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*Sancti Augustini Opéra, t. II , p. 19.

» donc,tandisquenous adressons, aux différentes » parties de ce grand être, différens hommages , » nous l'adorons tout entier. »

Après quelques autres réflexions , « le philosophe de Madaure terminait par ces paroles non moins remarquables : « Mais je suis trop vieux » pour m engager dans ce combat^ et je m'en rapi> porte volontiers k la sentence du poëte de » Mantoue :

Trahit sua quemque voluptas.

» Cependant , je ne doute pas , homme illustre , » déserteur de ma l'eligion, que cette lettre, si par » hasard elle tombe dans des mains étrangères, ne » périsseparlesflammes, ou de toute autre manière ; » s'il en arrive ainsi, on aura détruit un papier, » et non ma doctrine , dont l'original subsistera » dans tous les cœurs religieux.

» Puissent te conserver les dieux , par l'entre- )> mise desquels , nous tous mortels qui habitons >» la terre, nous honorons et nous adorons sous » mille modes divers, et dans une discordante » harmonie, le père commun des dieux et des » mortels! »

A côté de cette philosophie religieuse du paganisme, on peut voir en quelque sorte la mysticité du même culte, dans les confidences d'un autre contemporain auquel Tévêque d'Hyppone avait demandé quelques détails sur sa croyance, per-

47^ 1>£ L£LOQU£NC£ CHRÉTIENNE

suadé, lui disait-il, que lorsqu'on est homme de bien, le reste de la doctrine était facile à trouver.

Ce païen y qui probablement était pontife des dieux , lui répond avec une vénération un peu timide, et expose sa doctrine qu'il fait remonter à OVphéeet a Tr ismégiste : elle consiste toute entière h se rapprocher de Dieu par l'exaltation et la pureté de l'àme. « Gomme je m'avoue *, dit-il , encore peu » capable de parvenir à cette demeure du souverain )) bien, où m'appelle mon sacerdoce, je rassemiïle » au moins des provisions pour le voyage. » Et il explique alors que par la piété, la pureté , la justice , on s'élève sous la protectioii des dieux secondaires vers le dieu universel et ineffable, dont les vertus sont ce que les chrétiens appellent des anges.

« C'est par cette route , dit-il , que purifié sui- » vaut les sacrifices et les expiations antiques , et )) allégé par de religieuses abstinences, on s'élève , » parTàmeetpar le corps, jusqu'à Dieu. Quant au » Christ, Dieu matériel et spirituel de ta croyance-, » par lequel tu es sûr d'arriver jusqu'au Père souve- )> rain, je n'ose, ni ne puis exprimer ce que je pense. n Ce que j'ignore, je crois impossible dele définir. »

Mais le peuple païen n'entendait rien à ce culte extatique ou rationnel. Dans la ville de Suffecte, en Numidie , pour venger le renversement d'une statue d'Hercule , soixante chrétiens furent massaci^s par

' 1 ■ ■ ■■ I - Il ■■ m. ■ ■ I ■■ . ■ ■ 1^

* Sancti Augustini Opéra, t. II, p. 846.

îes habitans. A Hyppone même les païens attaquèrent l'église chrétienne dans un jour de fête : Tapostolat d'Augustin adoucit un peu ces mœurs féroces. En même temps, il * s'opposait au zèle intéressé de certains chrétiens , ardens à détruire les temples, les idoles et les bois sacrés, pour en recueillir le butin. 11 prêchait la paix par ses paroles et par son exemple. Au milieu du combat des sectes , sa vertu était vénérée dans toute l'Afrique.

Mais tandis que d'un bout de l'empire à l'autre les esprits étaient possédés de cette manie religieuse, tandis que les disciples de Ghrysostome étaient persécutés dans la Grèce , que les restes de l'arianisme agitaient la Gaule et l'Italie, que les fureurs des donatistes opprimés ensanglantaient l'afrique , et que partout de jeunes Grecs et de jeunes Romains restaient oisivement plongés dans la contemplation et la prière, du fond du Nord accouraient à cheval , et sur des chariots de guerre , des hommes féroces , impitoyables , acharnés à détruire. Ils chassaient devant eux un peuple timide. Convertis, sans êtres humanisés , dans leur christianisme grossier qu'enflammait l'esprit de^ secte , ils brûlaient les villes et les temples ; tout fuyait, tout périssait devant eux ; ils étaient aux portes de Rome avec Alaric à leur tête.

* Sancti Augustini Opéra, t. II, p. 111.

478 DE LÉLOQUENCE CHRÉTIENNE

Deux fois ce chef rançonna Rome sans la prendre, n lui donna même un roi^ tandis que le faible Honorius cachait dans Ravenne9 sa pourpre impériale. Puis enfin Alaric y lassé de faire de Rome un joiiety la brisa. Chose singulière! av^nt ce dernier coup , Rome était redevenue presque païenne ! La peur «s'était réfugiée vers les antiques idoles. Des cérémonies défendues par les lois de Gratien et de Théodose avaient publiquement reparu. Le préfet de Rome avait appelé des aruspices toscans; et le dernier de ces consuls» vain simulacre de Tancienne répi^lique , ressuscita , par une autre parodie, les cérémonies -auguraled le jour de son installation. Cette année même, en 410, Rome fut prise d'assaut , et désolée par le meurtre et le pillage ; il n j eut d'asile que dans les églises chrétiennes.

La manière dont cette calamité fut ressentie par tous les peuples chrétiens, est un des traits mémorables de cette époque. Beaucoup de familles illustres avaient fui, et elles portaient avec elles, en Afrique et en Asie, le récit et l'image de ce grand désastre ; mais le monde, ce monde romain composé de vaincus, apprit cette nouvelle avec une sorte de joie. Le génie chrétien secondant la vieille jalousie des nations triomphait de voir tomber la ville enivrée du sang des martyrs.

On aperçoit ce sentiment à travers Téloquente pitié qu'exprime l'évéque d'Hyppone, dans plu-

sieurs discours prononcés à Tépoque de ce, désastre. Cependant une grande récrimination iélevait de la part de tous ceux qui n étaient pas chrétiens : ils reprochaient au christianisme la dernière catas^trophe de Tempire; ils rappelaient les anciennes prospérités de Rome sous le culte des dieux. Augustin, qui recevait en Afrique ;, avec la plus généreuse charité, les victimes échappées du sac de Rome, voulut^, il nous l'apprend lui-même, répondre à ces reproches par un grand ouvrage d'histoire et de philosophie; c'est la Cité de Dieu , monument curieux d'érudition et de génie ! vivant parallèle des deux civlisations qui précédaient le moyen âge, et qui mouraient en se combattant !

Les infatigables travaux de l'ambition , les conquêtes, la gloire y sont jugés par l'abnégation chrétienne; c'est Toraison funèbre de l'empire romain prononcée dans un cloître. Quand un voyageur moderne passe à Rome, son imagination est assaillie par les plus grand» contrastes des choses humaines : il voit des processions de moines dans le Forum; il entend de pieuses psalmodies près des lieux où parlaient Cicéron et César; il aperçoit, sous la Rome nouvelle, pleine d'é^ trangers et d'oisifs, cette puissante et laborieuse Rome, dont il ne reste que des ruines et des épitaphes; mais, dans une révolution si prodigieuse, il entrevoit cependant la grandeur de cette domina-

48o DE L£tOQt'£NCË CHRÉTIENNE

tion spirituelle qui fut exercée par la Rome pontiBcale, et qui est tombée comme la première. Tel est presque le spectacle que l'ouvrage d'Augustin fait passer sous nos regards. Sans doute là marque du temps se trouve dans une foule dargumens subtils ou de mystiques hyperboles; mais on y sent cette première sève de christianisme y dont parle Bossuet ; une ardente conviction anime tout Touvrage , et cette conviction est l'arrêt, de mort de l'ancienne société. Il est peu de livres où Vcfn puisse découviîr plus de détails précieux sur les mœurs et la philosophie antiques ; mais un plus grand objet vous saisit : on regarde cette cité céleste que la croyance des peuples substituait aux intérêts de gloire et de patrie; on conçoit alors que Tempire devait périr, quand tout ce qui restait d'énergie morale dans le monde civilisé se tournait vers ces pieuses contemplations, et cédait l'univers aux Barbares.

A la même époque où saint Augustin commençait ce vaste ouiragc , il était l'oracle d'un grand coucile convoqué dans Garthage, et où les six cents évêques de l'Afrique se trouvaient partagés en nombre égal de catholiques et de donatistes. Augustin, à la tête des premiers, offrait , s'il était vaincu dans cette conférence, d'abandonner l'épiscopat, et il promettait à ses adversaires, quel que fût le succès, la conservation de leurs titres et de leurs honneurs: Il sortait à peine de ce débat,

qu'il tourna ses efforts contre l'hérésie de Pelage , (Singulier monument de la subtilité humaine, mystique labyrinthe du fatalisme et de la liberté, qui s'élève tout h coup entre les invasions des Goths et celles des Vandales! Augustin , avec l'ardeur de son génie et de sa foi , combattit sous toutes les formes la doctrine de Pelage , un moment rtdoptée par le pontife de Rome.

Un concile d'Afrique se réunit à sa voix , pour proscrire cette doctrine nouvelle, que le moine anglais Pelage enseignait dans Jérusalem à de nobles Romaines échappées des ravages de l'Italie. Mais pendant que les docteur» d'Afiîque étaient profondément occupés de ces conti-overses, l'empire d'Occident , mutilé par la perte de Rome, tombait en pièces de toutes parts. Les Goths régnaient dans la Grèce çt la moitié de l'Italie. Les Vandales désolaientl'Espagne ; les Francs ravageaîentlesfrontières de la Gaule ; et leS Huns étaient en marche, pour écraser peuples civilisés , et peuples barbares. » L'Afrique ne pouvait échapper à tous ces fléaux. Le comte Boniface, gouverneur de cette province , et l'un des premiers généraux de l'empire , fut calomnié dans la cour de Ra venue , où lès soupçons et l'intrigue s'augmentaient en proportion .de la faiblesse. Ce gouverneur romain , ayant perdu sa femme, voulut se faire moine; mais il se ravisa ; et quelque temps après, il prit

en mariage une nièce de Genseric , roi des

482 DE LÉLOQUENGE CHBÉTIENNE

Vandales établis en Espagne. Cette alliance augmenta les mécontentemens de la cour de Ravenne qui destitua le comte Boniface, et sur son refus de se soumettre , le fit déclarer ennemi de Fempire. Le Romain offensé prit les armes , et y pour se défendre, appela les Vandales. Ces Barbares passèrent en Afrique au printemps de l'année 428, sur des vaisseaux prêtés par le gouverneur romain. Us prirent possession de la Mauritanie qu il leur cédait; mais bientôt, peu satisfaits de leur partage , ils désolèrent les cantons voisins , et menacèrent toute la province alors florissante.

Rien de plus curieux pour l'histoire que le langage d'Augustin à ce général romain, qui perdait son pays par ambition et par colère. On y voit quel singulier pouvoir l'esprit religieux exerçait sur des hommes emportés par les passions les plus violentes. Augustin, après quelques pieuses formules, arrive 'aiusi à la cruelle aj>ostasie du gouverneur d'Afrique :

« Souviens- toi *, « lui dit^il, » quel tu étais, tant » qu'a vécu ta femme de religieuse mémoire, et » dans les premiers jours de sa mort; à quel point » la vanité du siècle te déplaisait , combien tu dé- )> sirais le service de Dieu. Nous en sommes té- » moins, nous à qui tu ouvris alors ton àme et tes )) pensées ; nous étions seuls avec toi , moi et mon

* Sancti Aujustini Opcra, t. II , p. 860.

)) frère Alyppe ; car je ne pense pas que les soucis » du monde , dont tu es accablé ^ aient eu assez )> de pouvoir pour effacer entièrement ces choses y> de t(on souvenir ; tu voulais abandonner tous les î) soins publics qui t'occupaient, pour te retirer )) dans un saint repos , et vivre dans cet^ vie où » les solitaires se consacrent à Dieu. ^

» Qui t'en a détourné? sinon la réflexion que » tu as faite, d'après nos avis , que tu serais bien » plus utile aux églises , en continuant à les dé- » fendre du ravage des Barbares , et en ne pre- » nant toi-même du monde que ce qui est néces- )) saire au soutien de la vie , sous le bouclier d'une » austère continence , et défendu au milieu des )) armes temporelles par les armes de l'esprit, qui » sont plus fortes et plus sûres. »

Après avoir rappelé ces promesses oubliées, Augustin touche avec un art singulier à la trahison du gouverneur : « Que dirai-je de la désolation de » l'Afrique, du ravage que font les Barbares, pen- )) dant que tu es retenu par des intérêts de fa-. » mille , et que tu n'ordonnes rien, pour détourner » ces maux ? Qui aurait supposé , qui aurait craint » que , Boniface , comte du palais et de l'Afrique , » occupant cette province avec une si grande ar- » mée et une si grande puissance, les Barbares » deviendraient si hardis, avanceraient si loin, » désoleraient un si grand espace , et rendraien » déserts tant de lieux habités ? Qui n'aurait dit ^

484 Dfi LELOQUENCB GHRÉTIEIINB

» quand tu prenais la puissance de comte , que » non-seulement les Barbares seraient domptés, » mais qu'ils deviendraient tributaires de la puis- » sance romaine? et maintenant tu vois à quel » point Fespérance des hommes est démentie ; et V je n ai pas besoin de t en parler davantage : car » tu peux penser à cet égard, plus que j e ne puis » dire. »

Augustin combat le ressentiment que le général

romain avait contre les ministres de l'empire. Il

n'oppose point à sa colère des principes de devoir

politique et de fidélité, mais seulement le pardon

des injures prêché par l'Évangile. « Ne sois pas ten-

)i té , dit-il , d'être un de ces fléaux par lesquels

» Dieu frappe les hommes qu'il veut punir. Songe

» qu'il garde des peines éternelles à ces méchans,

» qu'il emploie pour infliger aux autres des peines

» temporelles. Tourne- toi vers Dieu; contemple le

» Christ qui a fait tant de bien, et souffert tant de

» maux. Tous ceux qui veulent faire partie de soii

» royaume aiment leurs ennemis , font du bien

)> à ceux qui les haïssent , et prient pour ceux qui

» les persécutent. Si tu as reçu de l'empire ro-

» main des bienfaits , quoique terrestres et périssa-

» blés, car il ne peut donner que ce qu'il a lui-

i> même ; ne rends pas le mal pour le , bien : si

» au contraire tu en as reçu d'injustes traitemens ,

» ne rends pas le mal pour le mal. Laquelle est

^ vraie de ces deux suppositions , je ae veux pas.

» Texaminer, je ne puis le juger; je parle à un » chrétien, et je lui dis : ne rends pas le mal )) pour le bien , ni le mal pour le mal. »

Ces idées de perfection religieuse , seules puissantes à cette époque , agirent sur le cœur du général romain. Il rompit sa coupable alliance. Il rentra soùs le pouvoir de l'empereur , et prit les armes pour chasser les Vandales. La guerre fut affreuse ; ces Barbares, animés par une haine de secte qui servait de prétexte à leurs rapines et à ^eurs fureurs, saccagèrent toute cette côte d'Afrique remplie de cités commerçantes. Ils massacraient les prêtres et les femmes. Trois villes seulement Carthage, Hippone et Cirthe échappèrent à leurs ravages.

Dans ce chaos de misères, Augustin prodiguait les exemples de courage et de charité. Une de ses lettres donne mieux que toutes les histoires une idée de maux de l'Afrique. Elle s'adresse à des prêtres qui demandaient s'il leur était permis de fuir, et de quitter leurs diocèses, à l'approche de l'ennemi. Sa réponse est qu'ils ne doivent se retirer qu'avec le peuple , et qu'après le peuple. Il faut qu'ils se trouvent à ce dernier mo- » ment de péril, où la foule se presse dans l'église, les )) uns demandant le baptême , les autres le sacre- » ment de pénitence , tous la consolation et les se-

Sancti Augustini Opéra , t. II, p. 630.

486 D£ LÉLOQI3ENCE CURBTIElfNE

» cours célestes. > Telle était Timage de cette société mourante sous les coups des Barbares»

Augustin réfute ensuite lexcuse égoïste de quelques prêtres , qui prétendaient se réserver pour le reste du peuple. « Pourquoi , dit-il, sup- D posons-nous dans un péril commun, sous le D ïer de l'ennemi, que tous les prêtres vont » périr, et que tous les laïcs ne périront pas? )> Pourquoi n'espérons - nous pas qu'il survivra » quelques laïcs, et aussi quelques prêtres pour » leur donner des secours; et cependant, s'il doit » s'élever un combat entre les ministres de Dieu , » pour savoir qui doit fuir et qui doit rester , afin

» que l'église ne soit pas entièrement désertée ou » par la fuite, ou par la mort de tous ses prêtres, » cette contestation, à mon avis, doit être réglée » par le sort qui désignera ceux qui peuvent fuir, » et ceux qui doivent rester *. »

Augustin prit pour lui-même le conseil de dévouement qu'il donnait. U refusa de quitter Hippone, assiégée par les Barbares, et s'enferma dans cette ville, où le gouverneur d'Afrique, moins beureux contre les Vandales qu'il ne l'avait été d'abord contre l'empire , vint se réfugier avec les débris de ses troupes.

Augustin, alors âgé de soixante-seize ans , l'esprit encore occupé de controverses sur la prédestination

* Sancti Augustini Opéra , t. II ^ p. 640.

et la grâce, prodiguait ses soins aux combattans et aux blessés; il les animait de sa foi. Son nom était vénéré même des Vandales. Ces Barbares attaquèrent faiblement des murs défendus par la présence du saint pontife, et bientôt consacrés par sa mort; car dans le troisième mois du siège , accablé d'inquiétudes et de soins , il expira le cœur déchiré par les maux de son pays, et les yeux attachés sur cette cité céleste, dont il avait écrit la merveilleuse histoire.

L'année suivante, Carthage fut prise et ruinée par Genséric; cette seconde église orientale, si savante et si agitée , qui s'étendait depuis Carthage jusqu'au désert, disparut pour jamais. Augustin avait été le dernier grand homme de l'Afrique ; et la barbarie commençait après lui.

A peine, dans cette rapide esquisse, avons-nous désigné la moindre partie de ses ouvrages. Nous ne pouvions rappeler que ces grands traits d éloquence qui firent partie des actions de sa vie , ou qui donnent l'image de son temps. Dansl'immensité de ses écrits, dans la variété de ses controverses, il suffit de voir ce caractère d'universalité religieuse reproduit par Bossuet dans les siècles modernes. En efiet, malgré le mérite inégal des ouvrages, malgré tout ce que la rouille du quatrième siècle mêle au génie d'Augustin , la vie et les travaux de Bossuet font seuls comprendre Vévêque d'Hippone; avec cette différence que, jeté dans un

488 D£ L£LOgi3Ë^C£ CH RÉTIENNB

siècle plein de catastrophes et de désordres , Augustin eut besoin d'un caractère plus actif et plus liardi, et que son imagination eflParouchée par tant de désasti^es fut souvent aussi bizarre que celle de Bossuet est sublime

A quinze siècles de distance y ces deux hommes ont marqué du sceau de leur génie deux grandes époques de l'humanité. On ne retrouve pas dans levéque d'Hippone ce beau langage, et ces grâces éloquentes de l'Asie chrétienne. Il ne parle pas pour Antioche et pour Césarée; il est plus sérieux et plus inculte : souvent il est barbare, sans étrç simple, parce que la barbarie d'un peuple en décadence a quelque chose de subtil et de con-^ tourné. Mais son Ame est inépuisable en émotioAS neuves et pénétrantes. C'est par-là qu'il ravissait les cœurs , qu'il faisait tomber les armes des mains h des hommes féroces accoutumés à s'entre-déchirer dans une fête annuelle. Nul art^ nulle méthode ne règne dans ses discours. Ils diffèrent autant des belles homélies de Chrysostome, que les mœurs rudes des marins d'Hippone s'éloignaient des arts et du luxe de Constantinople.

Lorsque saint Augustin parlait dans Carthage , ^on style devenait plus pompeux et plus fleuri ; mais sa puissance était toujours la même , celle qu'il demande à l'orateur chrétien , le don des larmes. Cette tendre vivacité d'âme qui jette tant de charme dans ses confessions, revit jusqu'au milieu

des épines de sa théologie. Moins élevé , moins brillant que les Basile et les Chrysostome , il a quelque chose de plus profond. Il est moins éloquent , mais plus évangélique ; car il parle davan* tage au cœur de l'homme.

Nous avons achevé ce court tableau de Téloquence chrétienne au quatrième siècle. En ]a prenant dans Alexandrie, au pied de la chaire d'Athanase, nous l'avons suivie dans toutes les contrées du monde alors connues , de Bethléem aux villes de la Gaule y de Constantinople à Milan, d'Antioche à Carthage. Partout elle nous a guidés sur les pas d'une civilisation singulière qui réunissait tous les contrastes d'enthousiasme et de satiété , de luxe et d'ignorance. Elle a été pour nous comme le flambeau de ce mopde intermédiaire, qui n'appartient plus à l'antiquité , et pas encore à l'histoire moderne.

L'espace d'un siècle a vu se multiplier toutes ces tribunes chrétiennes qui furent remplacées par les Goths et les Vandales . Bien des réflexions naissent de ce spectacle. La domination religieuse y parait la puissance du génie, plutôt que celle de l'église. Ces hommes, dont la voix s'élève et entraine les peuples , étaient les premiers hommes de leur temps par le talent , par la vertu , par la science. On cherche en vain qui leur comparer dans le domaine désert du polythéisme. Ils sont les orateurs de la grande réforme du monde, les interprètes de la

49^ ^^ l'éloquence chkétienne, etc.

sublime nouveauté qui transporte tous les esprits. On croit leur parole , parce qu on l'admire ; et on l'admire d'autant plus qu'on la croit. Us ont tout ensemble plus de lumières et de foi que leurs contemporains, et les dominent par ce double empire; leur zèle n'est pas un calcul qui s'appuie sur l'ambition et la crainte ; le soupçon d'hypocrisie n'approche pas de leurs âmes. Leur religion est secourable et populaire.

Et cependant ce pouvoir ecclésiastique qui s'élevait , soutenu par de si grandes vertus , vit périr l'état social, et fut impuissant à le sauver. Les choses religieuses et les intérêts civils trop confondus ôtèrent aux hommes cette active énergie qui maintient les empires. On oubliait les fortes vertus pour les abstinences monacales, la patrie pour le cloître , et la guerre pour la controverse. Ce siècle de splendeur théologique fut l'avantscène de la barbarie : tant il est vrai que la religion, secours divin des âmes, n'est pas un instrument politique qui suffise à tout, et ne peut suppléer, pour les états, ni le travail, ni la li^ berté , ni la gloire !