DE L ÉLOQUENCE CHRÉTIENNE
amour idéal , qu il avait cherclié jusque dans le» plaisirs des sens, et lui promettait cette jouissance si douce de régner sur les âmes.
Cest dans les propres écrits d'Augustin, c'est dans le plus original de tous, dans ses confessions^ qu'il faut chercher la première partie de sa vie, qui n'est autre que l'histoire de ses passions et de ^es pensées. On défigurerait, en voulant le» reproduii*e, ces peintures si fortes et si naïves d'une âme ambitieuse, aimante, que le plaisir enivre et ne satisfait pas , qi^ la célébrité fatigue, que l'étude même agite, e^ui poursuit toujours une fantastique, espérance de bonheur et de vérité* C'est la maladie des hommes de génie , dans les jours de décrépitude sociale. Quand il n'y a plus kii liberté, ni patrie, ni passion des arts, quand les âmes vulgaires sont éteintes par le malheur, ou plongées dans le matérialisme d'un grossier bien-être , alors celles qui se dé^chent démette tourbe rampante, aspirent vers un autre monde. Le spiritualisme naît du désespoir ou du dégoût ; alors, comme la vie sociale n ofire rien de grand , souvent cette ardeur <lu génie , privilège de quelques hommes , s'emporte et s'égare en spéculations mystiques. Ils sont enthousiastes du ciel, parce qu'ils ne sont pas asse:; dignement occupés sur la terre. Leur âme incapable d'inaction prend l'infini pour carrière.
Augustin a lui-même décrit ces choses avec une
vivacité mêrveilteuse. Depuis quelque temps il était plus agité quà Tordinaire : il fréquentait l'église chrétienne ; il lisait les livres des apôtres ; il repassait dans sa pensée l'exempk de Y ictorin , rhéteur comme lui célèbre, qui, sous le règne de Julien, avait quitté son école plutôt que sa foi. La visite d'un de ses compatriotes qui lui raconta ce qu'il avait vu des solitaires d'Egypte, vint porter le dernier coup à son âme. Il faut l'entendre luimême : ,
a Dans cette lutte violente, de l'homme inté- » rieur, dans ce combat que je livrais hardiment à » mon cœur, le visage troublé, je saisis Alype, et » m'écriai * : Où sommes-nous ? qu'est-ce que cela? » que viens-tu d'entendre ?Lesignoransse hâtent; et » ravissent le ciel ; et nous, avec nos sciences sans " » cœur, nous nous roulons dans la chair et le sang. » Parce qu'ils nous ont précédés , est-il honteux de » suivre? N'est-il pas plus honteux de n'avoir pas » même la force de suivre? Je dis encore je ne sais » quelles choses semblables ; et je m'élançai loin de 31 lui , dans ce mouvement impétueux, tandis qu'il » se taisait, me regardant avec surprise; car ce » n'était pas ma voix ordinaire. Mon visage , mes » yeux, l'accent de ma voix exprimaient mon âme, » au delà de mes pavoles.
)) Il y avait, dans notre demeure, un petit jardin
* Sancti Augustini Opéra, t. I*^. , p. 152.
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» à BOtre imige , comxpe toute la maiddn ; car le » maitre de cette makon n y logeait pas. L'agita- » tion de mon âme m'emporta «rers ce lieu , où » personne ne pouirait interromppe ce débat vio- ^ lent que j'avais ccHnmencé aTéc moi-même , et » <lont vous saviez , é Dieu l 1 issue que j*igno* » rais....)»
)» Je m'avançai donc dans ce jardin ; et Alype )i me suivait pas à pas. Moi, je ne m'étois pas » cru seul avec moi-même, tandis qu'il était ià; )i et lui pouvait-il m'abandonner, dans le trouble M /Ml il me voyait? N0U9 nous as^mes dans Ten- 31 droit le plus âoigoé de la maison ; je frémissais » dans mon ftme 9 et je m'indignais de l'indigna- » tion la plus violente, contre ma lenteur à fuir » dans cette vie nouvelle, dont j'étais convenu T» avec Dieu , et où tout mon être me criait cjn'il » fallait <eatrer. n
Augustin retrace toute cette tragédie intérieure de l'âme , avec une profondeur et une naïveté d'émotion bien rare dans rantiqtûté. Nulle part on ne voit mieux ce caractère de réflexion et de tristesse , que le culte chrétien développait dans l'Ji^nme. Il semble qu^on savait JMaais ainsi raocmté l'histoire anecdotique de l'âme ^ en surprenant ses plus vagues désirs, aes plus fiartives émotions.
« Cependant Alype , assis à mon côté , attendait » en silence la fin de ce mouvement extraordi-
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» naire. Mais lorsqu'une méditation attentive eut H tiré du fond de moi-même toute ma misète, et » l'eut entassée devant mes jeux, je sentis s'éle-
* ver en moi un orage chargé d'une pluie de lar- » mes. Pour le laisser éclater tout entier, je » m'éloignai d'Âljpe; car la solitude me paraisu sait plus favorable & l'occupation de pleurer. » Je me retirai assez loin, pour que sa pré- » sence ne me fût plus impwtuœ. Tel j'étois » alors, et il le comprit; j'avais dit seulement » quelque chose où le son de ma voix semblait
* déjà appesanti par mes pleurs: il s'était levé, » et il resta près du lieu où nous avions été as^s ;
* il était immobile de stupeur. Moi , je me jetai k » terre sous un hguiçr , je ne Sais pourquoi ; et je » donnai libre cours à mes larmes ; elles jaillissaieut » k grands flots, comme une oSrande agréable pour » toi, ô mon Dîeul et je t'adressais mille chose, N non pas aveccesparoles, mais dauscesens:0 Sei- » gneui'I jusqu'à quand t'irriteras-tu contre moi? » Ne te souvient) pbis de mes ancienne^ iniquités. » Car je sentais qu'elles me retenaient enco4^. Je » laissais échapper ces mots dignes, de pitié : » Quand? quel jour? demain? après- demain? » pourquoi pas encore? pourquoi cette heure
* n'est-elle pas la fia de ma honte ?
» Je me disais ces choses , et je pleurais avec y> amertume dans le contrition de mon cœnr. ij
» Voilà <[ue j'entends Mx-tàr d'une maison une >
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introduit I comme interlocuteurs, tantôt ses deu^ amisy et tantôt ses jeunes élèves. Les détails en sont pleins de charme. L'entretien commence quelquefois dans la salle des bains, quelquefois par un beau soleil d'hiver, dans une prairie voisine de la maison; on l'interrompt pour lire un demi-volume dje Virgile * , charmante préoccupation , qu'Augustin ne se reprochait pas encore. La vive ardeur des deux jeunes gens, cet emportement de leur âge qui contraste avec la gravité de leurs études , les petit» incidens de la dispute^ et les mouvemens de Famour-propre, tout est rendu avec une grâce klfiaie.
Augustin appelle sa mère k ses entretiens y et croit remarquer en elle une rare sagacité poiv la philosophie : lui-^même parle avec beaucoup d'élévation et de subtilité sur Dieu^ l'âme et la vérité; niais il ramène tout à la foi chrétienne , et à la yè^le des mœurs.
« Dieu, dit-il **, ne nous écoutera pas, si nous » ne somnies vertueux; ainsi , demandons à Dieu, » non pas des richesses, ou des honneurs , ou » toutes ces choses périssables qui cèdent au jaioii»- » dre obstacle , nouais ces bleus de l'âme qui peu- » vent nous rendre bons et heureux ; et pour que N de tels vœux soient énoncés avec ardeur , Je t'en
* Dimidium volamen VirglUi audire. ( Saaeti Angustini Opéra, 1. 1, p. 325. J
**SaDcti Augustini Opéra , 1. 1, p. 351 .
» charge, ô ma mère, aux prières de qui j'ai » surtout confiance; et je m'assure alors que Dieu » aura disposé mon âme de telle sorte , que je ne » préfère rien à la découverte ^e la vérité , et que » je n'aie pas d'autre volonté , d'autre pensée , » d'autre amour. »
Un autre ouvrage de la même époque , et d'une forme plus singulière , ce sont les soliloques , dans lesquels Augustin converse avec la raison. Jamais on ne réunit tant de fine dialectique, et de sensibilité rêveuse ; le tou^ subtil de l'imagination africaine s'y mêle^ à une sorte de curiosité naïve : <( Je veux , dit Augustin , savoir Dieu et l'âme. » Et il entend la raison , qui lui répond : « Ne veuxtu rien savoir de plus ? » Toutefois le génie du philosophe africain jette quelques traits de lumière sur ces grandes questions; il y a, quelque chose de sublimé dans la manière dont il prouve l'immortalité de l'âme, par la nature immortelle de la vérité, dont notre âme est le sanctuaire et le juge.
Telles étaient les méditations d'Augustin, se préparant au christianisme. Après quelques mois de retraite à la campagne, il revint à Milan avec son fils et Aly pe , et reçut avec eux le baptême des mains de saint Ambroise. 11 résolut alors de retourner en Afrique suivi de Sa famille et de ses amis. Il vint à Ostie pour s'embarquer; mais là , sa mère tomba malade, et mourut au bout de quelques jours; sa douleur fut extrême. Il renonça d'abord à son
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voyage y et s^arrêta quelque temps à Rome, qù il écrivit un traité des mœurs de l'Église cathoUquey et combattit les manichéens , dont il avait si longtemps étudié la croyance.
La victoire de Théodose sur Maxime ayant pacifié tout lempire, Augustin repassa en Afrique; et , après quelque séjour à Garthage y il se retira près de Tagaste, sa patrie, dans une terre qu^il avait; il s y livrait, avec ses amis, à la méditation des Écritures et à la prière. Augustin, dans ses contemplations religieuses, n aspirait pas même au sacerdoce ; mais une circonstance Fayant conduit à Hy ppone , Tévéque de cette ville , qui , Grec de naissance, avait de la difficulté pour prêcher en langue latine, résolut de l'ordonner prêtre, afin de trouver un secours dans son éloquence.
On conçoit assez combien les écrits d'Augustin , déjà célèbres dans l'église d'Occident, devaient avoir d'éclat aux yeux des prosélytes chrétiens d'une petite ville d'Afrique, Le peuple d'Hyppone se saisit d'Augustin , malgré ses refus , et le demanda pour prêtre. L'évêque Valère le fit prêcher dans son église à sa place, comme Chrysostome avait remplacé Flavien dans l'église d'Antioche. Augustin parlait avec une émotion extraordinaire; il s'attendrissait jusqu'aux larmes. Ses discours animes de vives images saisissaient l'esprit des Africains. C'est ainsi qu'il fit abolir l'usagé des festins sur les tombeaux des martyrs, en retenant
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par ses paroles le peuple dans l'église , le jour même où se célébrait d'ordinaire cette fête licencieuse. En même temps, il s'occupait d'élever de jeunes enfans * , il adoucissait le sort des esclaves , il communiquait par ses lettres avec les diverses sociétés chrétiennes de l'Afrique.
Valère vieillissant le fit nommer son coadjuteur, avec le titre d'évéque. Augustin continua de conduire le peuple. d'Hyppone, prêchant l'union et la charité, et donnant par sa vie la preuve de sa foi. 11 fit bâtir-iians cette ville un hospice pour les étrangers ; il établît l'usage de donner chaque année des vêtemens aux pauvres; il fit vendre une fois les vases sacrés, pour racheter les captifs.
Il quittait rarement Hyppone, et seulement pour aller à Carthage, ou à Madaure , dont les habitans étaient encore en partie attachés au paganisme ; mais de son modeste asile, Augustin portait ses regards et ses travaux sur tout le monde chrétien. Rien ne peut donner l'idée de cet ardent apostolat : prédication morale , livres de philosophie , controverses avec les païens, les sectaires et les docteurs de sa communion; il suffisait à tout.
Du fond de l'Orient , Jérôme , dont i\c avait censuré quelques ouvrages , lui écrivait : « Ne » force plus au combat un vieillard qui se repose,
» et qui depuis long-temps est vétéran. Toi,
* De Opère Monachorum , cap. xx.
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» qui PS jeune, et placé dans la cbaire épiscopale> » instruis les peuples , et enrichis Rome des mois- » sons (le l'Afrique. Moi, il me suffit, près d'un » disciple et d'un lecteur, de murmurer quelques » mots dans l'humble cellule d'un cloître. »
Augustin avait donné l'exemple de cette vie monastique si commune en Orient. Bientôt les couvens se multiplièrent dans la province d'Afri-que; Garthage en fut remplie. Dans quelquesuns, les moines vivaient du travail de leurs mains, et suivaient le précepte de l'Apôtre : a Ce- » lui qui ne veut pas travailler ne doit pas man- » ger. V Mais le plus grand nombre était oisif, et alléguait ces autres paroles de l'Évangile : «Vojez » les oiseaux du cid; ils ne sèment pas; et les » lis des champs, ils ne filent 'pas. »
Augustin blâma dans un écrit cette pieuse paresse^ en y opposant la vie rude et laborieuse de l'épiscopat. 11 peint avec un énergique mépris la fainéantise de ces moines mendians. « Ils vont, dit-il, » avec un froc, de province en province, ne s'arrê- » tant nulle part, et changeant à tout moment de » demeure. Les uns portent des reliques saintes , » ou prétendues telles, et les font valoir. D'au- » très se targuent seulement de leur habit et de » leur pieuse profession ; d'autres, ne se faisant » faute de mentir, racontent qu'ils vont au loin » visiter leurs parens. Tous demandent, tous exi- » gent qu'on leur donne, ou pour subvenir aux be-
>i soins d'une pauvreté qui les rend si riches , ou » pour récompenser une vertu qui .n'est qu'hypo- )) crisie. » \
Mais le plus grand combat d'Augustin était contre les manichéens et l€;s donatistes. Dans ce siècle, où tout le monde était fou de théologie , la petite ville d'Hyppone, habitée par des mariniers indigènes et quelques familles romaines , devenait un amphithéâtre scolastique, où des docteurs manichéens se présentaient pour entrer en lice contre le célèbre évéque ; c'était un grand spectacle. Tout le peuple y assistait avec curiosité. Des greffiers publics tenaient registre des objections et des réponses.
Les manichéens n'étaient que des^mystiques et des illuminés; ils s'abstenaient dans leur diète pythagoricienne de toutes les choses qui avaient eu vie. La plupart de leurs rêveries étaient innocentes. Et , quoique frappés par de cruels édits , sous Théodose et ses fils, on ne voit pas qu'ils aient usé de représailles. Mais les donatistes, plus nombreux, et d'humeur plus violente, ensanglantèrent souvent l'Afrique, où leur secte- était née; comme presque toutes les sectes, ils renfermaient, deux partis, les modérés et les furieux. Les premiers , qui se composaient de quelques prêtres ou de riches citoyens des villes , soutenaient des dis-^ eussions, écrivaient des livres, et tachaient, d'éluder les édits impériaux qui leur interdisaient le
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droit de tester , et leur infligeaient la peine de Tameude et du bannissement.
Les autres , que Ton nommait cirûoncelUons , presque tous pa}^ sans ou pAtres des villages de Mauritanie et deNumidie, n avaient qu un fanatisme farouche entretenu par les discours de quelques prêtres plus féroces que leurs ignorans sectateurs. A certainesépoques ils abandonnaient par troupe leur demeure, erraient dans les campagnes, dévastaient les propriétés de la secte dominante , et quelquefois massacraient les prêtres catholiques qui tombaient dans leurs mains. Ils se croyaient alors visités par Tesprit divin , et prenaient leurs meurtres pour des holocaustes agréables à Dieu.
La rigueur des lois , et même la cruauté des soldats romains, ne pouvoit rien sur ces hommes ; on les tuait sans les émouvoir. Us se vantaient du nombre de leurs saints. Souvent , parmi eux , des hommes et même des femmes se donnoient la mort par le fer, ou en se précipitant, comme pour devancer le martyre.
Augustin passa la plus grande partie de sa vie à combattre la doctrine des donatistes , et quelquefois invoqua contre eux les édits et les magistrats. Il veut cependant toujours que Ton s*abs* tienne à leur égard de la peine de mort, lors même qu'ils ont répandu le sang de leurs adversaires. Tel est le vœu qu'il a consigné dans une lettre au tribun de la province , vœu mémorable qui mé-
riterait d'être inscrit dans notre législation moderne, encore si prodigue de la peine de mort :
Augustin, au tribun Marcellin, très-auguste seigneur
et très-cher fils y salut eu Dieu.
a * J'ai appris que ces circonceliions , et ces clercs » du parti donatiste, que lautorité publique avait » transférés de la juridiction d'Hyppone à votre » tribunal , avaient Hé entendus par votre excel- » lence; et que la plupart d entre eux avaient » avoué l'homicide qu'ils avaient commis sur le » prêtre, catholique Restitute, et les blessures qu'ils » ont faites à Innocent , prêtre catholique, en lui » crevant un œil et en lui coupant un doigt. Cela » m'a jeté dans une grande inqi^^étude que votre » excellence ne veuille les punir avec toutela rigueur )) de lois, en leur faisant souffrir ce qu'il ont fait!
» Aussi j'invoque par cette lettre la foi que vous » avez en Jésus-Christ; et, au nom de sa divine » miséricorde, je vous conjure de ne point faire » cela , et de ne point permettre qu'on le fasse. » Quoique nous puissions en effet paraître étrangers » à la mort de ces hommes qui sont soumis à votre )) jugement, non sur notre accusation , mais sur l'a* )) vis de ceux auxquels est confié le spin de la paix >i publique, nous ne voulons pas que les souffrances » des serviteurs de Dieu soient vengées, d'après la
* August. Opéra, t. II , p. 396.
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)> loi du taliou, par des supplices semblables. Non )> que nous voulions einpêcher quoq, ôte aux » hommes coupables le moyen de mal faire ; mais » nous souhaitons que ces hommes , sans perdre la » vie, et sans être mutilés, en aucune partie de leur » corps, soient par la surveillance des lois, ra- » menés, d'un égarement furieux, au calme du » bon sens, ou détournés d'une énergie malfai- » santé, pour être employésVquelque travail utile. » Cela ipéme est encore une condamnation : mais » peut-on ne pas y trouver un bienfait plutôt )> qu^un supplice, puisquen ne laissant plus de » place à Taudace du crime, elle permet le re- » mède du repentir? Juge chrétien, remplis le de- » voir d'un père tendre ; dans ta colère contre le » crime, souviens- toi cependant d'être favorable à » riiumanité; et en punissant les attentats des n pécheurs , n exerce pas toi-même la passion de » la vengeance. )>
Augustin terminait cette lettre touchante par des raisons prises dans l'intérêt du christianisme, et qui lui commandaient la douceur : <c JT atteste , » disait-il , que cela seul est utile., est salutaire » à 1 église catholique; ou pour ne point paraître » sortir de ma juridiction, je l'atteste' du moins y* de l'église d'Hyppone. Si tu ne veux pas écou- » ter la prière d'un ami, écoute le conseil d'un » évêque. » Il adressait pour le même sujet une lettre non moins expressive au proconsul d'Afri^
que. «Epargne, lui disait-il , ces coupables convaincus; laisse-leur la vie, et le temps du repentir.» Cependant le même homme qui a écrit ces belles paroles en faveur des circoncellions coupables, approuva * les rigueurs, les prohibitions, les amendes employées pour convertir à la religion les donatistes même paisibles. Il répéta** dans ses controverses, et dans ses lettres, qu'il était bon de forcer les hommes à sortir d'erreur. Il justifia le$ décrets des empereurs à cet égard, et vanta *** les conversions arrachées par de telles violences. Nous ne rappellerions pas cette triste doctrine , si dans le dix-septième siècle l'intolérance religieuse n& g'en était fait un argument et une autorité.
Eii présence de ces sectes chrétiennes, tyranniques ou persécutées, le paganisme conservait dans l'Afrique d'assez nombreux adorateurs. Il avait encore, malgré les édits imjpériaux, des temples , des prêtres et des sacrifices. Quelques-uns de cea rites empreints de la barbarie punique, se liaient à des souvenirs antérieurs à la conquête romaine, et se conservaient dans plusieurs ville*, comme un reste d'indépendance et de patriotisme* Les païens d'Afrique donnaient aiix chrétieas même nationaux le nom de romains ; et cela seul
* Sancti Augustini Opéra , t. IV, p. 78. "" Ibid.^t, IV, p, 595.
***/^;irf.,t,IX,p.213.
474 DB l'éloqubnce chrétienne explique la résistance à un culte qui semblait celui du vainqueur.
Grossier et féroce dans la foule, ce* paganisme s'était fort épuré dans quelques hommes plus instruits; et les ouvrages d'Augustin nous offrent à cet égard de curieux monumens. Moins occupé des païens que des donatistes, il eut cependant des discussions fréquentes avec les premiers; il les recevait même à sa table ; et le goût des sciences le rapprochait de quelques-uns de ces hommes celés pour la philosophie grecque , et l'érudition mythologique.
Leurs lettres conservées parmi les siennes sont un curieux témoignage. Un savant granunairien de Madaure, Maxime, lui écrivait, pour expliquer ,6on paganisme , et se plaindre que l'on préférait d obscurs martyrs aux anciens dieux du monde : (c Qu il existe, dit-il *, un dieu souverain, sans com- » mencement, sans postérité, qui est comme le » père tout-puissant de la nature, il n'est personne » assez déraisonnable , assez aveugle , pour ne pas » le reconnaître avec certitude ; eh bien ! les verw tus de ce Dieu répandues dans l'œuvre de la » création , nous les invoquons sous des noms di- » Vers , parce que nous ignorons le nom propre » qui lui convient à lui-même. En effet, le mot » Dieu est un nom commun à tous les cultes ; ainsi
