NAPOLÉON

Une des grandes épreuves de M. de Persigny ftrt «on

ambassade à Londres, en 1855. Il venait dans cette société de grands politiques et de grands seigneurs après des ambassadeurs qui s'appelaient M. de Chateaubriand, M. de Talleyrand, M. Guizot, et telle fut sa conduite, avec tant de courtoisie et de prudence, qu'au bout de trois années, il emporta les regrets de tous ceux qui avaient pu apprécier ce coup d'œil rapide et cette ferme volonté pour bien faire. Il avait été nommé, dans l'intervalle, et cet honneur était bien dû à sa fidélité, membre du conseil privé, avec cette louange donnée publiquement par l'Empereur, louange également honorable pour l'ami qui l'adresse et pour l'ami qui la reçoit :

« J'ai fait entrer, écrit Sa Majesté l'Empereur, dans le conseil privé, les représentants les plus élevés- de la religion, de l'armée, de l'administration; les présidents des grands corps de l'État; enfin, l'homme qui, far ses antécédents, per.^onvijte le dénouement à la dynastie dans les jours d'épreuves. »»

Pendant sa double ambassade, M. de Persigny prit à tâche de raffermir l'alliance anglaise; il calma les alarmes, dissipa les craintes et combattit les préjugés qui pouvaient séparer les deux peuples. Bien plus, la nécessité de l'alliance anglaise devint le texte de plusieurs discours que notre ambassadeur prononça dans diverses circonstances, soit en janvier 1858, à ladéputation des autorités de Londres, soit en août de la' même année, devant le conseil général de la Loire, soit le 10 novembre 1860, au banquet annuel du lordmaire.

d'un bourgeois de paris 473

En France, les discours de M. de Persigny «ont tonjours des événements. Sa personnalité, l'indépendance de son esprit et de son caractère, sa fidélité respectueuse et chevaleresque au chef de TEiat, leur donnent un caractère original, et suffisent à expliquer la curiosité publique.

M. de Persigny, appelé pour la seconde fois au ministère de l'intérieur en 1860, y fut remplacé trois ans plus tard.

A la fin de ce ministère, l'Empereur, voulant donner à. cet ami fidèle un éclatant témoignage de sa bienveillance pour de nouveaux services rendus à l'État, lui conférait le titre héréditaire de duc (1).

M. de Chateaubriand montrait, comme M. de Persigny, une heureuse prescience des hautes destinées du Prince Louis-Napoléon. Faisant à Arenenberg une affectueuse visite à la reine Hortense et au jeune Prince : « C'est le passé, leur dit-il, qui vient saluer l'avenir. * Ces paroles m'ont été rapportées par un témoin pré- * sent à cette mémorable visite.

En 1848, le comte de Falloux disait de M. de Persigny : «» C'est l'homme le plus gouvernemental de l'entourage du Prince. ♦»

M. Berryer, me parlant quelquefois de M. de Persigny : « Ce jeune député, me disait-il, est Irès-atcentil"

(1) Je dois dire ici que, pour écrire l'histoire de cet ami fidMc de VIaupcreur, j'ui em^yrunté idus d'un ren-eignement au livre très bien ftiit, trèscomplet, très- m Are de .M. Joseph Delaroa, ayant pour tiire : AI. de t*ereiymj et Ira dottiine» de l'Empire. Le Comlituliouvel a rendu cftmptc de ce livre avec éloge.

474 TfOUVEAUX MÉMOIRES

à tout oe qui se fait, à tout oe qui se dit dans le gouvernement ; il tiendra un jour, soyez-en sûr, une .',^rande place dans le pays. »»

Sa Majesté Tlmpératrice a dit : « Persigny est le phare dans la tempête. »

Le 30 octobre 1862, jour anniversaire de l'expédition de Strasbourg, Sa Majesté l'Empereur et Sa Majesté l'Impératrice ont honoré de lear visite le duc de Persigny à son château de Chamarande. Parmi les personnes qui -accompagnaient Leurs Majestés, on remarquait le prince de la Moskowa, oncle de Mme de Persigny, le duc et la duchesse de Morny, le comte Walewski et la comtesse Walewska, le comte Baciocdhi, lord Malmesbury, etc.

Le château de Chamarande, situé dans le voisinage d'Étampes, est du style Louis XIII, et a été construit par le premier Mansard.

M. de Persigny fut profondément touché de ce qu'il y avait de délicatesse et de reconnaissant souvenir d'une ancienne amitié dans cette visite commémorative.

Les deux grands caractères de l'Empereur, la reconnaissance et la générosité, ne sauraient se nier sans injustice. Il donne à pleines mains, il récompense à cœur ouvert. Pas un de ceux qui l'ont servi ne peut s'en plaindre, et le plus souvent ses bienfaits vont audessus des services rendus. On dirait que M. de Persigny a appris à l'école de son maître le grand art de récompenser les amitiés qui l'entourent.

Pour mon humble part, je n'hésite pas à le dire ici,

d'un Bour.GKUirf UE VAEIS 475

j'ai à rendre des actions de grâces à M. de Persigny, Mon frère, modeste employé au ministère des finances, homme de sens et dans une situation honorable, fut très-étonné et très-heureux d'un avancement que, ni lui ni moi, nous n'avions demandé.

Je viens donc, ainsi que je l'avais annoncé, de raconter, dans ce premier volume de mes Nouveaux Mémoires, sinon avec talent, du moins en pleine sincérité, cette époque inquiète, agitée, comprise entre l'élection du 10 décembre et le coup d'État, qui en fut la suite nécessaire, inévitable.

Après ces jours pleins d'orages et parvenu à la fin de ces tristes récits, je puis donc, moi aussi, m'écrier aujourd'hui : L Empire est fait! non dans ces accents d'hostilité fiévreuse du discours de M. Thiers, prononcé par lui à l'Assemblée législative le 17 janvier 1851 ; non, surtout, pour bombarder dans le pays, comme ce fougueux tribun, de nouvelles terreurs, mais pour acclamer, au contraire, au grand soleil, les joies, les prospérités, les heureuses et grandes espérances du second Empire, que ne peut troubler, Dieu merci, cet affligeant regain d'opposition dont se pavane aujourd'hui, avec orgueil, le nouveau député de Paris.

J'ai jugé, dans de récentes pages, la politique de M. Thiers, soit comme député, soit comme ministre sous Louis-Philippe, avec une vivacité, peut-être même avec une cruauté de souvenirs, avec une violence de langage, qui contrastent certainement avec la mesure, la modération habituelle de mes appréciations.

Mais, qu'on ne s'y méprenne pas : je n'ai dans le

cœur aucun sentiment de haine, et encore moins de misérables et chétives rancunes contre l'ancien ministre de. Louis-Philippe. N'ai -je pas même longtemps soutenu, avec désintéressement, la politique au moins imprudente de cet homme d'État? J'obéissais alors, en jeune homme, à ce goût trop vif, à cet entraînement trop facile pour les séductions de l'esprit, et peut-être aussi à cette camaraderie flatteuse de bon enfant que sait si bien jouer M. Thiers.

Ce que je ne puis oublier, et j'ai l'honneur, ici, d'être d'accord avec les sentiments de bons et honoi^ables citoyens, c'est que M Thiers, par ses manœuvres et par ses fautes, a certainement amené, sans doute sans le vouloir, la révolution de 1848; et je ne puis, sans irritation, le voir encore aujourd'hui essayer, l'imprudent ! de saper les fondements du trône élevé par le suffrage universel, au moyen des mêmes manœuvres et de ces textes d'opposition que lui-même et tous les hommes expérimentés en politique savent dangereux.

Il y a^plus, personne n'entourait d'autant de respect que moi celui qui inspira si longtemps la politique du Constittttlonnel. Mon respect allait même jusqu'à un afî'ectueux dévouement. En veut-on une preuve?

Peu de temps après que le candidat de l'opposition du second arrondissement de Paris eût été élu député de la Seine, je le rencontrai un soir à la Maison Dorée; nous causâmes exclusivement dé son livre, le Consulat et l'Empire. Il se plaignit à moi, avec quelque amertume, que plusieurs critiques eussent rudement attaqué son style comme écrivain, comme historien, et, pour

d'un bourgeois de paris 477

le calmer, ma mémoire me fournit à l'instant même cette citation de Voltaire sur le style : « La traie éloquence nest pas d'entasser des figures d'orateur, mais de concevoir clairement, de s^ énoncer de même et da- 'coir toujours le mot 'propre a commandement. "

Craignant d'avoir altéré de mémoire le texte de cette citation, je pris même la peine de l'envoyer écrite le lendemain à M. Thiers, en ajoutant que, selon moi, il me semblait avoir toutes les qualités de style qu'exige l'historien de Charles XII. M. Thiers me remercia de mon obligeant souvenir par un billet que j'ai conservé.

Dans un article que je publiai dans le C onstitution- %^Z après la révolution de Février, je disais même déjà à M. Thiers :

« Continuez, monsieur, à publier ces grands tableaux d'histoire, qui, en faisant revivre le passé, conseillent l'avenir; montez à la tribune, et venez-y braver, pour le salut de la société, ces menaçantes clameurs qui ne font qu'exciter la fécondité de vx)tre esprit, et vous retrouverez dans le Constitutionnel ces preuves de haute justice, ces vifs éloges que nous ne marchandons jamais aux hommes de talent, quand ils comprennent et défendent les vrais intérêts du pays. »»