S NOUVEAUX MÉMOIRES

Les aides de camp de service à l'Elysée se hâtaient de m'annoncer, et j'étais reçu aussitôt.

Le Prince, du plu» loin qu'il me vit, à l'entrée du salon, me dit :

— Ah ! vous voilà, monsieur Véron ; vous êtes donc devenu légitimiste ? Faisant allusion à mon voyage d'Ems et à mon entrevue avec M. le comte de Chambord, dont il avait été très-vite informé.

— Monseigneur, vous êtes peut-être le seul qui ne deviez pas douter aujourd'hui de mes Cwiinions politiques : j'ai fait mes preuves, et je suis tellement sur que vous croyez à mon dévouement, que je viens vous solliciter, non pour moi , il est vrai , mais en faveur d'un de mes amis.

Le Prince, accoudé sur le marbre de la cheminée : •— Parlez, dit-il, je vous écoute.

— Si je suis bien informé, lui dis-je, le préfet d'Alger donnera tantôt sa démission, et je viens vous demander de vouloir bien nommer à sa place l'ancien sous-préfet de Toulon, M. Lautour-Mézeray.

Le Prince se dirige tout de suite vers son bureau, et prend note de ma demande.

— J'en parlerai à Rulhières, je le ferai venir dès demain matin.

J'avais l'honneur de connaître le général Rulhières, je l'avais souvent rencontré chez M. Thiers. Peu de jours après ma visite à l'Elysée, je me rendis au ministère de la guerre. Je racontai en peu de mots nos justes ambitions,

— Précisément, me dit-il, le Président m'a demandé

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des renseignements sur M. Lautour ; il paraît tout disposé à vous donner contentement.

Mais voilà Son Excellence, l'ancien colonel de cavalerie, aujourd'hui général, qui laisse de côté Taffaire dont je l'entretenais avec chaleur pour me parler longuement de mademoiselle Rachel avec admiration.

— Eh bien! général, lui dis-je, quel jour voulez- Tous venir dîner chez moi avec elle et avec M. Fould ? Vous serez deux à l'admirer.

Sur quoi le général fixa le jour le plus prochain, et je le quittai plein d'espérance pour le succès de mon entreprise.

Il vint enfin ce grand jour de la Rachel présentée. Il n'y avait que les deux invités, qui la reçurent comme une déesse, et vraiment elle en avait la majesté. Au théâtre, hors du théâtre , elle jouait volontiers les grands rôles. Elle unissait, à volonté, la grâce au sérieux, et quand elle voulait quelque chose, elle était la femme la plus séduisante du monde. En ce moment, elle était tout entière à la préfecture de Lautour-Mézeray, qui lui avait envoyé un bouquet de ses plus beaux camellias, et déjà même au second service, elle aurait pu dire comme Suzanne à Figaro : — Tu viens de gagner ton procès.

Peu de jours après, le Moniteur publiait le décret qui nommait M. Lautour préfet d'Alger.

Je ne m'en tins pas là; je sollicitai encore, et j'obtins sans trop de peine, pour deux hommes que j'aimais, les deux sous-préfecLures les plus importantes.

pane qu'elles sont aux portes de Paris : la sous-préfecture de Sceaux et celle de Saint-Denis.

Ce métier si nouveau et si charmant de solliciteur écouté, m'inspirait au fond de l'àme une vive reconnaissance. Il me grandissait à mes propres yeux, et je comprenais tout l'attrait de la faveur. Je n'étais pas enivré, sans doute, mais j'étais touché profondément. Mes deux protégés me poussaient encore à la reconnaissance ; ils étaient si contents de moi ! Le premier, M. Edmond Didier, était un jeune homme intelligent et sympathique à tous ceux qui l'approchaient. Fils de M. Didier, secrétaire général au ministère de l'intérieur, au début du dernier règne, il avait compris tous les honneurs de la vie active, et, peu de jours après Télection du 10 décembre, il sollicitait spontanément une sous-préfecture. Il fut d'abord envoyé à Prades, département des Pyrénées-Orientales; un peu plus tard, il passait à la sous-préfecture de Montluçon. Pendant un congé à Paris, il fit une chute de cheval qui le mit en danger de mort et dont les suites ont brisé sa carrière politique, sitôt commencée et d'une façon si brillante.

Le nouveau ministre de l'intérieur, M. Léon Faucher, fit supporter d'assez mauvaise grâce à ce jeune homme les petites rancunes du rédacteur en chef du Courrier français. Le ministre, en ce moment, se sou venait beaucoup trop de ses petites luttes avec le Constitutionnel.

Le Constitutionnel était sorti victorieux de ce combat à armes courtoises, le Courrier français était mort,

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et , modestie à part , c'était bien plus la faute de M. Léon Faucher que la mienne.

Le jour même de sa révocation, Edmond Didier reçut une invitation à dîner à l'Elysée ; on eût dit que le Président protestait contre la décision de son ministre de l'intérieur : — Monsieur, dit-il au sous-préfet destitué, la première préfecture vacante sera pour vous.

Le 5 octobre, un mois tout au plus après sa révocation, il fut nommé préfet du département de l'Ariége. Il avait alors vingt-cinq ans.

Par le jeune Edmond Didier, je fus bien vite en rapport avec son frère aine, Henri Didier. Il avait, autant que moi, la plus vive passion pour les œuvres des plus grands peintres modernes. Autant que moi, il admirait Decamps, Troyon, Diaz, Ary Scheffer. Cet amour des tableaux porte en soi un charme infini. Un beau tableau est l'ornement du logis le plus modeste et le plus riche. Il réjouit le regard attristé, il augmente la joie intime de la maison. C'est un grand sujet de causerie et d'ambitions sans cesse renaissantes. Ah! quelle joie ! emporter chez soi ce frais paysage ou ce petit tableau d'histoire, et le poser en grand triomphe au plus bel endroit de son musée !

Un jour, une avant-veille de ces élections générales, qui font battre à l'unisson tant de cœurs jeunes et vieux, Henri Didier me vint dire : — Vous ne croiriez pas que ma candidature aux élections de TAriége est repoussée obstinément par M. Romieu! C'est dommage, il me semblait que j'avais de grandes chances pour être nommé.

M. Romieu, ancien préfet, assistait M. le comte de Persigny dans le travail des premières élections générales.

Romieu, gai causeur, mystificateur plein de naturel et d'esprit, mais jamais blessant, aimant le plaisir, d'un infatigable entrain, avait été contraint pendant un assez long temps au travail le plus assidu, le plus fatigant auprès de M. de Persigny.

— Vous devez être fatigué, monsieur Romieu, lui dit le ministre.

— A ce point que nous aurions peut-être besoin tous deux de nous égayer dans un dîner fin, avec riante compagnie.

— Croyez-vous, monsieur Romieu?

Romieu répliqua avec le plus grand sérieux :

— Monsieur le ministre, c'est indispensable ! J'écrivis donc, hic et mmc, une lettre pressante à ce

terrible Romieu que j'ai toujours trouvé très-obligeant, et mon candidat, Henri Didier, fut autorisé à se présenter sous les auspices du gouvernement aux élections de l'Ariége. 11 fut nommé saùs conteste. Et même il est reste, jusqu'à ce jour, l'un des représentants qui ont le mieux conservé les vives ardeurs des premiers jours. Dans l'été de 1850, je reçus de Sisteron (Basses- Alpes) une lettre écrite simplement au crayon et san signature. On m'y rappelait mes assiduités au café «i Paris, au milieu de spirituels camarades qui s'étaien, déjà acquis une certaine célébrité, dans la presse ou dans les livres, au théâtre enfin : M. Emile de Girardin; M. Lautour-Mézeray ; M. Nestor Roqueplan ;

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M. Mazère, l'auteur du Jeune 3fmi, de la Mère et la Fille, des Trois Quartiers, à la Comédie-Française, et de plusieurs comédies au Gymnase, voisines de M. Scribe et de son bel esprit; M. Romieu; M. Malitourne; M. Armand Bertin, du Journal des Débats;mon vieux Saint-Ange, fils du traducteur à'Ovide, et l'un des meilleurs stratégistes de son temps.

La lettre était bien faite et remplie abondamment des parfums et des échos de notre jeunesse. On y retrouvait la bonne humeur, le prestige et l'abandon des belles années, quand l'espérance est si prochaine. Il n'y avait d'étonnant, en tout ceci, que l'endroit d'où cette lettre était datée. Au reste, elle ne fut pas longtemps anonyme. Un des nôtres, le sagace et spirituel Malitourne, eut bientôt reconnu, à des signes certains, que la lettre émanait du sous-préfet de Sisteron, M. Léon Lambert.

J'obtins du Président de la République, pour ce jeune sous-préfet, un premier changement de résidence : il fut nommé à Cosne et, bientôt après, peu de jours avant le coup d'État, sous-préfet de l'arrondissement de Sceaux.

Nous retrouverons tous ces convives, et bien d'autres de tout âge, dans ma salle à manger, au second tome de ces Mémoires.