CHAPITRE II

Description du château fort de Ham. — Le président de la République va visiter son ancienne prison. — L'accueil qu'il reçoit des autorités et des habitants de la ville. — Discours du maire. — Te Deum. — Allocution du curé. — Le prince passe les gardes nationales en revue. — Louis-Napoléon entre à la forteresse. — Bou-Maza rendu à la liberté. — Le président de la République montre à ceux qui l'accompagnent son ancien appartement, son jardin. — Il va visiter l'hospice et le couvent des sœurs. — Dîner dans le réfectoire de l'ancienne abbaye. — Toast du maire de Ham. — Discours remarquable du président de la République. — Le prince se rend au banquet de la garde nationale. — Départ du prince. — M. Belmontet; faits rétrospectifs; sa visite au prince Louis, alors prisonnier de Ham; proposition du commissaire ; refus du prince. — Une séance à l'Assemblée législative; discussion; MM. Em. Arago, de Beaumont, Dufaure ; citation du discours prononcé par le prince, lors de sa visite au château de Ham.

Les plus habiles inventeurs d'une action historique et les faiseurs de prologue (invention toute nouvelle de l'école moderne), voulant indiquer le lieu de la scène, auraient grand'peine à trouver mieux que le fort de Ham, une prison d'Etat qui a joué un assez grand rôle au temps du bon plaisir et des lettres de cachet. Entre ces murailles, contemporaines de la grande Bastille, la vie est austère et le silence est profond. Ce fut pourtant dans ce lieu sévère que le jeune condamné du

Luxembourg attendit, courageux et patient, l'instant de la délivrance. Il avait foi dans son étoile; il se disait que ce n'était point pour mourir dans une obscure et lente prison qu'il portait le plus grand nom de l'Europe moderne. Il espérait, il attendait.

Cette prison de Ham, en Picardie, est devenue un de ces lieux célèbres qu'il n'est plus permis d'ignorer, et si nous pénétrons en curieux sous ces voûtes, à chaque porte, ouverte ou fermée, nous rencontrerons une date, une peine, une douleur.

La forteresse de Ham a la forme d'un grand carré flanqué de quatre tours rondes, liées ensemble par trois remparts. La plus épaisse de ces tours fut construite par Louis de Luxembourg, connétable de Saint- Pol. Une seule porte s'ouvre du côté de la ville par un pont-levis, jeté sur un fossé desséché. Au sud et à l'est, les murs de la forteresse sont baignés par le canal de Saint-Quentin.

Le cœur est saisi de tristesse à l'aspect de ce château fort, qui remonte aux premiers^ siècles de la monarchie, et dont les fondations rappellent les cachots de Louis XL

Au milieu de cette vieille enceinte, s'élèvent deux constructions en briques qui servent de casernes; à l'extrémité est située la prison. Elle consiste en un bâtiment triste et froid, presque adossé aux remparts extérieurs, dont le voisinage intercepte à la fois le grand air et la lumière.

Au premier étage de ce bâtiment, on aperçoit deux fenêtres garnies de barreaux de fer; ce sont les fe-

d'un bourgeois de paris . 47

nêtres de l'humble logis habité par S. A.. I. le Prince Louis-Napoléon.

Plus tard, une façon d'aventurier africain, nommé Bou-Maza, que nous avons vu, promené par ses cornacs, de salon en salon, dans les meilleures maisons de Paris, fut enfermé dans ces murailles qui pleuraient leur aincien captif.

L'Europe entière vous redirait par quelle habileté suprême, et trompant les surveillances, son chien même étant de complicité dans sa fuite, le futur Empereur traversa d'un pas ferme, en plein jour, sous Fhabit d'un ouvrier, ce seuil de fer. A peine il était Président de la République et si voisin du trône, il voulut revoir ces lieux, témoins de tant d'angoisses et d'espérances, et sa visite, au mois de juillet 1849, fat une véritable fête pour toute la population de la ville de Ham.

Cette fois, la tristesse antique dfe ces rues silencieuses, dont chacune aboutit à la prison d'État, faisait place à la joie unanime, et chacun voulait voir de ses yeux celui qui la veille encore habitait ces geôles, qui ont lâché si rarement leur proie.

Au-devant de ce revenant glorieux, s'étaient portés les conseillers et les magistrats do la cité. Les indigents, secourus par cette main ouverte à toutes les misères, accouraient au-devant de leur bienfaiteur. Pendant sa longue captivité, il s'était concilié l'estime et les sympathies des habitants par son aimable caractère et par ses bienfaits. Les autorités et les gardes nationales de Noyon, de Péronne, de Saint-Quen-

tin, la patrie du peintre Latour, qui remplit tout le musée de Saint-Quentin, etc., avaient été invitées à cette fête et s'y étaient rendues avec empressement.

Les villes et les villages que le Président devait traverser sur sa route avaient rivalisé de somptuosité pour le fêter à son passage.

A Noyon s'élevait, à l'entrée de la ville, un ayc de triomphe, et la population tout entière s'était rendue au-devant du Prince.

Le Président arrive à Ham à onze heures et demie du matin; il est accompagné du vice-président de la République, de M. Lacrosse, ministre des travaux publics ; du ministre de la guerre, du colonel Vaudrey, de MM. de Persigny et Laity, ses officiers d'ordonnance. Plusieurs représentants du peuple, quelques autres fonctionnaires, et notamment MM. Vieillard, Lagréuée, Beaumont (de l'Oise), le général Piat, le préfet de la Somntfe, M. Foucher, procureur de la République, escortent le Prince.

Il entre au bruit du canon dans cette ville de Ham. Il traverse, au milieu des acclamations, le pont jeté sur la Somme. Un arc de triomphe, portant cette inscription : Au Président de la JdépîùMiqm, à Vélii du dix décembre! se dresse à l'extrémité de ce même pont, qu'il avait traversé, il y a trois ans, comme uit prisonnier qui s'évade. Et maintenant, il le traverse au bruit enivrant du canon de la forteresse, du carillon dans les clochers et des acclamations de la ville entière. Le maire de Ham lui adresse les paroles suivantes, au nom des habitants :

d'un bourgeois de paris 49

« Monsieur le Président,

« La ville de Ham, représentée par son corps municipal, vient vous prier d'accepter ses hommages respectueux ; elle s'estime lieureuse et fière en voyant au milieu d'elle l'élu de toutes les sympathies; elle se rappelle avec reconnaissance votre bonté inépuisable, à laquelle les malheureux n'ont jamais fait appel en vain. C'est un jour de bonheur pour nous tous, et nous apprécions à toute sa valeur la faveur de votre démarche.

« La France entière vous doit, monsieur le Président, une reconnaissance éternelle pour tous vos efforts à rétablir l'ordre, que de mauvaises passions avaient ébranlé jusque dans ses fondements.

« Continuez, monsieur le Président, achevez l'œuvre que vous avez si bien commencée ; ayez confiance dans la population, elle ne vous fera pas défaut ; elle imitera votre courage à défendre la famille et la propriété.

w Soyez, monsieur le Président, le bienvenu parmi nous, et restez-y le plus longtemps possible, afin que nous ayons plus d'occasions de répéter : Vive le Président! y

Bientôt, poursuivant sa route, le Prince s'arrête au seuil de l'église, où le clergé l'attend pour chanter le Te Beicm, Dans les rangs du clergé se cachait le modeste aumônier dont la parole avait si souvent consolé le captif; l'Empereur des Français en a fait un évêque

de sa chapelle. Avant la cérémonie religieuse, le curé lui adresse une touchante allocution :

« Monsieur le Président,

« L'insigne honneur que votre illustre visite fait rejaillir sur cette modeste cité est grandement apprécié par tous les habitants de cette paroisse. Vous aviez conquis leur dévouement et leur amour aux jours des épreuves; ils s'associent avec le plus vif enthousiasme à votre élévation et à votre triomphe.

« Fidèles à la mémoire du cœur, ils aiment à se rappeler les œuvres de charité et de bienfaisance que votre main généreuse a répandues ici de toutes parts ; ils s'enorgueillissent de votre retour et saluent dans votre auguste personne l'élu de la divine Providence qui veille sur notre belle patrie. Je suis heureux, Prince, d'être l'interprète de leurs sentiments, au pied même des saints autels, et j'espère que vous voudrez agréer l'hommage d'une voix qui vous est connue. «

Le Président se rend ensuite à l'hôtel de la mairie, où il reçoit les autorités civiles et militaires de la ville et des villes environnantes.

Après ces réceptions, il monte à cheval pour passer en revue les gardes nationales rangées en bataille sur l'esplanade, près de la forteresse; enfin, il veut revoir œtte antique prison d'Etat, où se sont écoulés, sans une plainte, les derniers jours de sa jeunesse.

11 entre en maître, mais cachant une joie, une satis-

faction, qu'éveille en son cœur un rapprochement secret entre les heures d'autrefois et l'avenir radieux qui s'ouvre devant lui. Là vivait encore, victorieux des âges et des révolutions, un arbre de la liberté planté par Bourdon (de l'Oise) en 1793. 'La forteresse immuable était toujours la même, et le visiteur silencieux reconnut à ses grilles et à ses verrous la chambre qu'il avait habitée. Il y avait dans son regard pour le moins autant de tristesse que de victoire et d'orgueil. Bientôt même il se prit à sourire, et, comme un seigneur que l'on vient visiter dans son manoir, il fît les honneurs de sa prison à ceux qui l'accompagnaient.

Le dernier captif, le fameux Bou-Maza, attendait, sur les dernières marches de l'escalier, cet hôte inespéré; son instinct lui disait que l'heure de sa propre liberté était sonnée. En effet, il était libre et Paris lui était ouvert. Le chef kabyle témoigne au Prince sa reconnaissance ; il déclare qu'on peut avoir foi en sa parole, qu'il ne cherchera jamais à quitter la France, mais qu'il désire avoir la ville de Ham pour résidence. Cette autorisation lui est accordée, et, le soir même, Bou-Maza se promenait dans les rues de la ville.

— Et maintenant, venez voir, messieurs, mes appartements. Voilà, dit le Président, la chambre occupée par le docteur Conneau, ce fidèle ami de ma captivité ; ici, mon cabinet d'études, et là, ma chambre à coucher.

Rien n'avait été changé depuis le départ du Prince ; on voyait encore, dans la pièce qui lui servait de cabinet de travail, les tablettes vides de la bibliothèque. C'est à l'aide d'une de ces planches, portée sur sa tête.

qu'il parvint à déjouer la surveillance de ses gardiens. L'ancien prisonnier visite ensuite la partie du glacis qui lui servait de promenade ; il y avait créé un petit jardin qu'il cultivait, comme autrefois le grand Condé ses œillets à la Bastille. On se souvient encore, à ce propos, du quatrain de mademoiselle de Scudéri :

En voyant ces œillets qu'un illustre guerrier Arrosa d'une main qui gagna des batailles. Souviens-toi qu'Apollon a bâti des murailles, Et ne t'étonne pas que Mars soit jardinier.

Au sommet du rempart, près de la tour du Connétable, était encore le petit banc où le Prince Louis avait coutume de s'asseoir, songeant à ses destinées ; ce siège, il l'avait construit de ses mains. De ces hauteurs, la vue au loin s'étend sur une vaste plaine sillonnée par le canal de la Somme, et qui présente une vue magnifique et de riantes perspectives.

Enfin, la visite étant faite, il prend congé de ces murailles, fécondes en tant de souvenirs si divers. Cette visite ajoute au passé un nouveau fait historique qui contient plus d'un enseignement.

Le Président de la République n'oublia pas de visiter riiospice et le couvent des sœurs, deux établissements où son nom était béni. Il leur avait donné de nombreuses preuves de sa bienfaisance.

Ce devoir accompli, l'illustre voyageur était attendu dans le réfectoire de l'ancienne abbaye. Une immense table était dressée, à laquelle était convié quiconque tenait une place honorable dans l'administration du

départeraentf et de la cité. A la fin du repas, le maire porta la santé du Prince. Ce fut alors que le Président de la République prononça à haute voix l'un de ses plus beaux discours :

« Monsieur le maire,

« Je suis profondément ému de la réception affectueuse que je reçois de vos concitoyens; mais, croyezle, si je suis venu à Ham, ce n'est pas par orgueil, c'est par reconnaissance. J'avais à cœur de remercier les habitants de cette ville et des environs de toutes les marques de sympathie qu'ils n'ont cessé de me donner pendant mes malheurs.

« Aujourd'hui qu'élu. par la France entière, je suis devenu le chef légitime de cette grande nation, je ne saurais me glorifier d'une captivité qui avait pour cause l'attaque contre un gouvernement régulier. Quand on a vu combien les révolutions les plus justes entraînent de maux après elles, on comprend à peine l'audace d'avoir voulu assumer sur soi la terrible responsabilité d'un changement. Je ne me plains donc pas d'avoir expié ici, par un emprisonnement de six années, ma témérité contre les lois de ma patrie, et c'est avec bonheur que, dans les lieux mêmes où j'ai souffert, je vous propose un toast en l'honneur des hommes qui sont déterminés, malgré leurs convictions, à respecter les institutions de leur pays. *»

L'assentiment unanime répondit à ces belles paroles que la France entière a répétées. Le Président se rendit ensuite au banquet de la garde nationale, où il fut acclamé tout d'une voix.

A la fin, il fallut se séparer. Le Président prit congé de ses anciens concitoyens de Ham, qui l'accompagnèrent jusqu'aux portes de la ville. Voici une anecdote qui se rattache à l'histoire de cette captivité :

M. Belmontet, dont le fils est le filleul du prince Louis-Napoléon, demanda à M. de Rémusat, ministre de l'intérieur en 1840, l'autorisation d'aller visiter le prisonnier de Ham.

En entrant dans ce château fort où avaient été incarcérés les ministres de Charles X, M. Belmontet fut reçu par le commissaire de police, qui lui dit :

— Ah ! monsieur Belmontet, vous me feriez bien plaisir de me présenter au Prince.

— Ma foi, non! lui répondit le visiteur; cela ne me rend pas fier de voir un homme de Montauban, mon paj's natal, garder à vue le neveu de l'Empereur.

Le soir même, ce commissaire va trouver M. Belmontet, et lui dit en grand mystère :

— Monsieur, vous m'avez mal reçu ce matin; mais, ç2i m'est égal. Je viens vous faire une proposition qui vous rendra bien heureux.

Je viens vous exposer tout un plan, d'une exécution très-facile, pour faire évader le Prince : il suffit tout simplement de lui procurer un uniforme de soldat.

— Mais il faut que le prisonnier lui-même y consente. M. Belmontet transmet donc au prisonnier cette ou-

d'un bourgeois de paris 55

verture. Le Prince, en ce moment, la tête dans ses mains, réfléchit pendant quelques minutes; puis, se relevant brusquement d'un geste résolu, il répondit :

— Non! le peuple français ne s'occuperait plus de moi, il ne prendrait plus le même intérêt à ma cause. Je ne veux pas qu'il m'oublie.

« Revenu de toutes les illusions de la jeunesse, je trouve dans l'air qu'on respire en France, dans mes études, dans mes travaux et dans le calme de ma prison, un charme indéfinissable que ne m'avaient jamais causé les plaisirs et la liberté, dont je jouissais sur la terre étrangère. «

C'est ainsi que, par son instruction, son expérience, ses connaissances historiques, ses vues pratiques neuves et de haute portée, il étonnait tous ceux qui avaient l'honneur de l'approcher. Un jour, envoyant l'étonnement d'un personnage considérable :

— Oubliez-vous, lui dit-il, que j'ai étudié longtemps à l'université de Ham?

Le 28 juillet, peu de jours après la visite du Président au château fort de Ham, on doit signaler une séance assez curieuse de l'Assemblée législative. On y discuta la prorogation de l'Assemblée, et voici le résultat de la discussion :

« \. L'Assemblée nationale, vu l'état de ses travaux et par application dQ l'art. 32 de la Constitution, suspend la tenue de ses séances publiques depuis le lundi 13 août prochain jusqu'au samedi 30 septembre suivant.

— 2. Avant ladite époque du 13 août, la Commissioû

de vingt-cinq membres, dont il est question à Tarticle 32 de la Constitution, sera nommée en séance publique, au scrutin secret et à la majorité absolue des suffrages. >»

Un amendement est distribué à MM. les représentants. Il est proposé par M. Levet, en ces termes : « La prorogation de l'Assemblée nationale cessera de plein droit si , avant le terme fixé en Tarticle P^, le ministère était changé en tout ou en partie. >»

M. Em. Arago prend la parole contre les articles proposés par la commission : «« Cette proposition estelle opportune au point de vue de nos travaux? est-elle convenable au point de vue politique? son adoption sera-t-elle sans danger? Les auteurs de la proposition le pensent certainement. La commission des congés en est également convaincue. Quant à moi, je suis d'un ayis diamétralement opposé. »

M. de Beaumont, qui avait accompagné le Président de la République à Ham, défend la proposition de prorogation et en donne les raisons suivantes :

« Tout le monde reconnaît que la proposition que nous avons présentée, quelques-uns de nos collègues et moi, n'est pas inconstitutionnelle. On reconnaît également que, malgré les objections qu'elle soulève, elle repose cependant sur des motifs sérieux. «

Il dit encore :

« La prorogation de l'Assemblée mettra-t-elle en péril la République et la Constitution ? Je prie M. Arago de croire que si les mauvais desseins dont il a parlé existaient, je n'en serais assurément pas complice;

d'un bourgeois de paris 57

mais je ne voudrais pas non plus en être dupe. Mais voyons quels sont ces prétendus projets.

« Depuis quelque temps, de sourdes rumeurs se sont répandues : la Constitution est, dit-on, menacée par diverses conjurations ; il y a une conjuration qui tend à replacer la branche aînée sur le trône; il y en a une autre qui tend à y replacer la branche cadette ; enfin, il y a la conjuration impérialiste.

« Ce qui me frappe d'abord dans ces rumeurs, c'est la précision des renseignements de ceux qui les répandent, précision telle qu'ils vont jusqu'à annoncer le jour où la conspiration doit éclater. Et ensuite, je ferai remarquer que ces conspirations si diverses qu'on nous annonce, s'excluent les unes les autres, et, dès lors, la terreur que pourrait m'inspirer l'une d'elles est singulièrement diminuée par l'annonce des autres. »♦

Le Journal des Débats avait parlé de modifications possibles dans le ministère ; un écrit anonyme avait attaqua la Constitution avec une arrière-pensée de coup d'État.

« Il y a huit mois, répond alors le ministre de l'intérieur, M. Dufaure, sous le gouvernement de M. Cavaignac, les bulletins de Bourse parlaient souvent de coup d'Etat ; il y avait même des représentants assez peu rassurés pour ne plus oser coucher chez eux, et cependant il n'y avait rien de fondé dans ces rumeurs menaçantes.

« Non, s'écrie M. Dufaure, la pensée du ministère est la pensée du gouvernement tout entier, et il n'y a pas plus de pensée de coup d'État dans quelque partie

du gouvernement que ce soit que dans l'esprit des ministres, auxquels tous voulez bien faire l'honneur de croire qu'ils n*en seraient que les victimes.

« Et s'il était besoin d'insister là-dessus, je vous renverrais à ces nobles paroles que vous avez pu lire dans tous les journaux, et qui ne laissent pas matière à des accusations et à des diffamations même dissimulées. Relisez donc ces paroles prononcées à Ham :

« Quand on a vu combien les révolutions les plus « justes entraînent de malheurs après elles, on a peine « à comprendre l'audace de ceux qui ont assumé la « responsabilité d'un changement.

« Je ne me plains pas d'avoir expié, même par un « emprisonnement de six ans, ma témérité contre les « lois de la patrie, et c'est avec bonheur que je porte « ici un toast à l'honneur des hommes qui se sont dé- « terminés, malgré leurs convictions, à respecter les « lois de leur pays. »

La prorogation fut adoptée par 308 voix contre 258. L'Assemblée devait s'ajourner du 13 août au 30 septembre.

M. Em. Arago, l'un des fils du célèbre Arago, qui est resté le maître et le roi de l'Observatoire de Paris, était un jeune homme éloquent, plein d'avenir. Nous nous rencontrions souvent au café de Paris; ses allures, ses mœurs, ses habitudes, ses goûts, n'avaient rien alors du républicain. Il se plaisait à nos fêtes.

Il vint souvent, pendant l'été de 1847, assister à des réunions d'artistes dans une maison de campagne que j'habitais au Tillay, et qui m'avait été louée par ma-

d'un bourgeois de paris 59

dame la duchesse d'Istrie, belle-fille du maréchal Bessières, duc d'Istrie. Emmanuel Arago y rencontrait nombreuse compagnie d'hôtes habituels ou d'invités : MM. Boilay, Merruau, Balzac, Armand Bertin, des Débats; le vicomte Daru, d'Alton-Shée, pair de France ; les frères Daugny, Garrigues, Adam, Halévy, tous deux membres de l'Académie des beaux-arts ; Adrien Delahante.

M. Em. Arago avait été un des habitués les plus assidus du foyer de la Comédie-Française.

Pendant les journées décisives de la Révolution de février 1848, il cessa de venir au café de Paris à l'heure accoutumée, et, peu de temps après, il nous annonçait, non pas sans quelque émotion, qu'il partait le soir même en qualité de ministre plénipotentiaire pour Berlin.

Au retour de son ambassade, il cessa toutes relations avec moi.

Emmanuel Arago brillait, par sa gaieté, par son esprit, dans les réunions intimes; nous ne saurions dire avec quelle grâce infinie il faisait valoir les bons mots et le bel esprit de son jeune frère, Alfred Arago, qui était déjà un bon peintre, et qui est aujourd'hui inspecteur général des beaux-arts.