NOU^AUX MÉMOIRES

serez le vrai propriétaire aussi longtemps que le Consiitntiomiel suivra la lii^ne politique à laquelle il est demeuré fidèle jusqu'à ce jour, c'est-à-dire la ligne du centre gauche. » Les 100000 francs furent mis par moi en dépôt, et aucun de mes collaborateurs, pas même M. Merruau, rédacteur en chef, n'eut à subir de réduction.

Je n'eus affaire, en tout ceci, qu'avec M. Merruau: seulement, il m'imposa cette expresse condition, que M. Thiers serait seul arbitre à juger si le journal déviait ou ne déviait pas de la ligne du centre gauche; au premier cas de déviation, je rendrais les 100 000 francs. Ce traité fut passé et signé, entre M. Merruau et moi, le 28 novembre 1846.

M. Merruau tient une place honorable dans les rangs des journalistes parisiens, et, quand nous disons un journaliste, nous croyons dire une louange. Il n'y a pas, dans toute la république des lettres, une plus difficile et plus laborieuse profession. Le vrai journaliste est prêt à toute heure ; habile à l'attaque, heureux à la repartie et restant toujours, même dans ses plus grands excès, fidèle à la courtoisie d'une langue honnête et bien écrite. Il est désintéressé, peu ambitieux pour lui-même et d'une grande fidélité. Que de journalistes, écrivains d'esprit et de talent, qui, dans le triomphe et; dans la défaite, et pour la même cause et dans les mêmes sentiments d'une inébranlable fidélité, sans autre espoir que de bien faire et de bien dire, écrivent chaque jour, d'une main sans reproche et sans peur, mie belle et bonne page, où respire un grand senti-

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ment de justice et de vérité. Comptez donc combien de volumes s'écrivent ainsi, au jour le jour! Au reste, il n'y a pas déjà si longtemps que M. Saint-Marc-Girardin, l'un des esprits les plus droits de ce siècle, voulant louer dignement M. de Chateaubriand : « Poîôt. tout dire en U7i mot, c était un grand journaliste ».

M. Merruau était un journaliste de la bonne école. Professeur d'histoire au lycée Bonaparte, il avait appris de bonne heure à se connaître en toutes les révolutions dont se compose une époque historique. Il avait le sens droit, le caractère doux et facile. Il avait fait ses premières armes rians un journal qui a subi des for- ^ tunes bien diverses, tantôt lu, tantôt dédaigné, tantôt bruyant pour être écouté. Nous voulons parler du journal le Temps, fondé par M. Jacques Coste, et qui dura beaucoup moins que son fondateur.

J'eus l'honneur de confier à M. Merruau la rédaction du journal dont j'étais le directeur. Tous les penchants de sa politique et sa prévoyance personnelle invitaient M. Merruau à consulter M. Thiers. Il était facilement dominé par cette politique ingénieuse, éloquente, et qui sortait si vite, avec bonheur souvent, des plus grands embarras. Voilà comment M. Merruau devint l'intermédiaire entre M. Thiers et le Constitutionnel.

Il se renseignait tous les jours, dans la salle des conférences de la Chambre, auprès des hommes politi- (jues du centre gauche.

Je n'ai jamais eu d'autre reproche à faire à M. Merruau que celui de* livrer trop tard ses articles à l'imprimerie. On arrivait avec grand'peine à l'heure accou-

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tumée, avec un tirage augmentant sans cesse, et Dieu sait que cette heure perdue était irréparable.

Ainsi, ma soumission et mes respects pour mon allié, le centre gauche, ne 'devaient pas aller plus loin que l'apparition du Message, et, secouant ce joug un peu lourd, je me hasardai à publier les articles que j'ai reproduits plus haut. En ce moment, j'entendis le lialte la! de M. Thiers, par la voix de M. Merruau. Cette fois, le Constitutionnel était à l'index du centre gauche, et peu s'en fallait que ce journal ne fût accusé du crime de trahison.

Je n'insisterai pas sur cette prétendue déviation; je donnerai même de cette rupture inattendue une explication qui ne pourra mettre en doute les sentiments de personne. M. Thiers pouvait, en effet, ne pas blâmer personnellement les articles du 2 et du 10 novembre ; mais, aux yeux de ses amis, il tenait à démontrer qu'il ne les avait pas inspirés. Il voulait établir et prouver aussi que ia ligne du Constitutionnel^ telle qu'elle avait été suivie jusqu'à ce jour, avait été la sienne, mais qu'à partir du 2 et du 10 novembre, il restait étranger à cette politique nouvelle, et que, désormais, il n'en serait plus responsable.

Il ne faut pas de scandale en politique, et plus que jamais, en 1849, l'esprit de conciliation et l'union des amis de l'ordre étaient une nécessité pour le salut du pays.

Je cherchai donc à gagner du temps dans l'espérance d'un rapprochement et du retour d'une entente cordiale avec M. Thiers ; c'est pourquoi je demandai à

M. Merruau et à celui qu'il représentait, une sentence arbitrale, rendue à huis clos, sur des plaidoiries contradictoires.

Résumons. — Jusqu'au 24 février 1848, l'opposition persévérante contre la politique de Louis-Philippe est l'œuvre de M. Thiers, et plus encore de M. Duvergier de Hauranne. Ce dernier, après l'expérience d'un premier banquet à la Charité, dont le succès le combla de joie, avait voulu soumettre à ces terribles hasards les banquets de Paris, et entraîner dans sa politique les hommes les plus considérables de l'opposition, qui se disait cependant dynastique.

A compter du 24 février 1848, M. Duvergier de Hauranne ne nous adressa pas un simple regret de tous les malheurs publics dont les banquets avaient été l'occasion et la cause.

Heureusement pour sa dignité et pour ses convictions personnelles, M. Duvergier de Hauranne, ministre un instant dans les heures suprêmes du règne de Louis-Philippe, ne s'est même pas présenté aux dernières élections de 1865. 11 pouvait redouter les reproches mérités que lui eussent peut-être suscités sa politique de parlementaire à outrance et ses menaçants banquets.

. Ces reproches ne sauraient atteindre M. Thiers; on se souvient encore de sa brillante et solide réfutation du socialisme publiée dans le Co7istitutionnel et de quels arguments pressés il l'accabla des hauteurs de la tribune.

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M. Thiers et ses amis sont donc, par leur propre volonté, restés en dehors de la politique que nous avons soutenue depuis le message du 31 octobre 1849. Nous n'avions reçu d'eux, dans l'espace de huit années, pendant la courte durée du ministère du l^^ mars 1840, que nous avons si chaudement défendu, aucune place, aucune faveur; nous avions reçu de M. Tliiers, par l'intermédiaire de M. Merruau, une somme de cent mille francs, et, sur la simple réclamation de ce dernier, nous la lui avons rendue. Voici la quittance motivée de M. Merruau :

« Je soussigné, Charles-Denis-Joseph Merruau, reconnais avoir reçu de M. Louis-Désiré Véron la somme de soixante -quinze mille francs, moyennant laquelle il s'est totalement acquitté de l'obligation qu'il avait contractée de me rembourser les cent mille francs versés par moi entre ses mains le 28 novembre 1846, remboursement dont l'effet devait être et est en effet -d'annuler, à partir du présent jour, les conventions verbales faites entre nous ledit jour 28 novembre 1846, au sujet de la direction du journal le Constitutionnel,

« Je déclare, en outre, que les vingt-cinq mille francs qui demeurent ainsi entre les mains de M. Véron lui sont laissés spontanément par moi, afin de couvrir les frais extraordinaires nécessités pour la gestion 'du OonstitiUionnely et qui ont été à sa charge personnelle, notamment une somnfle de six mille francs, dont les actionnaires de ce journal l'ont débité, le 30 jan-

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vier 1846, et une somme de dix-huit cents francs pour

enregistrement.

^ Paris, le 15 novembre 1850.

« Approuvé l'écriture ci- dessus :

« Merruau. »

Déposé chez M* Planchât, notaire à Paris.

J'ai déjà raconté quelques-uns de ces faits dans un article intitulé : le Constitutionnel et ses patrons ;]e les ai reproduits dans mes premiers Mémoires, et si je les raconte une dernière fois, c'est que je veux bien démontrer qu'à pareille affirmation il n'y a rien à répondre.

Une fois mon traité rompu, l'argent rendu, et libéré de M. Thiers, je respirais!

C'est une si complète satisfaction d'esprit, c'est un si grand bien-être de conscience, un si grand contentement de l'àme de pouvoir dire ce qu'on pense, et surtout de ne dire absolument que ce qu'on pense !

Attaché ? dit le loup; vous ne courez donc pas

Où vous voulez? — Pas toujours; mais qu'importe? — Il importe si bien, que de tous vos repas

Je ne veux en aucune sorte, Et ne voudrais pas même à ce prix un trésor. Cela dit, maître loup s'enfuit et court encor.

Cette rupture, que l'pn ne pouvait guère appeler une rupture à V amiable, eut un certain retentisse-

ment. Averti l'un des premiers, M. le comte Walewskî, que j'ai toujours trouvé bienveillant et digne des hautes destinées qui l'attendaient, me vint avertir que l'Elysée était instruit de la difficulté entre M. Thiers et le Constitutionnel. — « Le Président, me dit-il, est tout disposé à venir en aide à la rédaction. »»

Quelques chiffres furent même prononcés. « Rien ne presse, lui répondis-je; d'ailleurs tout se sait, et It Constitutionnel perdrait son crédit, son autorité dans l'opinion publique, si l'on pouvait m'accuser d'avoir exploité la générosité du Président. »

Cette ouverture, venant d'un homme déjà considérable et de relations sérieuses, n'avait rien qui pût me blesser. Cependant, à ses premières paroles, mon parti était bien arrêté : j'avais résolu de rester mon maître, et je ne voulais point me lier par un traité obligatoire envers le Président de la République : je ne connaissais ni ses plans politiques, ni ses projets ultérieurs.

Je ne donnai donc aucune suite à l'ouverture qu'avait bien voulu me faire M. Walewski, et je puis attester, c'est mon droit, que je n'ai jamais reçu aucune somme d'argent ni du Prince Louis-Napoléon, ni du Président de la République, ni de Sa Majesté Napoléon m.

J'ai reçu mieux que cela, un titre de noblesse, et le voici :

« Palais des Tuileries^ 8 mars 1855.

« Mon cher monsieur Véron, j'ai reçu avec plaisir VOS Mémoires dj'nn Bourgeois de Paris, et je lirai les

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deux derniers volumes surtout avec d^autant plus d'intérêt qu'ils résument les souvenirs fidèles d'un homme qui a vu beaucoup, qui a jugé sainement et qui a raconté sans passion.

« Il me sera bien agréable, n'en doutez pas, de retrouver dans l'écrivain réunissant d'utiles matériaux pour l'histoire de notre époque, celui-là même dont la sympathie désintéressée m'a donné, aux jours difficiles, l'important appui de l'un des premiers organes de la presse.

« Recevez mes remercîments* sincères, et croyez à mes sentiments.

« NAPOLÉON, n 31, Z. Véron, député.

Ce n'est pas tout; j'avais déjà reçu un très-grand honneur : le Prince Louis-Napoléon, Président de la République, avait daigné monter un jour les degrés de l'humble journaliste, et l'élii du 10 décembre voulut bien honorer d'une auguste visite ma modeste demeure. Comme le Prince jetait les yeux, à travers les vitres de ma fenêtre, sur le jardin des Tuileries : — « Vous êtes très-bien ici, monsieur Véron! » — «* Monseigneur, lui dis-je, j'habite cet appartement depuis 1847, et, comme je prévoyais qu'on sauterait bientôt à pieds joints par-dessus la ré/orme, qu'elle irait plus haut et plus loin, j'ai gardé cet appartement pour voir passer la révolution de février 1848. »» — « Restez ici : vous avez de l'air, du soleil ; vous avez vue sur un grand

jardin et sur plusieurs monuments. Mais il faut espérer que de vos fenêtres vous ne verrez plus passer de révolutions. »

Après une conversation très-respectueuse, très-discrète de ma part, très-afikble de la part du Prince, il se retira. Je le reconduisis, profondément touché de c;3 témoignage de sympathie, si honorable pour moi, et que m'eussent envié les personnages les plus importants dans l'État.

Une autre récompense, et la justice que je me dois à moi-même : la politique que j'avais suivie était la bonne; elle poassa le Constitutionnel dans des eaux favorables : le fermage des annonces lui fournissait d'abondantes ressources. Mes rapports avec les actionnaires avaient changé.

Je leur donnai, peu de temps après le Message, des dividendes qui élevaient l'intérêt de leur argent, depuis la formation de la société, à plus de 6 0/0, tout en me couvrant de mes pertes personnelles ; elles représentaient, jusqu'à cette époque, un chiffre incontesté de deux cent mille francs.

Les actionnaires élevèrent alors mon budget de rédaction à cent cinquante mille francs; ils m'allouèrent même douze mille francs -pour frais de représentation. D'après mon acte de société, je ne touchais aucun traitement comme directeur-gérant du journal.

Tout allait donc pour le mieux, malgré mon divorce avec la politique de M. ïhiers, et peut-être même à cause de cet heureux divorce.

Nous avons dit dans notre article approbatif du Mes-

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sage da 10 novembre 1849 et que nous ayons reproduit plus haut, combien étaient mal fondées certaines suppositions auxquelles avait donné lieu le changement de ministère du 31 octobre. Nous avons dit que si le Président de la République avait pu être guidé dans le choix d'un ministère nouveau par les considérations qu'on lui attribuait faussement, s'il avait voulu, pardessus tout, avoir des ministres qui présentassent à l'Assemblée une loi pécuniaire, qui se crussent en mesure de lui en garantir l'adoption, il aurait gardé son cabinet. Car nous croyions savoir que la question avait été traitée et résolue par le ministère Barrot-Dufaure ; le chiffre était déterminé; on se chargeait alors, disions-nous, de présenter une demande de trois millions, et on ne doutait pas d'obtenir l'assentiment de l'Assemblée. Nous ajoutions que, d'ailleurs, cette question avait été l'objet de beaucoup de conversations parmi les représentants de la majorité, et que les dispositions étaient généralement favorables.

Quatre jours plus tard, M. Dufaure, dans un journal, affirmait que le dernier cabinet n'avait jamais eu l'intention de présenter à l'Assemblée une loi 2^éciùmaire de trois millions pour le Président de la République. Mais comme cette affirmation pouvait appeler Taffirmation contraire, M. Dufaure prenait soin d'ajouter: « Les ministres avaient seulement en vue de venir en aide, autant qu'il pouvait dépendre d'eux, par des moyens réguliers, à la bienfaisance du Président. « Lois pécuniaires, fonds régulier de bienfaisance, il serait assez difficile, au bout du compte, d'indiquer la diflereuce.

Le 16 novembre, M. Dufaure, revenant sur ses propres commentaires, expliquait ce fonàs régulier de hienfaisance.

Il s'agissait, dit-il, « de cent ou deux cent mille francs par an, prélevés sur les fonds de secours alloués à divers ministères, et qui recevaient ainsi, après un contrôle sérieux, leur destination régulière >♦.

Quoi donc! Il ne s'agissait que d'une somme insignifiante, et M. Dufaure semblait repousser, comme une calomnie, l'idée qu'il eût pu demander pour le Président une liste civile de trois millions! D'abord nous n'avons jamais parlé de liste civile, d'allocation annuelle, mais d'une demande de trois millions.

Trois millions pour le Président de la République française! M. Dufaure se récrie, il dément le fait; mais cet ancien ministre est devenu bien parcimonieux sous la République ! Nous nous rappelons un fait historique, qui rie peut recevoir de démenti de personne : sous une monarchie qui comptait douze millions de liste civile, quatre millions de revenus forestiers et domaniaux, quatre millions de fortune personnelle, deux millions de pension pour le prince royal, un million donné en dot à une des filles du roi, M. Dufaure, avec son honorable collègue, M. Passy, fut assez hardi pour demander encore une dotation annuelle de cinq cent mille francs pour M. le duc de Nemours; mais les parlementaires, ses amis, refusèrent la dotation demandée par M. Dufaure. Et comme, en ce temps-là, les inspirations de M. Thiers étaient toutes-puissantes dans le Constitutionnel, ce journal applaudit au refus de la do-

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tation. Il est vrai que les électeurs sollicitaient d'un ton impérieux messieurs leurs représentants de ne pas faiblir en cette occasion considérable. Ils savaient que la couronne en serait tout au moins attristée, et se faisaient une maligne joie de ces coups d'épingle, qui cependant étaient presque des coups de poignard.

M. le comte Walewski, dont nous parlions tout à l'heure, a joué, de très-bonne heure en France et à l'étranger, un rôle important. Il était tout à fait de ces hommes qui tiennent leur place, et que le lecteur va chercher dans tout ce qui s'écrit à propos d'eux.

M. le comte Walewski est né en Pologne, au château de Walewice ; il fît une partie de ses études à Genève et les compléta à l'Université de Varsovie. Au premier aspect, le moins clairvoyant reconnaissait un homme appelé à de grandes destinées. Il se faisait remarquer, naturellement, par cette élégante simplicité des hommes bien nés. Il était affable et se laissait approcher volontiers. Il parlait bien, il écoutait mieux. Chacun racontait tout bas qu'il avait une origine illustre entre toutes, et lui en tenait compte. Il avait à peine dix-huit ans qu'il était déjà lié avec lord Palmerston, qui en avait plus de quarante. Très-recherchés l'un et l'autre de la grande société anglaise, on les retrouvait dans les châteaux les plus célèbres, écoutés dans les salons, et souvent victorieux dans les courses.

La Révolution de 1830 était à peine apaisée, et le général Sébastiani étant ministre des affaires étrangères, le jeune Walewski fut chargé d'une mission en

Pologne. Il se conduisit en vrai fils de cette illustre et malheureuse patrie, et se fit remarquer par son courage à la bataille de Grochow, en 1831 ; il eut un cheval tué sous lui.

Bientôt, il fut chargé de défendre, à Londres même, les intérêts de sa clière Pologne ; et, cette fois encore, il retrouva, sérieusement pris par les affaires, son ami lord Palmerston , devenu principal secrétaire d'État aux affaires étrani^cres. A cette époque, M. de Talleja^and- était ambassadeur de France en Angleterre.

Le jeune diplomate entre au service en 1832. Capitaine dans la légion étrangère, il remplit les fonctions d'officier d'ordonnance du maréchal Gérard, qui commandait alors l'armée du Nord sous les murailles d'Anvers.

Incorporé avec son grade de capitaine dans les chasseurs d'Afrique , il ne tarde pas à être envoyé auprès du général Desmichel. Celui-ci, retrouvant le diplomate sous le soldat , le chargeait des premières négociations avec Abd-el-Kader. La mission était belle; elle avait ses dangers, et le jeune homme aussitôt se mit en campagne. Le redoutable émi^^ le reçut sous sa tente, près de Mascara, et sembla se rendre aux observations dont le capitaine était porteur.

Revenu en France, cet Africain-diplomate entre au 4e régiment de hussards; il tient garnison à Fontainebleau, à Nevers et à Paris.

Comme il voulait surtout poursuivre sa carrière dans la diplomatie, il donna sa démission de capitaine

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et quitta l'année en 1837. Dans la maison de M. Thiers, qui lui fut ouverte, il prit goût à la politique, cette bataille de tous les jours. Il comprit que la parole était une arme véritable , et , pour conquérir sa place en cette ardente mêlée , il se fit journaliste, dans son propre journal, le Messager des Gliamhres, acheté de ses deniers, 140,000 francs.

Je signais déjà à cette époque, comme gérant, l'ancien Constitutionnel , où, possesseur de deux actions, j'avais été admis comme associé-administrateur. Suivant tous deux la même ligne politique , nos relations devinrent plus fréquentes et plus intimes. Il nous arriva souvent alors de nous rencontrer chez M. Thiers, pour nous entretenir avec lui des questions politiques du jour.

En même temps, M. Walewski publiait plusieurs brochures politiques; une d'elles, sur Talliance anglaise, eut un vrai retentissement.

C'était, on le voit, un esprit laborieux dans le bel âge, oii d'ordinaire on sait autrement profiter de ses loisirs ; disons mieux, c'était un lettré.

Il s'était lié avec les meilleurs écrivains de son temps ; il était le bienvenu dans tous les cénacles. Il savait par cœur les plus beaux vers, il assistait à toutes les comédies, il aimait particulièrement M. Scribe (il a suivi son convoi la tête nue), et même il fut à un tel pdlnt dominé par cette muse heureuse et féconde, qu'un beau jour il voulut écrire une comédie à sou tour. Le sujet de sa comédie était des mieux choisis, elle avait un beau titre : V École du mande, et tout de

suite on se mit à prédire que l'écrivain, étant plein de son sujet, ferait un ouvrage intéressant. Véritablement, il avait tout ce qui fait réussir une œuvre dramatique : un esprit très-fin, un style agréable et léger, assez d'invention pour qu'on s'intéressât à son œuvre. Hélas ! à tant de qualités il unissait l'inexpérience. Il savait écrire une scène , il ne savait comment la placer dans l'œuvre , et tantôt la scène était trop longue et tantôt trop courte. Aussi l'ensemble a manqué à cet essai, qui pourtant avait tenu, pendant trois actes, attentive et curieuse, une élégante compagnie d'hommes d'État, d'orateurs, de jeunes femmes trèsdistinguées, d'écrivains éminents. Tout ce beau monde eût applaudi V École du monde, pour peu qu'un homme habile eût mis en bel ordre ces divers chapitres d'une si longue histoire de nos mœurs fugitives et de nos modes passagères.

D'abord on applaudit, mais on finit par murmurer à V École du monde, et le comédien chargé de nommer l'auteur à la foule qui grondait et battait des mains : « Messieurs, dit-il, l'auteur de la comédie que nous avons eu l'honneur de représenter devant vous désire garder Vincognito ". Dans le langage du monde, incognito est mieux qu'anonyme^ et le lendemain seulement, le parterre comprit la différence entre ce mot-ci et ce mot-là.

L'expérience enseigne aux poëtes les plus rebelles qu'il faut avoir grand soin de tout ce qu'on fait et de tout ce qu'on dit. Ce n'est pas assez d'écrire une belle œuvre, surtout pour le théâtre, encore faut-il qu'elle

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trouve, en son poëte même, un ami dévoué, un protecteur intelligent. En toute espèce de succès dramatique, la presse est la grande ouvrière. En vingt-quatre heures, elle raconte au monde attentif la nouveauté de la veille, et, convaincue, elle attire aux ouvrages de son adoption l'empressement et l'admiration de la foule. Et telle était ma conviction que le succès ne va pas tout seul, que pendant toute. la durée de mon administration de l'Opéra, j'eus le plus grand soin des porteurs de sentences. Je savais très-bien que l'opinion publique appartient à d'honnêtes gens qui sont écoutés ; mais ces honnêtes gens méritent nos égards ; il les faut recevoir avec empressement, et leur témoigner que leur appui est nécessaire. Ils en deviennent, non pas plus justes, mais leur justice en est plus bienveillante , leur blâme en devient plus léger, leur louange y gagne un accent moins timide. A la vingtième représentation de Robert le Diahle, au plus fort d'un succès qui n'eut pas de limites, je m'inquiétais encore de la faveur des journaux. Voilà pourtant ce que l'auteur de r École du monde ignorait, ou ne voulait pas savoir. Il combattait tout seul en vrai paladin , et les champions manquèrent à sa cause. Il sortit de cette longue bataille maltraité, mais non pas amoindri. Il y gagna tout un commencement de renommée, et M. Scribe un bon juge, étant consulté par ce vaincu de la veille, sur une pièce nouvelle intitulée : les Dandys, proposa de prendre sa part dans la pièce aux conditions que voici, et que lui-même il m'a dites : « La pièce n'aurait que trois actes, elle serait donnée au Gymnase, T. I '^ 1

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et M. Scribe en écrirait le dialogue. « Ainsi faite, reprit le jeune comte Walewski, ma comédie ne serait plus mienne, elle serait vôtre. Elle aurait, un grand succès, j'en conviens; mais je n'oserais pas, cette fois moins que jamais, me départir de mon incognito. >♦

Plus tard, M. Scribe ayant gardé bon souvenir de ces Dandys, les voulut revoir, et soumit à l'auteur un nouveau projet dans lequel il lui laissait une plus grande part de collaboration; mais dans l'intervalle étaient survenues les grandes affaires; le doux loisir des choses littéraires avait gagné le pays des songes, l'auteur des Dandys remit cependant sa pièce à M. Scribe. On a retrouvé le manuscrit sur la table de l'illustre écrivain, qui fut le plus grand amuseur de son siècle, et ce fut madame Scribe elle-même qui le renvoya au comte Walewski, après la mort si regrettable de son mari.

Sous le règne de Louis-Philippe, une première mission diplomatique en Egypte, près du pacha, et à Constantinople , près du sultan, est confiée à M. le comte Walewski par M. Thiers, président du conseil et ministre des affaires étrangères au P^ mars 1840.

Sous M. Guizot, qui succéda à M. Thiers, M. le comte Walewski reçoit une grande mission dans la Plata : une médiation de la France et de l'Angleterre, pour mettre fin à la guerre persistante entre les petites républiques de la Plata, avait été convenue et acceptée. Dans cette médiation, M. le comte Walewski représentait la France, et lord Howden, le plus beau gentilhomme du monde élégant, connu dans les salons

français sous le titre de colonel Caradoc, représentait l'Angleterre.

Un jour, j'eus l'honneur de dîner chez le futur lord Howden avec un maître, un génie appelé Rossini. Nous fûmes reçus dans une petite salle à manger en forme de tente, ornée des armes de guerre de tous les pays les plus lointains. Lord Howden avait épousé la priacesse Bagration. Elle avait été fort belle, et, comme elle était encore aimable, le colonel Caradoc avait sollicité et obtenu la main de cette grande dame, qui fit tourner toutes les têtes au congrès de Vienne.

Bien mieux favorisé par la jeunesse et la beauté d'une enfant de Florence, élevée au milieu de tant de chefs-d'œuvre, le comte Walewski devint l'heureux époux de la fille de la comtesse Ricci. Cette jeune femme appartenait à la fois, par son père, au vieux Dante, au fameux Machiavel, deux ancêtres incomparables; par sa mère, au dernier roi de Pologne, Stanislas Poniatowski.

La première mission de M. le comte Walewski en Egypte et à Constantinople, ainsi que sa grande mission en Amé»'ique, toutes trois terminées avec honneur, il passe tour à tour, comme plénipotentiaire, à Florence, à Naples, puisa Madrid, mais cette fois avec le titre d'ambassadeur. Comme il traversait Paris pour se rendre à cette ambassade, il fut arrêté, pour ainsi dire, au passage, au mois de juin 1851, par le Président de la République.

L'ambassadeur en Espasrne devint alors notre ambassadeur à Londres. Il retrouva premier ministre et

le maître des affaires de toute l'Angleterre, lord Palmerston. Et telle était l'influence du comte sur son ancien compagnon de jeunesse , resté son ami dans l'âge mûr, qu'il obtint, sur-le-champ, l'adhésion de l'Angleterre au coup d'État, même avant les délibérations du cabinet anglais et sans qu'il eût été consulté.

Cette adhésion précipitée de lord Palmerston à la politique française amena la chute de ce premier ministre.

Le prince Louis-Napoléon, pendant son long séjour à Londres, s'était concilié, lui aussi, des amitiés considérables et des intimités toutes-puissantes. Même après la chute de lord Palmerston, M. le comte Walewski continua d'exercer une certaine influence sur le cabinet anglais.

En 1852, après le coup d'Etat en France, M. le baron Brunow, ambassadeur de Russie à Londres, cherchant une action directe sur la politique de l'Angleterre, voulait que le second Empire ne fût reconnu à Londres que simultanément avec les trois grandes puissances. Il parlait même d'imposer certaines conditions à l'Empire français. Le gouvernement de l'Angleterre n'attendit pas si longtemps, et, sans conditions, il reconnut le nouvel Empire.

L'année suivante , peut-être sous la pression intelligente de notre ambassadeur, l'Angleterre se décide à s'allier avec la France pour la guerre de Crimée. C'était rompre avec l'union des quatre puissances. L'Angleterre hésita un moment devant cette rupture ;

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on eût dit qu'elle redoutait d'être un jour abandonnée par nous à ses propres forces.

Déjà en bons rapports depuis longtemps a\ec le personnel diplomatique de l'Europe, le comte Walewski est appelé au ministère des affaires étrangères en France en 1855.

L'année suivante, pour la première fois, un Congrès se réunit à Paris dans l'hôtel des affaires étrangères et sous la présidence du comte Walewski. Chacune des grandes puissances avait envoyé à ce congrès son ministre des affaires étrangères, assisté chacun d'un second ministre plénipotentiaire. Le congrès de Paris régla les conditions de la paix générale.

Tous les congrès célèbres qui se sont succédé en Europe, indépendamment du traité qu'ils avaient à discuter et à signer, ont pensé qu'il était de leur honneur d'accomplir quelque grand acte : le congrès de Westphalie a proclamé la liberté de conscience ; le congrès de Vienne, en 1815, a proclamé l'abolition de l'esclavage par toutes les puissances réunies; le congrès de Paris, en 1856, a proclamé le règlement du droit maritime, prétexte de contestations et de conflits sanglants depuis un siècle , principalement entre la France et l'Angleterre.

Le droit maritime fut réglé par le congrès de Paris, dans le sens du droit en tout temps soutenu par la France.

Une circonstance particulière se produisit le 16 mars 1856 : le Prince Impérial venait de naître; M. le comte Walewski fut appelé, comme président du Congrès, à

porter la parole au nom de l'Europe tout entière^ pour féliciter l'Empereur de la naissance de son fils. Tâche illustre, en effet, de complimenter l'héritier de Napoléon P"", au nom de cette même Europe dont la coalition avait brisé le premier Empire, et proscrit à tout jamais la famille Bonaparte en 1814, dans le 1®^ article du traité arraché par la force des armes, et cette fois aussi signé par les souverains de l'Europe présents à Paris.

Après la guerre d'Italie (1860), un nouveau congrès devait se trouver au même rendez-vous.

Toutes les hases de négociations à intervenir entre les puissances avaient été préparées par M. le comte Walewski , »ais il advint des modifications relatives au règlement des affaires d'Italie dans la politique de l'Empereur. Son ministre des affaires étrangères donne sa démission, et le nouveau congrès de Paris n'a pas lieu.

Le 24 novembre 1860, l'ancien ministre des affaires étrangères revient au pouvoir en France comme ministre d'Etat. Sous son ministère, fut publié le décret célèbre du 24 novembre 1860. Il eut aussi l'honneur de réunir une commission de lettrés et d'hommes d'Etat, chargés de préparer une loi difficile à faire entre toutes : La 'propriété littéraire est une propriété. Mais que d'obstacles et de difficultés !

Cet ancien ministre plénipotentiaire en Toscane, cet ancien ambassadeur à Londres, cet ancien président du congrès de Paris en 1856, se présente en 1865 comme candidat à une élection qui devait avoir lieu

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dans le département des Landes. M. le comte Walewski est éla à l'unanimité. Démissionnaire du Sénat, il est choisi par l'Empereur pour présider le Corps législatif en remplacement de M. de Morny, et il siège au fauteuil de la présidence , pour la première fois, le 22 janvier 1866.