MM

Le marquis de Bailly, pair de France.

Le marquis de Beaufort.

Berryer fds, avocat.

Le vicomlc de Bonald, pair de Franco.

Le marquis de Brion.

Le Brun, maire du 4' arrondissement (i).

L'abbti Caire, aumônier des pajj;es du roi.

Le comte de Cassini, membre de l'Institut.

Le marquis de Conflans, pair de France.

Le chevalier de Courcelles, {généalogiste du roi.

Le marquis Aymar de Dampicrrc, pair de France.

L'abbe Besgcnettcs, curé des INIissions.

Espivent de la Villeboisnct , conseiller à la cour royale.

De Formont, membre de la chambre des députés.

L'abbé (xerbet.

Le comte de Guébriant , pair de France.

D'Haranguier de Quinccrot, conseiller à la cour royale.

De Ilaller.

Le marquis de La Suze, pair de France.

L'abbé Laurentie, aumônier des pages du roi (2).

L'abbé Magnin , curé de Saint-Gcrmain-l'Auxerrois.

Le marquis de Maleyssie , maréchal de camp.

L'abbé de Malthivon, chanoine de Paris.

L'abbé 3Iarducl, curé de Saint-Roch.

Le marquis de Montmorency.

L'abbe Perreau, vicaire général de la grande auniô-

nerie.

QuatreiHère de Quincy , membre de l'Institut. Le marquis de llosambo, pair de France. L'abbé Rudemare , curé des Blancs-Manteaux. L'abbé de Salinis , aumônier du collège royal «le

Henri IV.

(1) CV'sl ce iioluii'c (jiii a fait

(3) Rtidactcur de la Quotidienne.

L'abbe de Scoibiac , aumônier de l'Université. Le comte d'Urre , pair de France.

Les membres de la direction de l'association sont : MM. l'abbe Perreau , directeur général ; l'abbé Desgenettes; l'abbé de Saliuis; Laureutie et Cauchy.

Par cet exemple, le parti qui, jusqu'à ce jour, a tonné contre les comités instructeurs, les assemblées préparatoires pour les élections, consacre, pour tous les Français, le principe du droit d'association; et puisqu'il en existe une pour la défense d'une religion qui n'est pas attaquée, on peut en former une pour la défense des libertés publiques, quand même elles ne seraient pas attaquées. Toute religion qui a besoin de pareils moyens de défense est bien avancée.

Premier septembre. — Journal unique. — Il existe en ce moment, à Paris, et depuis plusieurs années, avec un succès digne de remarque , un journal bien fait , ainsi que son auteur, pour attirer l'attention. Je parle de la feuille particulièrement consacrée aux spectacles et de l'auteur, directeur, entrepreneur, rédacteur de cette feuille. C'est un homme qui s'est mis en tête d'exploiter l'amour -propre et de le mettre à contribution.

Personne ne doit avoir autant que lui le

droit de mépriser les hommes, ni posséder, s'il y a songé, autant de matériaux pour faire des mémoires qui prouveraient combien notre pauvre espèce fait pitié.

Voici son plan et ses calculs , si l'on en juge d'après les faits et les œuvres.

11 s'est tracé un cercle dans lequel il a fait entrer une classe de la société qui, dans la capitale, a beaucoup d'influence sur nos plaisirs. Ce sont les acteurs de toutes les espèces de théâtres, les auteurs de toutes les pièces qui s'y représentent. Il opère sur ce cercle comme un fabricant dans un atelier.

Il a taxé chaque acteur ou actrice à des rétributions plus ou moins considérables, probablement en raison de leur fortune. Chacun doit d'abord s'abonnera son journal. Quelquesuns ont été forcés de prendre plusieurs abonnements. Le ministère de la maison du Roi n'en a pas été exempt.

Voici la manœuvre employée. L'actrice qui refuse de s'abonner comparaît (ous les jours dans ce journal . D'almrd elle est l'objet de qtielques plaisanteries qui annoncent qu'on se met envers elle dans un état d'hostilité in([uiétant pour elle. Si elle ne souscrit pas, la criti([uc de son jeu s'étend sur sa personne, sur ses défauts, sa marche, sa voix, etc. S'abonne-t-elle?

la louange succède : et si l'éloge continue , c'est qu'elle s'est mise sur le rôle des contributions de l'entrepreneur. Il en est de même des acteurs, et nous aurions dû commencer par eux, car on pourrait croire qu'il n'attaque que les femmes, ce qui ne serait ni galant ni brave.

En homme qui prend son parti, il a mesuré d'un coup d'œil tous les dangers d'une carrière dans laquelle il se mettait en guerre avec une classe de la société qui, quoique excommuniée, a toujours de puissants protecteurs; il s'est dévoué à toutes les chances que lui-même provoquait. Toujours armé contre les voies de fait et les guet-à-pens, il est aussi toujours prêt pour un duel ; il n'en a jamais refusé, ni môme éludé : c'est une justice à lui rendre, et plus d'une fois il a payé de sa personne.

Les tables de son salon, ainsi que les murs, sont couverts de cadeaux d'un grand prix. Les premières sont chargées de cabarets de porcelaine, d'ornements de luxe, de candélabres et d'écritoires. Ce dernier article s'est singulièrement multiplié ; c'était l'instrument que craignaient le plus les donateurs; il en a de toutes les formes ; il n'y en a point de médiocre valeur; il en a fait vendre une grande partie. Les seconds (les murs) offrent une grande quantité de tableaux de prix. Plusieurs sont originaux.

Aucune réputation, aucune position sociale dans la classe des artistes soumis au scalpel de l'entrepreneur n'a mis à l'abri de ses attaques. J'ai vu chez lui , au coin de sa cheminée, un magnifique cadre renfermant la première épreuve avant la lettre du tableau d'Henri IV, par Gérard. Ce peintre riche et renommé l'avait offert avec une inscription mise au dos, de sa propre main. Il rapportait un article du Courrier des Spectacles de la veille , dans lequel Maurice louait le peintre, le tableau, la .gravure. Cet article était suivi de l'exjjression de la reconnaissance de Gérard.

Mars, à qui la perfection de son jeu et l'amour du public semblaient devoir servir d'égide. Mars a capitulé; elle est abonnée et fait une pension sur sa cassette. J'en ignore le taux. Pour obtenir ce résultat, on a l'ait usage d'un moyen infaillible. C'est toujours d'ajouter une restriction à l'éloge. Mars n'est plus jeune , elle parvient encore à le faire oublier, et Maurice en faisait toujours souvenir en parlant de tel muscle que le temps met à découvert, de telle ride qui commençait à se former, etc. La célèbre comédienne s'est bien vite inscrite au nombre des contribuables ; et si elle ne rajeunit pas, du moins, ne parle-t-on plus de son âge.

Qui paraissait assez élevé poui- n'être point

atteint? C'est sans doute Talma. Qui devait dédaigner de pareilles attaques? c'est Talma. Eh bien ! Talma , le roi du théâtre, l'idole du pu-blic, a subi le sort de Cartigny ou de Desmousseaux, et, comme eux, a capitulé. Qui croirait qu'il faisait à l'entreprise une pension de deux mille francs? Rien n'est cependant plus vrai; rien ne serait plus extraordinaire, si ce n'est la démarche faite pour la conserver, lorsque ce grand acteur fut enlevé à nos jouissances. L'aventure est singulière, et c'est de l'auteur même qu'on la tient.

Peu de jours avant la mort de Tâlma , voyant la pension de 2000 fr. fuir avec Hamlet, il se présente chez Talma. Le terme de la pension venait d'échoir. Il demande à parler à mademoiselle **'^, maîtresse de Talma, et qui, mère des enfants de ce grand acteur, devait, suivant toutes les probabilités, avoir soit pour eux, soit pour elle, une part dans l'héritage. En bonne comédienne, mademoiselle *^* est tout entière à ses inquiétudes, à sa douleur. L'entrepreneur s'y attendait. Il écoute, puis il revient à son affaire, obtient 5oo fr., annonce sa visite pour le lendemain afin de tout terminer. Il met provisoirement dans son journal un petit article qui ne dit rien, qui peut dire beaucoup, qui éveille la curiosité, qui est susceptible de plus

d'une intcrprôlation ; mademoiselle *** en est l'objet. Il arrive le lendemain avec son journal , annonce à mademoiselle **^ qu'il va l'entreprendre si elle ne le satisfait pas. Réclamations, larmes, plaintes, prières, tout est employé; mais elle avait affaire au plus ferme de tous les hommes. Elle représente combien il serait injuste de continuer une pension de 2000 fr. après la mort de Talma. L'entrepreneur, qui est la justice môme, en convient, aussi offrc-t-il lui-même de la réduire de moitié : c'est son dernier mot. Mademoiselle**^ est obligée d'y consentir, et souscrit son engagement pour une pension de cent pistoles. Mais il en avait deux cents, et il ne veut rien perdre. Que fait-il? Il va chez Lafon , lui raconte ce qui vient de se passer, et termine son récit en lui signifiant qu'il faut qu'il lui complète les 2000 fr. ; pour lui faire avaler une si étrange pilule, il expose à cet acteur combien son journal peut lui être utile ou lui nuire, en l'annonçant soit comme l'héritier de son rival et sans rival lui-même , soit comme (out-à-fait déshérité et, contre toule attente, ])er(lu par la di^^parition de Talma : asserlion qui parait paradoxale, mais dont la discussion troublera le repos de Lafon. Celuici frémit et se hâte de mettre l'article sur son budget, chapitre des dépenses imprévues. Celui

du ministère de la maison du roi est grevé d'un certain nombre d'abonnements, parce que le journaliste a le droit de critiquer les relations de ce ministère avec les artistes, et particulièrement les mesures que prend le vicomte de La Rochefoucauld, lesquelles prêtent souvent au ridicule. Il faut donc acheter le silence.

Examinons maintenant la position de M

Je ne crois pas qu'il y en ait eu jamais un autre exemple. En général, ceux qui attaquent gardent l'anonynie : ce qui rend l'agression lâche. Ils se bornent à un nombre très-circonscrit, composé de gens étrangers les uns aux autres, et qui ne peuvent faire cause commune :

ils se cachent. M se nomme, se montre,

et parait au grand jour tout armé. Au lieu de fuir devant celui qui se présente, il lui prête le flanc sans hésiter et se met en défense. 11 est dans un état continuel d'hostilités contre toute une classe nombreuse d'individus dont les intérêts , sous ce rapport et dans cette position , sont les mêmes, et qui pourraient facilement faire cause commune. Quel moyen de se garantir de ses attaques? Aucun autre que de l'acheter, comme ont fait Mars et Talma, ou de mépriser ses traits, comme font madame Paradol et autres. Mais il n'en est pas moins vrai que la position du journaliste est unique dans son

2 28 xNOUVE AUX

genre. On ne voit pas coramcnt on ponrraif l'allcindre dans certains cas : par exemple, quand il disait que le sublime Talma vieillissait; que tel nerf de son bras, dans tel geste (obligé cependant), produisait, en paraissant, un eiïet désagréable ; ces remarques ne diiïament point : l'expression bypocritc de regret qu'on avait de voir l'elFet du temps sur mademoiselle Mars, empêche qu'elles ne soient injurieuses. Cependant elles abreuvent d'amertume. Le propriétaire -auteiir de ce journal a voulu le vendre; mais qui voudrait employer de pareils moyens? Personne; il fallait celui qui s'en sert depuis plus de dix années.

5 septembre. — Suites du iioiipossunms. — Le fameux non possumus des évoques est un texte concis qui fait naitre beaucoup, de réflexions ; c'est heureusement un anachronisme, car il appartient évidemment à un autre siècle ; et si l'on considère le scnliment tpi'il inspire et l'opinion à laquelle il s'adresse, on conviendra qu'il constitue ce qu'on appelle une rodomontade. Aussi les journaux du i)arli (la Gazette cl la Quotidienne) y paraj)hrasant ce non possumus et supposant, ce qui doit arriver quehpie part ^ disent-ils, (pi'uii évêque /'fV///W/ ce non possumus, soit en n'oidonnant pas de faii'e ce que

commande l'ordonnance, soit en défendant d'exécuter ce qu'elle prescrit, se demandent ce que fera le ministère ; ils ont bien soin d'ajouter que ceux qui ont dit, nous ne pouvons pasy ne l'ont sûrement pas dit en vain. Répondant eux-mêmes à leur question , ils assurent que « le ministère sera pétrifié de la résistance des « évoques et des séminaristes; qu'il sera réduit « à la plus entière nullité, et tout-à-fait imu puissant pour faire exécuter les ordonnances; u qu'il s'est complètement fourvoyé, en s'engau géant dans une affaire où de plus habiles et « de plus forts que lui ont échoué. »

Rien ne prouve mieux que ce défi, resté sans réponse, combien le ministère est peu maitre de sa marche et de ses actions ; rien ne peint mieux sa position, et ne décèle l'influence de la puissance occulte. On peut répliquer à une supposition par une autre.

■ Je me suppose à la place de M. Feutricr. (Je n'y resterai pas long-temps). Je me dis que l'exécution d'une ordonnance rendue par le roi et contre-signée par moi, me concerne exclusivement; que c'est compromettre la majesté royale que de laisser désobéir à ses ordres : ( comme c'est l'outrager que de faire l'hypothèse de la Gazette j qui n'est qu'un véritable appel à la rébellion. )

25o KO U VEAUX

Ces principes posés, je prescris , ou provoque, suivant mon droit, la suspension du traitement de l'évêque mis en jeu par la Gazette ^ son entrée au séminaire, et l'administration de son diocèse par son chapitre et ses grands vicaires, le tout jusqu'à ce que sa grandeur annonce l'intention de faire exécuter les ordonnances. Si je n'obtiens point ces mesures répressives , je remets le porte-feuille ; je pars pourBeauvais, et si l'on me met à mon tour au séminaire pour avoir voulu faire mon devoir, je n'y entrerai pas sans quelque consolation , ni sans la cerlilude d'avoir les suffrages auxquels je mets le j)lus de prix. U n'est pas douteux que ce moyen n'eût ru une certaine elFicacité , assez du moins pour déterminer leurs éminences à ne pus s'opposer aux ordres du roi. Parmi elles, il en est peu , très-peu qui préfèrent le séminaire au palais épiscopal; l'obscurité de la retraite à la pompe du monde, à l'éclat des grandeurs,* le réfecloirc à la salle à manger, et le parloir au salon. En cela ils sont louables, et l'on ne j)eut qu'approuver leur goût.

Dèsle mois de juin, dans lequel furent rendues les ordonnances, on avait fait courir le bruit que le haut clergé , c'est-à-dire les évèques, se concertaient pour wnG opposition vigoureuse contre ces ordonnances ; que, pendant la

MÉMOIRES SECRETS. 23l

durée de la session parlementaire, ils se contenteraient de se rassembler, de correspondre entre eux , et de combiner leurs mesures 5 enfin que, la session finie, ils se réuniraient au parti antiministériel, pour renverser le ministère.

Ils ont beaucoup contribué , dit-on , à faire avorter le procès qu'on voulait intenter au dernier ministère , ayant besoin de ceux qui le composaient etplus particulièrement du triumvirat. S'ils avaient laissé commencer l'enquête, ils auraient couru risque de voir publier des faits scandaleux à la charge de ce triumvirat, dont ils regrettent le patronage. En conséquence ils intriguèrent, et, comme ils sont habiles, iirent agir pour eux ceux qui étaient réellement contre eux.

On peut remarquer, à l'occasion de cette conduite et de la résistance du clergé, qu'il a souvent lutté contre les ordonnances de nos rois. Nous allons en rappeler une des preuves les plus remarquables.

En France on a fait un grand nombre de lois et rendu beaucoup d'ordonnances qui sont restées sans exécution; et ce sont particulièrement les plus sensées et les plus utiles. De ce nombre est l'ordonnance relative aux élections el nominations des archevêques et évëcjues , ren-

due sons Charles IX, aux états d'Orléans en i56o. Voici l'article premier (i) :

«Tousarchevesques et évcsques seront désoru mais, sitost que vacation adviendra, e8his(2) (( et nommés, à savoir : les archevesques par les « évesquesde la province et chapitre de l'église t< archiépiscopale; les évcsques par les archeves- « ques et évcsques de la province et chapitre de (( l'église épiscopale, appelés avec eux douze « gentilshommes qui seront eslus par la no- (( blesse du diocèse , et par notables bourgeois « qui seront eslus en l'Iiôtel de ville archiépisu copale ou épiscopale. Tous lesquels convoqués K à certain jour par le chapitre du siège varrcant, et assemblés, s'accorderont de trois u personnes de suffisance et qualités requises u par les saints décrets et conciles, âgées au « moins de trente ans ; qu'ils nous présenteront,

(i) Extrait d'un recueil intitulé : La grande Conférence des ordonnances et cdils royaux , par iM. Jacques Joly , avocat au parlement. Paris , 2 vol. in-folio , 1640; t. I, p. 77.

(2) A ce mot Eslus , se trouve la note suivante : •' Élection n'est autre chose qu'une nomination par la jtluralite des voix plus saines de la personne idoine et capable, sans simonie, à quelque <li{;nité, la forme du droit et solennité Requise en tel cas cstroitement observée. >.

« pour, par nous, en faire eslection de celui des « trois que voudrons nommer à l'archevesché (( ou évesché vacant. »

On voit par combien de degrés d'élection passait le candidat pour arriver à l'évêché, et que le peuple, la noblesse et le clergé, concouraient, par des électeurs pris dans leur sein , à cette élection; mais ce mode ne convenait point à l'ambition qui trouve l'intrigue plus facile , et cette ordonnance sage n'a jamais reçu d'exécution.

10 septemhi^e. — La cour. — Comme nous parlons souvent de la cour, il est nécessaire d'expliquer le sens que nous donnons à ce mot , susceptible, suivant les temps, les pays, les époques, d'interprétations différentes.

En principe , c'est le nom qu'on donne au lieu qu'habitent un souverain et sa suite , et l'on comprend dans cette acception les princes, les princesses , les grands, les ministres, les dignitaires de divers grades, tous ceux enfin qui, parleurs fonctions, par devoir, par goût, par habitude, par ambition, habitent ce séjour ou le fréquentent.

Ceux qui ont le mieux défini la cour, n'y mirent jamais le pied : ce sont La Bruyère et Montesquieu. Celui-ci, que son rang et sa

naissance en approchaient, s'en tint toujours éloigné. Il y place « l'ambition dans l'oisiveté, (( la bassesse dans l'orgueil, le désir de s'enri- « chir sans travail, l'aversion pour la vérité, u la flatterie, la trahison, la perfidie, l'aban- (< don de tout engagement, le mépris des de- « voirs du citoyen, la crainte de la vertu du (( prince , et l'espérance sur ses faiblesses. » Voilà bien des raisons, en effet, pour se détourner d'un pareil séjour.

u Courtisan , dit encore ce grand homme, M est répithète que l'on donne à cette espèce u de gens que le malheur des rois et des peuci pies a placés entre les rois et la vérité pour (( l'empêcher de parvenir jusqu'à eux, même « lorsqu'ils sont expressément chargés de la « leur faire connaître. Le tyran imbécile écoute, « aime ces sortes de gens ; le tyran habile s'en ff sert et les méprise ; le roi qui sait l'être , les « chasse et les punit; et la vérité se montre alors, (( car elle n'est jamais cachée que pour ceux « qui ne la cherchent pas sincèrement. »

Suivant La Bruyère , un homme qui fait la cour, est maître de son geste , de ses yeux , de son visage; sourit à ses ennemis, contraint son humeur, déguise ses passions, dément son cœur, parle et agit contre ses sentiments.

En général , ces traits sont communs à toutes

MÉMOIllES SECRETS. ^55

les cours, mais nous ne devons nous occuper que de celle de France. Un coup d'œil rapide sur ce qu'elle fut nous mènera brusquement à ce qu'elle est. On la vit tour à tour ou tout à la fois dévole, galante, polie, fastueuse, libertine et corrompue. A des époques, heureusement rares, des crimes odieux s'y commirent , et l'on y fabriqua des poisons; à d'autres, l'hypocrisie ou le fanatisme la rendirent cruelle. A toutes les époques , elle ne cessa jamais d'être un foyer d'intrigue et de corruption. Quoique distincte du prince et du gouvernement, elle eut toujours sur l'un et l'autre une influence désastreuse. On peut donc l'attaquer, non-seulement sans être hostile envers le prince et le gouvernement, mais dans leur intérêt; et ce qui prouve combien cette influence qu'elle exerce est grande, pernicieuse, inévitable, c'est que cette double puissance prend toujours fait et cause pour la cour qui a l'art de l'envelopper, de l'identifier avec elle ; et de dominatrice qu'elle est, qu'elle doit être de sa nature pour le bien de la société, elle devient souvent un instrument docile dont cette cour odieuse dispose à son insu. On peut lui appliquer cet avis devenu pi'overbe : JSoUmovere camarinam.

Le cercle dans lequel elle se meut est plus ou moins agrandi ; mais il devient immense

(jiiaiidlc masque religieux, la galanterie, l'amour des plaisirs et des fêtes, y sont remplacés par la politique ; alors elle s'associe au gouvernement. Alors elle a plus de force, plus d'énergie que l'institution la mieux combinée. Celle-ci repose sur des lois; celle-là sur les passions des hommes soumises au calcul de l'intérêt, modiiiées l'une par l'autre, comprimées dans leur essor, et forcées de changer leur impétueuse ardeur en un mouvement lent, mais irrésistible, et plus dangereux qu'un choc, parce que son action n'est aperçue que lorsqu'on ne peut plus s'en garantir. Les lois sont faites pour réprimer les passions, pour les régler; mais quand ces passions qui, de leur nature, s'excluent et se combattent, tendent à se réunir, à se concerter, aucune puissance ne leur est comparable, et cette union n'a jamais lieu que dans un seul endroit...; c'est à la cour. Elle se compose d'une agrégation d'individus non liés entre eux, mais agissant , ou dirigés comme s'ils l'étaient. Prêts à se diviser, ils sont d'accord dans un seul but, tromper le prince; et lorsqu'ils ne s'entendent point pour v parvenir, chacun agit à sa manière dans cette intention; c'est un mouvement général, imprimé de tout temps à la masse; chacun le suit, mais avec un mouvement distinct de celui-là.

Prétendre, je le répèle, que c'est être hostile contre son gouvernement que de démasquer la caur, ce serait une inique absurdité. Tout ce que font les grands appartient à l'histoire, et doit servir de leçon ou d'exemple ; c'est aux grands à ne faire que ce qui peut servir d'exemple.

Mais avant d'indiquer l'état ou l'esprit de la cour, telle qu'elle est aujourd'hui, uous aurions dû la faire voir dans les différentes périodes qu'elle a parcourues; car elle fut à peu près toujours la même (i) pendant les deux derniers siècles, puisque les enfants y succédaient aux pères, en modifiant seulement leur allure, pour se conformer au principe fondamental de tout sacrifier à la faveur du prince, après avoir tout fait pour l'obtenir. A défaut de cette revue qui nous entraînerait trop loin, contentons-nous de quelques aperçus et de quelques anecdotes qui répandront de la v^ariété sur ce sujet- Une singularité digne d'être notée, parce qu'elle a trait à une qualité recherchée en général par les souverains de notre temps, c'est que ce sont les rois de France les plus puissants qui eurent le plus de popularité; François P% Henri IV et Louis XIV. Ce dernier,

(i) Mais non pas toujours de Vicme.

le i^rand roi, sut concilier cet avantage avec rêclat, le faste et la grandeur.

Henri IV allait souper chez Zarnet, architecte, financier, et qui avait commencé par être cordonnier de Henri Hl (i).

Louis XIV admit Molière à sa table pour donner une leçon à ses courtisans, u Ce prince communiquait volontiers ; on se passionnait pour lui, mais ses successeurs, moins accessibles , se privèrent d'un grand moyen de gouverner. Un roi qui a des rapports familiers avec des hommes instruits des différentes classes, est à portée d'apprécier leurs sentiments, leur caractère, leur génie, leurs talents; de tirer parti de cette connaissance dans les temps ordinaires, à plun forte raison dans les temps de troubles; de recevoir des avis précieux, de sages conseils. Mais depuis Louis XIV, le roi ne parlait que par hasard à ceux que des» emplois à la cour ne rapprochaient pas de sa personne (2). »

(i) Zamct, personnafje qui me'nterait d'ètve connu, a joué , quoique derrière le rideau, un rôle important, mais toujours c([ui\oque, parce que, toujours coupable , il avait lu plus jjraïul intérêt à s'envelopper de ténèbres. Il ne fut pas étranger à la mort de celle qui exerça le plus grand empire sur Henri 1\ .

(?.) Coup d'œil sur les derniers règnes, par M. D.

MÉMOIRES SECRETS. aSg

Louis XIV admit à son jeu Gourville, qui avait été valet de chambre de l'évèque de Lecloure. Frappé de l'habileté avec laquelle, étant intendant de la maison de Condé, il avait rétabli les affaires de ce prince , il pensa sérieusement à lui pour remplacer Colbert. Les courtisans parvinrent à l'en détourner ; ce roi savait que « le souverain, comme la source des honneurs, doit se réserver le pouvoir d'admettre à sa cour ceux qu'il veut distinguer, quelle que soit leur naissance. » Loin d'observer cette maxime, on fit, en 1760, un règlement qui imposait l'obligation, pour être présenté à la cour, de prouver au moins, d'après trois titres originaux par génération, qu'on était ?ioble de race en 1400. Louis XI\' aurait rejeté une pareille mesure, comme entravant son pouvoir; il est essentiel que dans une monarchie, même constitutionnelle, il n'y ait point de loi qui contrarie la volonté du prince dans son intérieur, et les grâces qu'il juge à propos d'accorder.

La cour de France fut long -temps remarquable par un faste éblouissant. Il exisia jadis, dans la manière de se vêlir, des différences marquées pour les diverses classes de la société. 11 y avait anciennement des étoffes et des couleurs qui n'appartenaient qu'à des conditions

24o NOUVEAUX

relevées (i) ; ces distinctions s'étaient évanouies, mais on ne paraissait h la cour, jus-^ qu'il la fin du règne de Louis XV, que richement habillé. Sous Louis XVI , la négligence de la parure fut telle, que plusieurs courtisans s'y montraient habituellement en habit noir. Le roi s'en plaignit, mais seulement à cause du tort que cette simplicité faisait aux manufactures; ce qui fit remarquer, à cette occasion , qu'il existait, dans une foule d'usages indifférents en apparence, des rapports presque imperceptibles avec le gouvernement. Il est aussi dans la manière et le genre de vie , des changements qui peuvent faire découvrir à l'observateur attentif la tendance des peuples vers de nouvelles idées.

A la fin de son règne , Louis XIV attrista la nation qu'il avait jadis associée à sa gloire comme à ses plaisirs; ce n'était plus qu'un vieillard ordinaire, soumis à une vieille gouvernante et à

(i) Encore aujourd'hui, le velours, el certaines étoiles de soie ne sont point portées par les grisettes , les luarcliandes; noh qu'elles leur soient défendues, mais parce «[u'ellcs seraient montrées au doi{^t dans la classe à laquelle elles appartiennent. C'est pour la coiffure en cheveux qu'il n'y a pas de nuances , depuis la femme de chambre jusqu'à la fille d'une princesse.

un confesseur intolérant. Le régent présenta l'image d'un jeune débauché , rendit le vice aimable, et démoralisa la nation. Par l'élévation de Dubois , il montra son mépris pour l'opinion publique.

Louis XV, timide, sans volonté, craignit toujours d'abuser du sens droit qu'il avait reçu de la nature ; il se concentra d'abord dans les plaisirs du mariage et de la chasse. Sous le ministère du cardinal de Fleury, les maximes de Louis XIV furent observées, les finances ménagées , et l'on respecta l'autorité royale. Il donna trop d'importance à de pitoyables querelles religieuses , et laissa tomber la marine. Ce ministère dura dix-huit ans : la dévotion de Marie Leczinska rendit les femmes plus réservées.

Mais à la mort du cardinal, tout changea de face à la cour. Le maréchal de Richelieu réveilla dans le prince le goût des plaisirs et le droit de s'y livrer sans scrupule et sans honte. Quand on vit l'indifférence de Louis XV pour les affaires , on chercha plus à lui faire la cour qu'à se distinguer par des services; la considération pour le roi diminua bientôt, et l'opposition devint plus marquée lorsqu'on crut n'avoir à combattre que des ministres qui abusaient de leur pouvoir.

Les maîtresses de Louis XIV étaient, soit par leur naissance, soit par le rang de leurs maris, appelées à vivre à la cour; Louis leur rendait des soins, leur donnait des fêtes. Les courtisans, à l'instar de leur maître, furent galants, magnifiques et décents dans leurs manières : son successeur, à l'exception de la duchesse de Châteauroux et de ses sœurs, dont le règne n'eut qu'une courte durée (i), n'eut pour maîtresses publiques que deux femmes dont l'origine de l'une était obscure, et l'autre ignoble (2) ; ce qui dut paraître d'autant plus bizarre, que l'on venait d'exiger, pour entrer à la cour, quatre cents ans de noblesse.

(i) La duchesse fut empoisonnée, parce qu'avec de belles qualités, elle voulait n'user de son influence que pour rendre Louis XV aux affaires de l'Etat. Les cinq fdles du marquis de Nesle e'taient toutes d'une beauté remarquable : la présiden-te Duporlail , la plus jeune, fut présentée à Louis XV pour succéder aux (quatre sœurs; mais quoiqu'elle fût belle, elle ne plut point à ce roi. Voulant s'en faire aimer, elle poursuivit au bal un homme mas{|ué qui lui ressemblait : c'était un garde du corps, qui profita de l'occasion, et puis se démasf[ua.

(?.) Pompadour et du JJarry. Louis XV allait souper chez cette dernière, en partie fine, avec des courtisans.

MKMOIRES SECRETS. O.L^

Le goût des filles publiques entraîna la jeunesse de la cour (à l'exemple du prince) , et la facilité de leur commerce diminua l'empressement des hommes pour les femmes de bonne compagnie; l'amour d'une vie libre prévalut sur des liaisons qui exigeaient de la gêne et des assiduités.

Ce goût, et les dépenses énormes qui en furent la suite, ruinèrent un grand nombre de familles, et les fortunes immenses rapidement acquises par le système de Law, s'écroulèrent en aussi peu de temps.

Les dérèglements de la cour n'eurent pas d'influence sur les mœurs de la bourgeoisie ; elles n'étaient ni sévères ni corrompues. Dans aucun pays, la sociabilité, l'art du savoir-vivre , n'avait fait autant de progrès qu'à Paris; l'orgueil de la naissance ou des dignités disparaissait entièrement dans la société privée. Une liberté décente y régnait; on jouissait des agréments de la vie , sans être déterminé par la vanité.

Le nombre des Jiommes à bonnes fortunes avait diminué, mais il en resta toujours pour donner le ton à la cour. Les deux portraits suivants peuvent donner une idée du genre (i)

(i) L'application de ce mot , dans le sens où il est

(c'est le mot) adopté par les jeunes courtisans à cette époque. Le peintre (i) et les modèles sont connus.

« M. de Duras , fils du maréchal de ce nom (et depuis, maréchal de France lui-même), était venu dans un temps où la fatuité était fort à la mode; Paris n'était plein que des bonnes fortunes qu'il avait. Comme la haute société était uniquement tournée de ce côté, le rôle qu'on y jouait dépendait de s'y faire remarquer dans ces différents genres. M. de Duras ne manquait pas d'esprit, mais il outrait tout; bon homme dans le fond , et serviable , il exagérait encore ces qualités, et devenait trop oflicieux par le désir de se mêler. Fixé à la cour par la charge de premier gentilhomme de la chambre , il

employé ici, s'est conserve'e, et doit l'être par nécessité; car à chaque chose nouvelle, il faut un nouveau mot. La prétention au genre s'e'tant prolonj^ce et ne paraissant pas être à sa lin, elle ne peut (juc survivre à l'expression qui la désigne. Cette expression n'est d'ailleurs que la traduction de celle dont on se sert en latin ; sui generis , pour indiquer ce qui sort de la règle commune.

(i) IM. de IJezcnval, ou le vicomte de Segur, s'il est vrai que les Mémoires qui portent le nom du premier soient du second, pour lequel il avait la tendresse d'un père.

voulut s'immiscer dans beaucoup d'affaires ; mais son caractère et trop d'indiscrétion l'eloignérent et des gens et des choses.

(f M. le duc de Nivernois (i), né avec infiniment d'esprit, et de celui dont la finesse, la délicatesse et la douceur, plaisent et séduisent, avait débuté dans le monde en même temps que M. de Duras, dont il a toujours été l'ami. Adoptant le genre du siècle, il avait ajouté les grâces à ses moyens; mais d'une structure trop frêle, et d'une santé trop délicate, il avait été obligé de renoncer de bonne heure à ce genre. Riche, esclave de sa santé, il abandonna tout pour se borner à l'existence d'un grand seigneur qui ne voulait rien que vivre tranquille. »

Ainsi celui-là devint sage par nécessité, les soins qu'exigeait sa conservation le forçant à interrompre ses débuts dans le genre du siècle, c'est-à-dire dans la carrière des bonnes forlunes.

La physionomie de la cour ne changeait pas toujours avec le régne ; mais elle s'effaçait alors

(i) IMJM. de Duras ot de Nivernois e'taient nés, le premier en i^iô, et le second en 1716. Ainsi ils entrèrent à la cour vers i ^36 , l'un pour y rester , et l'autre pour s'en retirer, et seulement la fréquenter ensuite.