CHAPITRE PREMIER

Des progrès naturels de la population.

Nous avons défini réconomîe politique , la recberche des moyens par lesquels le plus grand nombre d hommes , dans un État donné , peut participer au plus haut degré de bien-être physique qui dépende du gouvernement. Deux élémens, en effet, doivent toujours être considérés ensemble par le législateur , l'accroissement du bonheur en intensité , et sa diffusion entre toutes les classes. Il cherche la richesse , pourvu qu'elle profite à la population ; il cherche la population , pourvu qu elle participe à la richesse; il ne veut de Tune et de l'autre que celle qui augmente la masse du bonheur de ceux qui lui sont soumis.

* C'est ainsi que l'économie politique devient en ^ grand la théorie de la bienfaisance , et que tout ,^ ce qui ne se rapporte pas en dernier résultat

i au bonheur des hommes , n'appartient point ù

* cette science.

LIYBE VII, CHAPITRE l". SSi

I^a race humaine, commençant par une geule famille, s'est répandue peu à peu sur la terre en se multipliant; et il lui a fallu long-temps avant de se proportionner aux moyens de subsistance que les diverses parties de ce globe lui peuvent fournir. Nous voyons cette œuvre de la nature se répéter dans les pays nouveaux, et une colonie qui s'établit dans une contrée déserte , un Etat qui passe de la barbarie à une plus grande civilisation, n'arrivent point tout h coup à être couverts d'autant d'habitans qu'ils en peuvent faire vivre dans l'aisance. Comme la terre a été dévastée à plusieurs reprises, comme là plupart de ses contrées ont été tour à tour plongées dans un état de désolation , pour en ressortir ensuite lentement , nous avons eu souvent sous les yeux ce spectacle d'une po* pulation croissante; nous sommes accoutumés à le considérer comme un indice de prospérité et de bon gouvernement; aussi nos lois et nos institutions tendent toutes à Êivoriser cet accroissement, encore que ce ne soit point une mâne chose, d'accélérer les symptômes de* la prospérité, ou bien les progrès'cle la prospérité même.

La nature a soigné la multiplication des espèces avec une sorte de profusion ; quoique celle dé l'homme soit parmi les plus lentes dans ses progrès, elle peut s'accroître , lorsque toutes les circon-

GooQle

Stances la favorisent, avec une rapidité dont aucune histoire au monde ne nous présente d'exemples , parce qu'aucune nation , à aucune époque , n a rassemblé toutes ces circonstances favoi^ables. Si tous les hommes avaient un grand intérêt à élever une famille, si tous en avaient les moyens ; s'ils se mariaient tous , et tous aussi jeunes que le permet la nature; s'ils coati* nuaient à avoû* des enfans jusqu'aux approches de la vieillesse , une famille deviendrait bientôt une nation , et une nation couvrirait bientôt le monde. La race quadruplerait sans doute , elle décuplerait peut-être dans le cours d'une seule génération.

Mais entre bette puissance de se multiplier y couî^idérée d'une manière abstraite, et la réalité., il y a et il doit y avoir une distance prodigieuse. Tous les hommes n'ont pas le désir d'avoir une famille ; tous n'ont pas les moyens de r^v^ ; ils ne se marient pis tous ; parmi ceux qui se marient, la plupart laissent pisser de beaucoup l'âge où ils pourraient comm^icer à aVoir des encans ; la plupart cessent d'en avoir long -temps avant la vieillesse; dans aucune des actions humaines , il ne faut confondre la puissance avec la volonté. La multiplication de l'espèce) dépend de la volonté, c'est dans cette volonté qu'elle a ses bornes.

On peut, en traitant de la société, faire ab^

LIVRÉ VII, CHAPITRE l". 253

êtractioii de toutes les autres causes qui déterminent les hommes à avoir ou à n avoir pas dé famille, pour les réduire à deux : les plaisirs de^ la vie conjugale et de la paternité, ou la sympathie ^ appellent l'homme au mariage ; les besoins , la crainte dès privations , ou 1 egoïsme , le? déterminent à vivre seul. Il tient lal>alance entre* ses affections tendres et le soin- qu*îl prend de luimême ; aussi la considérât!^ de ses moyens de vivre est pour chacun, comm^ elle doit l'être pour Tavantage de Ja (^^iété, la raison, déierminante entre la paternité tt le céKbat. ^

Lorsque Von prend une ferïime , lôtaque l'on compte trouver le bonheur dans son aflfectiôn et dans oeUe de ses enfans^ on A besoii^ aussi de voir heureux ees êtres qu'on verra dépendre de soi. Nous IWons déjà dit ailleurs, un; signe commun, la richesse, représente tout lé* bi'éii^-être physique qu'un homme peut procure* à un Slut tpe homme; et chacim se forme ùnfe idéb de ce bfon-être, ffap^ès ses jotirs de contentenrtent dans l'état où lui-tnêmc a vécu. Beaucoup 'd'au^ très conditions sans doute sont hécessaires' àû bonheur; plusieurs, la moralité, la àantéilTiu-* meur, sont peut-être plus importantes; mais au* eune n'est pour nous si clait-emerit àpprêéiée ; pour aucune il ne dépend mieux de iious-dè sa* voir si nous VavonS ou si nous iie l'avons piis: La pauvi-eté, c'est-à-dire, pour chaque condition,

254 DE tA POPULATION,

une dégradation du rang où rhomtne qui, va choisir a vécu, est un mal bien réel , bien connu , et auquel il n exposera pas volontairement les êtres qu'il aime , s'il cherche son bonheur dans la sympathie; auquel il ne s exposera pas luimême, s'il veut assurer son' bonheur par Fégoïsme. Un mari se charge de pourvoir à la subsistance de sa femme et de ses enfans; cette charge suffît pour mettre des bcH^nes à sa volonté. 11 calcule toujours, avant de se marier, avant d'être père, le revenu qu'il peut partager avec sa famille, celui qu'il peut lui laisser après sa mcu't. Si quelque imprudent se marie sans songer à la famille qu'il doit avoir , sa légèreté est compen* sée par la ]^udence craintive de celui qui ne se marie point, de peur de n'avoir jamais assez; et, en contemplant la société en masse, on peut affirmer, que le célibataire ne devient époux et père que lorsqu'il se croit assuré que son revenu suffira à ce nouvel état. T^ pnp^^|afînn co T^^gl^m dnpr Vffiq"<^y»pT^t snr 1p rfivpn^i ; et, si elle dé* passe cette proportion, c'est toujours lorsque les pères se sont trompés sur ce qu'ils crojraient être leur revenu, ou plutôt, lorsque la société les a trompés.

En effet, toutejag^tioji^ agive bien vite à cour tenir toute la£opula tion qu'elle peu^ nourrfr , sans changer ses institutions sociales; elle arrive bien vite à se composer d'autant d'individus qu'elle