LIVRE VII, CHAPITRE VI

Fétat où se trouve aujourd'hui l'Europe, dans celui surtout où est l'Angleterre , avec une population si nombreuse de journaliers, qui ont remplacé presque absolument et les paysans et les artisans ; lorsque tout le travail , soit des champs , soit de la ville , est fait par une sorte de manufacture, des gens condamnés à ne posséder jamais rien , à n'être jamais maîtres de leur sort , ne peuvent sentir aucune honte d'être tombés dans la mendicité : comment rougiraientils de ce que leur maître les a renvoyés du jour au lendemain? il l'a fait, peut-être, ou , parce qu'il a fermé son atelier par une faillite, ou parce qu'il a suppléé à leur travail par une machine. Le public est juste, et il n'attache plus de honte à une calamité qu'il a lui-même causée.

Tandis que l'opinion ne peut plus flétrir la ; mendicité , et que les causes de misère se multiplient chaque jour , la charité , quoique sollicitée par des malheurs plus réels , par des victimes plus innocentes, s'épuise bientôt. D'ailleurs cette prime terrible accordée à la multiplication des mendians, rend les secours toujours plus insuffisans. Le mal est presque à son comble en Angleterre : plus de huit millions ster- \ ling ont été consacrés en une année à assister \ plus de neuf cent mille pauvres ; chaque année ' la somme et le nombre des pauvres courent

risque de s'accroître, jusqu'à ce que ce système change par une terrible catastrophe.

On parle aujourd'hui de supprimer ces secours de paroisse , et de renvoyer les mendians à la charité publique. Quelque active que soit cette charité , elle n'est point prête à se charger du fardeau qu'on veut rejeter sur elle; le changement; de régime amènerait une eflfroyable souffrance ;. le nombre de ceux qui périraient de faim est plus grand qu'on ne pense ; si même ils consentaient à périr , et si nne grande masse d'hommes , rejetée hors de la protection sociale , ne réussissait pas à ébranler un État qui pernietirait sa misère. C'est plus haut qu'il faut aller chercher un remède. Ce n'est pas la classe des pauvres , c'est celle des journaliers qu'il faut faire disparaître, qu'il faut faire rentrer daàs celle des propriétaires ^

Il n'y aura de repos pour l'Angleterre, il n'y

^ Dans la première édition , j'invoquais ici l'autorité de la législature , pour qu'elle mît obstacle aux mariages des mendians qui comptent faire de leurs enJ^ns un outil de mendicité , et qu'en général elle demandât quelque garantie à ceux qui se proposent d'élever une famille , sans moyens pour la nourrir et la dérober à la souffrance. Ces moyens extrêmes , destinés à arrêter une calamité qui à cette époque paraissait extrême et universelle , ont été mal compris. Il me paraît inutile de développer une idée dont l'application n'est point peut-être aujourd'hui désirable.