Spem vano terrore fovens, si forte remotis

PrsBsidiis, urgente metu, qua vellet, obircm Conditione fidem...

/J., de Sexto consul. Honorii, v. 447 et

C'est Honorius qui parle ainsi.

STILIC 'N. 295

villes de la Vénétie ou de l'Emilie, il se dirigea sur Milan à marches forcées. Il occupait le pont de TAdda et les deux rives du fleuve, quand Stilicon, viîrs la tombée de la nuit, donna dans ses avant-postes. Cette rencontre et la multitude de feux qui scintillaient dans la campagne comme des étoiles apprirent au régent ce qui s'était passé*. Retournant en arrière vers un gué qu'il connaissait, il y pousse son cheval, ses cavaliers Gn font autant, et malgré la rapidité du fleuve ils parviennent à gagner la rive opposée 2. Les Barbares, accourus au bruit, font pleuvoir sur eux, des deux l^ords, une grêle de dards et de flèches qui, grâce à l'obscurité, ne blessent personne. Le jour commençait ^ poindre, quand la petite troupe se trouva en vue de ^îlan. Les sentinelles, averties par les tourbillons de poussière que soulevait le galop des chevaux, donne- ^®nt aussitôt l'alarme. On accourut do tous côtés sur ■^rempart, a Étaient-ce des amis ou des ennemis? se ^^niandait-on, » lorsqu'on aperçut l'aigrette qui om- *^'"^geait le casque du régent. Pour se mieux faire ''^Connaître, lui-même s'avançant au pied de la mu- '"^îlle, se découvrit et montra sa tète d'une blancheur ^'^tante, car, dans la maturité de l'àgc, Stilicon avait

^éjà.

les cheveux d'un vieillard ^. Un cri de joie parti

Nox erat, et late stollarum more vidobam Barburicos arderc focos : jam classica primes Excierant vigiles, gelida cum pulcher ab Arcto Adventat Stilicho...

Claud., de Sexto consul, Ilonor,, v. 453 et seqq. Barbara fulmineo sccuit tcutoria cursu.

W., ibid., Y. 469.

Doncc pulvereo sub turbine sidcris instar

du rempart se propage aussitôt dans toutes I les magistrats accourent aux portes, et Stilicon, d'une foule enthousiaste, gagne le palais impé ville se croyait sauvée*.

Elle rétait en effet, et avec Stilicon la c entrait dans l'armée romaine, le découragerai celle des Goths. Alaric, voyant son plan déjoué gnant d'être enfermé lui-même entre les lég descendaient les Alpes et la garnison de la retraite prudemment, et établit son quartier Vénétie, oii il se mit à tout ravager. Stilicon pi ce temps de répit et de l'arrivée des légion; suivaient, pour prendre une mesure qu'il jugea pensable, vu le caractère d'Honorius. Milan posi|e trop menacé pour y laisser un jeune p des eunuques qui se mouraient de peur; 1 convenait mieux, et le fils du grand Théodose s'y rassurer à l'abri de marais impénétrables 2. l'y conduisit et disposa une partie de ses troupes Cispadane, couvrant les abords de Ravenne el ceux de Rome, si les Goths, ce qu'on pouvait c tentaient une percée sur T Apennin par la. route logne. L'ensemble des mesures prises par le consista d'un côté à défendre l'empereur, de Y

Emicuit Stilichonis apex, et cognita fulsit Canities...

Claud., de Bell. Getic, v. 458 et s

1. .... Gavisa rcpens pcr mœnia clamor Tollitur, Ipse venit !

/(Z., ibid., V. 460, 461.

2. Cod. Theod,, VU, tit. xiii, 1. 15; XII, vi, 29; VU, xvii, 1. thofrcd., Chronogr., p. 145.

citéj tête et cœur de Tempire, et à observer les mouvements d'Alaric, en laissant cette armée désordonnée se consumer d'elle-même. Pour cela il fallait abandonner les villes de la Vénétie et de la Ligurie ^ leur propre défense : Stilicon n'hésita pas à le faire, ®t la suite prouva qu'il avait raison. Bloqué en quelque sor-te dans la Transpadane orientale, la pillant, la sac- ^^geant tout à son aise, Alaric n'en avait pas moins l'on.oué ses négociations avec Honorius. Les proposi- ^•îons du Balthe étaient toujours les mêmes, avec plus d* impudence que par le passé : « II venait se mettre ^u service de l'empereur d'Occident, et il demandait, suivant son habitude, soit qu'on lui octroyât un cantonï^ornent en Italie, soit qu'on le fît passer en Gaule, afin ^G garder les provinces occidentales contre les entreprises des Barbares, ennemis de l'empire. »

La situation des Goths, tout maîtres qu'ils fussent du pays, n'était pourtant ni sans fatigue ni sans danger : à chaque pas des rivières profondes, des villes closes, des plaines inondées, à l'aide desquelles parfois les habitants savaient se défendre^. Quand les chariots furent remplis de butin et que les chaleurs du printemps commencèrent à se faire sentir, une partie de Tarmée se dégoûta et voulut retourner en Illyrie^. Alaric s'y refusa obstinément, et, comme plus d'un

Postquam tôt flutnina pulsus,

Cinctaque fluminibus crebris tôt mœnia cernit.

Claud., de Bell. Getic, v. 472, 473.

Jam piget Italias, spcrataque Roma teneri Visa procul : magui subeunt jam tsedia cœpti.

/d., ibid., V. 477, 478.

chef influent approuvait le départ, il se tint soi tente du roi un conseil dont le^ délibérations oragei divulguées au dehors, ont donné matière à un des curieux tableaux de Claudien. Le poëte nous \ sous un aspect assez imposant ce séiiat de Bart courbés par l'âge, à la cheveUire fauve et pendg au visage couturé de cicatrices, aux manteau: peau^ : élite de ces hommes qui avaient épouv l'Orient pendant un demi-siècle, tué un emperei dépouillé la Grèce du trésor des arts. Chacun d tenait dans sa main une haute lance à poignée d'iv( tout à la. fois son bâton, son arme et l'insign son rang 2.

L'orateur du conseil qui comptait parmi les considérables et les plus âgés des Goths, avait été dire du poëte, le père nourricier d'AIaric, son tu dans l'enfance, son soldat dévoué plus tard. G' lui dont la main avait attache le premier carquois épaules du jeune homme aujourd'hui son roi. Par ces titres il se croyait le privilège de lui parler li ment, et il voulut plaider cette fois pour le salut c mun. (( Alaric, lui dit-il, il y a trente hivers déjà notre peuple a franchi le Danube^, et depuis ce te

Crinigeri sederc patres, pellita Gctarum Curia : quos plagis décorât numerosa cicatrix.

Claud., de Bell Getic, v. 481, 4i

Et trcmulos régit hasta gradus

capuloque acclinis eburno.

Id., ibid., V. 483, 487.

Si numéro non fallor, ait, tricesima currit Bruma fere, rapidum postquam tranavimus Istrum.

/d., ibid., V. 489, 490.

il a traversé bien des épreuves; mais sa fortune n'aura jamais été en plus grand danger que maintenant, si tu t'obstines à rester ici. L'ardeur de la jeunesse bouillonne dans tes veines et t'emporte : écoute les conseils de l'expérience. Au lieu de t'aventurer au loin comme tu le veux, hâte-toi de partir avant que l'ennemi nous presse; par l'appât d'un nouveau butin n'expose pas celui que tu as conquis ; ne fais pas comme le loup qui s'enfermerait lui-même dans la bergerie, pour expier d'un seul coup tous ses larcins passés. Cette Étruric si riche en vignobles, ce fleuve du Tibre, cette Rome, dont les noms sont toujours dans ta bouche, que sont- ''s*? Je Tignore; mais si j'en crois les récits de nos ancêtres, jamais l'insensé qui porta la guerre contre ^Ue ville n'eut à se réjouir de son audace. Les dieux 'habitent, et des feux surnaturels protègent, dit-on, ^®s remparts; une puissance inconnue lance la foudre ^ï* l'ennemi qui ose l'approcher. Est-ce Rome elle- '^^nrie, est-ce le ciel 2? iNe cherchons point à le savoir, ^ïïgeons plutôt que Stilicon nous guette avec une ^''nnée redoutable, et souvenons-nous de nos échecs ^ A.rcadie. » Ces derniers mots portèrent peut-être *^ ccBur d'Alaric une blessure plus profonde que tout '^ i*esle. Se levant brusquement, l'œil en feu, la colère '^ bouche, il insulta ce vieillard, qu'il appelait autre- ^^® son père : « Si le grand âge, qui a glacé tes sens,

* > Quid mihi nescio qiiam proprio cum Tibride Romam

Semper in ore gens?...

Claud., de Bell, Getic, v. 505, 506.

- Seu cœlum, seu Roma tonat...

/d., ibid., V. 511.

ne t'avait pas enlevé la raison, s'écria-t-îl, je ne laisse^ rais pas tes lâches paroles sans châtiment^. Quoi! tu m'oses conseiller la fuite ! Quand Tempereur d'Orient m'a cédé ses droits sur l'Illyrie, quand cette nation m'a reconnu pour son chef, quand je suis maître et possesseur de vingt cités romaines, tu veux que j'aille demander refuge à mes esclaves, que j'étale à. leurs yeux l'ignominie d'une fuite ! Non, par les dieux d nos pères ! je ne reverrai jamais en fugitif des liei que j'ai parcourus triomphant. Je ne quitterai plus l sol de l'Italie que je tiens : vainqueur, j'y régnerai vaincu, j'y serai encore par mes os^. Que me parles tu de dieux qui défendent Rome ! les dieux m'ordo nent à moi de la prendre. Ce n'est pas une fable qi ceci, ce n'est pas un rêve; beaucoup ont enten comme moi une voix me crier du fond d'un sacré : « Marche, Alaric, marche au delà des Alpe: cette année même tu parviendras à la Ville; là d s'arrêter ta course^! » Je marcherai encore, j'obéii aux dieux : telle est ma résolution inébranlable 1 » ces mots, le conseil se sépara en tumulte.

1. Si non mentis inops fraudataque sensibus letas Praeberet vcniam, nunquam hsec opprobria lingasB Turpia Danubius me sospite ferret inultus.

Claud., de Bell. Getic, y. 521 et seqq.

2. Hanc ego vel victor règne, vel morte tenebo Victus humum...

3. Hortantcs bis addc Deos : non somnia nobis Ncc volucrcs, scd clara palam vox édita luco est : « llumpo omnes, Alaricc, moras ; hoc impiger anno « Alpibus Italise ruptis penetrabis ad Urbem. »

!d., ibid., v. 544 et seqq.

Tel est le récit de Claudien, composé lorsqu'Alaric quittait à peine l'Italie. Il n'a rien qui puisse le faire rejeter comme une pure fiction; c'est le récit public sous une forme plus colorée, c'est le fait historique poétisé à la manière des historiens anciens. Qu'on ne s'étonne pas trop qu'Alaric, quoique chré- '^6^5 y parle des dieux, il comptait beaucoup de païens dans son armée, et d'ailleurs le christianisme des Groths, si grossier et si récent, devait se trouver singulièrement entaché de formules et de souvenirs païens. En tout cas, on est étonné, malgré soi, quand on lit, dans un écrit publié huit ans avant qu'Alaric ^^ prît Rome, cette prétendue prédiction faite au roi barbare, qu'il pénétrerait jusqu'à la ville éternelle, et ^e là serait la fin de sa course ou de sa vie. Un fatal ^ïïchaînement de circonstances amena en 410 l'accompKssement de cet étrange oracle, mais on ne peut nier Q^'il ne se soit accompli.

Le roi des Goths n'avait plus qu'un parti à pren-

^^G, marcher en avant, puisqu'il ne voulait pas recu-

^^^9 il le prit résolument. Il traversa la Ligurie, en

^^îtant toutefois Milan, franchit le Pô, et se rapprocha

^^ rnême temps des Alpes et de T Apennin. Stilicon le

^^ivait à courte distance. Après quelques hésitations,

Alarîc vint se poster dans la Ligurie subalpine, à Pol-

^'^tîa, où il sembla attendre la bataille qu'il avait évi-

^ jusqu'alors. Maître des défilés de l'Apennin occi-

^^ïi tal et de ceux des Alpes Cottiennes, il dominait dans

^^tte position la route de Rome par l'Étrurie maritime,

^*' Celle de la Gaule par les Allobroges. Vainqueur, il

pouvait prendre la première; vaincu, il faisait retraite par la seconde, et dans sa défaite encore il se trouverait possesseur d'une grande moitié de l'Occident c'était là son calcul, auquel Stilicon ne se trompi point, et bientôt l'armée romaine vint se déployer ei face des Goths dans les champs de Pollen tia. Elle 8< composait des légions*, l'élite des forces de l'empire d'un corps de Goths auxiliaires commandés par l< païen Saûl, Goth lui-même 2, et l'un des généraux d( Théodose à la bataille de la Rivière-Froide, enfin d'une aile nombreuse de cavaliers alains dirigés par un che de leur nation. Alaric, habitué à vivre avec des Barbares dont le métier était de se vendre au plus offrant avait toujours l'argent à la main. J'ai dit qu'il avaî gagné beaucoup d'espions parmi les Italiens; il son dait en toute circonstance la fidélité des auxiliaires, e osa même s'adresser au soldat romain^. On peut sup poser que, durant les jours où les armées furent près que en contact, il multiplia ses tentatives de corrug tion; du moins Stilicon, vaguement informé, conç de l'ombrage contre ses auxiliaires. Ses soupçons 3 pouvant atteindre Saûl, personnage éprouvé, qui d'sLZ leurs se croyait au moins l'égal d' Alaric, il les powc sur le chef alain dont il survdlla attentivement ^ démarches : l'événement vengea le brave auxilia^i