Probum quemdam monachum Sozom., ix, 6. — Virum quemdaim

venerabilem, professione monachum.... Socrat., vu, 10.

2. Gui Alarichus respondisse dicitur, se non sua sponte kaec aggredi^ sed quemdam sibi assidue molestum esse, qui ipsum urgeat, Romamque expugnare jubeat. Sozom., ix, 6. — Gui Alarichus : « Ego, inquit, non sponte eo proficiscor; sed nescio quis quotidie me sollicitât ac stimulât^ dicens : Perge urbem Romam vastaturus. » Socrat.^ vu, 10.

S. ... Jactata procul dicuntur in hostem

Fulmina, divinique volant pro mœnibus ignés; Seu cœlum, seu Roma tonat.

Claud., de Bell, Getic.^ 500 et seqq.

turel vint fortifier ces superstitions en face de Narnia, quoique la différence fût grande entre Narnia et Rome. Au moment ou Alaric attaquait cette ville, située sur une roche abrupte et presque inaccessible, dont la Nera baignait le pied, il s'éleva tout à coup un de ces orages si fréquents en automne dans les régions de TApennin, et qui éclata avec une violence terrible. Narnia était comme ceinte de feux, et le bruit du tonnerre, répercuté au loin par les échos, semblait annoncer un bouleversement de la nature. Les Golhs, saisis d'une terreur panique, s'enfuirent, et Alaric, cédant peut-être à la même impression, ne fit halte qu'à Ocriculum*. Aucun incident remarquable ne signala plus sa marche jusqu'aux portes de Rome. En vue de la ville éternelle, il établit son camp dans la plaine qui bordait la grande cité vers le nord et se continuait au sud-ouest le long du Tibre jusqu'au port. Dans cette situation, maître de barrer le fleuve , il menaçait les communications de la ville avec ses greniers d'approvisionnement, situés à l'embouchure du Tibre, et pouvait l'affamer au besoin^. L'apparition de cette armée barbare fut presque une surprise pour le sénat et pour le peuple, qui ne l'attendaient pas si tôt. Tout le monde avait compté sur une guerre en règle, sur des batailles, sur des sièges, sur une défense quelconque des populations italiennes et de l'armée, comme aux jours de Pollentia et de Fé—

1. Quam (Narniam) praetergrediens Alarichus haudquaquam cepiT Sozom., IX, 6.

2. Ingenti agmine Barbarorum ad ripas Tibris apposîto, ne alimenta civibus importarentur ex portu. /(/., ibid.

suies; mais aucune armée n'avait montré son drapeau, aucun obstacle n'avait retardé cette marche triomphale, et l'ennemi était là. Grâce à la folie de désordre oîi les derniers événements politiques avaient plongé la ville, on n'avait guère connu les progrès des Goths que par Tarrivée des fugitifs, paysans ou soldats, qui venaient y chercher asile ; le sénat n'avait reçu aucun avis, aucune instruction du gouvernement impérial ; personne n'avait osé commander, et les magistrats ne s'étaient occupés de rien. Il fallut tout régler, tout faire à la hâte sous les yeux de l'ennemi. On s'empara des arsenaux de l'État, on arma le peuple, on garnit les remparts de balistes, de pierres et d'autres armes de jet ; On exerça enfin au maniement des engins de guerre Une populace inhabile et craintive ; tout cela se fit presque au hasard et sans direction. Chose incroyable si rhistoire ne l'affirmait pas, on allait jusqu'à ignorer dans les murs de Rome quel était le chef de cette armée barbare qui venait de traverser TÉtrurie et qui campait au bord du Tibre*. Suivant les mieux informés, c'était Alaric; suivant d'autres, c'était quelque a,Dcien général de Stilicon conduisant les anciens auxiliaires licenciés par Olympius, ou Sarus ou tout autre ; pour quelques-uns même, c'était Stilicon qui n'était point mort. « Sauvé par des soldats dévoués, il avait, disait-on, rallié ses bandes dispersées, et venait plein de colère leur livrer Rome et le sénat. » Alaric, aux -yeux de plusieurs, n'était que le délégué et le lieutenant

i. Non enîm certo Romanis constabat, an adhuc ipscmet Alarichus adesRet, et an ipsc Romam obsideret. Zosim., v, 40.

de l'ancien régent, son ami ; il voulait prendre Rome pour la lui remettre^. Ces bruits étaient absurdes sans doute, mais les partisans d'Olympius les répandaient pour agiter le peuple, et déjà on entendait crier à la^ trahison : « Rome est vendue, mort aux traîtres ! >:^ Dans le sénat, on pensait généralement avoir affaire auim^ roi des Goths ; mais que ce fût Alaric, Sarus ou Stilicom ^^

on soupçonnait au chef ennemi des intelligences au-d^^ .

dans des murs, « Comment, répétait-on, se serait- ^ ^

aventuré ainsi jusqu'au cœur de l'Italie, avec une ax*.

mée romaine à dos et une ville immense en face de Ictî s'il n'était pas sûr du succès, si la perfidie n'avait ps^s tout préparé d'avance? » L'idée de trahison, comme zi/ arrive toujours, devint bientôt l'idée dominante dar» s les masses populaires, d'oîi elle passa dans le sénats-- Une fois admise en principe, on se mit à chercher 1^ ^ traîtres, et, par une pente fatale, le soupçon sedirige^^ sur la veuve du régent, sur Sérène, qui, dans la retrait^^^ où elle pleurait près de sa fille, était restée étrangèr^^^ à toute intrigue, à toutes relations de parti. L'histoire^^ proclame solennellement son innocence ^ ; des esprit?^^ prévenus n'y voulurent pas croire. Les clameurs éle-^ — vées contre elle devinrent bientôt si violentes que lc^=^ sénat dut s'en émouvoir, et il ne manquait pas d'homme^^ sans conscience, fins politiques en apparence, haineu)^***^ ou peureux en effet, qui, sans se soucier du crime

1. Quippe nonnihil eos sparsa prius fama solabatur, hune alium 66^==-^ qui Stelichonis partibus faveret, et ipsum ad urbem adduxisset. Zoàam - . V, 40.

2. Erat autem haec suspicio reapse falsa; nam nihil hujusmodi Sereni»' ^d animum acciderat. Id., v, 38.

sans vouloir examiner si l'accusée était coupable ou non, proposaient un exemple pour décourager l'ennemi. <c Plus l'exemple serait éclatant, plus la leçon serait salutaire, disaient sans doute ces habiles gens : Alaric ou tout autre, si ce n'est pas lui, voyant ses trames découvertes, perdra confiance et retournera sur ses pas*. »

Sous la pression de ces sentiments divers, la fille de Théodose, la veuve infortunée du Barbare qui avait voulu rendre au sénat son autorité, à l'empire sa force, et retremper en quelque sorte l'éternité de Rome dans ses vieilles lois, Sérène, arrachée de sa demeure, fut jetée en prison comme coupable d'avoir promis Rome aux Barbares 2. C'était un crime de lèse-majesté au premier chef. Ces sortes de crimes s'instruisaient régulièrement sous les yeux du prince, premier juge de sa propre dignité et des dangers de l'État; mais le prince était absent, toute communication avec Ravenne avait cessé, et le temps pressait. La difficulté était donc assez grande, quand un personnage inattendu vint la trancher. Ce fut un autre représentant de la maison de Théodose, Gai la Placidia, la sœur consanguine des deux empereurs, la fiancée d'Euchérius, la pupille et l'ennemie de Sérène, enfin l'âme du parti catholique à la cour de son frère pendant la vie de Stilicon^. Par

1. Âlarichum ipsum, Serena de medio sublata, discessurum ab Urbe; quod nerao superaturus esset, a quo iUe sibi proditum iri Urbem sperare posset. Zosim., v, 38.

2. Quasi quae Barbares ad versus Urbem advexisset. Id,, ibid.

3. Censuit universus seDatus et Placidia, principis uterina soror. . . . Id., ibid.

quelle étrange fatalité cette jeune fille se trouvait-elle là, dans un pareil moment, loin de son palais el de» personnes chargées de la protéger? Quel intérêt Tamenaît à Rome, quand elle était en sûreté à Ravenne? Quel que fût le fanatisme de ses croyances et le désir de venger ses longues humiliations, on ne peut croire qu'elle y fût venue pour assister au supplice de son fiancé et jouir des douleurs de celle qui lui avait servi de mère. En tout cas, elle y était; elle comparut devant le sénat ; elle accusa Sérène de trahison, et, sur sa déclaration, le sénat à l'unanimité prononça contre l'accusée la peine de mort^. La veuve de Stilicon fui étranglée dans son cachot 2.

L'histoire, à toute autre époque, eût cherché dans les passions humaines la cause de cette immolation d'un innocent : elle eût expliqué comment Sérène mourait victime, soit de l'intérêt politique, soit des rancunes de famille, soit de la vengeance d'un implacable orgueil froissé trop longtemps ; mais telle n'était pas au v* siècle la logique des idées. Il fallait voir partout et danstout la main d'un dieu ou celle d'un démon : un événement décisif, une catastrophe publique ou privéeapparaissait d'abord aux contemporains comme un arrêt du ciel ou de l'enfer. Païens et chrétiens se donnaient volontiers la* main sur ce terrain, et c'est ce qui arriva dans la circonstance présente : chaque parti

1. Censuit paritcr et universus senatus et Placidia Serenam esse secandara, quse prœsentium malonim auctor exstiteret. Zosim., t, 38.

2. Laqueo cervices prsebuit elidendas. M., ibid, — Suffocatam periisse Serenam. Olympiod., Fragm. 6, uh, supr.

interpréta, suivant son point de vue, le fait qu'on ne voulait pas laisser au domaine des choses terrestres. Le genre de mort auquel Sérène venait de succomber réveillait d'ailleurs plus d'une idée superstitieuse. On se rappela qu'aux jours brillants de sa jeunesse, quand elle accompagnait dans Rome son père vainqueur du paganisme, on l'avait vue fière, heureuse, insultante, fouler aux pieds les dieux vaincus. Entrée alors dans le temple de Vesta, dont le feu venait à peine d'être éteint, elle avait arraché du cou de la déesse un collier de perles consacré pour le passer au sien, et une vieille vestale lui ayant reproché courageusement son vol sacrilège, Sérène l'avait fait chasser du temple par ses valets ^ Les païens se racontaient cet acte honteux qu'ils n'avaient point oublié, et ajoutaient avec un sentiment de triomphe : « C'est le collier de Vesta qui laétrangléeJ2 ! » Un autre souvenir se joignait à celui- ^K celui de Stilicon profanant par une autre spoliation 'enceinte du Capitole et faisant enlever des lames d'or Qui garnissaient ses portes au dehors*. Ainsi, disait- ^u, avait marché le châtiment, d'un pied boiteux, '^^is sûr ; le fouet des furies vengeresses avait balayé toute cette famille, un moment si superbe^. Ces sombres jugements, recueillis par les historiens païens,

. ^. Quumquc vetula qua?dam, ex virginibus reliqua Vestalibus, hanc '^pietatem in os ei exprobrasset , tam contumeliis illi gravibus illusit, ^'**'ii abigi per comités eam pedissequos jussit. Zosira., v, 38.

^- Laqueo cervices illas prsebuit elidendas, quibus Divse mundum '«jecerat. Id., ibid.