Famem pestis excipiebat. Zosim., v
4. Non pauci, quœ harum mulierum erat humanitas, ex earom ào:.y^ famem solabantur. Id., ibid.
souffrances, et le préfet de Rome commençait a désespérer quand des hommes, originaires d'Étrurie et refoulés dans la ville par rapproche des Goths, se présentèrent à lui, offrant de lui faire connaître un moyen de salut qu'ils regardaient comme infaillible. Les Toscans avaient de tout temps passé pour des aruspîces et des magiciens habiles, et leur crédit ne faisait que grandir à mesure que le paganisme se perdait dans la thaumaturgie, et le culte païen dans la pratique des sciences occultes. Pompéianus devina donc aisément qu'il s'agissait d'opérations surnaturelles, et, Quoique chrétien de profession, il admit ces hommes à ^'^xpliquer et les écouta avec intérêt. Ils venaient lui Pï'oposer de faire tomber le feu du ciel sur le camp d^s Barbares, de manière à détruire ou disperser en Quelques heures toute leur armée. « Nos moyens sont ^rtains, lui dirent -ils, et nous les avons éprouvés *^ut récemment : c'est nous qui avons suscité cet orage furieux devant lequel les Goths se sont enfuis, lors- <ïli'ils faisaient le siège de Narnia ^. » Ils entrèrent alors ^ans le détail des rites d'après lesquels l'incantation devait se pratiquer aux termes des rituels sacrés. Pompéianus, frappé de leur assurance, consulta avec eux les livres des pontifes 2, et trouva que, pour donner à l'opération toute son efficacité, il devait faire célébrer
i . Homines, qui Romain e Tuscia vénérant, et oppidum quoddam aiebant, cui nomen Narnia, pnesentibus se libérasse periculis, perque nuncupata numini vota cultumque patritum, tonitruis et fulgetris immanibus «licitis, Barbaros abegisse. Zosim., v. 41. — Id a se factum jactabant Narnite. Sozom., ix, 0.
2. Cum bis collocutus, quœcumque de Pontificum libris fieri expedirct, fecit. Zosim., v, 41.
certains sacrifices, accomplir certaines cérémonies solennelles au Capitole, au Forum et sur les principales places de la ville, en présence du sénat*. Or, ce caractère de sacrifice public réclamait le concours de l'assemblée entière : ici commençait la difficulté. D'abord les sacrifices païens et tout le cérémonial qui les entourait étaient interdits par les lois de l'empire, principalement par la loi récente qui plaçait leur exécution sous la responsabilité des magistrats civils et sous la surveillance des évoques 2; en second lieu, le sénat n'était pas unanime dans la profession du culte païen : il comptait dans son sein une minorité chrétienne, ardente, riche, considérable par la naissance et le crédit. Consentirait-elle à s'associer à des mani — festations contraires à sa croyance non moins qu'aux: lois de l'empire? On pouvait répondre, il est vrai, qu^ le sénat, abandonné par le gouvernement impérial^ rentrait dans sa liberté, que ce gouvernement, malgré ses préférences catholiques, ne pouvait trouver mauvais que Rome tentât un dernier moyen de salut tiré de la religion romaine, et qu'après tout, le peuple s'irriterait à bon droit, si ses magistrats repoussaient par des scrupules personnels un remède possible à sa détresse, et si les sentiments d'une faible minorité contrariaient trop violemment le vœu du plus grand nombre. Ces réflexions traversèrent l'esprit de Pofflpéianus pendant sa conférence avec les aruspices tos-
1. Nisi publiée consueta sacrificia fièrent, senatu in Capitolium adsoeodente. Zosim., v, 41.
