Hominibus illis e Tuscia valcre jussis. Zosim., v

ambassade au camp des Gotbs. On choisit pour en faire partie deux hauts personnages, illustrés par de grands emplois, Basilius, Espagnol de naissance et préfet de la ville quelques années auparavant, et un ancien tribun des notaires, nommé Jean , homme modéré, conciliant et personnellement connu d'Alaric*. Sortis des murs avec l'appareil convenable, ils se présentèrent au camp des Goths : là, ajoute l'historien principal de ces faits, ils purent se convaincre que c'était bien Alaric qui commandait cette armée, comme beaucoup l'avaient cru, et que Rome avait en face d'elle le plus redoutable des Barbares ^. Les envoyés exposèrent avec calme et fermeté la mission qu'ils tenaient de leurs concitoyens. Le sénat faisait dire qu'il souhaitait la ^ paix, mais qu'il était prêt pour la guerre, que tout le ^ peuple, un peuple innombrable, était armé, exercé an -^ maniement du fer, et ne demandait qu'à livrer bataille ^.

Alaric jusqu'alors avait écouté l'orateur sans Tinter

rompre ; mais à ce dernier mot il ne se contint plusce Tant mieux, s'écria-t-il , il est plus aisé de coupe i^le foin quand il est épais que quand il est rare, » et il partit d'un grand éclat de rire ^. Lorsqu'on vint à parler des conditions de la paix, il redoubla d'insolence et de moquerie, protestant qu'il ne lèverait point le

1. Joannes.... velut Alaricho notus et partium conciliator. Zosim.» V, 40.

2. Puduit eos ignorantiœ, in qua tamdiu populus romanus versatus liœsisset. Id,, ibid,

3. Populus arma tractans, ad pugnam paratus csset. Id,, ibid,

4. Spissius, inquit, fœniim rariore facilius secatur.* Quod verbum prolocutus, ingenti sublato cachinno, legatos irrisit. Id., ibid.

siège qu'on ne lui eût livré tout Tor et tout l'argent renfermés dans la ville, ainsi que tous les meubles et les esclaves étrangers qui s'y trouveraient. « Eh quoi ! dit un des ambassadeurs étonnés, que nous laisseras-tu donc? — La vie, » répliqua le roi goth^. Sur cette dure parole, les Romains le quittèrent pour aller reporter au sénat le récit de la conférence. En apprenant, à n'en pouvoir douter, que c'était bien Alaric qui était là avec ses Goths, les assiégés furent pris d'un redoublement de frayeur, comme si c'eut été pour eux une nouvelle inattendue^. Peuple et sénat ne songèrent plus qu'aux moyens d'apaiser la colère du Barbare. On fit partir sur-le-champ une seconde ambassade, et après de nouvelles et longues conférences il fut convenu que le siège serait levé, à la condition que la ville payerait 5,000 livres d'or, 30,000 livres d'argent, et qu'elle fournirait en outre quatre mille tuniques de soie, trois mille toisons teintes de pourpre, comme les portaient les officiers goths en guise de cuirasse, et trois mille livres d'épices*. Pour garantie du traité, Alaric demanda des otages pris dans les plus hautes familles romaines. Cela fait, il promettait non-seulement de vivre en paix avec la république, mais encore de s'allier à elle étroitement, et de mettre son peuple à la disposition de Rome contre quelque ennemi que ce fût K

i. Animos, respondit. Zosim., v, 40.

2. Tum vero persuasi Romani Alarichum esse, qui bello vexaret urbem, ac desperatis omnibus... Id., ibid.

4. Alarichum non solum pecunias, verum etiam nobilium obsides acci-

Le sénat était engagé, l'empereur ne l'était pas, et sa signature seule pouvait rendre la convention régulière. Honorius la donna sans difficulté en ce qui concernait la contribution, l'argent demandé ne sortant point de son trésor et ses ministres lui affirmant que les richesses de la ville éternelle suffiraient bien et au-delà à remplir son engagement ^. Pourtant lorsqu'on en vint à l'exécution, on s'aperçut que la chose n'était pas si facile que la cour impériale s'était plu à le croire. Les finances urbaines étaient épuisées, la caisse du sénat fut bientôt à vide ; les sénateurs à leur tour durent contribuer personnellement en proportion de leur fortune 2. Un d'entre eux, Palladius, fut choisi pour régler la part contributive de chacun ; mais soito: que les riches parvinssent à dissimuler une partie de^ leurs biens, soit qu'après tant de révolutions et de souf — frances la plupart fussent réduits à la pauvreté, on n^ put se procurer par ce moyen la somme entière. Il 1^^ fallait pourtant sous peine de ruine, de ruine complets. . Les magistrats se décidèrent alors, pour dernière res— source, à faire enlever des temples et des images des dieux les ornements d'or et d'argent qui les recouvraient, et le sénat ne s'y opposa point ^. Rien ne fut plus cruel aux vrais païens que cette mesure, « inspirée, disent leurs historiens, par le mauvais génie

père velle, et hoc modo non tantum pacem, sed et belli societatem cum imperatorc initurum. Zosim., v, 42.

i.ld.,ibid.

2. Ut ii senatores, quotquot habebant patrimonia, collationem hanc ex dcscriptionc suscipcrent. Id., v, 41.

3. I\am quod dccrat, niundo supplcre statuunt, que erant exornata Dcùm simulacra. /(/., ibid.

dont les caprices régissaient alors le monde *. » En effet, d'après les doctrines du polythéisme, les ornements symboliques des divinités, consacrés par certains rites, constituaient une partie essentielle de leur puissance : les simulacres dépouillés n'étaient plus que des statues sans âme et des dieux morts. Parmi les statues d'or ou d'argent massif livrées aux fourneaux pour les fondre, un hasard inexplicable comprit celle de la vertu guerrière, du courage, Virtus^ cette première divinité de la vieille Rome 2. Le sénat et le préfet ne firent point exception pour elle, tant la peur les pressait. Ce fut le coup suprême porté au culte national par ceux qui se vantaient de le conserver, et pour beaucoup de Romains, la perte de la dernière illusion patriotique. « Tout est fini, purent-ils dire; Rome renie la Vertu qui l'a fait vivre tant de siècles , et provoque elle-même sa destinée*. » L'histoire nous a conservé dans quelques pages des écrivains polythéistes un écho de ces secrètes, mais profondes douleurs.

On livra immédiatement une partie de la rançon, des teVmes furent pris pour acquitter le reste. Alaric donna trois jours aux habitants pour venir dans son camp se pourvoir de vivres, et désigna les portes de la ville par lesquelles il leur serait permis de sortir et de rentrer; il rendit libre également la navigation du

i. Sceleratus îlle Genius, qui tune sortitus res humanas erat. Zosim., v,41.

2. Quorum erat in numéro Fortitudinis simulacrum, quam Roman Virtutem vocant. Id., ibid,

3. Quidquid fortitudinis atquc virtutis apud Roraanos superabat, extinctum fuit. Id,, ibid.

Tibre*. Le peuple affamé vendit aux Barbares ce qu'il lui restait de plus précieux, pour avoir du pain, et ces échanges firent affluer aux mains des Goths une autre partie des richesses de Rome 2. Par jactance de générosité, le roi goth leva le siège avant le parfait payement du prix convenu, et se retira en Étrurie pour y attendre une entière satisfaction et quant au complément de la rançon et quant à la remise des otages. Une des clauses du traité concernait la libération des esclaves barbares renfemniés dans la ville : ceux qui voulurent être libres le purent, et la plupart d'entre eux allèrent rejoindre les assiégeants*. Il arriva, sur ces entrefaites, que des maraudeurs goths, descendant le long du Tibre, arrêtèrent un convoi de blé qui se rendait à Rome, et le pillèrent. Alaric les punit exemplairement, disant que ce méfait avait été commis ^

contre sa volonté^. Tel fut son dernier acte en s'éloi

gnant de la ville éternelle, dont il emportait dans se&^s bagages les trésors et les dieux.

Tandis que ces choses se passaient à l'ouest de^^ Apennins, Honorius faisait à Ravenne les prépâratifi^s de son huitième consulat, qui fut célébré avec autaii. -% de pompe que le permettait la pénurie du trésor impfe — rial. Le second fils du grand Théodose ouvrit ainsi, dLe

1. Alarichus triduo forum permisit urbanis, exeundi licentia perqaasdam portas eis coiicessa, quum etiam e portu subvehendœ annonae potestatem fecisset. Zosim., v, 42.