Zosim., VI, 13. — Olympiod., ExcerpU, vb, supr

2. Hinc igitur et metu simul et ira percitus, Alarichus eadem via rêver titur... Reversus, Romam capit. Sozom., ix^ 9.

En approchant de Rome, Alaric trouva la campagne couverte de fugitifs qui désertaient la ville, de chrétiens surtout qui pouvaient redouter quelque soulèvement populaire et se trouvaient d'ailleurs sans chef, puisque Innocent était resté à Ravenne, échappant à l'embrasement de Rome, comme le juste Loth à celui de Sodome : c'est un écrivain chrétien du temps qui nous fournit la comparaison*. Le roi des Goths ne fit à son arrivée aucune proposition, ne donna aucune explication aux Romains : il somma le peuple et le sénat de se rendre à merci, et pour bien caractériser la guerre qu'il apportait cette fois, il fit comparaître devant son armée le malheureux Attale vêtu des insignes d'empereur, les lui arracha de nouveau et le chassa de sa présence 2. En cassant ainsi son empereur en face de Rome et presque sous les yeux du sénat, il abdiquait lui-même la maîtrise qu'il tenait de ce faux césar; il déclarait hautement qu'il n'était

1. Beatas Innocentius, romanss Ecclesiœ episcopus, tanquam justus Loth subtractus a Sodomis, occulta providentia Dei, apud Ravennam tune positus, peccatoris populi non vidit excidium. Gros., vu, 39.

2. Iterum iinperavit (Attalusj ac rursum abdicare coactus est. Olympiod., Exe. — Attalus, tanquam inane imperii simulacrum... Socrat., vu, 10. In hoc Alaricus imperatore facto, infecto, refecto ac defecto, citius his omnibus actis pêne quam dictis, mimum risit et ludum spectavit imperii. Oros., vu, 42.

plus Romain, qu'il ne voulait plus l'être, et rentrait vis-à-vis de l'empire dans la liberté du Barbare. Tels furent les préliminaires de ce troisième et dernier siège.

Le sénat de son côté comprit que la barbarie, avec ses concupiscences et ses impitoyables instincts, était rentrée dans le cœur de cet homme mortellement offensé, et qu'il ne s'agissait plus de traiter, mais de combattre à outrance ou de périr. Il arrêta donc avec résolution toutes les mesures nécessaires à la défense, sans se leurrer d'aucune assistance du dehors. Les habitants sentirent, comme leurs magistrats, qu'ils n'avaient plus d'espoir qu'en eux-mêmes. Anciem. membre du gouvernement d'Attale, Alaric pouvait connaître, à quelques boisseaux près, l'approvision— . nement existant dans les magasins de la ville; î/ commença par barrer le Tibre et laissa agir la famine concurremment avec les attaques de vive force. Ud grand nombre de soldats romains qui avaient quitté le camp des Goths après la rupture d'Honorius et d' Alaric, étaient venus grossir la population urbaine; mais, tout en fournisant à la résistance armée un noyfiui solide, ils avaient multiplié les bouches à nourrir et accru le danger de la disette. Les magistrats furent obligés de restreindre les distributions, qui allèrent décroissant à mesure qu'on exigeait des habitants plus de travail et de veilles. Cette population, ordinairement insouciante et lâche, reprit pourtant courage en face de périls inévitables -.elle souffrait et obéissait avec une sorte d'héroïsme. Les premiers mois du

siège présentèrent une suite d'assauts repoussés au milieu des besoins les plus extrêmes. On voyait des hommes défaillants, ou plutôt des spectres dont la main semblait soutenir à peine le poids des armes, retrouver la vie devant l'ennemi, le repousser loin des portes et aller brûler ses machines jusque sous ses tentes. Alaric, étonné et presque effrayé, réduisit ses opérations au blocus, laissant le premier rôle à son terrible auxiliaire, la faim.

L'histoire nous dit que le siège fut long^, et si nous en ignorons les péripéties extérieures, nous connaissons du moins celles du fléau qui dévorait au dedans les assiégés. Après avoir consommé tout ce qui se pouvait manger, ces malheureux eurent recours aux viandes les plus impures^, puis à la chair humaine. « On s'entre-déchira pour se nourrir, » nous dit un contemporain avec un sang-froid horrible*. Une mère mangea l'enfant qu'elle allaitait^. La dernière populace, celle qui ne savait même pas finir sous les traits de l'ennemi, s'éteignait dans un abattement stupide : elle ne se révoltait pas, elle périssait. Il n'y avait point de tombeaux pour les morts ^. Les cadavres, encore chauds, étaient jetés dans les rues ou

1. Cum longa traheretur obsidio, nec urbs aut vi aut arte capi posset. Procop., Hist. VandaL, i.

2. Ad nefandos cibos erupit esurientium rabies. Hieronym., Ep, 97.

3. Mutua carne pastos, obsessos. Olympiod , Excerpt. — Sua invicem membra laniaiunt. Hieronym., Ep. 97, 0pp. t. V, éd. Benedict.

4. Mater non parcit lactenti infantiae, et recipit utero quem paulo ante effuderat. Id., ibid,

5. Cumque non possent extra urbem sepeliri cadavera, quod omnem exitum hostes observarent, urbs îpsa mortuorum sepulcrum erat. — Famem pestis comitabatur, omniaque pleoa cadayeribus erant. Zosim., v.

empilés dans les recoins des places, qu'ils empestaient, et les maladies contagieuses vinrent aider aux ravages de la famine. Au milieu de cette agonie de la reine des nations, arriva la nuit du 2I\ août 410, la plus néfaste de toutes. Le quartier général d'Alaric était plaG4 sur la voie Salaria, non loin de la porte de ce nom^, ayant à droite les jardins de Salluste compris dans l'enceinte des murailles, à gauche l'ancien camp des prétoriens, resté en dehors. Vers la moitié de la nuit, quand les habitants étaient plongés dans le sommeil, la porte Salaria s'ouvrit en cachette, et Alaric, aux aguets, y précipita ses troupes : la trahison lui livrait la ville.

Unanimes sur le fait de trahison 2, les historiens ne le sont ni sur les auteurs ni sur les causes de celle qui termina si inopinément le siège de Rome. Moins d'un siècle après, c'était déjà une question controversée. Une tradition, sortie probablement des chants populaires des Goths, en faisait honneur aux ruses d'Alaric': elle disait que ce roi, ennuyé de la longueur du siège et feignant d'y renoncer, avait envoyé pour adieu aux sénateurs ses anciens amis, trois cents jeunes Goths, braves et hardis, sous le costume d'esclaves*. Ces jeunes gens, à un jour convenu, devaient égorger

1. Prope ipsam portam Salariam castrorum sedem. Procop., Hist.

Vandcd.^ i. — Cette porte s'appelait aussi Colltna; c'est par là qu'étaient eutrés les Gaulois, en l'année 373 de la viUe.