Proditione cepit. Sozom., rx

3. Quum longa traheretur obsidio, nec aut yi aut arte capere po^uisset urbem, ad hoc commentum vertitur. Procop., Hist. Vandal.yU

4. Lectis de ornai exercita puberum trecentis , clamindicat velle se ipsos pro servis dono dare Romanis primari» dignitatis. /d., ibid.

LE SAC DE ROME. 4i7

leurs maîtres; ils l'avaient fait pendant que ceux-ci dormaient, et, s'emparant de la porte Salaria après en avoir tué les gardiens, ils avaient introduit Alaric et son armée, revenus sur leurs pas. Ceci, d'après la tradition, se serait passé en plein jour, à midi, dans le moment où les Romains faisaient la sieste^. Trop d'invraisemblances sont accumulées dans ce récit pour que l'histoire s'y arrête un seul instant; mais il en est un autre plus digne d'examen et que nous a transmis un écrivain chrétien, l'historien de Bélisaire et de Narsès, d'après des bruits accrédités de son temps. Suivant lui, une noble matrone, Proba Faltonia, épouse et mère de sénateurs, voyant les habitants de cette ville immense se consumer dans les angoisses de la guerre et de la faim, sans aucun espoir de salut, avait imaginé de les livrer à l'ennemi par compassion 2, comme on tue un agonisant sur le champ de bataille pour mettre un terme à sa souffrance. Armant donc ses nombreux esclaves, elle les avait envoyés, à la faveur de la nuit, occuper de force la porte Salaria ; un signal avait averti Alaric, vraisemblablement prévenu d'avance, et les Goths avaient fait irruption dans la ville^. Telle est la version de Procope, qui la donne froidement sans ajouter aucun commentaire au fait.

1. Circa ipsum meridiem, cum pransi domini de more capturi somnuin essent. Procop,, Hist, Vandal,^ i.

2. Ab aliis aliter urbs in Alarichi venisse potestatem traditur. Probam fuisse matronam, inter senatorias fama ac divitiis insignem, miseratam

Romanos mails plurimis atteri quum spem omnem vidisset deficere

/d., ibid.

3. Famili» su» pnecepisse ut aoctu portam panderent. Id., ibid. —

Proba Faltonia était chrétienne; elle appartenait à l'illustre maison des Anices, la plus riche de Rome, la plus fervente dans ses sentiments catholiques, la plus opposée au gouvernement du sénat. Proba habitait avec sa petite-fille Démétriade, encore adolescente, le splendide palais de sa famille. Ses trois fils successivement (et il ne lui en restait plus que deux) avaieni porté la robe palmée des consuls à un âge où laj jeunes Romains attendaient encore leurs premiei^ honneurs. Aucune maison patricienne n'était don< comparable à celle-là pour le triple éclat de la naissance, de la fortune et des dignités. Si Proba Faltonia fut vraiment coupable de l'acte que l'histoire lui impute, la suite montra qu'elle n'en voulait tirer pour elle-même aucun profit, et qu'Alaric ne lui sut point gré d'une trahison dont le mobile n'était ni l'intérêt des Goths ni sa personne, mais une étrange folie de charité, et plus probablement, on peut le supposer, la passion religieuse et l'esprit de parti.

Les Goths firent leur entrée au son des trompette et au bruit des chants sauvages qui d'ordinaire sign? laient leur approche^. Tout en marchant, ils mettaif le feu aux maisons, et les jardins de Salluste, o merveille des arts, disparurent bientôt sous des nr ceaux de cendres 2. Réveillés en sursaut parle tum

Custodibus de improviso occisis Alarichum omnemque ejas

adiniscre. Id,, ibid,

1. Pelag., Ep, ad Demetridd.^^O^ ap. August., 0pp., t. H, in éd. Benedict.

2. Barbari in proxima portas sedificia incendio grassati, qu»

les habitants comprirent, à la lueur croissante de l'incendie, que la ville était au pouvoir de Tennemi. Au moment de franchir la porte Salaria, Alaric, à ce qu'il paraît, ressentit en lui-même une terreur secrète. En proie à un de ces mouvements intérieurs par lesquels l'homme demi-civilisé et chrétien combattait chez lui le Barbare, il se dit que Rome, qu'il allait saccager, n'était pas seulement la métropole du monde, mais aussi la ville des apôtres, qu'il fallait donc compter avec le ciel, et il envoya l'ordre à toutes les divisions de son armée de respecter les basiliques de Saint- Pierre et de Saint-Paul avec ce qu'elles renfermeraient de peuple et de richesses*. Hors ces deux asiles, il abandonnait tout à la rapacité du soldat, lui recommandant toutefois d'épargner le sang 2. « Je fais la guerre aux hommes, je ne la fais pas aux apôtres^, » répéta-t-il aux chefs qui l'entouraient, comme s'il eût voulu, par ces paroles, justifier son ordre et en prouver la nécessité. Les deux refuges qu*il indiquait étaient d'ailleurs situés à l'extrémité opposée de la ville, en deçà et au delà du Tibre : la basilique de Saint-Pierre

mas Sallustii, nobilis quondam historiarum scriptoris, semusta ad nostram flBtatem mansit. Procop., Hist. Vandal., i.

1. Dato prsBcepto, ut si qui in sancta loca, prsecipueque ad sanctorum apostolorum Pétri et Pauli basilicas confugissent, hos iu primis iuviolatos securosque esse sinerent. Oros., vu, 39. — Ob reverentiam erga Petrum apostolum, basilicam quas circa illius tumulum magna est et spatiosissima, inviolatam esse jussit. Sozom., ix, 9. — August, de Civit, DeL

2. Tum deinde, in quantum possent, prsedae inhiantes, a sanguine temperarent. Oros., vu, 3i). — Suis copiis permisit ut singuli quantum possent Romanorum opes diriperent, et uni versas domos deprsedarentur. Sozom., ï%, 9.

3. Dicens cum Romanis gessisse bellum, non cum Apostolis. Isid., Chrm.

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feu cessa de brûler, les maisons calcinées croulaient encore. Les yeux alors n'apercevaient plus au loin que poutres d'airain branlant dans les murs, toits eotr'ouverts, frontons brisés, colonnes couchées à terre, simulacres noircis ou fondus*. Saint Jérôme, dans soil âpre et dur langage, nous peint en quelques mots reflet de ce grand désastre, où les colères du ciel et de la terre semblaient s'être conjurées pour envelopper du même linceul la ville et ses habitants. « Par un seul embrasement, nous dit-il, Rome fut ensevelie tout entière sous sa cendre 2. »

Où le feu ne sévissait pas, le meurtre, le viol, le pillage s'avançaient comme un troisième fléau d'un quartier à l'autre. Aucune femme ne fut à l'abri des outrages ; rien ne les garantissait, ni le rang, ni l'âge, ni la religion : plusieurs vierges consacrées par l'église furent victimes des dernières violences^. Aux entraînements de la débauche se joignaient, dans l'àme féroce des Goths, une cruauté naturelle, l'habitude du sang, le goût des tortures, surtout la passion de l'argent, et les palais dorés des patriciens devinrent le théâtre des plus lamentables tragédies. Une veuve de naissance illustre , amie de saint Jérôme et son élève dans l'exégèse des Hvres sacrés, où elle avait acquis un certain renom, Marcella, habitait sur le mont Aventin la demeure de ses ancêtres^, en compagnie