Pars humili de plèbe duces, pars compcde suras

Cruraque signati nigro liventia ferro, Jura regunt, faciès, quamvis inscrîpta ropugnet Seque suo prodat titulo...

/fi., ihid,, V. 3V2 et soqq.

naires dans une satire h la fois comique et sanglante. Disons-le ici pour la justification de nos récits, où Claudien est cité si fréquemment : il n'existe, pour aucune époque de l'histoire, aucun document plus précieux que ces poèmes, ou, pour me servir d'une expression moderne qui rende mieux ma pensée, ces pamphlets poétiques de l'ami de Stilicon , écrits jour par jour sous l'inspiration des haines de l'Italie, récités devant Honorius et dans le sénat de Rome, , applaudis par des milliers de mains sur le Forum de la ville éternelle , répandus à profusion dans les provinces et jusqu'en Orient, où ils versaient le ridicule et l'odieux sur les chefs du gouvernement. C'est là de l'histoire s'il en fut jamais, de l'histoire passionnée, injuste parfois, mais vivante, et qui laisse percer la vérité sous les exagérations de parti ou sous celles de la poésie. Claudien est pour nous , au bout de quatorze siècles, un admirable écho des sentiments de l'Occident en face de la révolution qui poussait le monde romain à se scinder en deux empires distincts : révolution qu'il accéléra peut-être lui-môme par les violences de son génie.

Léon avait été dans sa jeunesse préposé aux travaux des fileuses d'un gynécée *; dégoûté de cette vie oisive, il s'était enrôlé, et avait gagné ses grades militaires moins par son courage que par sa bonne humeur et ses saillies naturelles, qui lui attirèrent la faveur des soldats avec la protection des chefs. Gour-

Moderator poctinis unci.

Claud., m Etitrop., u, y. 381 etseqq.

mand à l'excès, il menait dans les rangs moyens de la société byzantine la double vie de parasite et de bouffon : point de bons repas où le général Léon n'eût sa place marquée, et à ce métier il avait acquis un embonpoint démesuré qui complétait le ridicule du personnage. C'était dans ces sociétés de dissipation, sinon de débauche , qu'Eutrope l'avait connu. «Voici venir Léon, nous dit Claudien dans son poëme d'Eu-irope^ Léon au large ventre, dont la faim surpasse celle du cyclope, et qui défierait une harpie à jeun; il doit à son appétit, non pas à sa vaillance, l'honneur iûsigne de porter le nom du lion*. Brave contre les absents, redoutable parla langue, aussi petit d'âme qu'énorme de corps 2, il fut jadis cardeur habile, passé msdtre dans l'art d'apprêter et de peigner la laine. Nul jamais ne sut mieux l'étendre dans des corbeilles après l'avoir purgée de toute souillure, ni guider d'une main plus adroite la dépouille huileuse des brebis à travers les dents acérées de la carde. Léon est l'Ajax d'Eutrope^ : dans sa colère, il frappe non un vaste bouclier, revêtu de sept cuirs de bœufs, comme le héros de nos poëmes, mais son ventre, qu'ont arrondi d'interminables repas et une vie longtemps immobile

1. On sait que leo en latin, leôn en grec, signifient lion. Crassa mole Leo, quem vix Cyclopia solum iSquatura fames^ quem non jejuna Celaeno Vinceret : hinc nomen fertur meruisse Leonis.

Claud., in Eutrop., ii,v. 377 et seqq.

^* Acer in absentes, linguœ Jactator^ abundans Corporis exiguusque animi...

/d., ibid., V. 379-380.

^' Tune Ajax erat Kutropii...

Id.y ibid., V. 380 et seqq.

au milieu des fileuses et des quenouilles*. » Le personnage si grotesquement dessiné n'était pas moins que le vrai ministre de la guerre d'Arcadius, le général qu'Eutrope plaça au - dessous ou plutôt à côté de Gainas, pour surveiller le Barbare mécontent et le réprimer au besoin.

Le comte des largesses , Hosius , transféré par Eutrope à la maîtrise des offices 2, n'avait ni la vulgarité ni les mœurs ignobles de Léon. Espagnol d'origine et venu en Orient dans la domesticité de Théodose*, il avait su se former lui-même. Ses détracteurs prétendaient qu'on l'avait vu jadis dans les cuisines impériales, artiste renommé et arbitre souverain des sauces: en tout cas, il avait dû quitter de bonne heure le fourneau pour les écoles, car il avait étudié le droit, et au temps dont nous parlons, Hosius passait pour un jurisconsulte distingué. Théodose avait reconnu son mérite en lui confiant la direction des finances de l'empire^. Le contraste des deux conditions qu'il était censé avoir traversées successivement fournissait à la médisance mille jeux de mots bouffons, qui circulaient en Occident, et dont Claudien , avec sa verve satirique, pouvait sans doute revendiquer une grande part. Ces jeux de mots, intraduisibles en français, roulent prin-