Zosim., V, 12 et seqq. — Claud. in Ey^trop., ii

écoulée, son adversaire le plus déclaré. La fortune ne voulut pas tenir compte d'une bonne action à cet homme, qui en pratiquait d'ailleurs si peu.

Le personnage qui fait ici son entrée sur la scène de nos récits y doit jouer un rôle tellement important, et sa place est si grande dans l'histoire du iv'' siècle, que nous devons, comme introduction aux faits qui vont suivre, exposer brièvement quels étaient son caractère, sa famille, et de quelle condition il arriva subitement à un rang si élevé. Jean avait alors environ cinquante ans, né qu'il était vers 3i7, dans la ville d'Antioche, d'une famille aisée, dont le chef appartenait comme oflScier à la préfecture du prétoire d'Orient. Son père étant mort lorsqu'il était encore enfant, sa mère prit soin de son éducation, l'éleva, et, bien qu'ils fussent chrétiens tous deux, elle le remit aux mains du sophiste païen Libanius, qui tenait à Antioche même ^ 'école la plus célèbre de l'Asie. Jean s'y fit remarquer ^ès son début par ce don de la parole qui lui valut plus tard le surnom de Chrysostome, c'est-à-dire bouche ^'or. Le vieux maître admirait dans le jeune homme ce *^ngage vif, coloré, tantôt arrondi en périodes savamment balancées, tantôt impétueux et rompu à dessein, ^ui faisait le cachet de l'éloquence grecque asiatique, ^t qui caractérise celle de Chrysostome. Il songeait ^ l'avoir pour successeur dans la direction de son école, et quand il se vit déçu dans son projet, on l'entendit s'écrier avec amertume : « Les chrétiens me l'ont enlevé * !» La mère de Jean le destinait au bar-

^- Sozom., VIII, 2. — TiUcm., Hist, eccles.^ t. xi, p. 6.

no NOUVEAUX RÉCITS.

reau, chemin de tous les honneurs; elle ne réussit pas davantage. Après avoir j)laidé quelque temps, Jean se dégoûta de sa profession ; il se dégoûta plus encore de la vie licencieuse que menaient les jeunes avocats d' Antioche *: des passions plus sérieuses le sauvèrent.

Ce fut vers l'étude de l'Écriture sainte qu'au sortir des mains de Libanius Jean se sentit entraîné par une pente irrésistible. Il s'adressa à l'évêque d'Antioche, qui le reçut dans son clergé en qualité de lecteur; mais trouvant l'église trop mondaine, il voulut s'enfuir au désert en compagnie d'un ami. Retenu par les larmes de sa mère, il se créa dans sa propre maison une solitude où, pour se tromper lui-même, il accumula tout ce qu'il rêvait ailleurs d'austérités: veilles, jeûnes, macérations, et ce que l'ascétisme pouvait imaginer de plus dures pratiques 2. Cette fiction du désert ne lui sutfit pas longtemps; il lui fallut la réalité. Un grand nombre de chrétiens, tourmentés de la même passion, s'étaient alors retirés dans les montagnes voisines d'Antioche, où ils formaient comme une nation de cénobites : Jean courut les rejoindre ; mais cetle demi-solitude l'eut bientôt rassasié : il n'était fait ni pour les règles vulgaires, ni pour les tempéraments de conduite. Un jour donc il quitta son couvent pour aller vivre dans une caverne où il passa quatre années, s'abîmant dans l'étude, dans la contemplation, dans des privations

1. Causas acturus, atque id gcnus vit» suscopturus, ipse sacris scrip- -

turis inoumbore, et juxta loges Ecclesia> pliilosophari... Sozom., vui, 2.

Considorans quam laboriosuni, quamquo iniqiium vivendi genus eorum^r' qui in foro versantur. Socrat., vi, 3.

'2. C.liry^ost., ad Demetr,

inouïes, mangeant à peine, et passant les nuits debout pour dompter le sommeil ^. Poussée avec la ténacité que Jean mettait dans ses entreprises, cette lutte de l'esprit contre le corps ruina sa santé pour jamais. Quand il se fut saturé d'isolements et d'austérités, il reparut subitement dans Antioche, où l'évêque, ravi de le retrouver, le prit comme diacre et ensuite comme prêtre. Ses premières prédications attirèrent par leur éclat l'attention de toute la chrétienté orientale. L'enfant des rhéteurs païens, orateur chrétien par la vertu du désert, apportait dans le monde, avec un savoir immense, une pensée mûrie par la méditation, sans que sa parole eût rien perdu de cette ampleur élégante et de ces vives images qui plaisaient tant aux Grecs d'Asie. Ce fut comme une apparition du génie ionien, jetant sa poussière d'or et ses fleurs sur la tribune austère des apôtres. Chrysostome atteignit le comble de sa renommée dans les jours terribles qui suivirent la sédition d' Antioche, quand, par le charme de ses discours, il sut retenir au pied du sanctuaire, l'instruisant, la soutenant, la consolant, une ville entière tremblante sous la colère de Théodose.

Dans cette situation humble par le titre, élevée par les services et la gloire, Chrysostome se félicitait d'avoir su repousser les tentations de l'épiscopat, car on avait ^oulu le faire évêque au temps de sa retraite dans la ïïiontagne, et il n'avait pas résisté sans quelque peine, lui-même l'avoue naïvement 2. l^a tentation se repré-

^ • Chrysost., ad Demetr., p. 98, 99 et seqq.; Pallad., Vit. Chrysost,, p. 41 . 2- Chrysost., de Sacerdot.j m, 2.

n2 NOUVEAUX RÉCITS.

senta en 397, et cette fois avec plus de succès. L'Église de Constantinople venait de perdre, le 17 septembre de cette année, son évêque Nectaire, qui l'avait administrée seize ans, au milieu de circonstances difficiles, sans grand éclat, mais aussi sans trouble. La vacance de ce siège était toujours un événement public, non qu'il possédât sur l'Orient, comme celui de Rome sur l'Occident, une suprématie avouée, dérivant soit du consentement des autres églises, soit d'une origine apostolisque ; il exerçait une simple suprématie de fait en qualité de siège de la ville impériale, mais cette suprématie était grande. L'évêque de Constantinople occupait à la cour un rang égal à celui des premiers fonctionnaires de l'empire, et mettait toujours un poids considérable dans les discussions de l'Église, quelquefois même dans celles de l'État. Les évéques étrangers que leurs affaires amenaient dans la métropole, reçus, hébergés chez lui, lui formaient une espèce de cour, et de plus, sans qu'on pût invoquer pour cette extension de pouvoir aucune règle de droit, les titulaires du siège de Byzance s'étaient attribué, sur leurs collègues ^ des diocèces administratifs de Thrace, d'Asie et de^ Pont, une juridiction qui avait été confirmée parm: l'usage*. C'était donc une chose grave en tout tempsa que l'élection d'un évêque de Constantinople, et elle s^ « compliquait en ce moment d'embarras nouveaux par h ^ présence de pkisieurs évêques réunis à Constantinople^ qui réclamèrent le droit ou de la diriger, ou de la cor — i