Probum quemdam monachum Sozom., ix, 6. — Virum quemdam

Yeaerabilem, professione monachum.... Socrat., vu, 10.

2. Gui Âlarichus respondisse dicitur, se non sua sponte haec aggredi ; sed quemdam sibi assidue molestum esse, qui ipsum urgeat, Romamque expugnare jubeat. Sozom., ix, 6. — Gui Âlarichus : « Ego, inquit, non sponte eo proficiscor; sed nescio quis quotidie me sollicitât ac stimulât, dicens : Perge urbem Romam vastaturus. » Socrat., vu, 10.

3. ... Jactata procul dicuntur in hostem Fulmina, divinique volant pro mœnibus ignés; Seu cœlum, seu Roma tonat.

Glaud., de Bell, Getic.^ t>09 et seqq.

turel vint fortifier ces superstitions en face de Narnia, quoique la différence fût grande entre Narnia et Rome. Au moment où Alaric attaquait cette ville, située sur une roche abrupte et presque inaccessible, dont la Nera baignait le pied, il s'éleva tout à coup un de ces orages si fréquents en automne dans les régions de TApennin, et qui éclata avec une violence terrible. Narnia était comme ceinte de feux, et le bruit du tonnerre, répercuté au loin par les échos, semblait annoncer un bouleversement de la nature. Les Goths, saisis d'une terreur panique, s'enfuirent, et Alaric, cédant peut-être à la même impression, ne fit halte qu'à Ocriculum*. Aucun incident remarquable ne signala plus sa marche jusqu'aux portes de Rome. En vue de la ville éternelle, il établit son camp dans la plaine qui bordait la grande cité vers le nord et se continuait au sud-ouest le long du Tibre jusqu'au port. Dans cette situation, maître de barrer le fleuve , il menaçait les communications de la ville avec ses greniers d'approvisionnement, situés à l'embouchure du Tibre, et pouvait l'affamer au besoin 2. L'apparition de cette armée barbare fut presque une surprise pour le sénat et pour le peuple, qui ne l'attendaient pas si tôt. Tout le monde avait compté sur une guerre en règle, sur des batailles, sur des sièges, sur une défense quelconque des populations italienn,es et de l'armée , comme aux jours de Pollentia et de Fé-

i. Quam (Narniam) pnetergrediens Alarichus haudqaaqaam cepit. Sozom., IX, 6.

2. Ingenti agmine Barbarorum ad ripas Tibris apposito, ne alimenta civibus importarentur ex porta. Id,, tdtcf.

suies; mais aucune armée n'avait montré son drapeau, aucun obstacle n'avait retardé cette marche triomphale, et l'ennemi était là. Grâce à la folie de désordre ou les derniers événements politiques avaient plongé la ville, on n'avait guère connu les progrès des Goths que par l'arrivée des fugitifs, paysans ou soldats, qui venaient y chercher asile; le sénat n'avait reçu aucun avis, aucune instruction du gouvernement impérial ; personne n'avait osé commander, et les magistrats ne s'étaient occupés de rien. Il fallut tout régler, tout faire à la hâte sous les yeux de l'ennemi. On s'empara des arsenaux de l'Etat, on arma le peuple, on garnit les remparts de balistes, de pierres et d'autres armes de jet ; on exerça enfin au maniement des engins de guerre une populace inhabile et craintive ; tout cela se fit presque au hasard et sans direction. Chose incroyable si l'histoire ne l'affirmait pas, on allait jusqu'à ignorer dans les murs de Rome quel était le chef de cette armée barbare qui venait de traverser l'Étrurie et qui campait au bord du Tibre^. Suivant les mieux informés, c'était Alaric; suivant d'autres, c'était quelque ancien général de Stilicon conduisant les anciens auxi- Haires licenciés par Olympius, ou Sarus ou tout autre ; pour quelques-uns même, c'était Stilicon qui n'était point mort. « Sauvé par des soldats dévoués, il avait, disait-on, rallié ses bandes dispersées, et venait plein de colère leur livrer Rome et le sénat. » Alaric, aux yeux de plusieurs, n'était que le délégué et le lieutenant

1. Non enim certo Romanis constabat, an adhuc ipsemet Âlarichus adesset, et an ipse Romam obsideret. Zosim., v, 40.

de l'ancien régent, son ami ; il voulait prendre Rome pour la lui remettre*. Ces bruits étaient absurdes sans doute, mais les partisans d'Olympius les répandaient pour agiter le peuple, et déjà on entendait crier à la trahison : « Rome est vendue, mort aux traîtres ! » Dans le sénat, on pensait généralement avoir affaire au roi des Goths ; mais que ce fût Alaric, Sarus ou Stilicon, on soupçonnait au chef ennemi des intelligences au-dedans des murs. « Comment, répétait-on, se serait -il aventuré ainsi jusqu'au cœur de l'Italie, avec une armée romaine à dos et une ville immense en face de lui, s'il n'était pas sûr du succès, si la perfidie n'avait pas tout préparé d'avance? » L'idée de trahison, comme il arrive toujours, devint bientôt l'idée dominante dans les masses populaires, d'où elle passa dans le sénat. Une fois admise. en principe, on se mit à chercher les traîtres, et, par une pente fatale, le soupçon se dirigea sur la veuve du régent, sur Sérène, qui, dans la retraite oîi elle pleurait près de sa fille, était restée étrangère à toutq intrigue, à toutes relations de parti. L'histoire proclame solennellement son innocence 2 ; des esprits prévenus n'y voulurent pas croire. Les clameurs élevées contre elle devinrent bientôt si violentes que le sénat dut s'en émouvoir, et il ne manquait pas d'hommes sans conscience, fins politiques en apparence, haineux ou peureux en effet, qui, sans se soucier du crime,

1. Quippe Donnihil eos sparsa prius fama solabatur, hune alium esse qui Stelichonis partibus faveret, et ipsum ad urbem adduxisset. Zosim., v,40.

2. Erat autem haec suspicio reapse falsa; nam nihil hujusmodi Sereiup ad aDimum acciderat. Id,, v, 38.

sans vouloir examiner si l'accusée était coupable ou non, proposaient un exemple pour décourager l'ennemi. « Plus l'exemple serait éclatant, plus la leçon serait salutaire, disaient sans doute ces habiles gens : Alaric ou tout autre, si ce n'est pas lui^ voyant ses trames découvertes, perdra confiance et retournera sur ses pas^. »

Sous la pression de ces sentiments divers, la fille de Théodosef, la veuve infortunée du Barbare qui avait voulu rendre au sénat son autorité, à l'empire sa force, et retremper en quelque sorte l'éternité de Rome dans ses vieilles lois, Sérène, arrachée de sa demeure, fut jetée en prison comme coupable d'avoir promis Rome aux Barbares 2. C'était un crime de lèse-majesté au premier chef. Ces sortes de crimes s'instruisaient régulièrement sous les yeux du prince, premier juge de sa propre dignité et des dangers de l'État; mais le prince était absent, toute communication avec Ravenne avait cessé, et le temps pressait. La difficulté était donc assez grande, quand un personnage inattendu vint la trancher. Ce fut un autre représentant de la maison de Théodose, Gai la Placidia, la sœur consanguine des deux empereurs, la fiancée d'Euchérius, la pupille et l'ennemie de Sérène, enfin l'âme du parti catholique à la cour de son frère pendant la vie de Stilicon*. Par

1. Âlarichum ipsum, Serena de medîo sublata, discessurum ab Urbe; quod uemo superaturus esset, a quo ille sibi proditum iri Urbem sperare posset. Zosim., v, 38.