Quasi quoe Barbaros adversus Urbem advexisset. Id,, ibid

3. Censuit univcrsus senatus et Placidia, principis uterina soror. . . . /d., ibid.

quelle étrange falalité cette jeune fille se trouvait-elle là, dans un pareil moment, loin de son palais et des personnes chargées de la protéger? Quel intérêt ramenait à Rome, quand elle était en sûreté à Ravenne? Quel que fût le fanatisme de ses croyances et le désir de venger ses longues humiliations, on ne peut croire qu'elle y fût venue pour assister au supplice de son fiancé et jouir des douleurs de celle qui lui avait servi de mère. En tout cas, elle y était; elle comparut devant le sénat ; elle accusa Sérène de trahison, et, sur sa déclaration, le sénat à l'unanimité prononça contre l'accusée la peine de mort*. La veuve de Stilicon fut étranglée dans son cachot 2.

L'histoire, à toute autre époque, eût cherché dans les passions humaines la cause de cette immolation d'un innocent : elle eût expliqué comment Sérène mourait victime, soit de l'intérêt politique, soit des rancunes de famille, soit de la vengeance d'un implacable orgueil froissé trop longtemps ; mais telle n'était pas au v* siècle la logique des idées. Il fallait voir partout et dan& tout la main d'un dieu ou celle d'un démon : un événement décisif, une catastrophe publique ou privée apparaissait d'abord aux contemporains comme un arrêt du ciel ou de l'enfer. Païens et chrétiens se donnaient volontiers la main sur ce terrain, et c'est ce qui arriva dans la circonstance présente : chaque parti

1. Censuit pari ter et universus senatus et Placidia Serenam esse necandam, quse prœsentium malorum auctor exstiteret. Zosim., v, 38.

2. Laqueo cervices prœbuit elidendas. Id., ibid, — Suffocatam periissc Serenam. Olympiod., Fragm. 6, ub, supr.

interpréta, suivant son point de vue, le fait qu'on ne voulait pas laisser au domaine des choses terrestres. Le genre de mort auquel Sérène venait de succomber réveillait d'ailleurs plus d'une idée superstitieuse. On se rappela qu'aux jours brillants de sa jeunesse, quand elle accompagnait dans Rome son père vainqueur du paganisme, on l'avait vue fière, heureuse, insultante, fouler aux pieds les dieux vaincus. Entrée alors dans le temple de Vesta, dont le feu venait à peine d'être éteint, elle avait arraché du cou de la déesse un collier de perles consacré pour le passer au sien, et une vieille vestale lui ayant reproché courageusement son vol sacrilège, Sérène l'avait fait chasser du temple par ses valets^. Les païens se racontaient cet acte honteux qu'ils n'avaient point oublié, et ajoutaient avec un sentiment de triomphe : « C'est le collier de Vesta qui l'a étranglée)^ ! » Un autre souvenir se joignait à celuilà, celui de Stilicon profanant par une autre spoliation l'enceinte du Capitole et faisant enlever des lames d'or qui garnissaient ses portes au dehors*. Ainsi, disaiton, avait marché le châtiment, d'un pied boiteux, mais sûr ; le fouet des furies vengeresses avait balayé toute cette famille, un moment si superbe'^. Ces sombres jugements, recueillis par les historiens païens,

1. Quumque vetula quaodam, ex virginibus reliqua Vestalibus, banc impietatem in os ei exprobrasset , tam contumeliis illi gravibus illusit, quam abigi per comités eam pedissequos jussit. Zosim., v, 38.

2. Laqueo cervices illas prœbuit elidendas, quibus DiYse muodum injecerat. /d., ibid,