EmîDus Igilii silvosa cacumina miror

Gurgite quum modico victricibus obstitit armis,

Tanquam longinquo dissociata mari.

Hsec multos lacera suscepit ab urbe fugatos;

Hic fessis posito certa timoré salus...

Unum, mira fides, vario discrimine portum,

Tarn prope Romanis, tam procul esse Getis.

Rutil., Hiner,^ i, v. 325 et seqq.

patrons de navires mettaient leurs services à trèshaut prix, et bien souvent les mauvais traitements et la misère ressaisissaient en route les infortunés fugitifs.

On eût pu croire que leur présence éveillerait jusque dans les provinces les plus éloignées la commisération et le respect; il n'en fut pas ainsi : la grandeur même de leur infortune se tourna contre eux, et l'ancienne opulence de Rome pesa d'un poids fatal sur leurs calamités présentes. Si ruinés qu'ils fussent, on les supposait toujours riches. Des gouverneurs abominables les rançonnèrent au passage, et des populations cupides tentèrent de leur arracher violemment ce qu'ils avaient sauvé, avec moins de peine peut-être, des mains des Goths*. Ils n'étaient, aux yeux de ceux vers qui le flot de l'émigration les poussait, que les épaves d'un grand naufrage, vouées au premier occupant. En Afrique, si près de l'Italie, leur sort fut plus cruel que partout ailleurs, et l'histoire nous dénonce comme l'auteur d'exactions et de crimes dont l'audace dépasse toute croyance ce même Héraclianus, qui était devenu le chef du parti catholique depuis la chute d'Olympius. Un père de l'église étranger aux discordes de l'Occident disait de lui, à propos de ces mêmes persécutions : « Charybde et Scylla sont des monstres cléments en comparaison d'Héraclianus ; deux soifs dévorent perpétuellement

i. Nequaquam duri quorumdam atque crudeles animi emolliuntur dum pannos eonim ac Barcinulas discutiunt, aurum in captivitate quaerentes. Hieronym., Commentar, in Ezech,, vu, in Proœmio.

cet homme : la soif du vin et la soif de l'or*. » Si la première était trop souvent satisfaite, l'autre en revanche ne l'était jamais. Cet étrange magistrat avait fait venir de Syrie des marchands d'esclaves qui se tenaient à l'ancre dans les ports d'Afrique, attendant ses commandes, et il leur vendait les femmes et les filles émigrées qui ne trouvaient pas assez d'argent pour le payer^. Il en fit partir plusieurs cargaisons, et quelques-uns des plus grands noms de Rome, traînés sur les marchés de TEuphrate ou de TOronte, allèrent servir dans les gynécées de l'Orient ou se souiller dans le lit d'un maître. Encore si ce misérable avait été aveuglé par la haine ou le fanatisme religieux; s*il avait poursuivi le sénat dans les filles et les femmes des patriciens, et le paganisme dans celles qui avaient des pénates domestiques à emporter! Mais non, il ne distinguait point; qui n'avait point d'or ou qui n'en avait pas assez était à ses yeux pire qu'un apostat ou un païen.

Une affreuse destinée amena sous sa main la plus noble des matrones chrétiennes, Proba Faltonia. Après s'être rachetée deux fois de la captivité des Goths, la fille des Anices avait pu gagner l'un des ports de la côte, et à force d'argent elle avait décidé le patron d'une barque à la conduire à Carthage avec sa famille,

1. Feram Charybdim, Sryllamque succinctam multis canibus... Hieronym., Ep. 97, ad Demetriad., Opp.y U IV, col. 788, éd. Beoedict. — Quem nescias utrum avarior an crudelior fuerit ; cui nibil dulce prêter vinum et pretium. Id., ibid,

2. Hic matrum gretniis abducere pactas ; negotiatoribus et avidissimit mortalium Syris Dobilium puellarum nuptias vendere... Id., ibid.

composée de ses deux fils survivants, de sa bru Juliana et de la jeune Démétriade, cette fille de Juliana dont nous avons déjà parlé*. La traversée fut rude, et les fugitifs n'échappèrent aux dangers de la mer que pour tomber dans les prisons du tyran. Proba eût pu faire appel à Augustin, le recours des Romains en Afrique; mais, si elle le fit, la voix d'Augustin fut méconnue comme tout le reste. Cependant Démétriade et sa mère étaient menacées de passer aux mains des marchands syriens, si elles n'acquittaient une somme énorme pour leur bienvenue. Un des fils de Proba, celui qu'elle aimait le plus tendrement, tomba malade et mourut^, victime peut-être de l'insalubrité de sa prison. Dans cette extrémité, Proba ne balança plus, elle se dépouilla de tout ce qu'elle avait emporté de Rome : elle se racheta une troisième fois, sauf à mourir de faim le lendemain, mais à mourir du moins libre et sans honte. Elle recouvra plus tard une partie de ses immenses domaines après la pacification de l'Italie. Quand on trouve dans l'histoire de pareils crimes, on est tenté de réprouver, non pas seulement les coupables, mais la société au sein de laquelle ceuxci pouvaient vivre et prospérer. Disons pourtant, à la décharge de cette société, que l'homme qui déshonorait ainsi le nom romain était en train de le renier, que son dessein était dès lors de rompre avec Rome et ritalie et de se constituer en Afrique, sur le théâtre

1. Fragili cymbse salutem suam suorumque commiserat, crudeliora invenit in Africa littora. Hieronym., Ep. 97, ad Demetriad.