Oros., vu

fut très-simple et ne laissa point de réplique : « Dieu, après s'être servi d'Alaric afin d'humilier et de châtier Rome, le brisait, comme le potier un vase de rebut, maintenant que l'œuvre était accomplie, et il ne se souvenait plus que des crimes par lesquels les Goths, instruments de sa vengeance, avaient puni le crime des Romains. » Tout s'enchaîne dans la doctrine des causes finales, et, la première hypothèse admise, il était difficile de se refuser à la seconde. Quant aux païens, ce fut autre chose : ils revendiquèrent pour une de leurs divinités l'honneur d'avoir sauvé la Sicile. 11 existait alors près de Messine, entre la rive du détroit et les derniers escarpements de l'Etna, une vieille statue consacrée jadis par les Siciliens aux puissances de la mer et du feu. Un de ses pieds posait sur uu réchaud perpétuellement allumé, symbole du feu éternel, âme de la nature; l'autre plongeait dans un bassin d'eau courante, image de l'éternité de l'Océan, père de l'univers. Des conjurations magiques redoutables avaient armé le simulacre de la double vertu d'arrêter dans leur marche dévastatrice les laves de l'Etna, et de couvrir la côte contre le débarquement des Barbares*. C'était cette statue enchantée qui, au dire des païens, avait suscité la tempête ou venait de périr la flotte d'Alaric. Et qu'on ne pense pas que ces folles croyances n'eussent cours que dans les bas-fonds de la société païenne, ignorants et crédules : des personnages du

1. Fuerat haec (statua).... ab antiquis inaugurata, cum ut iEtn» montis ignés averteret, tum ut maris transitu Barbaros prohiberet. Altero enim pede perpetuum ignem, altero vero perennem aquam gestabat. Olympiod-, Eœcerpt.^ ap. Scriptor, Hist. Byz,^ Bonn.

plus haut rang, des intelligences éclairées, ne craignaient pas de les préconiser et de les soutenir. L'historien Olympiodore nous raconte le fait avec une fermeté de conviction qui a droit de nous surprendre chez un homme d'État mêlé aux affaires de son temps et honoré de quelques ambassades par le gouvernement d'Occident. Il ajoute que, six ou sept ans après l'événement dont nous parlons, la Sicile ayant reçu, pour son malheur, un gouverneur chrétien , le simulacre fut mis en pièces, et qu'alors les Barbares et les feux de l'Etna arrivèrent sans opposition sur une terre qui avait perdu sa sauvegarde ^. De pareils contes, présentés et acceptés sérieusement comme des vérités, font juger mieux que toute autre chose de la décadence morale où était tombé le polythéisme. Les persécutions contre le culte national, la dernière surtout, avaient eu cette double conséquence de jeter ses partisans dans une vague religiosité qui n'était plus qu'un manteau politique, ou de les pousser par l'opiniâtreté de la lutte aux défis les plus extravagants contre l'évidence et le bon sens.

Le désastre de Rhegium causa au roi des Goths un profond désespoir. Son âme, que nous avons montrée accessible aux terreurs religieuses, qu'elles vinssent du christianisme ou du paganisme, en ressentit peut-être alors une double atteinte. Ne sachant que résoudre, il alla se cacher dans une vallée des Abbruzzes, près de la ville de Consentia, aujourd'hui Cosenza : il y délibéra

1. Ea igitur statua confracta, tandem ex iEtnseo igae et a Barbaris detrimentum Siciliam cepisse. Olympiod., ExcerpL, ub, supr.

MORT D'ALARIG. 467

tristement, nous disent les historiens, sur sa fortune présente * et sur l'avenir qu'elle pronostiquait au peuple des Goths. Le bonheur semblait l'avoir abandonné depuis le jour où, cédant aux entraînements de la colère, il avait saccagé Rome. En attentant à Tinviolabilité de la ville éternelle, dont il détruisait le prestige, il avait tranché du même coup les espérances de son ambition, et maintenant, humilié dans son orgueil, amoindri dans sa force, bloqué dans une gorge de l'Apennin, entre les éléments furieux et l'Italie prête à se soulever, il avait mis contre lui le ciel et les hommes. Il ne lui restait pas même la ressource d'aller mener en Afrique la vie de ravageur barbare, puisque la mer le repoussait. Au miUeu de ces sombres pensées, il fut saisi d'un mal subit et grave, dont le chagrin précipita la marche. A peine eut-il le temps de régler sa succession ; au bout de peu de jours il était mort 2. Les Goths, qui le pleurèrent comme un grand homme et un grand roi, voulurent honorer sa mémoire par une sépulture digne d'eux et de lui. De peur que des mains romaines, excitées par la cupidité ou la haine, ne violassent les restes du violateur de Rome, ils creusèrent sa fosse près de Consentia, dans le lit d'une petite rivière appelée le Barentin, qu'ils rendirent ensuite à son cours naturel ^,

1. Dum deliberaret quid ageref Hist, MiscelL^ xiii. — Qua ad-

versitate repulsus Alaricus, dum secum quid ageret deliberaret Jor-

nand., de Reb, Getic, 30.

2. Subito immatura morte praeventus Id., ibid. — Subita morte

defunctus est. Hist. MiscelL, xm.

3. Barentinum amnem juxta Consentinam civitatem, de alveo suo dérivant In medio alveo, coUecto captivorum agmine, sepulturae locum

effodiunt. Jornand., ub. supr.

168 iNOUVEAUX RÉCITS.

et celui qui avait traversé le monde avec la violence et le fracas d'un torrent entendit gronder éternellement sur sa tête les eaux déchaînées de l'Apennin. Une partie du trésor royal avait été déposée près de lui dans la fosse ; afin d'assurer le secret du lieu, les Goths égorgèrent les captifs qu'ils avaient employés à la creuser*. Les derniers désirs d'Alaric, ceux qui lui donnaient pour successeur Ataiilf, son beau-frère et son second dans le sac de Rome, reçurent leur accomplissement; puis cette nation errante, privée du chef qui avait été durant quinze ans son âme et sa pensée, se remit en marche, sous un chef nouveau, vers des destinées inconnues.

Ainsi finit Alaric, le ravisseur de la ville^^ comme rappela la postérité. Son nom sans doute resta illustre, mais les nations germaniques ne le célébrèrent point par un de ces poëmes populaires qui ont immortalisé parmi elles les noms d'Athanaric, de Théodoric, de Totila, et même celui d'Attila, qui n'était point Germain. Les Barbares virent peut-être un Romain dans ce généralissime d'Attale, tandis que les Romains y voyaient un Barbare, et en effet l'histoire dira qu' Alaric ne fut complètement ni Tun ni l'autre. Dans ses aspirations vers la romanité, il ne ressentit jamais ces élans de grandeur morale qui enflammaient le cœur de Stilicon; il se fit Romain par ambition,

1. In cujus fove» gremio Alaricum cum multis opibus obruunt; rursusque aquas in suum alveum reducentes, ne a quoquam quandoque locus cognosceretur, Tossores omoes interemeruot. Joraand., de Reb, Getic,, 30. — Alaricum io medio alveo cum multis opibus sepeliunt; amnemque meatui proprio reddentes, ne quis locum scire posset, captivos extingunt. HisL MiscêlL, xiii.

S. RajUorurbis,

non par sentiment. Comme Barbare, il fut inférieur à ceux que les Germains considérèrent comme leurs héros : à Théodoric, qui fonda en Italie une royauté gothique ; à Totila, qui se battit pour la conserver, et mourut en la défendant. Alaric se servit de son peuple dans une vue personnelle, sans ménagement pour l'orgueil national, sans prévoyance et sans grand souci des intérêts barbares; Rome eût compté les Goths parmi ses sujets, si elle eût voulu sérieusement satisfaire la soif d'honneurs romains qui dévorait leur roi. Les héros de l'épopée germanique furent, au contraire, des créateurs ou des défenseurs de royaumes construits avec les débris de Tempire.

Tel fut, pour les vainqueurs, le dernier acte de cette grande tragédie du siège de Rome; voyons ce qu'il fut pour les vaincus. Un double mouvement d'immigration et d'émigration se manifesta dans la ville aussitôt après le départ d' Alaric. Les gens qui entraient étaient des habitants pauvres de la campagne et des villes environnantes, qui venaient prendre part aux distributions» s'établir dans les maisons abandonnées, et glaner encore là où avaient moissonné les Goths. Ils accoururent en si grand nombre que, dans un seul jour, dit-on, la population urbaine se trouva augmentée de quatorze mille âmes*. Ces nouveaux venus et les misérables de l'ancienne population récla-

i. Post Romam a Gothis captam, Albinus, Urbis prœfectus, quod jam eadem ad pristinum rediret statum, scripsit, non suffîcere prœbitam po« pulo partem, muUitudine jam aucta civitate; additque uno die numerum natum esse civium quatuordecim millium. Olympiod. , Excerpt., aix Scriptor, Hist, Byz.

mèrent les jeux du Cirque, qu'il fallut célébrer sur des ruines^. Lesémigrants appartenaient, au contraire, à la classe des riches, qui pouvaient craindre les dispositions d'Ataiilf, aux chrétiens surtout, pour qui les vengeances de la populace païenne n'étaient pas moins à redouter qu'un retour offensif des Goths. Les uns allèrent demander leur salut aux îles de la mer de Toscane, qui se peuplèrent devant les bandes d'Alaric, comme plus tard les écueils de l'Adriatique devant celles d'Attila; les autres cherchèrent leur sûreté plus loin. Quelques années suffirent pour que, dans les parages voisins de l'Étrurie, l'aspect des lieux fût complètement transformé. Sur les pentes ombreuses d'Igilium, aujourd'hui Giglio, on vit des habitations faites à la hâte chasser devant elles les grands bois de futaies, et les rochers de Gorgogne et de Capraria se couvrirent de monastères^. Cette mer n'était qu'un étroit fossé entre les émigrants et le danger qu'ils fuyaient : beaucoup en voulurent un plus large, ils passèrent en Afrique, soit avec l'intention d'y rester, soit pour gagner ensuite l'Egypte et les contrées de l'Orient; mais le trajet était difficile et coûteux. Les

i . Ut libère conclamaret (popu.us) si reciperet circum, nihil esse sibi actum. Oros., i, 6.