LA PÈCHE AUX MAQUEREAUX

Nous voici dans le mois d'avril, mois destiné par la nature à sonner le premier coup de cloche du réveil de tout ce qui se meut, végète ou respire : les oiseaux voyageurs vont de nouveau fendre les airs, les poissons apparaître en bandes innombrables, et parmi ces derniers, les maquereaux seront les pre-

miers à donner du travail et de Toccupation aux pécheurs de profession, du plaisir et de la distraction à celui qui voudra y consacrer ses loisirs.

Disons donc quelques mots sur cette pèche intéressante.

Si vous tenez essentiellement à entreprendre une petite excursion dans le domaine de la science, je serai bien forcé de la faire avec vous, mais je vous avertis que vous vous en repentirez et que vous en reviendrez tout aussi peu avancés, quant aux connaissances que vous espériez, et Tesprit fort embrouillé de tous les noms baroques dont le pauvre maquereau a été affublé.

Les anciens étaient sages : à Rome on l'appelait tout simplement Scomber; en Grèce, oxc^fiiêpoç, ce qui était assez facile à retenir et à comprendre. Mais voici venir les modernes qui, peu satisfaits de n'avoir qu'une dénomination , de ne reconnaître qu'une espèce, ont interrogé le plus vieux maquereau qu'ils ont pu trouver, lui ont demandé les noms de ses père et mère, de ses enfants, de ses gendres, oncles, neveux , cousins , petits et arrière - cousins , sans compter d'autres branches collatérales ; puis, quand il n'a plus eu rien à leur dire, ils l'ont disséqué physiquement, étudié, analysé et ont élaboré péniblement des classifications qu'ils ont offertes au monde savant*

En voici un spécimen, je copie succinctement :

• Du rnaqvsreau. — Squelette osseux , branchies « complètes, catopes thoraciques, corps fusiforme... « nageoires dorsales, ce qui permet de le distinguer « facilement des Scombéroldes, Scombéromores, Ga- « stérostées, Centronotes, Atropus, Gaesiomores, Cé- « phalacantës, Lépisachantès, Garanomores.... (j^en « passe, et des meilleurs) . . . qui n'ont qu'une nageoire « dorsale... »

Grand bien leur fasse : mais si vous voulez approfondir la question, malgré ce qui précède, étudiez Pline , Aristote , Duhamel du Monceau , Bloch, La Morinière, Lacépède, Pléville le Pelay, Guvier, Anderson ; j^en ai assez et je me Contente du mot usuel, ce qui permet de laisser de côté les ttente ou trente -cinq espèces différentes reconnues par la science. Le nom de maquereau est général en France, et s'il subit des modifications suivant les provinces où il abonde, ce n'est que dans le langage des pêcheurs qui en Picardie l'appellent roblot; en Normandie, sansonnet; en Provence, aourneou ou auriol; en Languedoc, veirat.

Deux opinions bien tranchées ont été émisés au sujet de l'apparition annuelle et régulière des maquereaux sur nos côtes.

La première et la plus accréditée est celle qui les classe parmi les poissons migrateurs. Anderson et

Duhamel du Monceau, dans son Traité des grandes Pêches, disent que ces poissons hivernent dans les mers du nord, se mettent en route au printemps et entrent dans l'océan Atlantique, en côtoyant Tlslande, le Juûand, l'Ecosse, l'Irlande; puis qu'une partie pénètre dans la Manche pour entrer dans la mer du Nord, la Baltique, tandis que Tautre longe les côtes de France, d'Espagne, de Portugal ; se divise encore au détroit de Gibraltar, pour entrer dans la Méditerranée, ou longer les côtes d'Afrique; puis, en automne, rassemblant leurs colonnes éparses, ils regagnent tous ensemble les parages polaires.

La seconde s'appuie sur les observations pratiques d'hommes éminents dans là science , de marins habiles , qui assurent que le maquereau n'émigre point, mais comme d'autres poissons sédentaires, passe rhiver dans les profondeurs des mers. Pléville le Pelay, entre autres, aifirme avoir vu en plein hiver, sur des bas-fonds vaseux, des myriades de maquereaux, serrés les uns contre les autres et à moitié enfouis dans la vase, où ils demeurent pendant la mauvaise saison; puis, au printemps, secouant leur torpeur, apparaissent presqu'à jour fixe à la surface des eaux, s'accouplent et cherchent les parages et endroits favorables, où ils viennent déposer le frai, espoir de l'avenir.

Celte dernière théorie me paraît la plus vraie, et

explique pourquoi en octobre même l'on pêche de jeunes poissons ayant quatre ou cinq pouces de long, et comment, en plein hiver, on voit sur nos marchés bon nombre de maquereaux arrivés à leur grandeur normale et péchés, non pas à la ligne, mais avec les filets qui draguent les bas-fonds d'où ils enlèvent ceux qui n*ont pas pénétré assez profondément dans la vase.

Nous voilà donc édifiés sur les mœurs et coutumes du maquereau, scomber, céphalacantès et tutti qitanti : il est migrateur pour les uns, ne Test pas pour les autres ; passe l'hiver sous la glace, ou dans la vase ; l'essentiel, c'est qu'il apparaît en bataillons, en caravanes, en corps d'armée, et cela tous les ans, dès les pemiers jours de mai et même vers la fin d'avril quand le temps est chaud. Dés lors les bateaux pêcheurs sont aussi nombreux que les goélands qui veulent aussi prendre part à la fête, et filets, lignes, et becs trouvent ample récolte.

Le port de Cette est depuis longues années le rendez - vous des marins génois et catalans qui viennent pêcher dans ces parages, fréquentés par toutes les espèces de poissons, et font une active concurrence aux gens du pays, concurrence qui a été réglementée et soumise à de justes limites.

Rien n'est pittoresque comme le départ de toutes ces barques pontées ou non, grandes 'ou petites,

marchant à la voile ou à la rame : les longues antennes des premières, leurs blanches ailes triangulaires les font ressembler à d'immenses papillons, tandis que les vites, agitant leurs avirons d'un mouvement régulier, paraissent comme d'himibles et noirs coléoptères, bientôt distancés par les filles de Tair. Toutes ont le même but, le même espoir, mais procèdent différemment : les premières ont un équipage assez nombreux , de grands filets , et pèchent là nuit : les secondes portent deux ou trois hommes armés de simples lignes et travaillent au grand jour.

J'ai passé de longues heures sur les bateaux catalans, j'ai assisté à tontes les manœuvres, je vous dirai tout ce que j'en sais; mais si vous êtes tenté défaire de même, je crois que tout comme moi, vous préférerez la pêche à la ligne en mer, car il vaut toujours mieux être acteur que simple spectateur, la houle a beau être faible, certains estomacs le sont encore plus et l'activité est le meilleur antidote contre le mal de mer.

Le bateau de pêche, ou tartana, est en général ponté ou demi-ponté ; car, s'éloignant presque toujours de la côte, il a besoin de pouvoir supporter la lame sans embarquer, c'est-à-dire, sans recevoir intérieurement la visite de la vague qui déferle, ou arrive en paquets. Il porte un mdt et un beaupré : au mât, se hisse une

vergue immense ou antemie , soutenant une voile triangulaire, dite latine : au beaupré, s'attache un foc.

Son équipage se compose ordinairement de sept hommes : le patron, quatre matelots, un novice et un mousse. Les filets, battida, sont empilés régulièrement sur le pont, en arrrière du mât et forment une haute pyramide, car si leur largeur ne dépasse pas deux brasses , leur longueur en revanche est immense. Ils sont armés par le bas d'un chapelet de placpies de plomb roulées, de deux pouces en deux pouces, sur la petite corde passée dans les dernières mailles, et par le haut, de forts morceaux de liège carrés, souvent même de petits barils vides qui ont le double avantage de supporter un poids considérable, et de servir de bouées.

Les heures les plus favorables sont les premières et les dernières de la nuit, surtout lorsque le tçmps est chaud, lourd, que le ciel est sombre et sans lune. Le maquereau alors est surexcité, s'agite, se rapproche de la surface de Teau ; parcourt en bandes rapides de longues distances ; sans causes apparentes ou connues, il revient vivement sur ses traces et sillonne la mer en tous sens ; d'après l'expression des pêcheurs : Il est gai.

Mais lorsque souffle un. vent froid, que le temps est sec et âpre, il vogue lentement, à une grande

profondeur, parait presque engourdi, ne fait que de

courts déplacements, il n*est plus gai : Es clavat, il est cloué.

Quand la lune brille, non cette lune du nord qui le plus souvent ressemble à un jeton de whist jauni par le temps, ou à un macaron de Nancy, et qui a pu faire dire avec raison au grand Fourier, qu'elle était défunctée, mais celle que les poètes ont nommée le doux flambeau de la nuit, celle qui change les flots en torrent d*argent pur, qui donne à chaque gouttelette les chatoyantes couleurs de Topale; aux légers nuages, la blanche pureté du voile des vierges: quand elle brille, dis-je, la pêche devient à peu près impossible. Le maquereau aperçoit vite le filet, au travers des vagues transparentes, il saute par- dessus les bouées, ou longe l'obstacle sans donner dedans. Si les pécheurs quittent le port en temps de pleine lune, c'est pour l'acquit de leur conscience, ou parce qu'ils ont l'espoir que l'atmosphère, se chargeant de nuages, les posera en écran devant le trop splendide flambeau céleste.

Le mois de juin étant l'époque où les maquereaux sont nombreux, carie moment de la ponte approche, les mâles sont laites, les femelles œuvées, tous ont revêtu pour cette grande fête leurs robes les plus élégantes, nous en profitions pour nous livrer à notre passion favorite, la course en mer, soit avec

une tartane et un patron catalan, soit avec notre chaloupe, la Delphiiu .

La tartane s'appelait là Rosade Monjuich; mais ce nom était une amère dérision, car si les roses catalanes avaient eu senteurs pareilles à celles de leur filleule, une simple fleur eût sufii à faire fuir à cent lieues des jardins de Barcelone. Heureusement la tartane n'avait d'autres prétentions que celles de bien tenir la mer, et de monter au vent aussi facilement que de courir grand largue ou vent arrière.

Vers quatre heures de l'après-midi, tout est en mouvement dans Tangle du vieux port où sont amarrés les bateaux de pêche. Tandis que les vêtes à fond plat rentrent du large les unes après les autres, la flottille à voile se met en marche, quitte le quai, se faufile au milieu des grands navires, range la jetée Saint-Louis, double la pointe du fort et, traversant la passe formée parTextrémité du môle et le brise-lame, s'élance dans Tespace, luttant de vitesse comme dans les régates; mais cette course d'ensemble ne dure qu'un instant : le travail et ses exigences abrègent le plaisir et dispersent en tous sens les blanches embarcations, comme le soufile du mistral emporte et disperse les mauves et les goélands qui bientôt n'apparaissent plus que comme des atomes neigeux s'évaporant,à l'horizon.

La Rosa glisse rapide au milieu des flocons d'écume

qui caressent en passant ses flancs arrondis, dansent, tourbillonnent dans son sillage et s^évanouissent en crépitant au contact de Pair. Le rivage que nous venons de quitter s'abaisse peu à peu, les arbres, les mâts des navires, le phare semblent s'engloutir insensiblement comme dans des sables mouvants, encore quelques instants et les montagnes vont s'affaisser à leur tour, se noyer dans cette teinte neutre et diaphane que donne Téloignement. Si la terre fuit humblement, le soleil semble venir à nous plein de majesté; il descend si radieux, si réellemenl beau, il sème For et les diamants avec tant de profusion, ses rayons en courant sur les flots sont si tièdes, si voluptueux, que Ton comprend que les anciens en aient fait un dieu, et que les dames romaines eussent donné dix ans de leur vie, pour une heure des nuits de Thétis.

Nous sommes par le travers d'un long banc de sable et par quatorze brasses d^eau : la voile latine est ferlée , le foc amené et pendant que nous avançons encore par l'impulsion acquise, les hommes se préparent à larguer la batuda, c'est-à-dire à mettre le filet à la mer.

Pour cela faire, on arme deux longs avirons, deux matelots se mettent à cheval sur le plat-bord, en face l'un de l'autre, un pied sur le pont, l'autre sur la prédnte ; l'homme de gauche fait filer les plombs, celui

de droite les lièges et les bouées, tandis que les autres débrouillent et dévident l'énorme pile, sous Tinspection du patron gui dirige la marche, fait presser ou ralentir les coups d'avirons suivant les besoins de la mise à Teau, et veille à ce que le ôlet soit placé dans une ligne perpendiculaire à la terre, car le maquereau, comme tous les poissons errants, ne vient point de la haute mer à la côte, mais marche toujours parallèlement au rivage : si donc le filet suivait une ligne semblable, il pourrait restera Feau toute une saison et être retiré sans avoir pris une seule arête, tandis que posé en travers de la route du poisson, il présente un obstacle sérieux et fait d'innombrables victimes.

La dfernière brasse a disparu sous les flots, la dernière bouée flotte en se balançant; le crépuscule succède au jour ; l'horizon a échangé sa robe flamboyante contre un manteau de pourpre. Voici venir la nuit, qui de ses longs plis de crêpe voile tout ce qui n'est pas elle, qui du bout de son gant de velours éteint les célestes lueurs : à son approche, le calme se fait comme par enchantement; la brise du large meurt en soupirant ; la mer soulève son sein aussi doucement que celui de la jeune fille bercée par des rêves d'amour; ses vagues, grandes et terribles au jour de la tempête, courent joyeuses maintenant, murmurent en se jouant, et au plus léger contact

épanchent à leur surface les feux qu'elles ont recueillis pendant le jour, les gemmes précieuses qu'elle ont dérobées en brisant les faibles écrins que l'audace humaine avaient osé leur confier.

Qui pourrait être insensible à ces calmes beautés d'une tranquille et chaude nuit d'été?

Le grappin avait été jeté et nous nous trouvions en place à la hauteur de la dernière bouée, lorsque de petites lueurs rouges et tremblotantes apparurent disséminées et conune des feux follets dansant sur la surface des flots : c'étaient les fanaux hissés au haut du mât de chaque embarcation. Le père Paloma, notre patron, les aperçut aussitôt :

— Garai ! et moi qui oubliais la lanterne : dis donc, mousse, allume et vivement.

Le fanal fut bien tôt prêt et, se balançant au-dessus de nos têtes, porta au loin l'annonce de notre présence et conjura ainsi le danger d'être abordé ; nous attendîmes, en causant et fumant, Theure de relever le filet, ce qui a lieu trois ou quatre fois pendant le courant de la nuit, à des moments indéterminés, un peu au hasard, car rien ordinairement nlndique l'instant favorable ; cependant, comme la journée avait été chaude et que la mer était phosphorescente, le père Paloma et les marins veillaient avec attention. Le mousse avait été envoyé en vigie et, assis sur Tantenne, il explorait de TobU toute la partie ouest.

Vers neuf heures il fit entendre un sifflement aussi aigu que celui d'un maître de manœuvres.

—Eh ! là bas, les voici qui arrivent, et il y en a une fameuse bande.

—Où cela?

—Juste par notre travers, mais ils sont encore loin.

Quand il fut descendu, il nous montra une ligne blanchâtre, semblable au trait que laisse une allumette chimique frottée dans l'obscurité. Peu à peu cette lueur prit un plus grand développement, en se rapprochant, elle dépassa de beaucoup la longueur des filets et, s'avançant avec rapidité, parut comme un courant de métal en fusion. Lorsqu'elle atteignit le filet, il y eut un moment indescriptible : la surface de Teau, aussi loin que la vue pouvait s'étendre, sembla bouillonner ; des volutes brillantes, des étincelles, des gerbes bleuâtres comme des feux Saint- Ëlme, coururent en frissonnant; la ligne de feu s'éteignit tout à coup au centre, tandis qu'elle continuait à s'avancer sur les deux ailes, qui se rejoignirent après nous avoir dépassés, comblèrent les vides et disparurent à nos yeux émerveillés.

Les pécheurs furent aussitôt en mouvement : le grappin fut hissé, les avirons armés et à l'aide d'une gaffe la première bouée fut amenée à bord ; les rames firent avancer lentement le bateau en le maintenant

avec soin du côté par où les poissons étaient arrivés. Celte manœuvre en dehors est indispensable pour que les honunesqui amènent le filet puissent toujours lui faire faire la poche, c'est-à-dire le plier en ramenant les plombs à la hauteur des lièges, et enfermer ainsi les maquereaux pris par les ouïes, ou empêcher ceux qui se détacheraient de tomber à Teau, ce qui arriverait infailliblement si le filet était relevé en sens inverse.

Pendant l'opération, le novice et le mousse, tenant chacun une lanterne, éclairaient une des scènes les plus merveilleuses qui puissent se voir. Les deux matelots qui avaient aflklé la battue à la mer ne suffisaient plus pour Ten retirer : des centaines de maquereaux, au dos d'azur, rayé de vert, au ventre d'argent poli, frétillaient en se sentant quitter leur élément et faisaient ressembler le sombre filet à l'une de ces 'riches étoffes lamées qu'invente Tindustrie pour satisfaire aux exigences du luxe oriental ; plus on brassait, plus les reflets des lumières chatoyant sur les poissons ajoutaient à cette illusion et lui donnaient l'aspect de la réalité.

Une particularité me frappa : la plus grande partie des maquereaux pris garnissait les mailles qui se rap* prochaient le plus de la surface de l'eau, et le nombre allait en diminuant en raison de la profondeur : au dessous d'un mètre et demi pas xm seul ne se mon-

trait. Les filets occupaient une longueur d'environ douze cents brasses ; or, comme la colonne voyageuse avait dépassé d'autant sur les deux côtés, et que la phosphorescence vive occupait une surface de quinze brasses au moins, il en résultait ce calcul à peu près exact :

Le banc de maquereaux devait avoir trois mille six cents brasses de développement, une surface de dix brasses au minimum, en laissant de côté cinq brasses, pour l'effervescence produite par le passage, et une épaisseur d'un mètre : c'est certainement l'un des plus considérables qui aient été observés dans la Méditerranée.

Si toutes les nuits passées à bord des tartanes ressemblaient à celle dont je viens de parler, le métier de pêcheur serait par trop beau, mais il n'en est certes pas ainsi : je ne vous dirai pas les mécomptes, les ennuis d'incessants et interunnableschoux'blancs, le froid aux pieds ; la vague dans les yeux et jusque dans les bottes, je ne veux pas vous en dégoûter ; essayez-en quelque temps, et vous finirez par trouver comme moi que la pèche à la ligne est préférable.

Ne vous effarouchez pas de cette expression : c'est bien avec l'instrument qui a été si pittoresquement décrit et classé au rang des engins stupides que Ton prend le scomber, mille pardons ! le maquereau, mais il ne s'agit plus d'aller se planter :

Tout le long, le long de la rivière,

avec un bambou aussi long que celui d'un toucheur de bœufs hottentot, ou de voir' une araignée, trompée par noire immobilité, venir tendre sa toile sous votre bras, et y prendre pas mal de mouches ; ce^peutétre un immense bonheur, je n*en disconviens pas, mais vous et moi préférons le mouvement, et à la pèche de jour au maquereau, on peut s'en donner autant que Ton veut.

Ce poisson, étant éminemment vorace, se précipite sur tout ce que Ton lance à la mer. Qu il dévore la viande cuite ou crue, le poisson frais ou salé, le ver de terre ou de mer, la crevette ou Tescargot, je le comprends ; mais je me suis souvent demandé quel plaisir il pouvait trouver à croquer prestement de petites coquilles vides, des noisettes entières, des bouts de cigare et des morceaux de vieux gants ; pour ces derniers, il a une préférence si marquée que tous nos gants de 'bal y passaient, je vous dirai comment, mais chaque chose en son temps.

n y a deux espèces de lignes pour faire celte pèche : la lance ou ligne au doigt ; la canne ou ligne volante.

La lance est composée d'une ficelle de fouet, de quinze à vingt brasses de long, ayant à son extrémité une brasse de forte ligne de soie sur laquelle sont enfilés deux hameçons , Tun tout à fait au^ bout,

Tautre à vingt ou vingt-cinq centimètres au-dessus. Construite à peu près comme le libouret de la Manche et de la Bretagne, elle en diffère un peu cependant, et par la longueur du fouet, et par le nombre des hameçons; de plus, elle ne porte pas de petites traverses en bois, devenues, inutiles puisque Ton ne se sert de.la lance qu'en courant sous voile, et que la rapidité de la marche suf&tpour maintenir les hameçons à fleur d'eau.

La ligne à canne est plus simple, si c*est possible : un roseau, de la grosseur du petit doigt et d'un mètre et demi de long, porte un an fU de laiton bien recuit, d'un mètre soixante-dix et armé d'un seul hameçon.

Une lance sufKt par bateau , tandis qu'il faut compter au moins deux lignes à canne, par homme.

La vête, qui n'est qu'une simple barque à fond plat, en forme de navette de tisserand, marchant à la rame, et ne pouvant porter une petite voile carrée, grande comme une serviette, que dans les temps exceptionnellement beaux, est montée par deux ou trois hommes, qui ne pèchent qu'avec la canne et seulement lorsqu'ils ont jeté à la mer le petit grappin à trois branches, ou la grosse pierre qui sert aies maintenir en place. Cette méthode se rapprochant de celle du pécheur d'eau douce, la chaloupe est en tout préférable : parlons-en donc, sans nous préoccuper des antres moyens plus ou moins ennuyeux,

S*il est indispensable d'avoir de bonnes lignes,- il n^est pas moins utile d'avoir non-seulement des appâts à mettre à leurs hameçons, mais encore une grande quantité de débris pour jeter autour de la chaloupe à mi moment donné et attirer les poissons. Ceux que Ton doit préférer à tout sont les têtes de sardines, anchois, harengs ou maquereaux que rejettent les fabriques de salaisons. On les pile menu, et on les entasse fortement dans un pot de terre ou une grande boite de fer-blanc, ce qui permet de les transporter facilement et d'en user sans salir les vêtements, les bancs et les plats-bords de Tembarcation.

Quelques pécheurs garnissent les hameçons avec des crevettes, des fragments de morue salée et plus fréquemment avec des morceaux de la peau d'un maquereau frais, qu'ils taillent en forme de petit poisson. Longtemps nous avons fait comme eux, mais du jour où le gant de Tun de nous, tombé par hasard à la mer, fut croqué, la lumière se fit en nous : un vieux gant paille, que ses succès de jeunesse auraient dû préserver, fut tailladé, coupé, rogné, losange, et fit si bien son office, que le morceau que javais placé à* ma ligne, résista à une pêche consécutive de plus d'une semaine, pendant laquelle nous primes tant et tant de maquereaux, qu'il fut sérieusement question, chez les gros bonnets maritimes, d'immatriculer et numéroter la chaloupe la Del-

phine, comme devant faire partie des embarcations classées pour le service maritime, équipage compris: ce n'est pas une plaisanterie , mais aussi il faut avouer que c'était une glorieuse chaloupe, et bien manœuvrée, soit dit sans orgueil.

Nous partions de bonne heure, emportant un attirail complet et un solide déjeuner. Penchés sur les avirons de dix-huit pieds de long, Toeil et les bras alertes, le pavillon flottant au haut du mât, nous passions habilement au milieu des trois-mâts, des bricks , des sloops qui encombraient le canal et le Vieux-Port; puis à la hauteur du Port-Neuf, les avirons étaient rentrés tous à la fois et avec précision, le foc, la grande voile étaient hissés, et, penchant gracieusement sous l'impulsion du vent de terre, la Delphine volait sur les eaux bleues, légère comme une ondine.

A deux kilomètres de la côte, Tun de nous assis sur le plat-bord, à Tarrière à côté du timonier, jetait la lance à la mer, et le morceau de peau blanche traversé par l'hameçon nous suivait en sautillant et frétillant sur la vague, comme un véritable habitant des eaux. Dès lors chacun tenait une écoute, prêt à la larguer et manœuvrer pour abattre la grande voile au premier signal : en l'attendant, nous volions comme des mouettes, jasions comme des pinsons, dont le plus gai ne Ta jamais été autant que nous.

—Stopl et les voiles fasiant à l'instant étaient

amenées en un clin d'œil : les uns répandaient sur Teau des poignées de sardines écrasées, dont les débris entourant la chaloupe descendaient lentement sous la vague transparente; les autres posaient les cannes à portée de la m^n, et suivaient les mouvements de celui qui ramenait lentement la ficelle de la lance, à l'extrémité de laquelle restait accroché un maquereau, tournant comme un fuseau, bondissant furieusement, s*épuisant en vains efforts pour rejoindre la bande qu'il précédait et à laquelle il servait de guide malgré lui. A peine était-il à quelques brasses de Tarriére que le cristal de Teau changeait de couleur : des myriades de poissons bleu et argent s'élançaient dans toutes les directions, paraissaient tourbillonner follement, s'entre-croisaient, se précipitaient les uns contre les autres en cherchant à saisir les appâts disparaissant au milieu de leurs bataillons, et tantôt plongeant, tantôt remontant à la surface, semblaient faire bouillonner la mer.

Sans perdre une minute, les lignes étaient saisies, et les deux mains armées, à bâbord, à tribord, à l'avant, à l^arrière, chacun n'avait d'autre souci que de jeter et tirer, tirer et jeter, sans prendre la peine de décrocher le maquereau qu'un coup sec donné comme si Ton voulait faire claquer un fouet, faisait tomber dans le fond de la chaloupe.

C'est dans ce moment de fiévreuse occupation que

Ton reconualtle pêcheur novice ou le vieux praticien. Le premier sentant le toc du poisson saisissant rhameçon, et la résistance qu'il lui oppose, relève brusquement le bras, donne au roseau une trop forte im[pulsion, et voit avec stupéfaction le captif lancé dans les airs, décrire ime parabole, passer par-dessus sa tête, rester suspendu dans les cordages en s'y accrochant, quand il ne retombe pas à Teau de l'autre côté de la chaloupe, les cartilages de la mâchoire n'ayant pu résister à pareille traction. Le second, avec le calme de Texpérience, donne ime légère saccade poiu* bien planter l'hameçon dans la chair, puis, d'un simple mouvement, relève la canne en pliant la saignée du bras, et maintient la main à la hauteur de Tépaule : le poisson sort de l'eau sans secousse, entraîné par son propre poids il vient frapper la poitrine du maître qui, se détournant à peine, d'un seul coup de poignet l'envoie rouler à ses pieds, et sans perdre de temps, rejetant à la mer hameçon et appât, recommence dix fois, tandis que l'infortuné novice manque le plus beau du passage en cherchant à débrouiller sa ligne ou à décrocher son poisson. *

Les maquereaux ne demeurent jamais plus d'un quart d'heure ou vingt minutes au même endroit, donc, lorsque le dernier de la bande a disparu, -les lignes sont déposées, les voiles hissées et l'on court de nouvelles bordées en laissant traîner la lance dans

le sillage, jusqu*au moment où apparaissent de nouveaux voyageurs, et Ton agit de même jusqu'à Theure où il faut profiter du vent de mer, labetch, pour rentrer au port.

Vous voyez que cette manière de pécher est charmante; cependant, conmie j'ai pour principes de dire le bon et le mauvais, le pour et le contre, je dois avouer qu'il est des jours où tout ne se passe pas aussi agréablement, car le temps et les poissons sont inconstants; les événements imprévus et la mer changeante. Mais en toute occasion, sur terre ou sur mer, faisons comme Thomme fort d'Horace,- rappelons-nous les plaisirs, oublions les mécomptes, et travaillons sans cesse à amasser des trésors de souvenirs pour les jours de la vieillesse ; quand on ne peut plus agir activement, faire part aux autres de son expérience, c'est encore savoir se rendre utile.