CHAPITRE m

|L' Aragon.)

Avant de nous séparer, dous nous étions promis de nous retrouver l'an d'après à Cauterets ; moi seul fus ûdèle au rendez-vous.

Je connaissais et aimais ce pays si pittoresque, si accidenté, où le grandiose et le majestueux donnent

— isola main à tout ce que la nature enfante de plus gracieux ; où le torrent aux eaux glacées roule en cascades, en flots écumeux, à côté de la source bouillante dont Teau limpide fume et frissonne en se mêlant à lui; où les grandes forêts de sapins laissent flotter au vent les longues et pâles mousses d'Espagne qui pendent échevelées tout le long de leurs branches, tandis que le sol disparait sous un tapis de velours vert ; où la neige s'étend blanche et immaculée au milieu des fraîches prairies et des roches dorées dont chaque interstice donne asile à des touffes de rouges rhododendrons, de bruyères aux petites clochettes roses et violettes, de myrtiles, de genévriers, dont les baies nourrissantes attirent le grand tétras et la gelinotte; où les lacs aux profondes eaux bleues engraissent la truite délicate, tandis que la perdrix rouge court légèrement sur les flancs des montagnes qui s'y mirent et dont les sommets vont, comme les gradins d'un immense amphithéâtre, rejoindre les hauts pics où le lagopède, la bartavelle, Tizard et le bouquetin vivent au milieu des glaciers et des précipices audessus desquels Taigle royal, le gypaète et le vautour rôdent en emmêlant leurs grands cercles concentriques.

Un proverbe espagnol connu de tout le monde, dit : — Quien no ha visto Sevilla, no ha visto maravilla.

Certes Séville, Grenade et bien d'autres villes mé-

ritent leur réputation, mais que plus justement on pourrait s'écrier :

— Qui n'a pas vu les montagnes, n'a pas vu de splendide spectacle ; qui ne les a pas parcourues, n'a vécu qu'à demi.

L'homme qui passe sa vi.e dans les cités ou les plaines doit bien se persuader qu'il lui manque im sens précieux ; il est semblable à ces pauvres êtres qui, destinés par Dieu à la grande liberté, naissent dans les parcs de nos jardins zoologiques, y vivent mais en végétant, y meurent vite, de même que ces rois des déserts , resserrés dans des prisons trop étroites pour leurs bonds puissants, et qui, brisés par les souvenirs de leur existence au grand air, par leur captivité, périssent bientôt misérablement.

Des trois points de départ ordinaires pour la chasse à l'izard, Barèges, les Eaux-Bonnes, Gauterets, ce dernier est sans contredit le plus important et le plus fréquenté; on n'y coudoie plus à chaque pas les faibles et pâles phthisiques qui cherchent vainement aux Eaux-Bonnes à prolonger le souffle de vie qui les abandonne ; les paralytiques, les blessés, les cacochymes, qui attristent encore plus, si c'est possible, la funèbre rue montueuse de Barèges. A Gauterets chacun a l'air de se porter à merveille ; l'existence active, le plaisir et la joie semblent la seule occupation de tous. Du matin au soir, les rues, les routes sont en-

combrées de monde; les chevaux piaffent, les fouets claquent, les cravaches sifflent, les voitures roulent; de joyeux éclats de rire, ^des appels partent de tous les côtés comme les fusées d'un feu d'artifice ; les bains de la Raillère, les buvettes ne paraissent devenir qu'un point de ralliement, un centre où s'ébauchent toutes les liaisons, les amitiés d'un mois, les amours d une semaine qui se continuent ou s'éteignent dans l'intimité.

Le tir au pistolet et à la carabine est la grande occupation de l'après-midi.

Tous les jours nous nous rendions à l'établissement de Jean Latapy , guide, chasseur, empailleur, loueur de chevaux, propriétaire, naturaliste et mieux que tout cela, honnête homme, bon, intelligent, modeste, énergique et doux, serviable au possible, guide parfait et chasseur intrépide : on est heureux de pouvoir parler hautement d'hommes comme celui-là ; ils sont rares et tous ceux qui l'ont connu ne pourront qu'ajouter aux souvenirs que j'en ai conservés : son fils, je Tespère, héritera de toutes ces qualités, car il est chasseur aussi et ne saurait mieux faire que de suivre les exemples paternels.

Bien des gens ne comprendront pas les sentiments que j'exprime, tant pis pour eux ; mais ceux qui ont l'amour de la njontagne, ceax qui ont goûté de la vie pyrénéenne, se diront :

— J*ai pensé tout cela, j'ai senti en moi que rhomme pouvait grandir devant les preuves palpables de la puissance du Créateur : que l'humble paysan, qui, au milieu du tourbillon de la civilisation, n'était qu'un atome, confondu dans le nombre, pouvait s'élever au sublime en mettant le pied hors de la vallée, entraînant à sa suite vingt existences dont il devenait le chef responsable, vingt intelligences qui ne devaient relever que de la sienne, vingt volontés qui ne devaient obéir qu'à la sienne.

Ce que j'ai dit des guides trouve ici son entière application pour ceux de Gauterets : les préparatifs, les précautions à prendre, le choix des rabatteurs et des compagnons de chasse sont identiquement les mêmes, les lieux que Ton parcourt diffèrent seuls d'aspect.

Je n'entreprendrai point la description des endroits fréquentés journellement, je ne vous conduirai point au Pont d'Espagne, ni au lac de Gaube, quoique ces excursions soient pleines de charmes; nous ne nous promenons pas un itinéraire à la main, mais la passion cynégétique n'exclut cependant pas Tamour du beau, au contraire ; en forçant le chasseur à quitter les sentiers battus, en le conduisant à son insu au milieu d'un océan "de nuages, au sein même d'une

nature presque vierge, elle laisse le champ libre à l'admiration et aux sentiments grandioses.

Quelque peu poétitjue que Ton ait l'esprit, peut-on rester froid devant le panorama qui s'est bien souvent déroulé sous nos yeux, quand du haut des monts nous planions sur des horizons immenses, quand du port d' Anatillon nous voyions se dresser, au nord, les pics de Bernard, Berraou, Bassia, Montégut; à Test, celui d'Estibaout et son lac, le roc Agude, les sommets du Pebignaou, d'Araille, des Oulettes; à Touest, les crêtes dénudées de Baccimalle et de Péterneille sur la frontière d'Aragon ; au midi enfin, le petit Vignemale, les crêtes de Montferrat s'élevant du sein des glaciers comme des îles inabordables, le plateau et le pont de Neige, le lac et la fourquette d'Ossone, tout cela resplendissant , lumineux , transparent jusque dans les ombres, tandis que les lacs, les rivières, les cascades jetaient des reflets métalliques semblables aux mille feux chatoyants d un diamant aux mille facettes, et que s'estompaient dans une gaze transparente et bleue les contre-forts de ces géants qui peuplent les monts Pyrénéens.

Ces merveilleux aspects se déploient tous les jours, à chaque heure, à chaque pas, toujours nouveaux, toujours empruntant à la palette des heures des couleurs sans pareilles : et il serait possible de penser qu'il puisse exister une imagination assez pauvre, un cœur assez atrophié pour résister à cet ensemble féerique I

Non, non ; le chasseur qui quitte la plaine se sent transformé, métamorphosé : il devient artiste, même à son insu, dès qu'il commence à poser le pied sur les versants de la montagne.

Cette partie des Pyrénées emprunte, au voisinage des plus hauts sommets de la chaîne, un ensemble, des tons, des aspects tout à fait imprévus. Pour arriver aux régions supérieures, il faut côtoyer des gaves et des précipices, traverser des forêts sombres, des prairies éblouissantes de verdure et de fleurs, longer des lacs qui apparaissent glauques et terrifiants au fond d'un entonnoir de neige, monter ou descendra à pic des rochers dorés par le soleil ou polis par les tempêtes, des couloirs d'avalanche, des sentiers rocailleux où la pierre ai^rondie par le temps se détache sous le pied et roule en bondissant jusqu'au sol des ravins ; c'est une lutte incessante entre Thomme et la nature qui présente à chaque pas de formidables moyens de défense, et semble lui répéter sans cesse la sentence gravée sur les colonnes d'Hercule : Tu n'iras pas plus loin.

Nous connaissons maintenant le pays, nous le traverserons donc pour aller chercher les izards et les bouquetins jusqu'en Aragon , puisque pendant la saison d'été c'est là où ils se retirent. Durant l'hiver, lorsque la neige couvre de son froid manteau les monts et les pâturages pyrénéens, ils descendent dans

les basses vallées, amvent dans les forêts qui avoisisent Cauterets, cherchent leur nourriture sur les versants épargnés par les frimas; mais au printemps, ils regagnent les premiers plateaux, y séjournent jusqu'à rarrivée des troupeaux ; puis, pendant les chaleurs, fuyant les envahissements progressifs, ils se réfugient sur les hauts pics espagnols.

Dès lors, pour les chasser, il ne faut plus espérer pouvoir faire comme aux Eaux-Bonnes, c'est-à-dire partir le matin et rentrer au logis le soir même, c'est un grand déplacement qui doit durer plusieurs jours et que Ton ne doit entreprendre qu'avec la ferme volonté d'affronter des fatigues incessantes, des privations et souvent des périls. Il faut donc redoubler de soins pour bien choisir ses compagnons : moins on peut en avoir, mieux cela vaut; en revanche, on doit s'entourer d'un guide sûr et de traqueurs nombreux et expérimentés, garder un profond silence sur ses projets, faire tous ses préparatifs avec prudence, sinon on est exposé à des demandes d'adjonction que Ton ne peutrefuser souvent sans impolitesse, et qui, je lai déjà dit, peuvent compromettre le succès acheté si chèrement.

Depuis quelques jours, j'étais à Cauterets, décidé à ne pas rester dans l'inaction et à partir seul au besoin pour revoir bondir et courir mes izards bien-aimés, lorsque je fus rejoint par l'un de mes excellents amis,

Edmond de Balme, chasseur et marcheur intrépide, gai compagnon, prudent dans le péril autant qu'audacieux dans Toccasion : à peine nous étions-nous serré la main et frotté le nez Tun contre Tautre en signe de profonde affection, que nous parlâmes chasse, c'était tout naturel : deux femmes qui se rencontrent parlent toilette si elles sont frivoles, et il y en a beaucoup ; enfants, bonheur intérieur, si elles sont raisonnables et il y en a moins : les soldats parlent guerre ; les banquiers et les médecins, opérations; nous étions chasseurs, de quoi aurions-nous donc parlé dès Tabord ?

Donc il fut décidé que nous partirions le plus tôt possible et rien que nous deux, ce qui était faisable en agissant avec habileté et diplomatie.

Edmond ne connaissait pas Latapy, nous fûmes au tir et au milieu des coups de pistolet d'une, assemblée nombreuse,* un mot suffit pour les mettre en rapport :

— Père Jean, M. de Balme, un bon : à ce soir!

Après le dîner et quand Tombre fut descendue sur la vallée, nous nous acheminâmes vers le logis de Jean, situé au delà et sur le bord du gave, dont les eaux rapides et torrentueuses blanchissaient et paraissaient phosphorescentes pendant la nuit. Le guide nous attendait assis sous le manteau de Tune de ces antiques et si vénérables cheminées, assez vaste pour

que toute une famille puisse trouver place autour du large foyer dont les lueurs brillantes éclairaient vivement la pièce et permettaient dedistinguer, rangés derrière leurs panneaux vitrés, les oiseaux et les quadi*upèdes pyrénéens qui paraissaient avoir repris une seconde vie entre les mains de l'habile empailleur.

Une mouette au doux plumage gris cendré attirait Tattention ; elle avait été tuée en pleine montagne et bien loin des parages de TOcéan. Par quelle cause, par quelle suite et quel enchaînement de faits s'était-elle aventurée dans les terres? Nul ne le saura jamais, mais sa présence au milieu des blancs lagopèdes, des vautours, des izards et des ours, rappelait le sort de ces hardis explorateurs qui ont trouvé la mort au moment de recueillir le fruit de leur entreprise glorieuse; peut-être ce trépas nous prive-t-il d'une intéressante narration que Fernan Caballero aurait sans doute publiée sous le titi'e de : Nouveaux mémoires d'une Gaviota (mouette).

Nous primes place auprès du feu, et la grave question qui nous amenait fut mise sur le tapis, discutée et arrangée : il fut arrêté que nous partirions après le bal qui devait avoir lieu le lendemain au profit des pauvres, car il fallait remplir les devoirs du commissariat qui m'avaient été imposés, et que Latapy avec les traqueurs, deux chevaux et un mulet nous attendrait à deux heures sur le pont de la Raillère.

Après notre conciliabule et vers dix heures nous rentrions, non pour dormir, mais pour tout préparer d'avance, armes, munitions et bagages, afin d'être entièrement libres de tous autres soins que ceux du bal ; et aux eaux, c'est toute une affaire diplomatique, dont les protocoles, les difficultés, les conférences seraient chose fort intéressante à décrire, mais ne peuvent ici trouver place.

Un peu avant l'heure fixée sur les billets, tous les commissaires, gantés, cravatés de blanc, le soulier verni brillant aux pieds, une fleur à la boutonnière, frisés, la moustache en croc, étaient à leur poste de branle-bas de combat, prêts à la manœuvre, pleins d'ardeur auprès des joUes femmes, de dévouement extérieur auprès des autres. C'est au milieu du feu de l'abordage que se déploient les qualités et les habiletés de chacun, la mission de dévouement étant celle que l'on cherche par tous les moyens à laisser remplir par son voisin, sans doute par pur désintéressement; quoi qu'il en fût, tout se passa au mieux, et vers neuf heures la salle du Cercle paraissait, suivant Edmond, une poignée de coquelicots semée de quelques bluets et pompons d'or, sans compter les queues.

A minuit, heure toujours solennelle, l'orchestre entamait la ritournelle de l'interminable cotillon. Edmond trépignait d'impatience ; n'y tenant plus, il

s'avance au milieu du groupe où je me trouvais, et d'une voix grave et lente, me dit tout haut :

— A minuit, Cendrillon quittait le bal, même nupieds, et le seigneur de Nivelle était en sentinelle à minuit, à minuit !

Puis se dirigeant vers la porte, il s'esquive, au grand étonnement de mes voisins, qui le crurent un peu fou ; mais je l'avais bien compris, car à moi aussi le frac noir pesait sur les épaules et me brûlait comme la tunique de feu Nessus : mes légers escarpins me paraissaient aussi gênants qu'auraient pu l'être les fameux souliers de M. Dupin : dix minutes après je rejoignis de Balme, nos habits somptueux gisaient dans un coin, la blouse de chasse, le pantalon de velours, les guêtres reprenaient leurs droits; nous n'étions plus du monde^ nous redevenions libres. Spartacus était distancé, puisqu'il n^avait pour tout vêtement qu'une chaîne de sûreté !

Traversant d'un pas rapide les rues sombres, dont le silence n'était troublé que par les sons lointains de l'orchestre, nous prîmes en toute hâte le chemin delà Raillère.

En atteignant le pont jeté sur le Gave, nous n'y trouvâmes personne, mais pensant que nos hommes auraient marché en avant, nous nous avançâmes jusqu'au pied de l'escalier des bains. Nos yeux et nos oreilles interrogèrent en vain les recoins les

plus sombres, les moindres bruits de la nuit, nous étions seuls et bien seuls; dans notre impatience nous n'avions oublié qu'une seule chose, Theure du rendez-vous, donné pour deux heures du matin. Revenir sur nos pas, c'était nous exposer à être rencontrés par les personnes sortant du bal. Nous attendîmes donc assis sur le parapet et fumant philosophiquement.

Un peu avant deux heures , nos yeux accoutumés aux ténèbres distinguèrent une longue ligne sombre et mouvante, nos gens arrivaient amenant les deux chevaux de selle et le mulet chargé des bagages et des provisions.

Jean Latapy, notre chef d'expédition et commandant supérieur, avait réuni Télite des traqueurs et, lui compris, le corps d'armée s'élevait au chiffre respectable de quatorze hommes, voici les noms des traqueurs, non par ordre de mérite, mais tels que ma mémoire me les rappelle ;

Laborde (tué en chasse, comme je l'ai appris plus tard), Baranne Pouidého (oncle), Battan (Dominique), Battan (Jean), Gentieu (Jean -Pierre), Lamarque (Vincent), Poulot (Jean), Bordet Savin, Tourle, Pouidého (jeune), plus vos deux serviteurs, de Balme (Edmond) et de Dax (Louis) .

Chaque homme était équipé de la même façon et beaucoup mieux que la plupart des troupes de parti-

sans qui parcourent FËspagne en combattant pour tant de causes différentes : un fusil double, un long bâton de frêne à pique en fer aciéré, un sac en peau dlzard, aux courroies duquel étaient suspendus les crampons de fer si utiles sur la neige et la glace, plus une corde solide, roulée et empaquetée : un large béret brun, une veste, un pantalon de gros drap et de fortes chaussures, tel était Tensemble guerrier qui nous entourait.

Au signal du départ, Edmond et moi, la carabine en bandoulière, nous enfourchâmes nos montures, Latapy marcha en tête réglant le pas ; et, joyeux du présent et de Tavenir, nous gravîmes la voûte ombreuse et sombre qui longe le gave jusqu'au Pont d'Espagne.

Dès lors , nous quittions les lieux fréquentés ; devant nous se déployait l'immense et majestueuse vallée du Marcadau ; le jour se faisait et ses douces teintes naturelles donnaient, aux vapeurs légères flottant indécises sur les prairies, les couleurs changeantes de la précieuse opale ; les grands sapins laissaient pendre jusqu'au sol leurs longues mousses d'Espagne, tandis que les fils de la Vierge, tout brillants des diamants de la rosée, nous rappelaient ces vers si poétiques et si connus :

Pauvre fil, qu'autrefois ma douce rêverie,

Naïve enfant, Croyait abandonné par la Vierge Marie

Au gré du vent, (etc., etc.,)

Les ruisseaux murmuraient sous les ponts rustiques qui se balançaient en gémissant sous nos pas, les clocliettes des troupeaux tintaient joyeusement, mêlant leur son argentin aux beuglements majestueux des taureaux saluant le retour du soleil : nous cheminions admirant ces magiques tableaux, échangeant nos pensées par de courtes exclamations, lorsque nous fûmes ramenés à la réalité de la vie matérielle par les aboiements furieux de quatre énormes molosses pyrénéens aux longues soies blanches et rudes, à Toeil et à la dent féroces, courant autour de nous, bondissant comme des panthères, s'excitant à l'attaque et mordant avec rage les pierres qu'ils déplaçaient eux-mêmes.

On parle beaucoup des périls de la chasse à Tours, mais le véritable danger, celui qui peut se présenter tous les jours et dont on ne parle pas parce qu'il est réel, c'est celui que le chien de berger fait courir au touriste isolé; rienn'égale son audace et sa méchanceté; le berger lui-même se plaît quelquefois à Tenopurager, ou du moins le laisse faire et vit de la terreur qu'il inspire. Dans ces occasions et quand on est seul, il ne faut pas hésiter à loger tme balle ou une charge de

plomb dans la tête de Tanimal et recharger vivement pour tenir en respect le berger qui vousassaille d'inveclives grossières, et d'une grêle de pierres; j'ai fait ce que je vous conseille et m'en suis bien trouvé.

Ces faits peuvent paraître exagérés à ceux qui n'ont jamais quitté les sentiers battus ; mais des plaintes çt des plaintes graves ont été portées jusque devant les tribunaux qui ont sévi contre l'incurie et le mauvais vouloir de certains propriétaires de ces terribles chiens?

Quand on est armé ou en troupe, il est facile de se défendre, me dira-t-on ; mais quand on est seul et sans armes à feu !

Voici deux moyens qui permettent ou de se tirer d'a£faire, ou du moins donnent le temps de recevoir du secours ; car, s'il y a des bergers bêtes et brutaux, il en est beaucoup d'autres heureusement qui font tout ce qui dépend d'eux pour éviter des accidents. Quand on va se promener, peindre ou herboriser dans la montagne, il est rare de ne pas porter avec soi un bâton ou une canne soUde ; au besoin, on ramasse une branche. Lorsque le chien arrive sur vous, il ne mord pas dés l'abord, mais aboie en vous avertissant ainsi de ses intentions hostiles ; dès lors, tenezvous sur vos gardes; quand il est proche et menaçant, ne frappez ni sur la tête ni sur le dos : le chien des Pyrénées a le crâne et le râble solides; mais

frappez vigoureusement sur les os des jambes. Le nègre, dit-on, est fort sensible à ce coup-là : je n'en sais rien ; mais ce que je puis vous certifier, c'est que le chien ainsi atteint ne pense plus à autre chose qu'à déplorer dans son langage la funeste idée qu'il a pu avoir de vous être désagréable.

Si l'on n'a ni bâton ni canne, le second moyen peut paraître puéril ou même ridicule, mais n'en est pas moins excellent pour gagner du temps. Si vous êtes porteur d'im chapeau à larges bords, ôtez-le vivement au moment où le chien est proche ; tenez-le par les bords à deux mains et de façon qu'il couvre votre visage à distance ; courbez-vous autant que possible, et avancez hardiment sur Tanimal en poussant les aboiements les plus puissants que votre larynx pourra vous donner; le chien reculera certainement, puis cherchera à tourner la position ; présentez-lui toujours votre face couverte, et gagnez du terrain en regardant si vous ne trouvez pas autour de vous une branche solide; si vous avez la chance d'en rencontrer vme, employez le coup ci-dessus indiqué; mais évitez surtout de lancer des pierres : leur aspect ou leur atteinte porte au paroxysme la fureur de votre adversaire, et c'est un combat corps à corps que vous auriez à soutenir. A défaut de chapeau à larges bords, ôtez rapidement votre veste, étendez-la habilement et agissez sans crainte; chacun sait, en effet, com-

bien le courage de rhomme en impose à tous les animaux. Rappelez-vous l'histoire du parapluie déployé tout à coup devant les yeux d'un tigre furieux ; ce moyen, raconte-t-on, a sauvé la vie à un Anglais qui se promenait dans les juncles des Indes :

Se 7ion è vero, è ben trovato; surtout plausible, et ayez confiance.

Si le berger n'a pas rappelé son chien, ou Ta excité, et que vous ayez bon poignet avec quelque teinture de boxe ou de savate, permis à vous, au nom de l'humanité, de lui prouver quelque peu que la frayeur n'a point paralysé tous vos moyens.

Dès que vous êtes en compagnie d'un habitant du pays, vous n'avez plus rien à redouter : un mot patois, un sifflement aigu, sufiisent pour éloigner le chien le plus hargneux.

Nous passâmes sans coup férir, et après une heure de marche, vers cinq heures du matin, nous arrivions aux cabanes des pâtres où nous devions faire halte pendant quelques instants.

Ce nom de cabanes est assez improprement donné, car en atteignant le large plateau qui termine la vallée du Marcadau, on n'aperçoit nul vestige d'habitation.

De larges roches plates surgissent comme des dolmens au miheu d'une herbe drue et courte; de petits murs en pierre sèche, dont les interstices sont

calfeutrés avec du gazon ou de la mousse ; un trou laissé libre sous les grandes pierres; un mince filet de fumée bleuâtre, sont les seuls indices de la présence de rhomme.

En pénétrant sous ces espèces de tumuli et après un intervalle de temps nécessaire pour accoutumer les yeux au picotement de la fumée, on distingue au centre un foyer sur lequel est suspendu un grand chaudron plein d'un lait appétissant, des pierres pour sièges , des branches vertes de sapin pour couche, des capes en laine grise, des sacs en peau de bique , quelques seaux , un pain planté dans une fiche de bois, un fusil dont le canon, le bois, la platine ont pris une teinte uniforme et bistrée : un seul berger reste pour surveiller la cuisson du lait et entretenir le feu dans toutes les cabanes, tandis que ses compagnons gardent les troupeaux qui, dès Taube, vont paître dans la vallée.

Du plateau même qui domine de quelques mètres les terrains que nous venions de parcourir, de petits ruisseaux glissent en cascatelles, gazouillent clairs, limpides et glacés, et vont en se réunissant former au loin les gaves et les lacs : de hautes montagnes, visitées par les ours, s'élèvent majestueuse* ment et s'entr'ouvent au midi pour laisser apercevoir une longue vallée montueuse, accidentée, taillée en gradins, coupée de ravins au fond desquels bondit

un torrent, tandis que des sapins, des pins, des gêné-

vriers, des rhododendrons se penchent, se tordent, se suspendent par des liens invisibles' fixés aux dentelures des rochers ; c'est la vallée de Laf ron : au loin et comme noyée dans un dôme de brume, perdue dans les hauteurs du ciel, s'aperçoit une brèche gigantesque, le port de Panticosa, que nous devions atteindre pour franchir la frontière de France et mettre le pied sur le sol aragonais.

Au pied même du port, se présenta un obstacle qui aurait arrêté tous autres que des chasseurs à Tizard : devant lui il ne fallait plus compter pouvoir rester en selle quelques sûres que fussent nos montures; le sentier à peine indiqué que nous avions suivi jusque-là se terminait brusquement sur le bord d'un immense entonnoir formé par les neiges qui recouvrent éternellement les pentes rapides de cette espèce de cratère, au fond duquel, à deux cents pieds, s'étendait un lac, dont les eaux toujours recouvertes d'une épaisse couche de glace apparaissent noires et immo* biles à Torifice de plusieurs déchirures béantes, occasionnées par la chute de quelques fragments de rocher.

Je ne puis mieux comparer cet endroit pittoresque qu'à un immense verre à pied au fond duquel on aurait laissé une portion de Uquide, et sur les parois intérieures et glissantes duquel une mouche s'accro-

che et marche sans se préoccuper des dangers d'une chute. Ce verre était bien devant nos yeux, mais dans l'hypothèse où nous eussions pu imiter la mouche, nous nous demandions comment nos chevaux et le mulet chargé pourraient franchir ce passage dangereux ; la question fut bientôt résolue : Tun des traqueurs chaussant ses crampons et armé de son bâton ferré s'aventura sur cette effrayante déclivité ; puis, creusant la neige gelée, à coups de pique, il pratiqua des entailles larges d'un pied et toutes à égale distance ; les morceaux qu'il enlevait, glissant comme ces pierres que les enfants lancent sur la glace des pièces d'eau, allaient sans s'arrêter atteindre la surface du lac et nous montraient le chemin que nous suivrions, si nous avions le malheur de perdre l'équilibre.

Dès que la voie fut entaillée convenablement, Latapy voulut inspecter les lieux par lui-même; il donna par-ci par-là quelques nouveaux coups de pique, et revint vers nous pour présider au passage général.

Edmond et moi fûmes bientôt de l'autre côté, et, assis au delà de la neige, nous attendîmes avec une certaine anxiété et sans bien comprendre encore comment les quadrupèdes pourraient se tirer delà.

Quatre traqueurs chaussèrent leurs crampons, les

deux premiers saisirent un cheval par la bride, les deux autres le prirent par la queue, et la pauvre bête, tirée par devant, poussée par derrière, enfonçant jusqu'au jarret, se relevant par secousses, atteignit enfin le terrain solide, où son premier soin fat de se secouer vigoureusement et de nous regarder d'un œil intelligent conune pour nous dire :

—Hein ! comme je me suis tiré de là.

Le second cheval passa de même et aussi heureusement, puis, vint le tour du mulet ; on l'avait déchargé jusqu au bât exclusivement, et dès lors on ne fit pas tant de façons avec lui; personne ne le tint par la tête ; mais les rares poils de la queue furent empoignés par Baranne; deux minutes après, il se secouait à son tour à côté de ses compagnons ; chaque traqueur prit une partie de son chargement et tout fut transporté sans encombre.

— Dites donc , père Latapy , pourquoi avez-vous ôté les provisions de dessus le mulet? A la manière dont il a fait le trajet, il aurait pu tout porter.

—Oui, nous répondit-il; mais s'il était tombé dans le lac?

Nous ne pensions déjà plus qu'il y avait eu ce danger-là pour nous-mêmes.

Quand nous eûmes atteint le port de Panticosa, nous dominâmes parfaitement ce passage dangereux et inévitable, car, tout autour de ce lac glacé de La*

fâche, les rochers sont à pic, sans solution de continuité, complètement infranchissables, tandis que sur le versant sud se déroulait devant nous une longue descente pavée de cailloux roulés; des monticules rocheux allaient par gradation rejoindre l'immense Vignemale, dont les sommets neigeux et les glaciers couleur d'aigue-marine brillaient au milieu de l'atmosphère calme et pure; nous étions en. Espagne, nous avions franchi sans nous en douter cette ligne conventionnelle, ce Rubicon que Ton nonune frontière, qui, sans transition, change les mœurs, les gouvernements, le langage et jusqu'aux idées.

A mesure que nous nous abaissions avec le sol, la végétation apparut peu à peu; d'abord les rhododendrons, puis les inévitables genévriers et les buis gigantesques qui, taillés comme de main d'homme, bordçiient la route sinueuse.

A l'un de ses nombreux tournants, nous rencontrâmes enfin deux êtres vivants : le premier, la spardille aux pieds, la jambe nue, un large caleçon de toile blanche coupé au-dessus du genou, une chemise sans col, la ceinture bleue autour des reins, la capa valenciana bariolée et pomponnée , pittoresquement jetée sur l'épaule gauche , le mouchoir de coton jaune et rouge enroulé sur le sommet delà tête, précédait d'un pas léger une mule caparaçonnée, sur le bât de laquelle était juché im prêtre coiffé du cha-

peau monumental et en forme de gaufre immense dont le clergé espagnol se sert pour abriter son chef.

Notre aspect guerrier, quelque peu contrebandier ou guérillero, parut faire une impression désagréable sur nos voyageurs : le paysan, saisissant brusquement la bride de la mule, la fit ranger contre les buis pour nous laisser un libre passage et témoigner ainsi du peu d'envie qu'ils avaient de nous disputer le droit du plus fort.

La langue espagnole m*étant aussi familière que le français, j'avais été nommé interprèle de l'expédition, et, en cette qualité, je m'empressai ^fle rassurer les. deux péninsulaires. Aux premiers mots de l'idiome harmonieux de Cervantes, la physionomie du curé se détendit sensiblement, puis un sourire éclaira sa bonne figure.

— Il se rendait, me dit-il, aux bains thermaux de Panlicosa, et m'avoua que, nous prenant pour tout autre chose que des chasseurs, il avait eu une frayeur atroce.

Nous lui offrîmes de boire à nôtre rencontre, etlui passâmes Tune de nos outres de chasse, tandis que les traqueurs en faisaient autant pour son guide; puis nous nous séparâmes, en répétant sur tous les tons le sacramentel :

— Yayan ustédes con Bios !

La chaleur était devenue accablante dans ces gorges resserrées, et, jointe à la fatigue d'une longue marche, nous faisait souhaiter un moment de repos.

Latapy nous annonça que nous allions atteindre la forêt d'Ordissou et que nous ferions halte auprès d'une fontaine qui se trouvait sur le chemin même que nous suivions.

Une demi-heure après, nous apercevions les premiers arbres; nos chevaux sentant l'approche de Teau, prirent un pas plus relevé, et, laissant derrière nous le gros de la troupe, nous mîmes vivement pied à terre au bord d'un frais bassin naturel. L'eau en était troublée*, les rochers encore humides témoignaient d'une récente visite : nous pensâmes tout d'abord aux deux voyageurs que nous avions rencontrés; mais des traces larges comme le fond d'une assiette, imprimées sur la terre molle, des griffes bien accusées nous apprirent vite le nom du visiteur.

Emporté par son ardeur et avant que j'eusse pu lui faire signe de se taire, Edmond se mit à crier à pleine poumons :

— Un ours I un ours ! Hé I là-bas ! arrivez donc vite!

La fatigue, la chaleur étaient oubliées; les traqueurs accoururent. Nous parlions tous à la fois, allions et venions comme des fous : seul, calme et attentif, Latapy nous imposa silence ; puis, se baissant sur le sol, il étudia la direction prise par l'ours

qui, trayersaot le profond ruisseau situé au-dessous de la route, avait pénétré dans les grands fourrés qui couvraient la montagne en face de l'endroit où nous nous trouvions.

Les dispositions d'attaque furent prises aussitôt : les chevaux et le mulet débridés furent confiés à la garde d'un traqueur; les autres, déposant leurs sacs et leurs longs bâtons, le fusil à la main, rebroussèrent chemin jusqu'à l'entrée de la forêt, qu'ils devaient parcourir en ligne, en rabattant vers nous, tandis qu'au trot gymnastique , Edmond , Latapy et moi allions occuper trois points stratégiques, situés en aval du ruisseau ; si Tours ne gagnait pas les crêtes, il devait nécessairement passer près de l'un de nous.

L'endroit que je gardais, s'il était favorable comme poste, ne Tétait guère comme terrain. Semblable aux Lacédémoniens, je veillais à de nouveaux Thermopyles, n'ayant même pas la possibilité de me tenir solidement debout ; je me plaçai donc à califourchon sur une pointe de rocher, et les jambes pendantes au-dessus du ruisseau, je dominais d'une hauteur de cinquante ou soixante pieds des blocs de granit, des sapins énormes, des buis, des lianes enchevêtrées, du milieu desquels un sentier débouchait juste en face de moi sous une basse et sombre voiite de verdure.

La forêt retentit bientôt des cris, des sifQ.ements

des traqueurs, d'abord sourds et lointains, puis éclatants par intermittence et répétés mille fois par les échos.

Attentifs et silencieux, nous écoutions les moindres bruits, suivions de Tœil la feuille qui tremblait au souffle de la brise, Toiseau qui sautillait sur les buissons, cherchant à sonder les profondeurs du bois, à surprendre les indices de la marche de Tours, mais rien, rien que l'approche progressive des rabatteurs; c'était à se désespérer !

Quelques minutes encore et nos hommes apparurent Tun après Tautre sur la hsière, la chasse était manquée; messire Martin, avec Tintelligence qui le caractérise, avait jugé prudent de ne pas s'exposer au feu après avoir pris un bain rafraîchissant.

Une heure après, nous voyions des champs cultivés, traversions l'Èbre sur un pont jeté en amont d'un moulin et nous arrêtions enfin devant l'hôtellerie ou posada de Boucharou, but de notre déplacement et quartier général de nos grandes manœuvres cynégétiques.

Au bruit de nos voix tout fut en mouvement; l'hôte, l'hôtesse, les servantes, des douaniers, des paysans au costume pittoresque et dont la profession n'était autre que le commerce interlope, apparurent aux fenêtres, sur le seuil, aux lucarnes, car la venue d'une troupe aussi nombreuse avait pour tous une

grande importance : aux uns, sous le point de vue d'un gain certain ; aux autres, sous celui de la distraction, chose rare et précieuse; nous fûmes donc accueillis joyeusement et aux cris répétés sur toutes les gammes :

— Aqui llegan los cazadores franceses !

Boucharou, placé à rentrée de la vallée de TÈbre, qui, d'abord resserrée entre d'immenses montagnes, va en s'élargissant jusqu'à la ville de Jaca, n'est qu'un simple hameau, mais un point stratégique important pour les douaniers, les contrebandiers, et doit à leur présence une physionomie toute particulière dontTétude est si pleine d'intérêt, que c'est avec regret que je dois renoncer, dans un livre de chasse, à consigner les observations, les déductions et les histoires pleines de couleur locale qui résultent de leur vie en commun, de leurs contacts journaliers sous le toit hospitalier de la même maison, dont les murs , par une convention tacite , sont regardés comme terrain neutre.

Le maître du logis, grand gaillard aux formes athlétiques et originaire de Baréges, qu'il avait quitté depuis longues années, donna des ordres immédiats pour la préparation de notre diner, et, sur ma demande, expédia sur les bords de l'Èbre un jeune indigène armé d'une ligne volante, afin que ^ dès l'abord Edmond pût faire connaissance avec les

truites délicieuses qui vivent dans ces eaux froides et limpides ; certain alors que nous aurions au moins un plat sans ail et sans oignons, laissant aux traqueurs et à Lalapy les premiers soins de l'installation, je fus tout entier à la joie de de Balme, qui, pour la première fois mettant le pied en Espagne, courait dans toute la maison, furetait dans tous les coins, consignait ses impressions du moment sur un carnet, puis reprenait le cours de ses découvertes.

Voici un passage aussi pittoresquement écrit par lui, qu'exactement copié par moi :

« 30 juillet, 4 heures du soir.

« J'arrive à Boucharou !

« Pourquoi l'appelle-t-on Boucharou?

« Je n'en sais rien et ne m'en inquiète guère ; « tout ce qu'il me faut, c'est d'être bien sûr que je suis « en Espagne, et ce qui me le prouve, c'est que Ton « parle autour de moi un jargon que le diable et Dax « seuls peuvent comprendre, que l'on entre d'abord « dans une écurie où grouillent pêle-mêle, mules, « mulets, chevaux, ânes, cochons, chèvres, poules et « hqmmes.

« Ces derniers cousent tout simplement leur che- « mise entre les jambes pour faire croire qu'ils ont « des culottes.

« On se fraye un passage au petit bonheur pour « arriver sur la gauche à im escalier en bois qui

« résonne sourdement, gémit, grince et proteste « comme s'il n'était point chargé des communica- « tions ; puis on arrive au premier dans une grande « pièce poétiquement décorée de jambons, de lard, « de saucisses festonnant les poutres du plafond ; « des bâts, des selles, des brides, des manteaux, des « loques luxuriantes, des espardilles, des sabots « s'accrochent à toutes, les murailles, se cachent dans « tous les coins, fraternisent avec des faucilles, râ- « teaux et bêches, partout où le plancher n'est pas « occupé par d'immenses caisses à couvercle mobile « placées au pourtour et entre quatre portes percées, « deux à gauche, deux à droite.

« La première donne accès dans la chambre de « rhôte, de l'hôtesse et de deux servantes : l'hôte « est grand comme un sapin, fort comme un ours, « bon cuisinier, dit- on, ce qui me le ferait préférer « à l'hôtesse, quoiqu'elle soit rondelette, petite, vive, « alerte et courant toujours après deux grandes filles, « aux reins cambrés, à la chevelure ébouriffée et « piquetée de grandes épingles d'argent, de brins de • paille et d'aiguilles à tricoter.

« La seconde ouvre sur un carré long dont le « centre est occupé par une grande table posée sur « des tréteaux de sapin, deux longs bancs, et où l'on « apporte en ce moment des bottes de paille, de « minces matelas pour coucher les traqueurs ; cela

« m'inquiète, où dinerons-nous? Sera-ce sur ou sous « la table?

« La porte en face, la troisième, est celle d'une « pièce pareille à la précédente, moins la table et « les bancs; j'y vois encore des matelas, plus nos « armes, nos effets, et Latapy ouvrant et rangeant « nos nécessaires; c'est là où... Rose respirera.

« Quatrième porte, la cuisine ! Je veux être pendu « si je m'attendais à ce que je viens de voir !

« D'abord cette cuisine n'est pas une cuisine, c'est « une cheminée puisque les deux tiers de l'espace « sont occupés par elle, et encore cette cheminée « en est-elle bien une?

« On y monte par un escaUer et l'on met le pied « sur une large esplanade ; au centre il y a bien du « feu, du vrai feu qui flambe et fume, dont les étin- « celles montent gaiement dans le ciel bleu que Ton « aperçoit au travers d'un tuyau large de six pieds, « disposition qui par parenthèse doit un peu laisser « passer la pluie; peut-être ces jours-là ouvre-t-on « un riflard sur le foyer, ce n'est pas mon affaire.

« Tout autour et adossés à la muraille, des bancs « en bois, vernis par le frottement des fonds de « pantalon , sont habités nuit et jour , m'a-t-on « assuré, par les habitants et les voyageurs ; dans « ce moment, il n'y a qu'une dizaine de douaniers, a deux femmes, trois ou quatre muletiers, quelques

« moutards déguenillés, presque personne enfin.

« Aux miu^ sont accrochés des poêles à frire et « des guitares, mais rien que ces deux instruments, « seulement ils sont en nombre respectable.

« Dlnerons-nous au son de la mandoline ou au- • rons-nous un charivari? That is the question; ce « qu'il y a de bien certain, c'est qiie pour le moment « rien ne frit, rien ne bout, rien ne rissole, le feu « fume, les assistants font de même ; ma foi ! je vais « faire conune eux. •

Les craintes de de Balme n^étaient nullement fondées : les tniites de l'Èbre , une gigantesque tortilla au lard, un chevreau rôti, une salade de cresson, piments verts et concombres, s'alignèrent sur la table du dortoir des traqueurs qui occupèrent les bancs pendant qu'Edmond, Latapy et moi trônions sur des chaises au haut bout ou place d'honneur ; le vin d'Aragon, noir et épais, sentant la peau de bouc, fut fêté par nos honunes, tandis que nous vidions nos outres de chasse pleines de vin de France, dont une cinquantaine de litres contenus dans im tonnelet devaient, grâce aux prévisions de notre guide, pourvoir à tous nos besoins.

Pendant le repas, Jean nous avertit qu'il avait envoyé chercher deux hommes du pays pour chasser le lendemain avec nous ; c'était une mesure diplomatique, d'une uliUté incontestable pour prévenir

les jalousies, les rivalités, les haines des paysans qui se seraient arrangés pour faire manquer les battues, tandis qu'appelés à gagner de bonnes journées, leur intérêt devait être de nous retenir le plus longtemps possible en nous facilitant activement ou passivement tous les plaisirs que nous venions chercher dans la contrée : nous approuvâmes, comme bien Ton pense^^et nous n'eûmes plus tard qu'à nous féliciter de la prévoyance et de la sagesse de cette décision.

Au dessert, composé de fromage de chèvre dur comme un roc, de fraises de bois et de faînes de hêtre torréfiées à la poêle, nous proposâmes un punch en l'honneur de notre bonne arrivée, mais un maitrepunch, dont tout le monde devait avoir sa part sans distinction d'âge ou de sexe.

Une salve d'applaudissements accueillit la motion et eut pour effet de faire accourir le maître du logis, à la tête d'une foule compacte qui se groupa silencieusement à la porte, tandis qu'il entrait seul et d'un pat» majestueux pouf venir s'arrêter les deux mains appuyées au bas bout de la table.

Je réclamai le silence et, d'une voix solennelle, lui posai en espagnol les questions suivantes :

— Avez-vous vingt litres d'eau-de-vie?

—J'en ai cent, et de la bonne.

—Bravo ! Avez-vous un pain de sucre?

['en ai dix.

— ^Bravo ! Avez-vous des citrons?

—Non, mais le sergent des douanes en a une douzaine.

—Où est le sergent ?

Une voix dans la foule :

— ^Présent I

— Sergent, voulez-vous nous vendre vos citrons?

— Non, mais je vous les donne, je vais les chercher.

— Messieura, un hourra pour le sergent.... (Les cris furent enthousiastes).

— Posadero, avez-vous de la cannelle?

— Non, mais j'ai du poivre très-fort.

— ^Ah diahle! eh hieni nous nous en passerons.

Une voix de femme :

— ^J'en ai deux hâtons à la maison.

— Très-bien I allez les chercher; vous, Edmond, vous allez présider à la confection du thé que vous prendrez dans les nécessaires ; que Ton prépare des verres, des tasses ou des écuelles au besoin, moi je me charge de la fabrication du punch.

— C'est-il dans une assiette ou dans un plat, que vous allez faire infuser vingt litres d'eau-de-vie, un pain de sucre, le diable et son train?

La voix de la sagesse se faisait entendre par la bouche du père Latapy; je n'avais point encore songé à cette difficulté :

—Eh bien I Jean, comment feriez-vous ? car nous tenons au punch.

— Parbleu, je prendrais un chaudron I

— Hourra pour Jean !

La maison trembla jusqu'aux fondements.

La table et la salle furent aussitôt désertées, chacim courut à son aflaire : Tune des servantes partit avec im chaudron sur le dos, ayant ordre de ne le rapporter que lorsqu'il brillerait comme Tor le plus pur; les bouteilles arrivèrent couvertes d'une poussière respectable, puis le pain de sucre, le sergent et ses citrons, la femme à la cannelle, tandis qu'on plaçait au milieu du vestibule une table ronde, et que du fond de la cuisine Edmond criait :

=— Le thé est prêt ! Servez chaud :

Dix minutes après le punch flambait joyeusement dans le chaudron plein jusqu'aux bords, éclairant de ses changeantes lueurs le visage des assistants stupéfaits, pour la plupart, que Ton pût boire du feu sans se brûler :

— Jésu! Maria! Que démonios essos Françésés! disait une de mes voisines.

A la clarté phosphorescente, Latapy aperçut, dans un coin, les deux hommes qu'il avait envoyé quérir; il les amena auprès de la table, et les quatre premiers verres furent versés pour le sergent, Taimable Aragonaise et les deux chasseurs, puis la distribution

devint générale : à la deuxième tournée tout le monde était en gaieté; un mot magique retentit tout à coup :

— ^Dansons! dansons! Pépé, va chercher la cornemuse ; — Anton, va prendre une guilare.

Aussitôt chaudron et verres vides disparaissent, la table est emportée, la place déblayée et les spectateurs montés sur les caisses, les bancs, les chaises laissent le champ libre aux danseurs.

Du fond de l'écurie se font entendre les sons nasillards de la joyeuse cornemuse, ils se rapprochent : une lueur rougeâtre pareille à celle d'un incendie envahit Tescalier, et quatre gamins porteurs de branches de pin enflammées, précèdent les musiciens qui bientôt, juchés sur un tonneau, entament vigoureusement une jo(a des plus sautillantes; les auditeurs font claquer leurs doigts en mesure, les enfants secouent leurs torches résineuses, dont la fumée noire et odorante va se mêler en spirales à celle des cigares et cigarettes; mais personne de se présente pour danser : Edmond impatienté me dit :

— Bagatelle! j'ai des fourmis dans les jambes, si personne ne vient danser, moi j'y vais.

— Attendez donc, c'est la mode, encore un peu de patience.

En effet, d'un bond imprévu, un jeune homme s'élance, suivi d'un douanier, et tous deux font des ronds de jambe, des jetés battus, des pas de Basque,

des sauts de carpe, et appellent à eux les femmes par leur nom : chacune cherche à fuir, seulement pour la forme; enfin poussées malgré leur résistance, deux jeunes filles quittent le cercle, se présentent la tête basse, les bras balants, et se placent timidement en face des deux cavaliers, qui dès lors immobiles, le jarret tendu, le pied droit en avant, le torse cambré, la tête rejelée orgueilleusement en arriére, les comtemplent d'un œil fascinateur.

La cornemuse change de rhythme , la guitare clapote sourdement; la cadence d'abord lente, s'exalte peu à peu; les danseurs, sans bouger de place, semblent éprouver d'intermittents frissons, puis leurs pieds battent le plancher, les pesés du corps varient moelleusement.

Les notes de la cornemuse éclatent aiguës, la guitare résonne sous le frôlement précipité des doigts, et les femmes timides redressent superbement leur col gracieux, leurs regards flamboient, leurs lèvres s'entr'ouvent, leur sein bondit, la jupe ondoyante semble secouée par un moteur invisible que Ton devine, mais des soubresauts et des trémoussements dîlquel on ne peut se rendre exactement compte, tant ils sont rapides et vigoureux : les couples se croisent, tournent , reviennent au point de'départ, et la jupe endiablée devient le point de mire de tous les yeux qu'elle attire, fascine et fixe.

Parmi les danseuses qui se succédéreut sans plus se faire prier, Tune d'elles, novice sans doute, embrouillait les figures et laissait son jupon dans une quiétude parfaite ; de sourds murmures grondaient dans rassemblée, tout à coup une petite femme s'élance du milieu des spectateurs, bondit comme un jaguar et saisissant la pauvre fille par le bras, lui dit vivement :

— Vamos, nina! marcha té no sabès baïlar. (Allons petite! va-t'en, tu ne sais pas danser.)

C'était notre hôtesse, Marièta, qui, au milieu d'un tonnerre d'applaudissements, atteignit au sublime de l'art chorégraphique, et nous démontra clairement que, d'un simple mouvement de hanches, on peut tirer des ressources sans pareilles.

De Balme enthousiasmé, frappant des mains aussi vigoureusement qu'un romain de parterre, s'écria :

— Oh ! Therpsicore, préserve TAragon de la crinoline!

A dix heures, nous quittions la salle de danse pour prendre le repos nécessaire à la suite de quatorze heures de marche, et en prévision des fatigues du lendemain ; nous dormîmes mal ; au milieu de la nuit, j'entendis Edmond qui se retournait sur son mince matelas en grommelant r

— One le diable te chatouille !

— A qui en avez-vous donc?

-^Parbleu à Mârièla, qu'il me semble toujours voir gigotter devant mes yeux.

Ce fut en vain que nous cherchâmes à rattraper le sommeil; aussi étions-nous prêts au moment même où le guide entra pour nous réveiller.

En mettant le pied hors de la maison nous vîmes les cimes des montagnes se détacher nettement sur le ciel, où quelques étoiles retardataires jetaient encore de pâles étincelles avant de disparaître chassées par l'aube blanchissante, tandis que la vallée resserrée restait complètement dans Fombre. Le temps était pur et calme, au milieu du silence et du repos de la nature, le murmure des eaux de l'Èbre se faisait seul entendre; tout nous présageait une magnifique journée, nous respirions à pleins poumons l'air vivifiant des heures matinales tout chargé des senteurs aromatiques des arbres résineux et des plantes odorantes, embaumant le sentier qui, à droite de Boucharou , serpentait sur les flancs des premiers contre-forts que nous gravissions ; bientôt ils se couvrirent d'une puissante végétation; nous avions devant nous une épaisse forêt qui, nous dirent les traqueurs aragonais, allait rejoindre celle d'Ordissou, où nous avions rencontré la veille les traces d'un ours.

Gomme les terrains que nous foulions n'avaient point été chassés depuis longtemps, il était possible

que les izards et les bouquetins y fussent descendus : il fallait s'en assurer, et, laissant les rabatteurs s'étager en ligne jusque sur les crêtes de la montagne, nous longeâmes en silence la lisière du bois, pour aller prendre position au pied même des grandes pentes que les animaux ne manqueraient pas de gagner s*ils se trouvaient sous bois.

Le jour s^avançait à grands pas, et, de Tendroit où je me trouvais, je voyais comme du haut d'un belvédère se dérouler devant moi la vallée de TÈbre ; sa ceinture de verts sapins, ses remparts gigantesques, passant sensiblement des teintes douces de la rose des Alpes, au jaune doré des grands lis martagons, tandis que le soleil envoyait dans Tespace de longues traînées de lumière, avant-coureurs de Tapparition de son disque éblouissant : un long frémissement animait jusqu'aux humbles graminées, un soufile léger comme un soupir d'amour courait rapide an* noncer au loin le réveil de la nature, que les oiseaux et les insectes célébraient déjà de leurs chansons joyeuses.

Les cris lointains des rabatteurs succédèrent à ces chants d'allégresse ; rhomme destructeur ressaisissait son sceptre, sa voix, aussi terrible que celle du lion des déserts, retentissait puissante ; la poésie repliait ses ailes, l'instinct du chasseur se réveillait, tout était oublié désormais, la battue était commencée.

Bientôt deux renards, roreille au guet, le nez au vent, apparurent un instant sur les confins de la forêt, puis, se coulant entre les pierres, profitant des moindres buissons, arrivèrent, sans paraître inquiets, jusqu'à dix pas de la place où j'étais caché à bon vent ; je ne pus résister à Tenvie de leur donner un moment d'émotion : au bruit d'un simple clappement de lèvres, pareil au son de l'échappement d'un fusil à vent, leur queue décrivit un arc de cercle, ils bondirent avec l'agilité d'un clown, et s'enfuirent épouvantés, tandis que je riais silencieusement par le nez. Les palombes quittèrent les arbres à tire d'ailes, les geais, sautant de branches en branches, s'envolèrent avec des cris assourdissants, nos hommes arrivaient sans avoir rien rencontré,les izards étaient donc sur les hautes cimes.

Nous nous remîmes en marche en suivant un petit ruisseau dont le cours sur cette pente roide n'était qu'une série de cascatelles, et qui prenait sa source au milieu d'un gazon verdoyant, où un jeune berger faisait paître quelques moutons : il nous dit qu'à la pointe du jour , il avait aperçu quatre cabriUis , comme il appelait les izards, gagner d'un pas tranquille un plateau qu'il nous indiquait sur la gauche, et qui, abrupte de trois côtés, se reliait à la montagne par un isthme rocheux, long et étroit.

Pour l'atteindre, il fallait franchir un profond ravin:

les rabatteurs eurent ordre de ne quitter la place que lorsqu'ils nous verraient au delà et prêts à atteindre Tisthme ; dès lors ils devaient se déployer à la base du plateau et le gravir par les trois côtés à la fois, si c'était possible.

Les difficultés, qui se présentèrent tant en descendant qu'en montant, nous demandèrent plus de temps que nous ne Tavions pensé, et ce ne fut qu'au bout de trois pénibles quarts d'heure que nous pûmes donner aux traqueurs le signal de départ, puis nous nous divisâmes, Latapy pour garder le versant sud, moi le passage principal, de Balme pour veiller sur une coupure qui s'ouvrait au flanc du plateau un peu à gauche de l'entrée de l'isthme.

En nous aidant des pieds et des mains, des genoux et des coudes,- nous parvimes, Jean et moi, à nous hisser au sommet des rochers, d'où Tœil embrassait le plateau tout entier : c'était une prairie naturelle, coupée de bouquets de rhododendrons en fleurs, de quelques pins, et complantéeçà et là de larges pierres bizarrement dressées.

Sur l'une d'elles, un izard était en sentinelle, nous tournant le dos, paraissant inquiété par des bruits insolites, puis nous le vîmes sauter légèrement sur le gazon et disparaître en courant du côté des rabatteurs.

Jean, sans perdre une minute, se laissa glisser au

milieu des rochers amoncelés sur le côté du midi, et à peine m'avait-il quitté que je vis non plus un izard seul, mais les quatre que le berger nous avait annoncés, et qui rasant le sol de leurs pieds agiles, se dirigeaient droit à la coupure gardée par Edmond. Quelques secondes après, deux coups de feu savamment espacés furent répétés par les échos, et presque aussitôt un bruit bien connu vint me saisir au cœur : les pierres roulaient en s entre-choquant, déplacées par les élans d'une course impétueuse, et trois izards, ou plutôt trois ombres, passèrent à dix pas de moi.

Épauler, viser un vingtième de seconde, faire feu et envoyer rouler un de ces quadrupèdes, fut exécuté en moins de temps qu'il n'en faut pour l'écrire ; courant alors à mon izard, je le soulevai pour voir l'effet d'une balle tirée à si courte distance : il était traversé de part en part sur les omoplates, et trois ou quatre gouttes de sang tachaient seules sa robe fauve.

La voix d'Edmond se fit entendre:

—Eh ! Louis ! tara tan tara, tara tan tara, tanta ra rata, tara tantarââ.

A l'aide de ses deux mains, il avait improvisé un corde chasse au travers duquel il m'envoyait la première reprise de l'hallali par terre.

Je répondis aussitôt par la seconde mesure, tandis que Latapy attachait les pattes de ma victime, puis nous descendîmes auprès de hii.

Il avait tué un indle superbe qu'il avait étendu sur une pierre plate pour l'admirer plus à son aise :

—Hein! dit-il, pour mon premier, l'ai-je bien choisi? mais saperlotte! je meurs de faim et de soif, si nous déjeunions?

La motion fut adoptée et mise en pratique dès que les traqueurs qui portaient les vivres nous eurent rejoints.

La journée était trop avancée pour pouvoir faire de nouvelles battues dans la région des neiges que nous n'aurions pu atteindre qu'après deux grandes heuretf d'ascension ; et pourtant l'atmosphère était si transparente, qu'il nous semblait ne plus avoir que quelques pas à faire pour y arriver.

Les distances dans la montagne, comme sur les grandes étendues d'eau , ne peuvent être jugées qu'approximativement et par Texpérience ; tel point qui parait à courte poi-tée, tel rocher dont on peut compter les moindres déchirures , n'en sont pas moins dans un éloignement doublé parles difficultés du terrain ; puis il faut faire la part du retour au logis ; la nuit, qui vous surprend dans des ravins, des précipices que Ton voit souvent pour la première fois, peut présenter des dangers qu'il est prudent d'éviter quand on le peut, un izard de plus ne vaut pas une jambe de moins; aussi redescendîmes-nous tous ensemble jusqu a la forêt.

Là, nous nous séparâmes, les traqueurs pour rentrer à Boucharou avec les izards, Edmond, Latapy, Genlieu et moi, pour tirer quelques coups de fusil sous les grands arbres qui offraient le couvert et la nourriture aux écureuils, aux palombes, et souvent raême aux coqs de bruyère qui, dans cette saison, abandonnant les bourgeons de sapin à la saveur résineuse, trouvaient à faire ample récolte de fraises, d'arbouses aux pommes vermeilles, et de larves de fourmis, tandis que les palombes avaient des glands nouveaux ; les écureuils, les faînes de hêtre encore laiteuses, dont ils sont trcs-friands, et qui communiquent à leur chair une délicatesse extrême.

Nous avions à peine pénétré dans les fourrés, en nous espaçant à quarante pas les uns des autres, que la fusillade commença au milieu des gammes étourdissantes de miliers de geais indignes de recevoir nn grain de piomb.

La ligne que je suivais me conduisit à une petite clairière parsemée de touffes de genévriers, et dont le sol était çouge de fraises partout où il n'était pas couvert de bruyères en fleurs. D'énormes hêtres, des sorbiers des oiseaux, des tilleuls rentouraient, entrecroisant leurs branches, formant un dôme au travers duquel se glissaient de joyeux rayons de soleil.

A peine avais-je mis le pied dans les premières bruyères, qu'une compagnie déjeunes tétras, guidés

par une belle poule, s^enleva bruyamment, ne me laissant que le temps de presser une seule détente, et disparut sous les arbres ne laissant qu'un seul mort sur le champ de bataille.

Le tétras était tombé dans un buisson largement étalé sur le sol, j y courus, et du bout des cai4bs j'écarlais les branches, lorsque, presque sous mon nez, bondit un animal, soufflant, jurant, sacrant, la queue hérissée, les poils roides comme ceux d'un poro-épic : c'était un énorme chat sauvage qui, en trois sauts, atteignit le tronc d'\m vieux tilleul et, prompt comme une balle, disparut à mes yeux stupéfaits de la rencontre.

Je courus sous Tarbre, mais j'eus beau passer en revue toutes les branches, sonder de Tceil toutes les feuilles, frapper le tronc à coups de talon, rien n'apparut. Il était cependant difficile que maître Matou possédât l'anneau de Gigès, et j'étais bien certain qu'il n*avait pu passer en si peu de temps sur les arbres voisins.

Dans mon ardeur, je n'avais pas tout. d'abord réfléchi que je ne pouvais apercevoir que le dessous des maltresses branches : je reculai donc en décrivant un cercle. Bientôt les muscles de mon visage se détendirent^ je sentis un sourire involontaire plisser le coin de mes lèvres; mon arme glissa instinctivement dans ma main gauche, pendant que mon regard ne

quittait plus la bifurcation du tronc où tme masse poilue paraissait pelotonnée, semblable à une excroissance faisant partie de Técorce : si je voyais enfin Rominagrobis, à son tour, il fixait sur moi ses deux yeux ronds et dilatés, gonflait son ventre comme l'outre d'une cornemuse, et, au travers de ses crocs blancs et aigus me faisait entendre d'énergiques protestations.

Au mouvement que je fis pour épauler, il s*élança vers la cime, mais arrêté dans son ascension par le plomb rapide, il dégringola, s'accrochant dubout des griffes à toutes les branches, tomba lourdement sur la terre, roidit les jambes en étalant des ongles longs et pointus, il était mort.

Je rattachai à Taide d'une ficelle que je passai en bandoulière , glissai, le tétras dans ma blouse de chasse et me remis en route, tirant tantôt un écureuil ou une palombe , tantôt des mauvis ou de grosses grives. "

Lorsque Latapy fit entendre le signal de la retraite, nous nous trouvâmes au sortir du bois, juste audessus de Boucharou, que nous regagnâmes, en descendant au travers des champs cultivés sur le flanc de la montagne.

Dîner, fumer, causer, n'exigèrent pas plus de trois heures; on ne pouvait aller se coucher plus vite.

Pendant la nuit je fus réveillé en sursaut par le

bruit de la fenêtre qui, s'ouvrant toute grande, livra passage à une rafale de vent chaud , humide et lourd , apportant jusque sur nos lits des feuilles mortes et des brindilles de sapin. De longs murmures gémissaient dans la vallée, des nuages bas et cuivrés accouraient du sud, voilant par instant le disque argentin de la lune : il n'y avait pas à s'y tromper, un orage se préparait, poussé par le siroco. Puis, ces nuages isolés s'allongèrent , restèrent immobiles comme pour donner à ceux qui les suivaient le temps de les rejoindre, le bleu du ciel disparut derrière leurs sombres masses qui, s'entassant les unes sur les autres, confondirent leurs lignes, roulant en volutes immenses, se tordirent comme pour fuir la blanche clarté de Taslre de la nuit qui cherchait vainement à éclairer ce chaos.

Il me semblait assister à Tune de ces scènes grandioses décrites par le Dante, où les anges de lumière combattent les démons. Le vent, empruntant la voix divine, me paraissait s'écrier :

— Mes fils! laissez un instant triompher les mé-* chants ; laissez-les s'ébattre et se réjouir dans leur orgueil : qu'ils usent leurs forces dans les ténèbres qu'ils se croient les maîtres de la terre : moi seul suis le Dieu puissant, et à mon heure, vous les chasserez d'un souffle comme les sables des déserts.

Et les anges obéissaient au Très-Haut, leurs bril-

lantes phalanges remontaient vers les deux, tandis que les sombres esprits célébraient leur victoine, allumaient leurs torches au feu de Satan, les secouaient sur la vallée, faisaient trembler les monts et rugir les échos de leur joie infernale.

L'orage, en effet, se déchaînait avec fureur ; les éclairs, se succédant sans interruption, sillonnaient les nues et donnaient aux eaux paisibles de l'Èbre les teintes d'un fleuve de sang; les monts, les roches et les arbres paraissaient en feu ; le grondement majestueux du tonnerre lointain se mêlait aux éclats terrifiants, de la foudre suspendue sur nos têles : par instants, il était impossible de supporter la lueur fulgurante des décharges électriques : des torrents de pluie vinrent à leur tour frapper le toit de la maison avec un roulement pareil à celui d'une cataracte.

J'avais certes admiré bien des orages, tant sur mer que dans les plaines et sur les montagnes : au Canigou, je m'étais un jour trouvé complètement au milieu de nuages chargés comme des bouteilles de Leyde ; à Loïbl en Carinthie et sur l'Atlas, javais eu la tempête sous les pieds, le soleil sur la tête, mais nulle pari je n'avais trouvé plus complète et plus splendide réunion de feu, d'eau et de bruit.

Tous les habitants du logis étaient debout, quand je dis debout, c'est une erreur, car les femmes agenouillées dans le coin le plus reculé de la ^ salle,

priaient arec ferveur, se signaient à chaque coup de tonnerre et avaient fort affaire pour ne pas être en retard : les hommes avaient l!air grave et sérieux.

Edmond était émerveillé de ce sublime spectacle ; un instant pourtant il ne put s'empêcher de rire en voyant la terreur des pauvres femmes ; aussitôt, entre deux signes de croix, l'hôtesse me dit vivement :

^Por Bios santo! senor Luis, empêchez votre ami de rire, ou nous sommes tous morts !

Vers trois heures du matin, la pluie cessa complètement : les éclairs et la foudre s'éloignèrent, les torrents et les ruisseaux grossis firent seuls entendre le mugissement de leurs flots tumultueux ; le vent d'amont fraîchit, chassant devant lui les sombres nuages que, jusqu'au dernier il força à revenir sur leurs pas : le firmament, dépouillé de sa tunique de feu, prit les douces teintes de la fleur du ne m'oubliez pas : rien ne s'opposait plus au départ, et un quart d'heure après nous nous mettions en marche.

Mais comme Forage de la nuit avait dû rendre les rochers dangereux sur les pics élevés de Teindanière, il fut arrêté que nous chasserions sur les hauteurs d'Ouetsa, situées sur la gauche de la vallée de rÈbre. En outre, il ne fallait que trois heures pour atteindre le pic principal ou Punta d'Aguilia, tandis que pour arriver aux premiers glaciers de Teindanière, il fallait monter à pic pendant cinq heures.

Passant donc TEbre sur le pont du moulini ilmis suivîmes la rive durant quelques centaines de mètres, puis nous nous engageâmes dans une vallée resserrée devenue le lit d'une véritable rivière, et, obliquant à gauche, nous commençâmes à gravir la montagne du milieu des troncs abattus et à peine équarris de milliers de sapins.

Nous suivions un rude sentier, marchant à la suite les uns des autres, lorsqu'un long cri parti de la tête de colonne vint nous mettre sur nos gardes : Tun de ces énormes sapins, ébranlé sans doute par un pied imprudent, se déplaçait lentement et commençait à glisser sur la pente rapide; nous n'eûmes que le temps de nous jeter de côté, car aussitôt, emporté par son propre poids et aidé par le peu de résistance qu'offrait le terrain détrempé , il passa comme le trait d'ime arbalète, puis frappant comme un bélier contre un rocher, il se dressa de toute sa hauteur, le franchit, et retombantpar letravers, desccnditen roulant et en bondissant jusqu'au pied de la montagne, entraînant avec lui une avalanche de pierres et de buissons arrachés.

Quand nous eûmes atteint la région des plantes alpestres et quitté les bois, nous étions mouillés de la tête aux pieds ; les herbes et la boue s'étaient chargées, quant à la partie inférieure, du même office que les taUlis avaient rempli consciencieusement pour lé raste de nos personnes.

Tant que nous fûmes en mouvement, nous ne nous inquiét<lmes guère des effets de ce reliquat de Forage delà nuit; mais arrivés au pied du pic de TAguilla, lorsque les traqueurs furent partis et que nous dûmes prendre les postes, le froid nous gagna peu à peu, et si bien, que nous ne sentîmes bientôt plus si nos pieds tenaient encore à nos chaussures; nous avions Tonglée tout aussi bien qu*en plein hiver : comme nous avions une grande heure à attendre, changeant de bas et de souliers, remplaçant une blouse humide par un bon paletot (précaution déjà recommandée par moi aux chasseurs), je fus m^étendre en plein soleil levant, sur le rocher qui dominait mon affût.

La tête appuyée sur le bras gauche, je fermai dou< cernent les yeux pour apprécier mon bien-être, et demeurai assez longtemps dans une immobilité complète : sans me livrer au sommeil, je laissais voyager ma pensée, sans but, sans idée arrêtée, paresseusement, lorsqujune ombre passa rapidement devant mes paupières closes, semblable au léger nuage qui court au travers des rayons lumineux, puis revint, s'éloigna pour repasser encore plus opaque : instinctivement j'entr'ouvris les yeux sans remuer la tête :

Un oiseau énorme planait à quelques mètres audessus de moi, son grand œil fauve me regardait fixement, ses larges ailes silencieuses traçaient dans

les airs des cercles de plus en plus resserrés dont j'étais évidemment le centre.

Mon fusil était sous ma main droite, et cependant je ne fjs pas un seul mouvement malgré la terrible tentation qui s'emparait de moi, mais je devais ne pas compromettre la chasse par une détonation intempestive, puis j'étais bien aise d'étudier les allures de ce voisin inattendu, qu'à sa large tête plate, à son collier de longues plumes striées de blanc, à son bec crochu et jaune à la base, j'avais vite reconnu pour un^aigle gypaète, frère cadet de l'aigle royal, mais cadet plus grand que son aîné, sinon plus puissant.

Trompé par mon immobilité, me prenait-il pour un corps sans vie et désirait-il déjeuner de moi quelque peu? c'était plus que probable : son vol circulaire s'abaissait insensiblement , quelques pieds nous séparaient wcore et je sentais le frissonnement de l'air déplacé par son vol.

La plaisanterie avait duré assez longtemps, je ne me souciais nullement de faire plus ample connaissance avec lui ; me relevant donc brusquement, du bout des canons de mon fusil, j'atteignis presque les plumes de sa poitrine.

Je ris encore en pensant à l'air effaré avec lequel, battant l'air d'un mouvement d'ailes désespéré, il tourbillonna comme un pigeon- culbutant, rasa le sol un instant, puis piquant vers le ciel, m'envoya avant

de disparailre, Tun de ces cris stridents et glapissants, signe certain de colère et de fureur.

Quelque incroyable que puisse paraître le fait que je raconte, il n en est pas moins de la plus stricte vérité: ce qui, aux yeux de quelques chasseurs pourrait sembler moins vraisemblable, c'est que j'aie pu avoir la force de résister au besoin de faire parler la poudre; mais que Ton songe bien aux fatigues supportées par tous pour faire réussir une battue, et Ton trouvera tout simple que Ton ne se détermine à la faire manquer que dans des circonstances exceptionnelles.

Dans tous les cas, je n'eus qu'à m'applaudir de ma force d'âme ou de ma bêtise, comme on voudra l'appeler, car après être redescendu à mon poste et lorsque les voix des traqueurs retentirent sur les crêtes , quelques détonations lointaines m'avaient déjà apporté l'espérance, la plus grande de toutes les récompenses; l'espérance, sublime sentiment qui d'une illusion fait une réalité, soutient l'homme aux moments de découragement, comme il le guide aux heures couleur de rose.

Du haut du plateau, qui par des pentes rapides s'abaissait vers nous, apparut non plus une bande, mais un escadron d'izards emportés par une course furieuse , se précipitant sur la descente abrupte, précédés, entourés, suivis d'une avalanche de pierres dont le bruit cailloutant résonnait comme le grésil-

lement de la grêle : un mâle vigoureux, aux cornes longues, noires et droites, courait en avant et se dirigeait en ligne droite vers les postes : dans un clin d'œil il m'eut dépassé, et bien certain dès lors que le reste de la troupe ne rebrousserait plus chemin, je fis feu de mon premier coup sur Tanimal qui me parut le plus fort; le vent m'envoya toute la fumée dans la figure, m'empéchant ainsi de redoubler et de juger de Teffet de ma balle : quatre autres explosions m'avertirent que je pouvais quitter mon abri, et courant à Tendroit où j'avais visé, je trouvai un izard étendu sur le sol au milieu d'une mare de sang, il avait été tué roide.

Edmond, soulevant son béret, m'appelait en dansant une pyrrhique; plus heureux que moi, ses balles avaient porté toutes les deux, et le père Jean était déjà occupé à lier les jambes de Tanimal qu'il avait abattu.

Les traqueurs, avant de descendre, attirèrent notre attention par des appels joyeux : deux d'entre eux avaient sur Tépaule des bâtons ferrés qu'ils avaient passés entre les jambes d'un énorme animal qui se balançait au mouvement cadencé des porteurs :

— Ah ! saperlotte ! s'écria Jean, un bouquetin, ouil

C'était en effet l'un de ces magnifiques ruminants aux cornes recourbées, longues de soixante-dix centimètres, marquées d'anneaux réguliers et indiquant

l'âge aussi clairement que l'acte de naissance le plus authentique, couv/ant presque entièrement l'os frontal comme celles du bison des déserts américains, disposition qui a pu douner lieu à ce conte bizarre qui accorde au bouquetin la faculté de s'élancer impunément la tête la première dans les précipices et sur les rochers k s plus aigus , sans qu'il en éprouve le moindre accident ; vrai conte de bonne femme.

Le bouquetin, en effet, saute de haut en bas, de bas en haut, court avec assurance sur les corniches à peine assez larges pour y poser son pied, traverse les crevasses, les fentes des glaciers, pour ainsi dire au vol ; mais ces tours de force s'eiécutent a Taide des jambes seules, qui, nerveuses, trapues, sèches et souples comme un ressort d'acier, portent sur des sabots fendus en pince, durs comme lagate, et armés au-dessus du paturon de deux appendices cornés qui doublent la puissance de la pose ; les genoux sont en général dénudés et calleux, non parce que Tanimal a fait de fréquentes chutes et s'est couronné, mais par suite de l'habitude qu'il a de se mettre fréquemment à genoux en conservant debout le train d'arrière et de paître dans cette position. A Faide d'une longuevue je les ai observés plusieurs fois à grande distance et suis certain de cette particularité.

Rien n'égale la beauté du bouquetin quand, au milieu du troupeau d'izards, auquel il s'adjoint sou-

vent, il relève fièrement la tête, entr'ouVi^e au vent ses larges narines noires, interroge le silence de la montagne en pointant ses grandes oreilles mobiles, embrassant de son bel œil couleur de topaze et de jais Thorizon qu'il domine. Sa vitesse néanmoins n'atteint pas celle des izards ; s'il court comme le vent, ces derniers passent comme Téclair, et quand les distances sont longues, il est bientôt laissé en arrière ; c'est ce qui avait causé la mort de celui que nous avions sous les yeux.

Lorsque les traqueurs eurent atteint les deux tiers du chemin qu'ils avaient à parcourir pour gagner les hauts rochers, ils se trouvèrent en face d'une coupure par où les izards auraient pu s'échapper; ils laissèrent donc Laborde pour la garder, et quand ils rencontrèrent les animaux au pacage, quelques coups de feu furent tirés hors de portée pour lui donner réveil : un peu après, en effet, il vit le troupeau entier bondir et disparaître, puis quelques instants après, et comme il allait quitter son poste pour rejoindre ses compagnons, il aperçut le bouquetin sautant dans la coupure, la descendant à fond de train, et à dix pas il lui avait logé en plein poitrail une douzaine de chevrotines.

J'avais rarement vu un mâle plus beau et .plus vigoureux: sa taille était celle d'un veau, et son poids devait atteindre quatre-vingts ou quatre-vingt-dix

kilo$. Son poil d'été court, rude, fourni et brillant, d'un fauve ardent sur le dos et le cou, allait prendre aux flancs, a la poitrine et au ventre, une teinte gra* duëe jusqu'au blanc le plus pur; ses proportions étaient d'une harmonie extrême, on sentait la force jointe i la souplesse, le muscle de fer sous la ligne élégante. Quand l'hiver approche, il change son vêtement léger contre une chaude enveloppe, aux longs poils, durs, presque cassants et d'une teinte gris foncé, en harmonie avec la saison.

Dès que tous nos hommes furent revenus, nous étaldmes les provisions qui, le matin, avaient été placées sous un rocher ; tout en déjeunant, Edmond témoigna le désir d'envoyer la dépouille du bouquetin au musée de sa ville natale ; il donna un beau napoléon au chasseur aragonais, et, de mon côté, j'of* fris un brillant douro battant neuf, à TefQgie de la reine Isabelle : il le prit en souriant, et le tenant entre le pouce et Tindex, il dit à son compagnon :

--Plata 6 Reyna?

— Nada! répondit l'autre d'un air sombre.

— Oue disent- ils donc? me demanda Edmond.

— Mon cher, tout un poëme épique, tout un monde de politique, de haine, de révolutions, de guerre civile, contenu dans ces' trois mots.

L'incident cependant n'eut aucune suite.

Mon attention et ma curiosité furent mises en jeu

par une chose qui paraîtra sans doute bien simple, et qui m'ayait souvent frappé en plusieurs circonstances : les pierres plates de moyenne et petite dimension qui s'espaçaient sur le sol devant nos yeux étaient fraîchement retournées, toutes dans le même sens et en suivant une direction unique, laissant à nu une herbe courte, contournée, recroquevillée par le poids de la pierre qui avait gêné la pousse, jaune ou blanchâtre, parce que les rayons du soleil n*avaient pu Tatleindre ; le sol, les pierres, ne portaient aucune empreinte, aucune trace qui pût indiquer la cause de ce fait bizarre.

J'avais longtemps pensé qu'il fallait Tattribuer aux moutons qui , sans doute , cherchaient une herb6 tendre et savoureuse, ainsi que je Tavais observé dans les plaines caillouteuses delà Grau en Camargue, et sur les collines arides du sud de TAtlas; mais à des hauteurs pareilles à celles où nous étions, sur les plateaux de ces régions neigeuses, les troupeaux n'arrivaient que bien rarement et les pierres avaient été évidemment retournées après l'orage de la nuit, peutêtre au moment où nous gravissions la montagne, car il était évident que la pluie n'avait pas atteint la face qui naguère reposait sur le sol.

Les avis étaient partagés : les uns, avec quelque apparence de raison, disaient que les izards et les bouquetins pouvaient bien faire ce que les mouto^â fai-

satent eiix-mémes; les autres, amis du merveilleux et de ri m possible, parlaient de lesprit des montagnes, du souffle de Satan, du passage de la ronde infernale pendant les nuits du sabbat; Latapy souriait en secouant sa tête inlelligente ; comme nous, il avait été, depuis longues années, frappé de Teffet, et, en naturaliste observateur, avait recherché à remonter à la cause qu*il appuyait de preuves convaincantes.

— Vous savez, nous dit-il, que les versants de cette partie des Pyrénées donnent asile à des lynx ; celui qui est empaillé chez moi est de forte taille, comme vous avez pu le voir, et fut tué par moi au moment où il s'élançait sur mon frère, eh bien ! il en existe de plus grands encore, et Baranne, Pouideho et Gentieu, peuvent vous dire qu'ils en ont vu.

Ils ont bonne dent, belles griffes, œil subtil, longues oreilles pointues; ils sont lestes comme des chats, prudents comme des loups ; ils aiment bien la chair fraîche, mais pas quand elle est défendue par une paire de cornes ou par de blanches canines, aussi chassent-ils à Taffût, et guettent le lièvre qui passe, la perdrix qui picore, Toiseau qui chante sur le rocher, ou le' mulot et Técureuil qui grignotent au pied des buissons ; ils fuient les endroits où les bergers et les chiens, les vaches et les béliers font bonne garde, et, dans la belle saison, ils gagnent les hauteurs inha-

bitées; s'ils y rencontrent la tranquillité et les jours d'abondance^ ceux de misère, de faim ont aussi leur tour, alors ils mangent ce qu'ils trouvent, tout leur est bon, jusqu'aux colimaçons et aux coléoptères, encore n'en trouvent-ils pas sans de longues recherches ; quand il a plu fortement pendant la nuit, ou qu'un brouillard épais couvre la montagne, Texpérience, fille de la nécessité, leur a appris que la pierre, posée seulement sur la terre, servait de refuge aux insectes et aux limaçons ; ils suivent alors, avant le lever du soleil, le pied des murailles de rochers, traversent les plateaux en retournant du bout de leure griffes les lauses (pierres plates) qu'ils rencontrent et mangent tout ce qui n'attendait qu'un rayon de chaleur pour quitter son abri momentané : venez voir si je me trompe.

Nous le suivîmes, et, soulevant quelques pierres intactes, nous trouvâmes, collés à leur face interne, de petits escargots, des cloportes, et entre les brins d'herbe jaune, de petits scarabées, tandis que la place était parfaitement veuve d'habitants aux endroits visites par Tanimal, dont les ongles aigus avaient laissé sur la tranche de quelques pierres de légères éraflures que je n'avais jamais soupçonnées auparavant, sansdoute par faute d'attention, et je suis maintenant profondément convaincu que Latapy a trouvé la véritable raison.

La matinée avait été bien employée ; courir de nouveau après les izards, c'était courir à de nouvelles fatigues, et nous devions ménager nos forces : nous reprîmes donc le chemin de Boucharou, où notre entrée fut triomphante.

Malgré lenvie qu'avait Edmond d'emporter à Gauterets tous les animaux abattus, lé nombre des grosses pièces devenant respectable et ayant encore à faire des battues sur des terrains en grande réputation, je l'engageai en riant à se montrer généreux comme un Français, et à faire part de notre butin aux gens du hameau.

— Ehl mon cher, me répondit-il, qu'ils mangent tout ce qu'ils voudront, rien de mieux, mais pas pour un boulet de canon, je ne leur laisserais les peaux et les cornes.

Comme j'étais parfaitement de son avis, nous priâmes Latapy de faire écorcher proprement deux izards, en conservant intacts les peaux et les massacres : de faire mettre le plus gras tant à la broche qu'en civet pour nos hommes ; de donner la moitié du second aux gens de la maison, et Tautre au sergent des douaniers qui serait libre d'inviter qui il voudrait, puis, de veiller à ce que le bouquetin, les izards restants, le tétras et le chat sauvage fussent préparés d'après l'excellente méthode que je lui avais enseignée dans les chasses précédentes et qui permet

de transporter le gibier à de longues distanceB en le Gonservant frais et sans odeur.

S'il se trouve des chasseurs gui connaissent c& moyen, il en est d'autres qui Tignorent et qui seront tentés d'en essayer sans doute, car il est aussi simple que facile. — Commençons par les quadrupèdes, de quelque taille qu ils soient, et sans distinction d'espèces :

On étend l'animal sur le dos, ou mieux encore on le suspend par la tète ou les pattes de devant : on fend la peau du ventre depuis le rectum jusqu'aux fausses côtes, on enlève les viscères, le foie, les poumons, la rate, le cœur, en prenant bien garde de ne pas crever le fiel ; puis on lave avec soin toutes les cavités afin d'enlever jusqu'aux plus petits caillots de sang, qui, s'altérant les premiers, agissent rapidement et provoquent la décomposition. Quand tout l'intérieur est parfaitement nettoyé, on le sèche avec un linge ou de la paille fraîche, du foin, des poiguées d'herbes ; alors on introduit dans le gosier un long morceau de charbon de bois ; l'estomac, le ventre sont aussi remplis de charbon. Si l'animal est grand, on pose seulement une couche de charbon contre les parties charnues et on bourre avec de la paille bien sèche, ou mieux encore des branches de thym, de romarin ou autres plantes aromatiques ; on rapproche les bords de la peau que Ton coud bien serré, on met

un gros charbon dans le rectum, un dernier dans la bouche dont on coud les lèvres, dans les fosses nasales dont on bouche Toriflce, et Tanimal ainsi préparé peut braver impunément la chaleur ou de longs joui*s de voyage.

Quant aux oiseaux, on fend légèrement la peau du ventre, un pouce suffit pour ceux de moyenne taille, un peu plus pour les grands, on tire habilement les boyaux, on lave plus légèrement que pour les quadrupèdes, puis on place trois ou quatre charbons, maintenus dans des brindilles de thym si loiseau est gros et destiné à être mangé, de petites branches de sapin, de pin ou d'herbe fraîche s'il doit seulement être empaillé, et Ton referme l'ouverture à Taîde d'ime aiguille et de gros ftl.

En observant ces précautions, j*ai maintes fois, pendaiit les chaleurs caniculaires, conservé du gibier qui même après six ou sept jours de route, arrivait aussi intact que s'il avait été abattu la veille.

Les Iraquours, sous la direction du guide, procédèrent à l'opération qui demanda un temps considérable, et voulant mettre à profit celui c^ devait s'écouler jusqu'à Theure du dîner, je procédai à mon tour au dépouillement d'une dizaine d'écureuils que je destinais à être préparés pour le gril ; tandis que de Balme, armé d*une ligne de fond, se dirigeait versTEbre, dont les eaux, troublées par Torage, ne

permettaient pas Tusage de la mouche artificielle.

Vers cinq heures, il rentra, portant sa ligne comme on porte un drapeau : au bout du fil, pendait et se balançait un peloton dont à distance je ne pus comprendre la nature.

— Décroche qui voudra ce vilain animal! me criat-il de loin, moi j*y renonce.

C'était une grosse anguille, enchevêtrée, nouée, contournée, liée, contractée, un véritable nœud gordien que je plongeai dans Tabreuvoir et qui s'^y délia sans avoir recours au suprême procédé S. G. D. G. du grand Alexandre : Teau valait mieux que le fer dan3 cette circonstance. Quelques truites et un beau barbeau formaient le complément de la pêche.

Bientôt après nous nous mîmes à table.

L'hôte apporta un grand plat de faïence bleue, jaune et blanche, sur lequel s'élevait une pyramide de rouleaux de papier, dorés par le feu, zébrés parle contact du gril et d'où sortait en légères spirales une odorante fumée.

Edmond, fort intrigué, s'empresse de déplier ime de ces enveloppes; il s'en échappe un petit corps peloté, dodu, les bras et les jambes étendus, la tête grimaçante, montrant quatre dents blanches et deux grands yeux fixes.

La fourchette tombe des mains de notre curieux

qui, reculant brusquement sa chaise en repoussant son assiette, s*écrie :

— Quelle est cette horreur?

Un éclat de rire nous empêche de lui répondre.

— Riez tant que vous voudrez, mais je ne mange pas de petits enfants ; je les aime, mais pas grillés!

Le fait est que mes écureuils ainsi rôtis ressemblaient aux préparations culinaires dont il est fait mention dans le conte de Togre et du petit Poucet ; ce fut avec répugnance d'abord, puis avec plaisir que notre nouveau Berquin croqua son marmot.

Le lendemain était un dimanche, jour de repos, dontnous avions tous besoin.

Dans raprès-midi les habitants, les douaniers et nous-mêmes jouâmes à la barra, exercice de force renouvelé des Jeux olympiques , devenu essentiellement aragonais et qui consiste à se placer les deux pieds joints sur une ligne tracée sur le sol, à prendre à deux mains une lourde barre de fer, un levier ordinairement, à relever horizontalement au-dessus de la tête, et à le lancer de toutes ses forces : l'endroit où il tombe est marqué avec soin, et le vainqueur est celui qui dépasse toutes les marques.

L'enjeu était un beau couteau (navaja) dont la lame brillante et aiguë, portait cette légende significative :

^^Tien cuidado de mi. — Prends garde à moi.

Le soir il y eut punch, bal, trémoussement et par conséquent grande joie. ^

En chasse, les jours se suivent et ne se ressemblent pas : le lundi et le mardi, nous counimes ou plutôt grimpâmes par monts et par vaux, sans autre résultat que celui d'admirer de splendides tableaux et d'avoir la chance de nous casser le col.

En passant sur une arête de rochers, au plus haut d'un pic, je sentis le terrain s'ébranler sous mon pied et n'eus que le temps de bondir en avant, au risque de perdre l'équilibre et de suivre à deux cents pieds de profondeur, les pierres et les cailloux qui roulaient en cascade retentissante ; mais dans la montagne, comme dans la chanson de Chauvin :

C'est un d'cBS p'tits accidents Qu'on est sujet fréquemment.

Ces excursions , tout inutiles qu'elles fussent en apparence, avaient pourtant un but, celui de nous assurer que les bardes d'izards et de bouquetins ne se trouvaient pas dans ces parages, mais devaient être réunies sur les grandes cimes neigeuses de Teindaniére.

A deux heures du matin, nous reprenions les sentiers que nous avions déjà parcourus, et qui conduisaient à la forêt située derrière Boucharou.

La nuit était profonde, quoique les étoiles fussent

monts, les cirques, les précipices, des éclats de la foudre que le génie de rhomme avait mis dans nos

mains.

Il était grand jour !

L'espace que les traqueurs avaient à embrasser était immense, semé de difficultés insurmontables, de périls incessants pour tous autres que desmcotagnards ; et, pour réussir à refouler les izards, ils devaient déployer autant de résolution que de prudence, descendre ou remonter des murailles de rochers, traverser des pentes de neige où le moindre faux pas pouvait entraîner la mort, franchir des glaciers en bondissant au-dessus des crevasses, puis s'arrêter tout à coup sur une lame glissante à peine assez large pour fixer les crampons, et reprendre un nouvel élan.

Us connaissaient les dangers ; mais ils savaient les vaincre; ils partirent donc joyeusement, laissant avec nous le tireur le plus habile, Pouidého jeune, qui devait garder un étroit passage entre le pied du glacier supérieur et la falaise du cirque qui, perpen* diculaire, se perdait sous la neige à plus de trois cents pieds de profondeur; tandis que Latapy , suivi d'Edmond, gagnait lentement les crêtes, et que je demeurais en place pour garder le passage important qui s'ouvrait sur le col.

Pendant quelques instants, chasseurs et traqueurs

animèrent encore de leur présence et du bruit de leurs pas la solitude de la montagne, puis disparurent les uns après les autres : je pouvais, dès lors, me croire seul avec mes pensées.

Ces heures d'attente et d'isolement ont dû paraître longues et monotones à plusieurs, puisque j^ai entendu et lu de tristes jérémiades à ce sujet ; mais ni Tennui, ni la lenteur du temps n'eussent pu les atteindre s'ils avaient su regarder autour d'eux, suivre de Toeil les petits points noirs perdus dans les profondeurs du ciel, écouter les chants d'allégresse et d'amour, étudier les ombres qui s'allongent lentement, ou passent rapides dans un beau rayon d'or.

En effet, à leurs pieds ils auraient vu s'ouvrir entre deux petites pierres la clochette bleue de la gentiane ou la blanche fleur du saxifrage.

Sous la mince épaisseur de la terre végétale, ils auraient admiré la patiente industrie de l'araignée alpestre, se construisant une demeure tapissée de so^e blanche, déployant des tentures argentées sous les racines contournées de la réglisse rose.

Ces points noirs, à peine visibles dans l'espace, auraient longuement fixé leurs regards, s'ils avaient su reconnaître en eux l'aigle royal, l'immense vautour, le puissant gypaète.

Ils se seraient intéressés au sifflement du merle des hautes régions, perché gaiement sur la pointe

d'un rocher, à ses gracieux mouvements quand il étale au soleil sa queue d'un roux ardent ou qu'il semble saluer joyeusement la présence du chasseur par de courtes et vives révérences. Le grimpereau aurait déployé pour eux les écrins de ses plumes; ils l'auraient vu, sans crainte de leur voisinage, se soutenir contre les parois imies du rocher, faisant chatoyer dans son ascension rapide le brillant incarnat, le velours noir de ses ailes, le satin gris-perle de son manteau, tandis que, de son bel œil, il cherchait Tinsecte ou la petite graine qu'il saisit si habilement de son petit bec d*ébène.

Ils auraient entendu au loin, sur le bord des neiges ou au penchant des précipices, le cri sonore et répété de la magnifique bartavelle, auquel se mêlait par intervalles le rauquement du blanc lagopède.

Les ombres qui s'allongent ou passent rapides lui auraient révélé la présence du grand milan, glissant silencieusement sur ses larges ailes déployées, tandis que son regard perçant cherche une proie que sa serre implacable puisse saisir et emporter au plus haut des monts; ou bien encore le vol des corneilles, au bec et aux pattes de corail, rasant la crête des précipices, plongeant avec de folles évolutions dans les profondeurs des cirques dont elles troublent le majestueux repos par leurs cris discordants.

Dès lors, les heures vont vite et s'écoulent sans ennui comme sans fatigue morale.

Mon attention fut attirée par deux objets guise mouvaient sur la falaise lointaine du cirque. La distance était si considérable qu'ils m'apparaissaient comme deux noires fourmis, marchant debout, à la façon des spirituels animaux de Granville : il n'y avait cependant pas à en douter, c'étaient les tragueurs placés à l'aile gauche de la ligne de battue : je les vis quelques instants, puis, au pied d'un glacier, ils disparurent.

A partir de ce moment, mes yeux ne quittèrent plus les rochers et les neiges du pic : bientôt les dentelures des uns, les nappes des autres, s'animèrent à la fois : des izards, des bouquetins, allaient et venaient d'un air inquiet, s'arrêtaient , se groupaient» pour vite se séparer; gravissaient rapidement quelques pointes aiguës pour embrasser un plus grand espace, se rendre compte du danger ; puis descendaient lentement, remontaient aussitôt pour redescendre en bondissant sur la neige qu'ils frappaient d'un pied impatient; couraient follement, sans direction arrêtée, puis restaient immobiles pour recommencer encore.

Leur agitation trahissait l'approche des traqueurs; le sifflement du chef, le reniflement sonore des mâles, témoignaient d'une vigilance surexcitée par la

peur, et cependant le silence le plus profond régnait dans la montagne; pas de cris, pas de hourras : les échos étaient muels^nos hommes agissaient prudemment, ils avançaient en battue muette; moyen excellent de pousser les izards sans trop les effaroucher, et que ^*on emploie quand ils sont nombreux et mêlés aux bouquetins : on évite ainsi de les séparer les uns des autres, ce qui arrive infailliblement sans cette précaution.

Vint un moment où les animaux traversèrent au petit trot une large nappe ; je comptai cinq bouquetins au milieu d'une trentaine d^izards de 'toutes tailles; leurs têtes étaient sans cesse tournées vers les cimes qu'ils venaient de quitter et dont ils s'éloignaient peu à peu en obliquant vers le cirque.

Tout à coup, et comme par enchantement, les crêtes se couronnèrent d*une longue ligne de chasseurs dont les silhouettes, se détachant nettement sur le bleu du ciel, apparaissaient gigantesques; les airs retentirent de clameurs terribles, mêlées au bruit sonore des pierres roulantes; quelques secondes encore, et les détonations des armes à feu leur répondirent ; la terre tremblait sous la course précipitée des animaux épouvantés , qui , après avoir essuyé mes deux coups presque à bout portant, s'engagèrent, en se poussant, se bousculant, sur l'étroite chaussée gardée par Pouidého.

Je vis briller Téclair de ses deux canons, et, m'élançant de mon affût, je ne pus réprimer un cri d'effroi, un mouvement d'horreur!

Du milieu du torrent vivant qui s'engouffrait dans la passe, une sombre masse, un coi*ps roulant sur le bord de la falaise, tourbillonnait dans l'espace, tombait sur une pointe de rocher, et rebondissant, allait à quatre cents pieds s'engloutir dans la neige du cirque.

Je ne pouvais faire un pas, redoutant un horrible malheur : mille fois heureusement, j'en étais quitte pour la peur ; l'émotion et la rapidité de Tévénement m'avaient fait prendre de longues cornes pour des bras, un corps velu pour un être habillé, un bouquetin, enfin, pour Pouidého jeime, qui, par ses hourras, me prouvait qu'il était bien vivant, et que le saut périlleux qui m'avait tant effrayé le remplissait au contraire de la joie la plus vive. Ses deux coups avaient porté, un second bouquetin gisait aux pieds de l'heureux tireur; à mon tour, j'en avais abattu un admirablement beau.

Trois izards tués roides, un quatrième blessé à mort par Latapy, qui le retrouva à une centaine de pas, tel était le résultat d'une chasse bien menée et surtout terminée sans accident.

Il fallait cependant retirer le bouquetin de son sépulcre glacial : le fond du cirque n'était accessible

que par un seul côté, et quelques traquéurs furent chargés de ce sauvetage difBcile.

Une heure après ils Tavaient terminé* Le bouquetin dans sa chute s'élait brisé la corne droite qui pendait attenante à la peau du front, ce qui suffirait seul à démontrer, comme je lai dit plus haut, que ce n'est pas en tombant sur la tête que cet animal peut impunément s'élancer dans les précipices.

Après un repos consacré au déjeuner, nous nous préparâmes à une seconde battue sur les versants ouest du pic : les animaux abattus furent laissés sur place à la garde d'un homme chargé de les défendre contre les oiseaux de proie, et nous nous mîmes en marche ; mais, pour ne pas fatiguer par des répétitions, je n'indiquerai qu'un seul fait qui rendit inutiles toutes nos fatigues et nos précautions.

Les .izards s'étaient réfugiés au-dessus du grand glacier, et seulement là avaient cru pouvoir s'arrêter afin de prendre quelque repos : à l'aide de nos longues- vues de chasse, nous les distinguions groupés sur une plate - forme et serrés les uns contre les autres conmie un troupeau de moutons efiFrayés.

Longeant la base des premières aiguilles de glace, nous allâmes nous' mettre en embuscade, tandis que les rabatteurs prenaient par les hauteurs. Nous attendions immobiles, lorsque le temps, qui jusque-là

avait été calme et pur, changea sans transition ; le vent s'éleva, et sa direction nous prenant à revers, emportait au loin de traîtresses émanations : il était trop tard pour prendre de nouvelles dispositions ; aussi, lorsque les izards eurent fui quelques instants devant lès traqueurs, s'arrétant tout à coup hors de portée, ils aspirèrent bruyamment , puis , au sifflement du chef, tournant rapidement et d'après les règles de la manœuvre : A gauche conversion , ils franchirent en un clin d'œil l'espace laissé libre entre les rabatteurs et nous, gagnèrent les versants sud, et disparurent sans espoir de retour.

La chasse était terminée, nous n'avions plus qu^à revenir aux lieux de la première battue, reprendre les bouquetins et izards laissés à la garde de Baranne; contempler une dernière fois ces poétiques régions et redescendre dans les vallées.

Notre entrée à Boucharou fut imposante : les bouquetins, portés à l'aide de bâtons ferrés, ouvraient la marche ; quatre hommes , le front couronné des jambes d'un izard, venaient après, suivi du gros de la troupe.

Nous fîmes halte devant la porte de l'hôtellerie, et une décharge générale alla au loin porter nos adieux et nos regrets.

La soirée, sans être triste, se ressentit cependant de l'approche du départ, car les premières heures du

leodemain devaient éclairer notre retour en France et la fin de Tune de nos saisons de chasse.

Il est toujours pénible de quitter les lieu]f que Ton aime, les gens qui vous tiennent au cœur : le mot : Au revoir ! vaut mieux que celui d'adieu ; je n'ai jamais eu le courage de prononcer ce dernier en face de mes montagnes chéries, il me serait bien plus impossible de récrire I

Au revoir donc! mountagnas regaladas; au revoir mes gracieux antilopes pyrénéens : un souvenir à vous tous, gais et intrépides compagnons. Que le feu sacré qui nous animait serve de lien entre nous, et nous réunisse encore pour partager fraternellement dangers qui s^oublient et plaisirs qui renaissent I