IRÈNE

après, et le mariage t'accomplit le 17 décembre. La princesse reçut le même jour le titre d'atcgusta. Léon,avant et après son avénement,en779, lui témoigna beaucoup de tendresse; mais un motif religieux amena une rupture entre les deux époux. Irène, élevée dans le cuite des images, avait dn y renoncer solennellement pour se conformer anx opinions de Constantin et de Léon , tous deux zélés iconoclastes. Cependant elle avait gardé , peut être par inattention , deux images dans sa chambre. L'empereur les découvrit, entra dans une violente colère, et rompit tout commerce avec l'impératrice. 11 aurait même pris à son égard des résolutions plus rigoureuses , s'il n'était mort presque aussitôt après, le 8 septembre 780, laissant le trône à son fils Constantin VI, Porpltyrogénète, alors à peine Agé de dix ans. Irène, régente de l'empire, gouverna avec une vigueur qui alla jusqu'à la cruauté. Les principaux actes de son administration ont été racontés à l'article Constantin VI; nous n'insisterons ici que sur les faits qui se rapportent directement à ellemême. Elle se contenta d'abord de suspendre les poursuites contre les orthodoxes (adorateurs des image*) et de les favoriser secrètement; mais, en 780, elle convoqua un concile à Constantinople pour rétablir le culte des images dans tout l'empire. Les soldats de la garde, peut-être par haine contre l'impératrice et son favori l'eunuque Stauratius, étaient très-attachés aux opinions iconoclastes; ils se soulevèrent et dispersèrent les prélats du concile. Irène dissimula son indignation , tit passer les soldats en Asie sous prétexte d'une expédition contre les Sarrasins, les licencia, et les remplaça par mie antre garde composée de Thraces et commandée par Stauratius. L'année suivante , elle rassembla àNicée un nouveau concile (le septième général ) qui s'ouvrit le 24 septembre et se termina le 25 octobre. Le concile rétablit le culte des images , déclara faux et hérétique le concile tenu sous Constantin Copronyme, frappa d'anathème les prélats iconoclastes , et donna au jeune empereur le titre de nouveau Constantin , et à Irène celui de nouvelle Hélène. Les décisions du concile excitèrent de nombreux mécontentements, que Constantin essaya plus tard d'exploiter pour se dérober à la tutelle de sa mère. Ses tentatives, plusieurs fois renouvelées, ne réussirent jamais complètement, et finirent par amener sa déposition et sa mort, en 797. Irène, qui avait été rime du complot et qui n'avait pas hésité à faire crever les yeux à son fils , resta seule maîtresse de l'empire* Elle gouverna avec toute la fermeté dont elle avait toujours fait preuve et en général avec une modération que l'on ne pouvait guère attendre d'elle. Cependant la raison d'État lui fit commettre des actes de cruauté en usage à la cour de Byzanoe. Les quatre fils de Constantin Copronyme, dont l'un, Nicéphore, avait eu les yeux crevés, tandis qu'on avait coupe la langue aux trois autres, voulurent revendiquer le trône; mais ils furent fa-

cilement arrêtés et exilés à Athènes. Une seconde tentative ne leur réussit pas mieux. Irène leur fit crever les yeux à tous, et les transféra à Panorme, dans la Macédoine. Tout pliait sous son ascendant, et les échecs de ses armes contre les Sarrasins dans l'Asie Mineure ne portèrent pas atteinte à son pouvoir intérieur. Le lundi de Pâques de l'année 799 elle se rendit à l'église des Saints-Apôtres, dans un char enrichi d'or et attelé de quatre chevaux blancs. Quatre patrices des plus éminents tenaient les guides. L'impératrice, magnifiquement vêtue, la couronne sur la tête, le sceptre et le globe à la main , s'avança au milieu des acclamations populaires. Les intrigues de Stauratius et d'un antre favori, uommé Aétius, qui se jalousaient et cherchaient à se renverser, créèrent des difficultés à Irène, et auraient peut-être amené la guerre civile si Stauratius n'était mort à propos, en 800. Vers ta même époque, des négociations se renouèrent entre la cour de Constantinople et celle d'Aix-la-Chapelle. Si l'on en croit les historiens grecs, Irène offrit sa main à Chariemagne, et ce prince agréa ou même conçut le premier le projet d'une union qui aurait reconstitué l'empire romain ; Aétius fit manquer ce plan grandiose. Le silence des Occidentaux et surtout d'Éginhard rend bien douteuse l'assertion des chroniqueurs byzantins. Irène continua de gouverner l'empire avec autant d'habileté que d'énergie , sans pouvoir faire oublier le crime auquel elle devait le trône. Elle prodigua au peuple le trésor impériai<; elle fonda des hôpitaux pour les vieillards, pour les étrangers, pour les pauvres; elle fit une remise générale des dettes du fisc, et diminua les charges publiques. Ces bienfaits n'ajoutèrent rien à la stabilité de son pouvoir. Malgré sa prudence, elle se laissa tromper par les protestations de dévouement du graod-logothète (trésorier) Nioéphore, ambitieux qui joignait à une avarice sordide l'ingratitude et l'hypocrisie. Sept eunuques, commandants de la garde et hauts dignitaires du palais, s'associèrent à ses projets. Le 31 octobre 802, tandis qu'Irène était retenue par une maladie au fond du palais d'Éleutbère, les conjurés, usant de leur autorité sur la garde, se saisirent de l'impératrice, qu'ils enfermèrent dans le grand palais. Le lendemain Nicéphore, après s'être (ait couronner par le patriarche intimidé, alla rendre visite à Irène, et obtint qu'elle loi livrerait ses trésors. 11 promettait à ce prix de la laisser en possession du palais d'Éleutbère ; mais il s'inquiéta peu détenir sa parole : il la relégua dans l'Ile des Princes, où elle avait fondé un monastère, et la fit conduire peu après à Mitylène, dans 111e de Lesbos. Par haine et par avarice, il la laissa manquer même du nécessaire, et cette princesse, autrefois si magnifique, fut réduite à filer pour gagner sa vie. Elle survécut moins de dix mois à sa chute. Elle était Agée d'environ cinquante ans. Les Grecs, oubliant son crime et ne se rappelant que la protection accordée au culte des images , l'ont placée au' nombre