IRÈNE — IRÉNÉE

de» saintes. Ils célèbrent saleté le 15 août, jour supposé de sa mort. L. J.

Ccdrène. Ckron., p. *TS, etc., édlt. du Louvre. — Tbéophane, p. 199, etc.. éd. du L.— Zoaaraa, toL U, p. îw, etc^ éd. do L. — Glycas. p. tu, éd. do L. — Vincent Mlgoot Histoire de l' Impératrice Irène; Amsterdam, net. — îjt Beau. Histoire du Bas-Empire, 1. LXV et LXVI. - Gibbon, Historp of Décline and f ail 0/ Roman Empire. — Schlotser. Cesckichte der bildentûrmenden Kaiser des Ost. Rômisehen Reiches.

Irène, jeune Grecque célèbre par sa beauté. Yoy. Mahomet II.

i*en£r (Saint), Elppatoc, second évoque de Lyon et martyr, naquit dans l'Asie Mineure, à Smyrne ou dans les environ*, à une époque sur laquelle les historiens de l'Église ne sont pas parfaitement d'accord (1), mais qu'il semble légitime de fixer entre les années 135 et 145 de J.-C., et mourut ?ers 202, pendant la persécution ordonnée par Septime Sévère. Tout ce qui concerne l'origine d'Irénée, la condition de ses parents, leur religion, les premières années de sa vie est couvert d'une profonde obscurité. Tout au plus peut-on dire qu'il était Grec; on sait au moins que c'est dans cette langue qu'il a composé ses ouvrages. Une lettre qu'il adressait à Florinus, un de ses condisciples , et dont Eusèbe nous a conservé un fragment, nous apprend qu'il vit et entendit saint Potycarpe. U était à peine sorti de l'enfance ( in *«£ ôv), et l'enseignement du saint vieillard fit une si profonde impression sur lui qu'arrivé lui* même à une vieillesse avancée, il se souvenait nonseulement de ses discours , mais se représentait fort distinctement le lieu où il réunissait ses disciples et les moindres particularités de sa vie et de ses habitudes. Indépendamment de saint Polycarpe, il eut encore pour maître saint Papius, évéque d'Hiérapolis. Oo peut donc dire qu'il puisa la foi chrétienne aux sources primitives de la pure doctrine apostolique.

Irénée joignit à la méditation des Saintes Écritures l'étude approfondie des sciences profanes. Son âme était ardente et curieuse de toutes les connaissances humaines. Tertullien l'appelle omnium doctrinarum curiosissimus explorator.

Dans un temps où le christianisme avait à se défendre non-seulement contre les attaques violentes de ses ennemis, mais encore contre les dangereuses nouveautés de partisans téméraires; quand il fallait répondre aux critiques des écrivains païens et en même temps combattre les

(1) Don CeiUler et Lenaln de TUlemont placent la nataaance d'Irénée ver* 190; Dopln U recale Jusqu'en 1(0; Massoet, dans la vie d'Irénée qui précède l'édltlun qu'il a donnée de ses œuvres, a adopte cette dernière date, et de même Mœther, dans sa patrologte. Saint Polvcarpe est mort entre 164 et 168; Irénée rieonte lui-même qu'étant encore enfant II a entendu le saint martyr, déjà parvenu à l'extrême ▼tetlleaae (ssdvu yr\çnlioç ) . Si on *uppo«e qu' Irénée est né en 190 et qu'il a reçu 1rs leçon» de Potycarpe a douze ou quatorze ans, il se sera ccuulc trentequatre on trente-ail ans entre cette époque où Pol? carpe, d'après le témoignage même d'Irénée. élut déjà trôstleiu, et sa mort, ce qui semble trés-difBrlle * admettre. Il p.iralt phu légitime déplacer lanalMjnre d'Ireneeeotre les années tas et tu.

entreprises et les tendances dangereuses de certains chrétiens, fourvoyés dans le mysticisme oriental , il était nécessaire , pour entrer dans l'arène, d'être armé de toutes pièces, de connaître le fort et le faible de cliaque doctrine, et par conséquent de les avoir toutes examinées, même les plus superstitieuses et les plus fausses. Le commerce des philosophes et des poètes de la Grèce, sans refroidir sa ferveur, communiqua à l'esprit d'Irénée une clarté, une élégance, une grâce que les premiers apologistes de l'Église ont trop souvent dédaignées, et à son raisonnement une souplesse et une force remarquables. Cest une question de savoir combien de temps Irénée demeura en Asie, ce qu'il y fit et s'il y rat revêtu des fonctions sacerdotales. Les auteurs anciens se taisent sur tous ces points. Grégoire deToun rapporte qu'il fut envoyé dans les Gaules par saint Polycarpe (1). Cette mission, dont on ignore le motif immédiat, n'est pas douteuse, mais fl est vraisemblable que, quand il en fut chargé, son ancien maître avait cessé d'exister.

Saint Photin, évéque de Lyon, le reçut et rattacha à son église en qualité de prêtre. Il ne tarda pas à se faire connaître, et fut apparemment un des adversaires les plus actifs de la secte de Montanus, qui, chassée de Rome, essayait de s'introduire en Gaule et d'y recruter des partisans. Le rôle qu'il joua dans cette occasion le désigna sans doute aux martyrs de Lyon, qui, écrivant aa pape Éleutbère au sujet de l'hérésie m*^— fat» le chargèrent de porter leur lettre à Rome : « Nous avons, disaient-ils, prié notre très-cher frère et collègue Irénée de te remettrecette lettre; nous te le recommandons, et nous te prions «le le regarder comme un homme brûlant de refc pour l'Évangile de Jésus-Christ Si nous pensions que son mérite pût être relevé par aa dignité, nous te le recommanderions taès-nsrfeufièrement en qualité de prêtre (2). >

Pendant le séjour d'Irénée à Rome, le sang des chrétiens coulait en Gaule. Photin ayant reçu la couronne du martyre, Irénée fut élu à aa place évéque de Lyon (178).

Le fardeau de l'épteopat était alors lourd à porter : aux maux permanents d'une persécution que la résignation des martyre ne pouvait lasser s'ajoutaient, au sein même del'ÉgBae,des divisions et des dangers domestiques, te anosticisme, atec ses subtilités panthéistiques, sou ptérôme et ses mtenrànabte* géoératioua fêtant, compromettait gravement la profonde ihuplfclté de la métaphysique chrétienne; les sectateurs de Montanus, avec leurs extases, leur dédain excessif de la nature, et leurs aspiration* vers une perfection outrée qui captivait les ânes eos> trtnplatives, tendaient à éloigner les faibles, eu leur proposant un idéal inaccessible, et en 1 pant en visière avec les conditions les plut 1

v Greg. Toron., HUt. Frwac, I, ta.

il: Eosebe. bv. V, en. nr.

relies de la tte; d'autre part, l'époque de la célébration de la Pâque divisait les évêques d'Orient et d'Occident. La conférence de saint Po~ lycarpe et do pape Anfoet sur oe point avait plutôt ajourné que terminé le différend. Outre cet» difficultés générales, la situation particulière du christianisme dans les Gaules exigeait direnée un zèle infatigable; car la religion nouvelle n'avait pas encore de fortes racines dans ce pays, et, avant de pacifier et d'unir, il fallait gagner des âmes à la foi. Irénée se donna tout entier à cette enivre, et avec un succès auquel Grégoire de Tours rend témoignage en disant que par sa prédication il parvint, dans un court espace de temps, à faire de Lyon une ville chrétienne. En même tempft il étendait et propageait la foi par des missions apostoliques à Valence et à Besançon , et combattait les hérétiques dans des livres où il dévoilait et réfutait leurs doctrines. Les trois premiers livres de son traité contre les hérésies furent écrits sons le pontificat d'Éleuthère.

Le débat qui divisait les Églises d'Orient etd'Occident sur le jour où l'on devait célébrer la Pâque menaçait de tourner en schisme. Des deux côtés on invoquait la tradition apostolique. Le pape Anicet, sur le conseil de Poly carpe, et pour éviter tout déchirement, avait laissé les églises suivre librement leur usage sur un point où la foi n'était pas intéressée. Le pape Victor entreprit de rétablir l'unité; mais il rencontra une vive opposition de la part des évêques de l'Asie Mineure et particulièrement de Polycrate d'Éphèse. La résistance l'irrita. Irénée s'entremit, et lui persuada de suivre la politique sage et modérée de ses prédécesseurs, en lui représentant avec une respectueuse fermeté les embarras dans lesquels il engagerait l'Église. Grâce à son intervention , la question fut encore réservée. Ce fut seulement le concile de Nicée (325) qui fixa le jour de la Pâque au dimanche qui suivait la pleine lune la plus rapprochée de l'équinoxe du printemps. C'est ainsi , dit Eusèbe, qu'irénée, remplissant toute la signification de son nom, se montra véritablement amateur de la paix par la douceur de ses mœurs, par la modération de sa conduite, et par les mouvements qu'il se donna pour la procurer à l'Eglise (1).

Irénée fut une des nombreuses victimes de la persécution de Septime Sévère. Les actes de son martyre n'existent plus : du temps de Grégoire le Grand, ils étaient déjà introuvables.

La liste des ouvrages de saint Irénée est longue, et prouve mieux que tous les discours son zèle et son activité. Par malheur, à l'exception de son grand traité Contre les Hérésies et de quelques rares fragments conservés par Eusèbe, nous avons tout perdu. Saint Jérôme cite expressément une ÉpUre au pape Victor sur la célébration de la Pdque. Nous possédons

(i) luèbe, Ht. V, eh. tv.