HUMBERT AUX BLAHÇHES MA1MS. VOW

; Savoie.

• HumnoLDT (Charles-Guillaume, baronne), poète, critique, philologue, homme d'État, Vu* des plus grands esprits de l' Allemagne, naquit a Potsdam, le 22 juin 1767. Il appartenait à une famille noble de Poroéranie. Son père, Alexandre- Georges de Huraboldt, major dans l'année prussienne et chambellan du roi , avait épousé urne veuve, Mme la baronne de Holwede , qui, ayant déjà un fils de son premier mariage, avaft confié son éducation àl'écrivainJoachim Campe. Canapé, si connu au dix-huitième siècle par ses écftti l>édagogiques, était donc précepteur dans la nui-

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son de HumboMt , lorsque deux enfante y naquirent, Guillaume en 1767, Alexandre en 1769; et c'est ainsi que le célèbre philanthrope fut le premier roallre de ces deux intelligences qui devaient embrasser plus tard tous les domaines de la science et des lettres. Quelques années après, Campe fut remplacé auprès de ses élève* par un grave et savant jeune homme nommé Kunth, qui ioua par la suite un rôle important dans l'administration prussienne et devint l'ami du baron de Stein. Il n'y eut, dès le premier âge, que d'austères influences autour des deux jeunes frères. Guillaume de Humboldt avait douze ans quand son père mourut; sa mère, bien qu'atteinte d'une maladie grave , redoubla de zèle pour l'éducation de ses fils, et trouva des auxiliaires iévoués chez plusieurs maîtres éminents. Le philosophe Engel , qui était alors un des chefs de la littérature sérieuse dans le nord de l'Allemagne et qui fut plus tard employé à l'instruction du roi Frédéric-Guillaume III, exerça une action particulière sur Guillaume de HumbcJdL Le premier Scrit du jeune Guillaume est comme un résumé les leçons de cet excellent maître ; c'est une îtude, composée par lui à dix-neuf ans , sur Dieu , la Providence et l'immortalité de l'âme i'apres Socrate et Platon. Enfin, en 1788, après ivoir étudié quelques mois à l'université de 7raucfort-sur-l'Oder, Guillaume de Humboldt arivait à GoHtingue et s'initiait aux mystères de la >hilologie, sous la direction de l'illustre Heyne.

La jeunesse de Guillaume de Humboldt fut à la ois enthousiaste et sévère. Il aimait, il recherchait avec passion les hommes célèbres de son emps , mais déjà il savait les juger. Le généreux )uhlici8te Georges Forster, gendre du grand phiologue Gottfried Heyne, exerça une singulière ittraction sur son esprit; Forster fut l'ami de a jeunesse , comme Schiller celui de son âge nûr. Grâce aux recommandations de Forster, iumboldt put connaître intimement queiquesms «les chefs de la littérature allemande, entre utres Jaeobi et Jean de Muller. « C'était ma •assion, écrivait-il quarante ans plus tard, de oir de près les hommes célèbres , de les étuier avec soin , de me représenter exactement ?ur manière de vivre et de penser; je les rat- Kliais à des idées générales; je classais les ommes, les esprits; j'en faisais, pour ainsi ire , une science particulière. »

Guillaume de Humboldt avait vingt-deux ans uand la révolution française éclate. Nourri, orame U l'était , des principes du dix-huitième iècle , élevé par des disciples de Rousseau , il alua d'un cri d'enthousiasme la transformation e la France. Dès le mois de juillet 1789, il partit our Paris avec son ancien maître, l'honnête t naïf Campe. Campe était enivré de joie; il apréciait tout avec les illusions d'un enfant : ces vrnements qui allaient renouveler le monde au ulieu de si terribles orages lui apparaissaient arôme une idylle; et il nous t laissé, ^«f le

récit de son voyage, l'expression de sa confiance. , Humboldt voyait les choses d'un regard plus i sûr. A la fois plein de sympathie et d'inquiéi tude, il continuait sur les hommes réunis et sou- I levés ces études de philosophie morale qu'il I avait commencées sur les individus célèbres de ! son époque. L'homme d'État se manifestait déjà i#à travers les émotions d'une âme juvénile. Quand | il revint en Allemagne, au mois de septembre, il n'avait rien perdu de ses généreuses croyances ; . mais cette leçon de politique en action avait préparé son intelligence à des méditations plus hautes. Deux ans après il publiait son premier ouvrage; c'étaient quelques pages rapides, sensées, un programme de philosophie politique, provoqué par les événements de la France. Ce mémoire, publié en 1792 dans le Berliner Monalschri/t, portait ce titre : Idées sur l'organisa- , tion de VÉtat, à propos de la nouvelle consti- | tution/rançaise (Ideen ûber Staalsverfassung | durch die neue franzôsische Constitution : veranlasst. Voy. Œuvres complètes de G. de , Humboldt, t. I, p. 301 ). L'auteur y condamne avec force l'erreur des théoriciens qui prétendent fonder une constitution sur des idées abstraites. La même année, Guillaume de Humboldt rédigeait un ouvrage plus étendu auquel il voulait donner ce titre : Idées sur un essai de déterminer les limites de l'action que doit exercer VÉtat. Son travail terminé, il avait renoncé à le mettre au jour, jugeant le moment peu opportun pour des discussions de ce genre; le manuscrit, égaré puis retrouvé en Silésie, fut publié à Breslau quelques années après la mort de l'auteur, et M. Alexandre de Humboldt l'a inséré dans le 7* volume des Œuvres complètes de son frère. L'âme de ce livre, si je puis ainsi parler, c'est un sentiment très- vif de la liberté individuelle. Le type de la société par excellence , aux yeux de réminent publiciste, ce serait un ordre de choses où il y aurait aussi peu d'entraves que possible au développement légitime de l'homme. Dans un temps où les législateurs révolutionnaires faisaient prédominer l'idée de I l'État, on aime à voir les droits de la personne i humaine revendiqués avec tant de précision et , de noblesse. Le chapitre sur la religion n'est pas i moins intéressant. Plein de respect pour tout ce , qui élève l'âme , G. de Humboldt comprend la l grandeur du sentiment religieux, mais il place . à la même hauteur la loi morale qui guide , l'homme à la vertu. La philosophie de G. de , Humboldt, est une sorte de stoïcisme, non pas sévère et attristé, comme celui de Marc Aurèle , et d'Épictète, mais un stoïcisme rassurant et enthousiaste. Disciple de Kant,il voit dans la i moralité le plus haut degré de la vie religieuse; et ce mot représente pour lui l'épanouissement harmonieux et splendide de toutes les facultés de notre nature. De là une idée très-hardie de la dignité humaine , un sentiment très-élevé et i très-pratique à la fois du rôle qui appartient à

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l'homme et des devoirs que ses droit» lui imposent. Telle est sa confiance dans la nature humaine que la morale, dégagée même de la religion , hii parait suffire à l'accomplissement de nos destinées, ou plutôt la loi morale prend tous les caractères sublimes de la loi religieuse dans cette àme supérieure. A une certaine hauteur, on Ta dit, toutes les aspirations de l'esprit humain se réunissent, tous les rayons de la vérité se confondent. L'idéal de Guillaume de Humboldt, c'est l'idéal de la noblesse de l'homme. Ainsi, une virile intelligence des devoirs de l'homme et des droits qui en résultent, à une époque où l'État semble vouloir étouffer l'individu; une impartialité philosophique et religieuse dans un temps où le sentiment exalté des droits du genre humain semblait exclure le respect des religions positives, voilà les traits qui caractérisent dès le premier jour la philosophie de Guillaume de Humboldt. C'est par là que , supérieur au dix-huitième siècle, il prépare déjà l'âge qui va suivre. Dans sa recherche enthousiaste de l'idéal de l'homme, Guillaume de Humboldt se prit de passion pour l'antiquité hellénique. Le pays qui a créé l'art, la poésie, la philosophie, et donné au inonde les premières constitution* libre*, la patrie de Sophocle et de Platon , de Phidias et de Périclès, offrait au jeune penseur un éclatant sujet de méditations. C'était le moment où de grands philologues , Gottfried Heynr et Frédéric-Auguste Wolf, renouvelaient l'étude de l'antiquité. Cette philologie, qui agrandissait chaque jonr son domaine, accueillit avec empressement les indications de Guillaume de Humboldt. Wolf professait depuis neuf ans à l'université de Halle quand Guillaume de Humboldt, en 1 79?, se présenta chez lui comme un disciple avide de savoir, et lui demanda la solution de plusieurs problèmes ; il comprit des !e. premier mot qu'un tel disciple était déjà un maître. L'étude de l'antiquité, pour Guillaume de Humboldt , ce devait ttre une étude vivante. Interroger Phidias et Soplwcie, c'était contempler le genre humain dans son héroïque adolescence, et il fallait que ce travail fut accompli en vue de l'humanité nouvelle; sans cela, l'érudition n'est qu'une prétention pédantesque ou une curio>itc frivole. T"n écrit de Humboldt sur ce sujet , une sorte de programme intitule f-'ssai sur /'•< r,rve% , lit grand bruit en I7î'° ; u:ui N- ■■■.■..:iiU •!-■ Halle et d'iciu. Wolf, Dali. e iv, ^ Ij :!:■:*, i-'liiPuf avec enthousiasme ; Wolf surtout >\-ii in-pira. et quatorze ans plus tard , en publiant son lî.i position de la Science de V Antiquité Darxtellung der Alferthums-lWsst nschnft , dans le Muséum der Attrrthum*~\\'i$*mchaft , vol. Ie*, 1HV< , il proclamait, d.m< ia langue même de Pi,sti»:i , huit «■•• qu'il détail a sou rv client compagne:! d'études philologiques, cvj:i- XoÀOYoOvtô; Ti.o.; t.'j)' r-ii* y.a/vj x"xva';vJ.

Guillaume de HumhoMi a\ ait épouse, au inoi> dejuillet 1791, MM* Caroline Dacheroden, esprit

facile et brillant , qui s'associait sans itédantitm à ses belles études sur la Grèce. Pendant a séjour qu'il fit à la campagne (c'était dans m domaine de sa femme appelé Auleben, non loi de Nordhausen ), il employa les loisirs de sa sol tude à lui enseigner la langue d'Homère. Il lisai VOdgssèe avec elle, et quand il entendait sur le lèvres de cette compagne aimée les paroles qu le poète fait prononcer à Pénélope et à >'ausî csa , il lui semblait qu'il comprenait mieux I grâce et la simplicité de l'art antiqne. Wolf k visitait souvent dans cette retraite. Aux fête de Noël , aux congés de Pâques, quand les tri vaux de l'université le laissaient libre, il allai trouver Guillaume de HnmboMt, et c'e* peut-être là, entre Humboldt et sa compagne que le grand philologue écrivit maintes page de ces Prolégomènes sur Homère, qui allaient deux ans plus tard, faire une révolution dans I critique.

Un an après avoir lié cette intimité si fécond avec l'auteur des Prolégomènes, Guillaume d Humboldt allait conquérir une autre ainitie qu devait tenir aussi une place immense dans s vie. An mois d'avril 1793 il alla visiter Scm'Ik à léna ; il l'avait déjà rencontré plusieurs fois soit à Weimar, soit à léna, en 1799 et 1790 mais, dans ces rencontres rapides, Guillaume d Humboldt n'avait pas su se faire apprécier d poète, et Schiller avait même des prévention contre lui. Ces préventions disparurent hie vite après quelques heures d'entretien. Schill* s'occu[>ait alors de philosopliie; il avait annooe à l'université d'Iéna un cours sar l'esthétique Guillaume de Humboldt rendit à Schiller le mêmes services qu'il venait de rendre à Wotl Il fut pour lui, je n'ose dire un maître, mai un de ces compagnons d'études qiri excellent soutenir le courage , à ranimer llaspiration, ; éveiller maintes idées fécondes. On saK queil était l'amitié de Schiller pour Kœrner, ce cou fident de toutes ses pensées , ce critique fraa et lovai qui était pour ainsi dire sa conscienc littéraire ; Guillaume de Humboldt occupa btenM dans le omr du poète un rang à peu prè» ép à relui de l'excellent Ko?rner. ta correspondant de Schiller avec Krrrner est un document indu pensable à qui veut étudier le dévetoppemn poétique de l'auteur A? Guillaume Tell; sa cor respondauce avec Guillaume de HnmboMt eon tient aussi des indication* du plus grand prix Schill'T exerça une influence salutaire sur Gnil laume de Humboldt ; il éteilla cher lui le gntt d l'action , le désir île produire . et l'arracha air I jouis sances exquises, mais danserais**, de I i contemplation solitaire. Guillaumede Humboldt : à son tour, lui rendait 1»* courage et l'espoir I quand le poète , huit occupe d»» .-es travaux d pltil-'snphie et de la préparation de «m enseî gnement . *e crovait mort pour toujours à I |M>éMe. Il connaissait Schiller, a-t-on dit , mica «pie Schiller ne se connaissait lui-même. 1