SOI
HUMBOLDT
Jevint aussi l'ami et te conseille* Httéraine 1e Gœthe. Dès les premiers temps de cett» fra- Leroelle alliance qui unit l'auteur de Faust et 'auteur de Don Carlos, Guillaume de Humboldt fut associé aux confidences des deux amis. Goethe travaillait alors à son poème d'Bermann H Dorothée; il en adressait souvent des fragments à Schiller, qui habitait encore Lena, et en uéme temps qu'il lui demandait son avis , il le priait aussi de soumettre son œuvre à û criique de Guillaume de Humboldt. Gcethe luinéme vint passer quelques mois à léna pour achever son œuvre sons les yeux de ses amis, léna présentait alors le brillant spectacle que vVeimar devait offrir un peu plus tard; cette petite ville, si calme , si paisible , était un foyer irdent de travail et de poésie. Tandis que fichte commençait à étonner les esprits et à ravir les âmes par l'exposition de son audacieux système, Gœthe mettait la dernière main à sa 'amilière épopée, Schiller achevait son esthéique , Guillaume Schlegel traduisait Shaltspeare, •t Guillaume de Humboldt s'essayait à reproduire :n \en» VAçamemnon d'Eschyle. Un autre visiteur augmentait l'éclat de cette réunion; Vf. Alexandre de Humboldt , célèbre déjà par .es travaux scientifiques, était venu trouver ;on frère à léna, « et il répandait les dons de son >avoir, écrit Gœthe à Knebel , comme une vériable corne d'abondance ». C'est au milieu de ces oimsances de l'esprit, au milieu des travaux le Fichte , des entretiens de Schiller, et de ses propres tentatives poétiques , que Guillaume de Inmboldt avait vu grandir le gracieux chefl'œuvre de Gœthe.
Le nom de Guillaume de Humboldt est associé >nur toujours au nom àHermann et Doro- 'hce. Est-ce seulement parce que le critique a lirie le poète de ses conseils, parce que maintes gestions de forme et de prosodie ont été résoues par lui sur la demande de Gœthe , parce joe dans un voyage à Berlin il a surveillé luinême l'impression de l'ouvrage et qu'il s'est appliqué jusqu'au dernier jour à en assurer laper» ertion suprême? C'est surtout parce que Guilaume de Humboldt a écrit un commentaire VHermann et Dorothée, et que ce comme»aire est un des chefs-d'œuvre de la critique aletnande. Il y avait déjà près d'un an que Guillaume de Humboldt avait quitté ses amis ricna ; il était retourné à Berlin , et de là il >fait parti pour un long voyage dans le midi de 'Europe. Un jour, en 1799, Schiller reçoit de \tri> un manuscrit portant ce titre : Essais c$h /'tiques sur THermann et Dorothée de Gœhr. c'était le commentaire de Guillaume de Iiirnholdt. Pendant son séjour à Paris, et avant le se diriger vers l'Espagne, il avait résumé lans ce livre le résultat de ses méditations sur trt , de ses entretiens avec Schiller et Kœrner, !•• ses études d'après Kant et Fichte, de toutes • •* inspirations poétiques que le génie créateur
de Gœthe avait éveillées au fond de son âme. J'ai dit que Guillaume de Humboldt était parti pour l'Espagne. U avait depuis longtemps le désir de visiter fHatie et les autres contrées de l'Eorope méridionale. Les craintes que rai inspirait sa mère, atteinte d'une maladie incurable, l'avaient empêché de réaliser son projet. Quand il eut le malheur de la perdre , au mois de novembre 1796, l'idée de ce voyage , devenu pour lui une distraction nécessaire , se présenta plus vivement à son esprit. D'ardentes ambitions littéraires se mêlaient ches lui à cette pensée. On voit par ses lettres à ses amis qu'il s'accusait amèrement de ne pas avoir encore trouvé ' sa voie. « Plus je m'interroge moi-même, écrivait-il , plus je demeure persuadé que ma vocation est d'embrasser la synthèse du monde moral, de comprendre et d'unir des choses qui semblent inconciliables , d'apprécier l'humanité sous les formes si diverses qu'elle revêt , de > tracer une sorte d'anthropologie comparée. » Ces , voyages devaient donc être une série de préparations au grand travail de sa vie, à ce travail I qu'il se reprochait d'avoir négligé jusque-là. Il ! voulut commencer par l'Italie. Son intention i était de l'étudier à fond, de la posséder dans ses moindres détails Les hommes et les choses , les classes instruites et les classes oovrières, le clergé , l'aristocratie , les artistes , le peuple, il voulait tout connaître. Gœthe et Wolf kri donnaient déjà des notes, des programmes d'étude, des indications de toutes espèces. Il se mit en I route avec sa femme et ses enfants au prtn- I temps de 1 797 ; son frère Alexandre s'était joint I à lui. Us s'arrêtèrent quelque temps à Dresde ; auprès de la famille Kœrner, puis ils se readii rent à Vienne ; de Vienne ils devaient aller en Italie , et de là en Espagne et en France. Les i hostilités venaient de cesser, et la signature de i l'armistice de Léoben faisait espérer une paix ! prochaine. Mais bientôt cet espoir s'affaiblit; la j guerre semble prête à renaître. Il ne retrouvera 1 plus dans l'Italie cette cootrée propice aux méditations de l'étude, à l'enthousiasme de la nature et de l'art , comme à l'époque où Gœthe y renouvelait son génie. Est-ce le moment d'aller visiter Rome et Florence? Il change d'itinéraire, et se dirige vers la France. II arrive à Paris ao mois de novembre 1797 ; il visite les bibliothèques , les académies , les musées , les théâtres. Son esprit, si sympathique et si ouvert, embrasse les choses les plus différentes, et trouve partout matière à de fécondes études. En même temps qu'il s'entretient d'Homère et de Wolf avec les hellénistes de l'Institut, il assiste aux représentations des théâtres et fait maintes comparaisons curieuses entre la scène allemande et la scène française. Ses lettres à Gœthe , à Schiller, à Kœrner, contiennent sur ce point les plus intéressants détails. Enfin, après un séjour d'un an et demi à Paris , il se met en route pour . l'Espagne. Ce voyage dura six mois. Ct qu'il y
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recueillit d'inspirations nouvelles, on le sait par sa correspondance et par de beaux fragments adressés à Schiller et à Goethe. Le iecit de son excursion au couvent de Montserrat est un des meilleurs ouvrages qu'il ait écrits ; la peinture des lieux, l'observation des hommes, tout est digne d'éloges dans ces pages excellentes où brille avec une poésie élevée une philosophie profondément humaine. Schiller et Gœthe en furent ravis.
Mais le vrai trésor qu'il rapporta de son voyage en Espagne ce furent ses études sur la langue basque. 11 était préoccupé, nous l'avons dit, de son projet d'anthropologie comparée , et il appelait de ce nom une histoire philosophique de la culture humaine, un tableau comparé des littératures et des civilisations qu'elles expriment. A force de méditer son dessein, il arriva, de déduction en ^duction , à ce qui est la base et le commencement de toute culture , la formation des langues. Ses premiers travaux sur ce point furent consacrés aux anciens idiomes de l'Espagne et particulièrement à la langue basque. Ces études, qui ne virent le jour que plus tard , prolongèrent son séjour à Paris. Pendant que ses amis attendaient impatiemment son retour, il ne se lassait pas d'interroger les manuscrits et d'amasser des notes. Un jour même , voulant compléter les renseignements qu'il avait recueillis dans son voyage, il laissa sa femme et ses enfants à Paris , et repartit pour les provinces basques. Enfin, son enquête terminée, ses matériaux recueillis et classés avec soin, il put revenir à Paris et reprendre le chemin de l'Allemagne. 11 y arriva vers la fin de Tété de 1801, et un an après il était chargé de représenter le gouvernement prussien auprès du saint-siége. La diplomatie ne l'enleva pas aux lettres : il menait de front tous les travaux de l'esprit Aussi bien, dans un pays comme l'Italie, l'amour des arts ne fait-il pas partie des devoirs d'un diplomate? M. de Humboldt comprit ainsi sa tâche, et bientôt, tout lutliérien qu'il était, il conquit auprès du souverain pontife une influence considérable. Pie VU et ses cardinaux, alarmés de la politique du premier consul, étaient heureux de trouver chez le représentant d'un État luthérien, non-seulement des dispositions amicales qui pouvaient être utilisées plus tard, mais une déférence si empressée , de si vives sympathies pour l'Italie et le génie italien. C'est ainsi que le diplomate profitait des généreux systèmes du philosophe. Son hôtel était le rendez- vous des intelligences d'élite. Les membres les plus émincnts de la société romaine recherchaient ces brillants salons dont M ad. de Humboldt faisait les honneurs avec toutes les séductions de l'esprit et de la grâce. Auprès des princes et des prélats on y voyait les savants et les artistes. Les plus nobles hôtes de la ville éternelle devenaient les hôtes de Guillaume de Humboldt. Un jour, c'était Mad. de Staël et Guillaume Schlegel, le lendemain Tieck, Welcker, Paul-
Louis Courier, une autre fois Thorwaldsen el Christian Rauch. Ses lettres à Gœtlie et i Schiller, ses traductions de Pindare et d'Eschyle , de belles poésies philosophiques, surtou le poème intitulé Rome, nous montrent quelle inspirations soutenaient son active pensée ai milieu de la pratique des affaires. Citons ausi l'éloquente élégie qui porte ce titre : A Alexan dre de Bumbolt. L'illustre voyageur, reveu d'Amérique, avait dédié à son frère Guillaom ses Tableaux de la Nature; Guillaume, pourd lébrer son retour, lui renvoyait un sublime reflc des scènes qu'il avait décrites. Cette élégie ei tout un poème sur l'Amérique, et l'on y vo grandir ce sentiment de l'humanité qui est l'in« piration constante de son âme.
Ces pures jouissances furent interrompue maintes fois par de cruelles épreuves; en 180: il apprit la mort de Schiller; en 1806, une noi velle plus sinistre encore vint le frapper de sfci peur : la Prusse avait été abattue à Iéna, et ne tenait qu'au vainqueur de la rayer dé 1 carte. Les devoirs de Humboldt le retenaient Rome-, pendant toute cette année 1 807, où ] Prusse essayait de se relever de ses ruines, il di rester éloigné du mouvement qui commença dans l'ombre; mais en 1808, appelé en Alt magne par des intérêts de famille , il partit < tout hâte, impatient de revoir sa patrie et peu être de la servir plus efficacement qu'à Rom Cette espérance ne fut pas trompée. A peu était-il revenu en Prusse que le ministère A tenstein-Dohna lui confia la direction de Fin traction publique et des cultes.
Voici une des plus belles périodes de cette v
généreuse. La situation était pleine de péril
C'est dans les premiers jours du mois de janvi
1809 que Guillaume de Humboldt fut appelé
réorganiser l'instruction publique; or, le 24 n
veinbre 1808, un homme dont il vénérait le p
triotisme, le baron de Stein, venait d'être e\c
du ministère prussien , sur on ordre impériei
de Napoléon ; le 16 décembre, le même ban
de Stein avait été déclaré ennemi de l'empt
par un décret signé du camp de Madrid „q
contenait ces paroles : «Les biens que ledit Sic
posséderait soit en France, soit dans les paya <
la Confédération du Rhin, seront léquesM
i Ledit Stein sera saisi de sa personne partout <
j il pourra être atteint par nos troupes on c*U
I des alliés. » Et de quel crime M. de Stein étad
j il coupable? Il avait voulu réveiller le patriotisi
! de l'Allemagne. Certes, Guillaume de Hnmbol
. n'était pas un nomme d'action comme le baron <
Stein ; il n'était pas disposé comme lai à déchi
! ner les passions populaires; mais ce patriotisi
: irrité dont on punissait le grand ministre, il
■ ressentait aussi les sublimes aiguillon*. S'il a
cepte la direction de l'instruction publique et d
, cultes, c'est pour travailler à la restauration
; toutes les forces morales de la Prusse. U accoi
I plit cette tâche avec un courage, une pen
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amce et une aération de Tues qui seront pour ni on titre éternel de gloire. On a souvent adnlré rhéroiqne confiance de cette Prusse qui , oarbée encore sous la main do vainqueur, an ieu d'invoquer seulement le droit du sabre, (ait ppel aux ressources de l'esprit. La fondation « l'université de Berlin en 1810, au milieu des aquiétudes et des afflictions de la défaite, est ertainement un des actes qui honorent le plus e pays de Frédéric le Grand ; ce fut l'œuvre de Guillaume de Humboldt
Mais cette œuvre, que d'obstacles il eut à aincre pour la mener à bien ! Les ministres qui vaient remplacé M. de Stem semblaient avoir té terrifiés par le décret de Napoléon. A l'impulsion énergique de l'homme d'État réformaeur avaient succédé l'irrésolution et la crainte. )n se contentait de vivre au jour le jour. Aunn plan de conduite, aucune pensée générale. Guillaume de Humboldt était le seul qui obéit à me politique résolue, et cette politique rappelit trop souvent les hardiesses de M. de Stein our que les autres membres du ministère n'en ussent pas alarmés. On lui suscita mille difficultés ; il resta ferme à son poste tant que sa présence rat nécessaire à l'accomplissement de es projets. Une fois sa réforme de l'instruction «ibtique opérée par une législation nouvelle, une ois l'université de Berlin établie sur des bases olides , il se sépara d'une administration dont il te voulait pas partager la responsabilité devant avenir. 11 demanda au roi la permission de rerendre son service dans la diplomatie , et par n décret du 14 juin 1810 n rot nommé ministre xtraordinaire et plénipotentiaire auprès de la our de Vienne.
Guillaume de Humboldt avait raison : les grands erviteurs de la Prusse , en ce moment , n'étaient as dans les conseils de Frédéric-Guillaume III. !n se rendant à Vienne, il vit à Prague M. le aron de Stein , qui rayait la colère de l'empeeur d*s Français et répondait à ses menaces d préparant le soulèvement de l'Allemagne. I. de Stein avait applaudi aux réformes opérées ans l'instruction publique par Guillaume deHuraoMt; celui-ci rat heureux de visiter le grand roscrit, et l'on peut dire qu'avant de partir pour ienne il prit ses instructions , comme si le baron e Stein était encore le premier ministre de la russe. Que devait faire Guillaume de Humboldt après du cabinet autrichien ? Travailler à la réconciliation de la Prusse et de l'Autriche, rasemblcr les forces de l'Allemagne, et se préparer insi aux luttes suprêmes qu'on entrevoyait dans avenir. Tel était le programme du baron de tein ; ce fut aussi celui de Guillaume de Huraloldt. La tâche n'était pas facile. Lorsque l'Aoricbe en 180* s'était levée contre Napoléon , la 'russe , trop faible encore, n'avait pu répondre
son appel. Maintenant l'Autriche, atterrée à on tour par cette foudroyante campagne de 1 809, ie songeait plus qu'à restaurer ses finances et à
prolonger la paix. Le maiiage de Marie-Louise avec le vainqueur de Wagram ( avril 1810 ) établissait d'ailleurs entre l'Autriche et la France des relations qui ajournaient les espérances de Stein et de Humboldt. Il fallait attendre. Pendant plus de deux ans, Humboldt demeura à Vienne sans y remplir de rôle actif. Ses travaux littéraires lui furent un précieux secours pendant ces heures trop lentes; qui sait s'ils ne furent pas aussi un excellent procédé diplomatique? Surveillé , comme il devait l'être, par les représentants de la France , il dissimulait sans affectation ses pensées et ses vœux. Un homme si profondément occupé de recherches philologiques n'était pas bien redoutable pour l'influence française. Enfin l'heure de l'action sonne. La Prusse, entraînée par la Russie, se soulève en 1813 contre le dominateur de l'Europe : quel parti prendra l'Autriche? Pendant que le nord de l'Allemagne est en feu ; pendant que la Prusse entière est debout, la monarchie des Habsbourg hésite encore. C'est alors que Guillaume de Humboldt est à l'œuvre. Un congrès se réunit à Prague ; la France y est représentée par le duc de Vicence, la Russie par M. Anstett, l'Autriche par M. de Metternich, la Prusse par M. de Humboldt. Au milieu de ces terribles péripéties, dans l'intervalle de ces batailles qui tenaient le monde en suspens, les négociations étaient singulièrement compliquées. Chaque jour pouvait détruire le travail de la veille. L'habileté , la présence d'esprit, la persévérance , la raison supérieure de M. de Humboldt finirent par triompher des irrésolutions de M. de Metternich.. Pour un Allemand il n'y avait qu'une politique possible à ce moment-là : unir l'Allemagne contre la France. Humboldt réussit à la faire prévaloir, mais au milieu de quelles difficultés sans cesse renaissantes I La veille du jour où le traité d'alliance rat signé entre la Prusse et l'Autriche, il ignorait encore quelle serait l'issue des conférences. Enfin, le 10 août 1813. l'Autriche signa le traité qui l'engageait décidément dans la coalition de l'Europe contre Napoléon. Le baron de Stem en poussa un cri de joie, et dans une lettre au comte de Munster, il fait honneur de cette résolution de l'Autriche à l'influence de Guillaume de Humboldt Dans toutes les conférences diplomatiques de 1813 et de 1814, à Francfort, à ChAtillon, à Paris, au congrès de Vienne enfin, Guillaume de Humboldt représenta la Prusse avec la même supériorité d'esprit. Une perspicacité singulière, une admirable netteté de principes , voilà ce qui caractérisait chez lui le négociateur politique, n excellait à deviner les secrètes pensées de ses adversaires, à découvrir les parties vulnérables de leur argumentation, à les amener peu à peu vers des principes qu'ils ne pouvaient rejeter sans compromettre leur propre cause. A cette clarté impitoyable de l'esprit il joignait souvent une ironie fine, polie, tranchante, l'ironie d'un philosophe grand seigneur, ht Mercure du RM**
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rédigé par le fougueux Joseph Garrot , disait de lui : « il est clair et froid comme un soleil de décembre. » M. de Talleyrand, habitué à se jouer en maître de toutes les diflicultés de la diplomatie, fut plus d'une fois déconcerté au congrès de Vienne par l'argumentation du ministre prussien. Ce n'était plus cette temporisation ingénieuse , ces spirituelles ambages de M. de Metternich, dont il connaissait si bien tous les secrets; Guillaume de Uumboldt excellait dans la discussion , et il obligeait ses adversaires à discuter avec lui. « L'Europe, dit un jour M. de Talleyrand « n'a pas trois hommes d'État de cette force. »
Le congrès de Vienne n'eut pas seulement a régler les grandes questions internationales de l'Europe; il s'occupa aussi de la réorganisation intérieure de l'Allemagne. L'Allemagne devaitelle profiter de ce remaniement universel pour se constituer enfin comme une puissance unitaire? D'ardents esprits, et M. de Stein à leur tête, étaient prêts aux plus grands sacrifices dans l'intérêt de cette unité chimérique. « L'Autriche, disait le baron de Stein , s'éloigne de pins en plus de l'Allemagne ; ses intérêts la poussent de plus en plus vers l'Italie et l'Orient ; c'est un mal, un grand mal, que cet éloignement de l'Autriche, et le seul moyen d'y porter remède, c'est de rattacher forcément la monarchie des Habsbourg à la patrie allemande en lui rendant cet empire d'Allemagne détruit par les événements de 1806. » Étrange système chez un esprit aussi résolument prussien que l'était le baron de Stein ! Guillaume de Humboldt combattit ce projet dans un mémoire qui est un chef-d'œuvre de raison. Un projet analogue de Capo-d'Istrias fut réfuté par lui avec la même vigueur. Ce qu'il y avait de triste dans cette discussion, c'est que tous ces mémoires, ceux de M. Capod'istrias et du baron de Stein comme celui de Guillaume de Humboldt, étaient adressés à l'empereur Alexandre. C'était la Russie , au congrès de Vienne, qui décidait des destinées de l'Allemagne. Humboldt fut du moins un des premiers à comprendre tout ce qu'une telle situation avait d'humiliant |x>ur son pa>s. Tandis que le baron de Stein in\oquait le protectorat de la Ru&sie avec un patriotisme aveugle, tandis que M. de Metteruirh *'en déliait au point de vue spécial des intérêts autrichiens, Humboldt ne commettait ni Tune ni l'autre de ces fautt-s. Au»si Allemand que M. de Stem, au>si opposé que M. de Mettemich au protectorat de la Russie, s'il voulait que l'Allemagne fut forte, il voulait aubSi quelle ne dût >a force qu'a elle-même. L'empereur de Rnssie sa > ait bien que Guillaume de Humboldt était |ieu favorable à sa |M»|itique; lorsqu'il conclut avec l'empereur d'Autriche et le roi de Pru^e cette singulière a«Miei.it:oii qu*il appela lui-même la sainte alliance, il exigea île Frédéric-Guillaume III mie Humboldt n'eu sut rien avant que tout fut termine.
Guillaume de Humboldt, en 1815, était au premier rang parmi les adversaires déclarés de la France; s'il ne partageait pas les fougueuse? passions des Stein et des Blucher, il voulait cependant nous imposer des |>ertes de territoire plus graves encore que celles que nous avons subies, et il a combattu sur ce point les intentions plus conciliantes de l'empereur de Russie; le mal qu'il a pu nous faire ne nous empêchera pas de proclamer la gloire qu'il s'est acquise flans ces délibérations du congrès de Vienne. L'histoire impartiale doit reconnaître qu'il y a déployé toutes les qualités d'un esprit supérieur et qu'il a étonné la vieille diplomatie européenne par la fermeté de ses principes et la loyauté de sa discussion.
De 1815 à 1820, Guillaume de Humboldt occupa- encore des postes considérables dans le gouvernement de son pays. Ambassadeur à Londres, représentant de la Prusse à la diète de Francfort, membre du ministère à Berlin, il continua de servir sa patrie avec le mente dévouement. Mais la politique de la Prusse avait bien changé; une réaction odieuse avait succédé à l'enthousiasme de la lutte, et Guillaume de Humboldt n'était pas un de ces diplomates qui changent de principes selon les circonstances. Il s'aperçut bientôt qu'il était suspect au gouvernement dont il faisait partie. Quand les cabinets allemands, en 1819, sous prétexte de poursuivre la démagogie, mirent la main sur toutes les libertés nationales, quand les héros de 1813 furent partout disgraciés, quand des hommes tels que le général Gneisenau furent obliges de se retirer du service, Guillaume de Humboldt entra en lutte avec ses collègues. Il aurait pu quitter le ministère ; il aima mieux y rester pour combattre dans le conseil même cette politique insensée. Il savait bien d'avance qu'il serait vaincu : par un décret du 31 décembre 1819, il fût exclu du ministère et destitué de ses fonctions au conseil d'État. Cette disgrâce éclatante, un de ses plus beaux titres, lui rouvrit la carrière de l'étude. Le 29 juin 1820, il lut à l'Académie des Sciences de Berlin, dont il était membre depuis 1810, un mémoire sur la philologie comparée ; c'était le programme des travaux qui allaient remplir la lin de sa vie et immortaliser son nom. A partir de cette date, il ne se passe pas une année où quelque mémoire ne soit communiqué par lui à l'Académie, et chacun de ces mémoires eut comme le bulletin d'un conquérant qui s'avance à travers des régions inconnues. Guillaume rie Humboldt est le véritable créateur de la |»hilologie comparée. Avant lui , de grands esprits, Hdinann, Herder, l'habile grammairien Adeiung, If brillant et profond Frédéric Schlegel , avaient préparé -la route et fourni quelquefois des in- •lie ations île génie ; Humboldt est le premier qui ait constitue la sfieure. Il en embrassée la fois le* |nu^ hautes questions et les détails les plus techniques. Sa philosophie des langues, ses vues
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sur l'origine du langage, sur cette mervvilleuse création «le l'homme, création noa pas réfléchie, volontaire et successive, comme le voulait la superficielie philosophie du dix-huitième siècle, mais création spontanée , instinctive, et, en un certain sens , toute divine , ses vues , disaavje, sur ces redoutables problèmes révèlent un penseur dn premier ordre. On n'a rien écrit de pins profond depuis que ces questions occupent d'éminents esprits, et plus d'un philologue dont on admire l'originalité ne lait que développer les principes de Gutttautae de HuaBbeidt. Quant aux connaissances spéciales de angmstiqee sur lesquelles repose sa philosophie do langage , elles sont de nature à effrayer tes plos laborieux esprits. Langues de l'Asie, de l'Amérique, de la Polynésie, sans parler des idiomes de noire Eutope, voHà quels sont pour Guillaume de Humbol rtt les matériaux dest philologie comparée. 11 iHudie arme la même preottiou les rapports de la langue basque avec les anciennes populations «le l'Espagne, et les rapports du sanskrit avec l'idiome parlé dam IHe de Java. Sans désigner ici tant de dissertation* dn plus grand prix sur tous les pointa de la philologie, il sud ra de citer son principal ouvrage : La Langue èaun dmms Vile de Java, 3 volumes ht-4°. Ce livre est la première pierre de (Immense monument qu'il voulait élever. Il avait rambition<de suivre soute la série des langues qui se parlent dansi'Océunie pt dans les Iles de la mer du Sud, persuadé «qu'il retrouverait ainsi les anneaux de la chaîne uni lie l'Amérique à l'Inde. 11 commença par Me de Java. U langue kavri , née dans oette tle , ne présente que des rapports sortants avec le sanskrit. Ce n'est pas une tangue inculte et populaire
comme les
langue poétique et savante. Il suHt d'énoncer ce programme pour mire comprendre quelle était •lejà, entre les mains d'un tel muttre, la grandeur de la fdatteiogie ooroparée (1).
Usderm^reanuéesdeGoillanniede HumhoMt fureotrernpbwpavIesnwoei^eséVlascieuoe, les joies de la famille, et lesToedrtaûonsphiloso phiqoeset religieuses. Le *o*isma>«* jeune**» ■vait fini par s'adoucir; il espérait dantune vie à venir, bien qu'iln'eot pas besoin, disait-il ? de ont espoir, ponr aimer la vertu et remercier ta Providence. Selon foi, les âmes qm\ par te mérite de leur vie, s'étaient créé une penonintité , étaient seules assurées de survivre an corps. Cétatt lapensee «TAristote, et puisqu'il n'avait pu s'élever è la rrovance chrétienne, on hii sait gré duinomd'avrtir adopté ceprincipe; il a du y trouver desconso»atfons,car s'ilétaft vrai que rame tôt le propre artisan de son immortalité , OoiRaume de Hum. boldt pouvait attendre avec confiance la dernière heure de son existenoe terrestre. Retiré an château fle Tegel, sur les bords du lac de Spandau, il donna
(I) Ut iMDMertUdeO. de IL «ur la» lingara amtrl 3»tD« on toarauieuaei VOaC être pabltés par les ssIm ite M. Bvtcbmaoo.
jusqu'à sa mort l'exemple du travail, de la loyauté et de la vertu. Sa femme, qui avait été pour lui une compagne si digne, si dévouée, était morte au mois de mars 1829, et cette séparation l'avait frappé au -coeur. Trois ans après, il vit mourir l'auteur de Faust. Goethe, Schiller, Caroline de HumtokU, tous les amis de sa jeunesse avaient quitté ce monde ; de cette grande génération, sou frère seul restait encore. Épuisé par ses longs travaux, presque aveugle , Guillaume de Huraboldt sentit bientôt ses forces s'affaiblir; son esprit, dn reoins, ne se voila pas; U mourut le 8 avril 18&, à soixante-huit ans, dans toute la vigueur de son intelligence, dans toute la sérénité de sou âme, et au moment où oe pur esprit s'envola de sa 'prison , sa bouche récitait encore, comme une prière, les vers des poètes qu'il avait aimés.
SAUlT-RfKé TjJLLAHBlfiB.
Le» Œuvres complet* de GtiilUujae Oe ttansoldt ont été publiée» par Charles Brandes, avec une prélace d'Alexandre de BumboMt; Berlin, 7 volume*, milan. - V. mr GoManne de Uuartoldt aa MeprapAto par M. 6 o»ta ?e ScMeater; - lo«vra#e du Béate auteur InUtulé : Eriuitervngtn an WikkeUn von' HumboUU. i vol.; Stuttgart. iStt-lSU ; et le savant livre de M. Robert Haym, fTUh&mvon Hwmhotdt UbauMté vnd CheraUeristik; BerUo, 18*6.
I uiTMueLUT ( tYédértc-Jfenri-Atexundre, baron de ), ie plus grand savant de notre époque,, frère du précédent, naquit à Berlin, le 14 septembre I7ft9. 11 était fort jeune lorsqu'il perdit son père, qui s'était distingué dans la guerre de Sept Ans comme adjudant dn doc Ferdinand 4e Brunsvaiok. Oe 1787 à 1789, il étudia aux universités de Francfort-sur- l'Oder et de Gœtungue,on il eut, entre autres, pour maîtres GottlobHeyneet Blumenbach. Dans l'intervalle des vacances, il fit des excursions géologiques au
idiomes polynésiens, c'est une , Harx et aux bords du Rhin, et en publia h» résuttats sous le titre de Iber die Datalte am Rhein, nebst Vntersuckungen uberSyenitnnd Boêanti der Allen ( Sur les Basaltes du Rhin, ainsi que recherches sur le syéoite et le basanite, etc.); ce lut là le début de ses nombreux et ioaportants travaux. Le goût pour les voyages se développa en lui de bonne heure, et il raconte luHuème comment : • Élevé, dit-il , dans un pays qui n'entretient aneune communication directe avec les colonies des deux Indes , habitant des manmgnfs, éloigné des cotes , je sentis progressivement se développer en moi une vraie passion pour la mer et pour de longues navigations. Le goût des herborisations, l'étude de la géologie, une course rapide faite en Hollande (au printemps, 1790), en Angleterre et en Fronce, avec un homme célèbre, U. Georges Porster, qui avait eu le bonheur d'accompagner le capitaine Cooà dans sa seconde navigation autour du globe, contribué! ont à donner une direction déterminée aux plans de voyage que j'avais formés A l'Age de dix -huit ans. Ce n'était plus le désir de l'agitation et de U vie errante; c'était celui de voir de près une nature sauvage, majestueuse et variée dans ses productions ; c'é-
tait Tespoir de rechercher quelques faits utiles aux sciences, qui appelaient sans cesse mes vœux yen ces belles régions situées sous la zone torride. Ma position personnelle ne me permettant pas d'exécuter alors des projets qui occupaient si Tivement mon esprit, j'eus le loisir de me préparer pendant six ans aux observations que je devais faire dans le noureau continent (!).•-»
Après le retour de son excursion avec Forster, M. de Humboldt, destiné d'abord aux finances, passa quelques mois à l'école de Busch et Ebelingà Hambourg; mais, dès juin 1791, il suivit les cours de Werner à la célèbre école des mines de Freiberg, où il se lia d'amitié avec Léopold de Buch et André del Rio. 11 profita de son séjour à Freiberg pour étudier surtout la flore souterraine , sujet alors peu exploré , et il résuma ses observations dans un ouvrage fort intéressant ( Spécimen Florx subterranex Fribergensis et aphoriitni ex physiologia chemica plantamm; Berlin, 1793, in-4°),quH dédia à son maître, le célèbre botaniste Willdenow (2). Nommé assesseur au conseil des mines , il remplit , de 1792 à 1797, les fonctions de directeur général des mines d'Anspach et Bayreuth. Ces fonctions administratives ne l'empêchaient pas de se livrer à des recherches multipliées sur les mofettes, sur une lampe propre à servir dans les galeries souterraines, sur un appareil de respiration d'après les principes de Beddoes; en même temps il recueillit, dès Tannée 1792, lorsqu'il apprit les expériences de Galvani, les matériaux nécessaires à la publication d'un ouvrage important, encore aujourd'hui souvent cité, sur l'irritabilité des fibres musculaires et nerveuses ( Uber die gereitzte Muskel und fiferfenvaser, nebst Vermuthungen uber den Chemischen Process des Lebens in der Thier und Pflanzenwelt); Berlin, 1797-99, 2 vol. û>8* ) ; enfin il fut le collaborateur de Schiller pour le journal que le grand poète faisait paraître sous le titre de Die Horen ( Les Heures ).
C'est ici que se présente, dans le développement de la vie scientifique de M. de Humboldt, une phase qu'il importe de signaler. L'illustre savant croyait alors a l'existence de la force vitale , qu'il avait définie « une cause inconnue , empêchant les élément» d'obéir à leurs affinités primitives (3). » Cette théorie, mise dans la bouche du philosophe Épicharroe, fut développée, sous
(1) Vouaqt aux régions equlnoxiato du Nounou Continent.
(t) Cet opnaeule fat. Tannée suivante , traduit en aileoaaad par O. Fbcher, accompagne de notes par Hedwig, et d*une préface par F. Ludwig (Letpilf , 17W, ln-a»).
[y, Voici ce qu'il dit. entre autres, dans les .tphvrUwiet qui accompagnent sa Flora Frtberçentis sutterranea : « Earum naturam si tolara considères, magnum atque durablle, quod loter elementa lntrrcedlt, dherlmen penpldes, quorum altéra affloltatum légions obtemperantla , altéra, vtnclk solutls t tarte Juocta apparent... Fiminternam. que chymlre afflnltatts vlncula sohtt, atque obstat qvootnas elementa corporum libère conjonganlar, vUaltm Tocanaa, etc. »
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forme allégorique, dans le Génie rhodièn , notice gracieuse, qui plut singulièrement à Schiller (Horen, 1795), et que M. de Humboldt reproduisit, à la prière de son frère Guillaume , dans les Tableaux de la nature. Mais, dès 1797, depuis ses expériences sur l'irritabilité des fibres musculaires et nerveuses , l'existence des forces vitales ne lui paraissait nullement démontrée, et il le déclara lui-même. « Depuis lors , dit-il , je n'appelle plus force ce qui n'est peut-être que l'effet de l'action simultanée des substances particulières et des forces physiques... Je nomme vivante toute substance dont les parties arbitrairement séparées changent, après leur séparation, d'état moléculaire sous l'influence des conditions extérieures permanentes. La rapidité avec laquelle les parties organiques, détachées d'un organe vivant , changent d'état moléculaire, varie beaucoup : le sang des animaux se transforme plus vite que le sue des végétaux , les champignons se décomposent plus vite que les feuilles d'arbre, etc. En général, plus la vitalité ou l'irritabilité est grande , plus la matière animée change rapidement d'état moléculaire, après sa séparation (1). » La mort de sa mère, en 179e, excita encore davantage le désir de voyager : il résigna ses fonctions administratives, et s'initia, sous le baron de Zach , à l'astronomie pratique. Après quelques mois de séjour à léna et à Vienne , il partit avec son ami L. de Buch pour l'Italie , dans le but d'y étudier les volcans. Hais les guerres dont le pays était devenu le théâtre les firent renoncer à leur entreprise, et ils passèrent l'hiver de 1797-98 à Salzboiirg et à Berchtesgaden, s'occupent de météorologie. Là M. de Humboldt fol invité par lord Bristol à se joindre à une expédition qui devait se faire dans la hante Egypte. n accepta avec joie, et se rendit à Paris pour acheter les instruments nécessairts à cette expédition; mais presque an même moment il apprit le départ de Bonaparte pour l'Egypte (en mai 1798), et l'arrestation de lord Bristol à Milan. H reçut le meilleur accuefl a Paris de la part des savants , tels que et Berthollet ; il y fiteonnaissance avec ai compagnon de voyage, Aimé Bonpland , et k Directoire lui permit de se joindre, avec tons ses instruments , à l'expédition de Baodm ( «of . a nom ). Celle-ci ayant été ajournée, il résolve de prendre parte l'expédition francaited'Égypte, pai suite de l'offre d'un bâtiment que lui avait finie ta consul suédois Skioldebrand. Mais la suédoise qui devait le transporter à ' dant à venir, il partit avec M.
l'Espagne, où il passa l'hiver de 1798-99. L'empressement que mit le ministre espagnol, Loii de Urquijo, à lui faciliter les moyens de visite] les possessions des Indes, le fit changer os plan , et le & juin 1799 il s'embarqua avec
(1) TmHêmmx et la fToturt, 4itt. «e Itts. t n, ». tri. n. de notre tradortton (Parte, ttst. !■••*). Camp ne n inast le Comm , 1. 1. p. n(é« ta trtenattne» ■.***•!
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son ami à La Corogne, sur la frégate le Pizzaro.
Le navire échappa heureusement aux croisières anglaises, et mouilla le 1 9 juin dans le port de Santa- Cruz. Les deux amis firent l'ascension du pic de TénérifTe et explorèrent l'Ile en naturalistes. Enfin le 16 juillet ils touchèrent, an port de Cumana, pour U première fois le sol d'Amérique. Ils employèrent dix-huit mois à explorer les provinces ie l'État de Venezuela, arrivèrent en février 1 800 à Caracas, quittèrent le littoral à Puerto-Caballo, ponr gagner l'Apure et de là le Cassiquiar, qui réunit l'Orénoque avec l'Amazone. Le souvenir de ce voyage a fourni à M. de Humboldt quelques-unes des plus belles pages de ses Tableaux de la IS'ature.
« Lorsqu'on a dépassé les vallons de Caracas et le Lac de Tacarigua, où te mirent les bananiers j lorsqu'on a quitté les champs parés de la verdure tendre et transparente de la canne à sucre de Talti ou le sombre feuillage des cacaoyers, la vue se repose, au sud , sur les steppes qui bordent l'horizon dans un insaisissable lointain. De ee paysage , animé par une luxuriante végétation, le voyageur étonné arrive à la lisière aride d'un désert dénué d'arbres et couvert de rares herbes. Pas une colline, pas un rocher ne surgit comme un Ilot dans cet espace incommensurable. Seulement quelques fragments de couches tédiinenteuses gisent épars sur une surface de deui cents lieues carrées, et paraissent plus élevés que le terrain environnant. Les indigènes leur donnent le nom de bancs , comme si par une sorte d'intuition ils avaient deviné cet état primitif ou* ces élévations étaient des bas-fonds, et les steppes mêmes le lit dune vaste mer méditerranéenne. Au milieu de cette nature grande et sauvage vivent des peuplades diverses, séparées par une singulière dissemblance de langages : les uns , comme les Otomaques et les Tarai res, sont nomades, mangent des fourmis , de la gomme et de la terre ; d'autres , comme les sfariquitains et les Macos, ont des demeures fiies, se nourrissent de fruits cultives, sont intelligents et de moeurs douces. De vastes espaces entre le Cassiquiare et l'AUbapo sont habités non par des hommes, mais par des tapirs et des singes réunis en société. Des figures gravées sur des rocs montrent que cette solitude même était Jadis le siège d'un certain degré de civilisation... Dans l'intérieur de la steppe, c'est le tigre et le crocodile qui font la guerre au cheval et au taureau ; sur ses bords boises, c'est l'homme qui s'arme perpétuellement contre l'homme. Là, quelques peuplades dénaturées boivent le sang de leurs ennemis ; d'autres , en apparence sans armes, mais préparées iti meurtre , donnent la mort avec l'ongle empoisonné de leur pouce ; les tribus plus faibles, en foulant la rive sablonneuse, effacent soigneusement avec leurs mains la trace de leurs pas timides. Ainsi , dans la barbarie la plus abjecte , comme dans l'éclat trompeur d'une civilisation raffinée , l'homme se crée toujours une vie de misère. Le voyageur qui parcourt l'espace, comme l'historien qui interroge les siècles, a devant lui le tableau attristant, uniforme de la discorde humaine (I). »
Le bassin de l'Orénoque était encore peu connu avant le voyage de MM. de Humboldt et Boopland.
(I! TabUaux de la Nature (cbsp. Sur Us sttmpu et Usdestrts), i. I.p.is i4,etp.«ft-4l(dcn«trttra4.).
nocv. bjoce. eiirëa. — t. xxt.
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Le premier trouva à ce fleuve, par le delta que forment ses bras, par la régularité, par la quantité et par la grosseur de se* crues, une grande analogie avec le Nil. Ces deux fleuves se ressemblent encore en ce que, d'abord torrents impétueux , ils se frayent un passage entre des montagnes de granit et de svénite, et coulent ensuite lentement , bordés de rivages sans arbres et sur une surface presque horizontale. Leurs sources n'ont été encore visitées par aucun Européen. L'Orénoque est du nombre de ces fleuves singuliers qui , après avoir serpenté à l'ouest et au nord, finit par s'infléchir tellement à l'est, que son embouchure se trouve presque au même méridien que ses sources. Du Chiguire et Gehatté jusqu'au Guaviare, il court à l'ouest comme s'il allait porter ses eaux à l'océan Pacifique. Dans ce trajet , il envoie au sud un bras remarquable, le Cassiquiare, qui se réunit au rio Negro, exemple unique d'une bifurcation de deux grands bassins tout à fait dans l'intérieur d'un continent. La nature du sol et la jonction du Guaviare et de l'Atabapo avec l'Orénoque font dévier ce dernier brusquement au nord. C'est par une erreur géographique qu'on avait | longtemps pris le Guaviare , affluent de l'ouest, > pour la véritable origine de l'Orénoque. Les doutes que le géographe Buache éleva, en 1797, contre la possibilité d'une jonction de l'Orénoque avec le fleuve des Amazones furent complètement ! dissipés par l'expédition de M. de Humboldt, | qu'une navigation non interrompue de deux cent ! trente milles géographiques , à travers un bizarre 1 réseau de rivières, conduisit du Rio Negro ! par le Cassiquiare dans rOrénoque , c'est-à-dire depuis les frontières du Brésil , par l'intérieur 1 du continent, jusqu'au littoral de Caracas. Le i périlleux passage des cataractes d'Aturès et Maypurès forme un des épisodes les plus intéres- ; 5ants de cette première expédition , déjà si riche < en résultats. A son retour au littoral, M. de Humi boldt vint à La Havane pour se rendre par le Mexique aux lies Philippines. D abandonna ce plan à la nouvelle que les deux corvettes Le Géographe et Le Naturaliste doubleraient le cap Horn et viendraient aborder à Callao de , Lima. Pour joindre le capitaine Baudin , M. de i Humboldt loua aussitôt un bâtiment qui le trans* I porta de Plie de Cuba à Carthagène ( en mars 1801 ). Mais l'expédition de Baudin prit une j route toute différente de celle qui avait été an- , noncée : au lieu de doubler le cap Horn, elle | doubla le cap de Bonne-Espérance. Ce contre- ! temps lui fit manquer l'un des buts de son voyage l an Pérou et du dernier passage de la chaîne des I Andes. En novembre il fut favorisé par un beau temps, bien rare pendant la mauvaise saison dans i la contrée brumeuse du bas Pérou , ce qui lui permit d'observer à Callao le passage de Mercure sur le disque du Soleil , observation importante pour la détermination exacte de la longitude de Lima et de toute la partie sud-ouest du Nouveau
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Monde. Cette reprise de son voyage le conduisit de Carthagène au plateau «le Bogota, après deux mois de na\ igation sur le fleuve la Magdeleinc. Il visita, en traversant la cordillère de Quindiu, le volcan de Popa> -an, le Paramod'Almaguer,lehaut plateau de Los Pas t os, et atteignit Quito le 6 janvier 1802. Cinq mois lurent consacrés à l'exploration de la haute vallée de Quito et de la chaîne des volcans à cimes neigeuses , qui l'enccignent. Dans son ascension du Chimborazo , qui passa longtemps pour la plus haute montagne du globe (1), il s'éleva à 18,096 pieds, hauteur à laquelle aucun homme n'était encore parvenu ; il ne lui restait plus que 200 pieds à monter pour en atteindre le pic, lorsqu'il fut arrêté par une profonde crevasse qui s'ouvrait comme un goufre devant les pieds du hardi voyageur. Franchissant le Parainode Assuay, délité des Andes, il descendit par Cuença et les forêts de quinquina de Loxa dans la vallée de l'Amazone supérieure près de Jaen de Bracamoros; puis, traversant le plateau de Caxamarca, il atteignit Micuipampa et le penchant occidental des cordillères du Pérou. Ce fut de l'Alto de Giiangamarca , d'une hauteur de 9,000 pieds, qu'il jouit pour la première fois de la vue de l'océan Pacifique ,' magnifique spectacle , ranimé pour ainsi dire par ' un souvenir d'enfance , par la lecture de l'expé- i ditionde Vasro [Su fiez de Bal boa, le hardi corn- ' pagnon deFr. Pizarre. Voici comment l'illustre sa- ■ vaut rend lui-même admirablement ee spectacle:
c Après avoir franchi bien des ondulations du sol, nom atteignîmes cahii le point le plus élevé de YMto de Guanynmarca. La vofttc céie«tc9 longtemps \oiltc, s/eciaircit soudain à une forte bri-e sud* ouest, di*si|ta le brouillard, L'azur foncé de l'air atténué des montagnes créait entre les llocon* «erres des plus liants nuages. Toute la pente occidentale drs cordillères , près de Cboritloset de Cascas, cou- . verte d'énormes blocs de quartz, les plaines de Chala et de Moliuos jusqu'au rivage près deTruiillo, gisaient là comme nous nos yeux. !*ous aperçûmes alors distinctement l'oeéin Pacifique , reflétant près du littoral heaueoup de lnrui«re , et reculant les bornes de l'horizon dans un vague lointain. La joie vive que je part.me.ti a\ee mes commuons de voyage, llonpl.md et Carlos Moutufar quittait venu se joindre à nou* .'i yuitu > nous ht oublier d'ouvrir le baromètre snr l'Alto de (iu.initfin.irca... l/aspcct de l'océan Pacilique eut quelque chose do solennel pour celai qui devait une partie de son éducation '■ et se* désir* iiaiatmls à l'un de* compagnon» du ; capitaine Cook \1 . ■
« Apn-s a^oir erré dix -huit moi» d. «h l'intérieur ! des montagnes, nous *ùtm> le désir bien naturel , de jouir de l'as|iect libre de la iiut: ce dé-ut a\ait été encore alimente |vir *r» illusions nnx.puiles nous étions souvent tu trahir». I>e ta cime du volcan ' Pichincua, d'où la vue «'étend ;«r-destnis te* forets delà province de lai Ksmeraluaa, on ne distingue |
(1'. On Mit ao)ourd*tmt qne c'nl t'inetra Momie qui ; pii«séiie la plut haute ranntagnr «lu jilube ; l'K« créât, \ pic de I Htmaijya , tient de «letrôner le Kuntrlnodjioga, ' le hJawjOhlr et ie Dhjwnhffhirl de l.i mtmr chitne.
(* labititux dr lu fiaturc, t. Il, p. fit etsdtv.
plus nettement l'horizon de la mer : le re: plonge du point où l'un est placé comme du I d'un ballon aérostatique ; on croit entrevoir. î on n'aperçoit plus rien. Quand nous eu me- att« entre Loxa et (iuanra-Bamba , ie Paramo de I mani. où gisent épars les débris de iKMiiconp di fiées d'Incas . nos muletiers nous apuraient nous apercevrions la mer, au delà de la plaine delà des dépressions de Pi lira et de Lombajw Mais un brouillard é|tais voilait la plaine et le toral lointain; nous vîmes seulement des maw* rochers de formes bizarres surgir et disparaître ' à tour, comme des Iles au-dessus d'une mer brume ondoyante, spectacle pareil a celui i nous avions joui sur le pic de TVnériffe.... Le d que l'on a de voir certains objets ne dépend seulement, il s'en faut, de leur grandeur, de beauté ou de leur importance : il s'y mêle . < chaque homme , accidentellement a beaucoup d pressions de la jeunesse une vieille prédilection \ certains travaux, le penchant pour les choses I taines et pour une vie agitée. Des difficultés en pareucc insurmontables leur prêtent un élu nouveau. Le voyageur jouit d'avance du monieu il verra la croix du Sud , les nues de Magellan tournent autour du i»ôle austral, la neige du C borazo , la colonne de fumée des volcans de Qi un bois de fougères en arbres, le calme dp l'Oc Les jours de ces impressions ineffaçables , si i ment désirées, font époque dans la vie' d'un boom
M. de Humboldt et ses compagnons arrivé le 23 mars 1803 à Acapulco, après avoir loue Callaoei Guayaquil. l>e là, ils allèrent visite capitale du Mexique, où ils séjournèrent plus* mois, la province Mechoaean et le volcan Jora De retour à Mexico, M. de Humboldt mit en oi ses riches collections, puis il fit l'ascension volcan deToluca (auquel il trouva 14,232 pied hautj, et du Cofre de Perote ( de r2,6S8 pieds] se rendit a travers des forêts de chênes de Xa à VeraCruz, où régnait alors la fièvre jam laquelle il échappa heureusement. Le 7 ■ 1 hu4 il quitta le rivage du Mexique, ettit voile | lia Havane, où il passa encore dix mois. 1 s'embarqua , avec M. Itonpland etMontnfar, ( Philadelphie, et reçut à Washington L'aceuc plus amical de Jefferson ; eniin, q luttant le 9 . le Nouveau Monde, il arma le 3 anét 184 Bordeaux, après cinq ans d'absence de l'fisw pendant lesquels il s'était passé bien des -4* ments.
Les résultats de ce voyage d'exploration important pour la géographie, Tell la géologie et l'histoire naturelle de Pi ont ete consignés dans une œuvre i divisée en >ept |«rties, dont chacune ! vrage a part. La lrc partie a pour th>e : Meus nus rrytnns e*juinoxtales du Nouveau G tment; Paris, 180U-23, 3 vol. in-8°t édH. lemande; Sluttgard, 18 2. S -32, in-8* ; ee* relation historique proprement dite, avec atl;t* géographique , géologique et physique; T partie : Vue des Cordillères et Monumu des Peuples indigènes de V Amérique ;mPm 1810, gr. io-fbl., avec 69 planches; 1816,.!
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*tt
in-s°, avec 19 planches ; on y trouve figurés et décrits les principaux monuments de la civflisation primitive du Nouveau Monde , particulièrement du Mexique et du Pérou; — 3* partie : Recueil £ Observât ions de Zoologie et d'Anatomxe comparée; Paris, 1805-32, 2 vol.; — 4e partie : Essai politique sur le Royaume dé la JSouvelle-Espagne;ibhû., 1811, 2 vol. in-4*, avec atlas; le texte seul, 1811, 5 vol. in-8* : c'est, sous un titre modeste , un ouvrage qui contient des vues d'économie politique très-élevées ; il embrasse à la fois les richesses minérales, l'agriculture, l'indu strie, le commerce, les finances et la défense militaire de ces régions, aujourd'hui si divisées; — 5* partie : Recueil d'Observations astronomiques, d'Opérations trigonometriques et de Mesures barométriques ( revues et calculées par J. Oltmanns ) ; ibid., 1808-10, 2 vol. in-4* ; il comprend toutes les observations faites par l'auteur depuis le 12° de lat. australe jusqu'au 41° de lat boréale, plus un ta M eau de plus de 700 positions géographiques, dont 235 ont été pour la première fois retrouvées par lui; — 6e partie . Physique générale et Géologie; Paris, 1807 ; — V partie : Essai sur la Géographie des Plantes; ibid., 1805, en allem.; Tubingue, 1807 : dans cet ouvrage, plus développé dans De Distribut ione geographica Plant arum secundum cœli temperiem et allitudinem montium, Paris, 1817, in-4°, M. de HoVnboldt s'est montré l'un des créateurs de la géographie botanique. A cette partie se rattache un herbier de plus de 5,000 espèces phanérogame*, dont la moitié jusqu'alors inconnue des botanistes , et qui fut d'abord donné sous le titre de Plantes équinoxiales recueil' lies au Mexique , dans Vile de Cuba , etc. , Paris, 1809, 2 vol. gr. in-fol., avec 144 planches, et dans Monographie des Mélastomes et autres genres du même ordre, ibid., 1809-23, 2 vol. gr. in-fol. , avec 120 planches color. Ces matériaux furent enfin mieux classés et décrits par S. Kunth , dans le grand ouvrage intitulé : Xova Gênera et Species Plantarum quas in peregrinationead plagam xquinoctlaXcm Orbis ISovi collegerunt, descripserunt et adumbravertrnt A. Bonpland et Alex, de Humboldt ; Paris, 1815-25; Paris, 7 vol. In-fol., avec 700 planches ; puis, dans Mimoses et autres Plantes légumineuses du Nouveau Continent , rédigé par C. S. Kunth, ibid., 2 vol. gr. in-fol., 1819-24, avec planches coloriées ; dans Synopsis Plantarum quas in ttinere ad plagam mquin. Orbis ISovi collegerunt tt. et B.f Strasb. et Paris, 1822-26, 4 vol. in fol. ; et dans ! Révision des Graminées, etc., précédée (Ton < travail sur cette famille par S. Kunfh, Parte, i 1829-34, 2 vol. gr. m fol., avec 220 planches coloriées. A cette collection de magnifiques travaux se rattache enfin V Essai politique de Me '< deCttho; Paris, 1826, !
M. ue Humboldt fit paraître tous ces ouvrages I
pendant son séjour à Paris (de 1805 à 1817;. Dans cet intervalle, il trouva encore le loisir de s'occuper de chimie, d'analyser avec Gay-Luasac l'air atmosphérique, de collaborer avec BertiwUet aux Mémoires de la Société d'Arcueil (l)et aux Annales de Physique et de Chimie, et de faire (1805) avec Gay-Lussac et Léop. de Bnch ( vof. ces noms ) un voyage en Italie , pour frire des observations hypsométrique* sur le Vésuve. Ce» observations, il les renouvela avec plus de sont et dans des circonstances plus favorables, dixsept ans plus tard, lorsqu'à l'époque du osngrès de Vérone (1822), il accompagna feu le roi de Prusse à Nantes. Déjà antérieurement , il avait (1807 à 1808) rempli une mission politique pendant le séjour du prince Guillaume de Prusse à Paris, puis il avait accompagné son frère , GuillaumedeHumboldt,à^ssonamnassadeàLondrea ( 1814 ), et fait plusieurs excursions en Angleterre et en Allemagne (en 1818 lors du congrès d'Aixla-Cliapelle), avec son illustre ami Arago et avec M. Valenciennes.
Ce n'est qu'à partir de 1827 que M. de Humboldt se fixa définitivement à Berlin, où, avec le titre de conseiller intime , il n'a pas cessé de jouir de la faveur méritée du feu roi de Prusse Frédéric-Guillaume 111 et de son successeur Frédéric-Guillaume IV. Ami de presque tous leurs ministres , il a pu souvent leur donner d'utiles conseils ; et s'il n'a pas été lui-même secrétaire d'État, c'est qu'il a toujours mieux aimé la science que l'administration des affaires. Ce qui prouve d'une manière incontestable cet amour extrême et vraiment désintéressé de la science, c'est qu'à un âge on il aurait pu, à l'exemple de tant d'autres, se reposer des labeurs d'une vie si bien remplie , à soixante ans, M. de Humboldt ne craignit pas d'entreprendre un des voyages les plus périlleux. Comme il avait passé sa jeunesse à l'exploration du Nouveau Continent , il voulut consacrer encore ses vieux jours à la connaissance de la partie la moins accessible et la plus mystérieuse de l'ancien monde. En 1 829 , il parcourut, en compagnie de deux amis, Ehrenberg et Gustave Rose, l'Asie centrale. Cette expédition, entreprise sous les auspices de l'empereur Nicolas , se dirigea à l'est par Moscou, Kasan, Catherinebourg, les monts Ourals, Nishné-Tagilsk , Bogosiowsk, Tobolsk et Altaï ; de là elle rayonna jusqu'aux postes militaires de la Chine, près du lac Dsaisang, dans la Dxongarie De l'Altaï, les intrépides voyageurs, retournant à l'ouest , passèrent par les steppes «Tlschim, Omsk, Miask, le lac Ilroeo, Orenbourg, Astrakan , la mer Caspienne , Saratow, Sarepta, Woronesch, Tula, et revinrent à Moscou, après avoir fait plus de 2,300 milles géographiques dans un espace de neuf mois. M. de Hmnbotdt a communiqué les principaux résultats de cette expédition, si importante pour
0) Crtt dans ce célèbre recueil qw parut, ea Ittf* •on Méwmire ntr ht Lignes isothermes.
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rédigé par le fougueux Joseph Gœrres , disait de lui : « il est clair et froid comme un soleil de décembre. » M. de Talleyrand, habitué à se jouer en maître de toutes ies difficultés de la diplomatie, fut plus d'une fois déconcerté au congrès de Vienne par l'argumentation du ministre prussien. Ce n'était plus cette temporisation ingénieuse , ces spirituelles ambages de M. de Metternich, dont il connaissait si bien tous les secrets; Guillaume de Uumboldt excellait dans la discussion , et il obligeait ses adversaires à discuter avec lui. " L'Europe, dit un jour M. de Talleyrand , n'a pas trois hommes d'État de cette force. »
Le congrès de Vienne n'eut pas seulement à régler les grandes questions internationales de l'Europe; il s'occupa aussi de la réorganisation intérieure de l'Allemagne. L'Allemagne devaitelle profiter de ce remaniement universel pour se constitue! enfin comme une puissance unitaire? D'ardents esprits, et M. de Stein à leur tête, étaient prêts aux plus grands sacrifices dans l'intérêt de cette unité chimérique. « L'Autriche, disait le baron de Stein , s'éloigne de plus en plus de l'Allemagne; ses intérêts la poussent de plus en plus vers l'Italie et l'Orient ; c'est un mal, un grand mal, que cet éloignement de l'Autriche, et le seul moyen d'y porter remède, c'est de rattacher forcément la monarchie des Habsbourg à la patrie allemande en lui rendant cet empire d'Allemagne détruit par les événements de 1806. » Étrange système chez un esprit aussi résolument prussien que l'était le baron de Stein ! Guillaume de Humboldt combattit ce projet dans un mémoire qui est un chef-d'œuvre de raison. Un projet analogue de Capo-d'Istrias fut réfuté par lui avec la même vigueur. Ce qu'il y avait de triste dans cette discussion , c'est que tous ces mémoires, ceux de M. Capod'Istrias et du baron de Stein comme celui de Guillaume de Humboldt, étaient adressés à l'empereur Alexandre. C'était la Russie , au congrès de Vieune, qui décidait dos destinées de l'Allemagne. Humboldt fut du moins un des premiers à comprendre tout ce qu'une telle situation avait d'humiliant pour son pa\s. Tandis que le baron de Stein invoquait le protectorat de la Russie avec un patriotisme aveugle, tandis que M. de Metteruich *Vn déliait au point do vue spécial des intérêts autrichiens, Humboldt ne commettait ni lune ni l'autre do ces fautes. Aussi Allemand que M. de Stem, au*si op{>osé que M. de Metternich au protectorat de la Russie, s'il voulait que l' Allemagne fût forte, il voulait aussi qu'elle ne dut .sa forée qu'a elle-même. L'empereur de Russie savait bien que Guillaume de Humboldt était |*u fa \ oral île à sa |»o|itiqiie ; lorsqu'il conclut avec l'empereur d'Autriche et le roi de Pru<>e cette singulière a<M»eiatioii qull appela lui-même la sainte alliance, il exigea de Frédéric-Guillaume 111 que Humboldt n'en sût rien avant que tout fût terminé.
Guillaume de Humboldt, en 1 8 1 5, était au |vre- 1 mier rang parmi les adversaires déclarés de la [ France; s'il ne partageait pas les fougueuse? 1 passions des Stein et des Blucher, il voulait ce I pendant nous imposer des |>ertes de territoire ! plus graves encore que celles que nous avons subies, et il a combattu sur ce point les intentions plus conciliantes de l'empereur de Russie; le mal qu'il a pu nous faire ne nous empêchera pas de proclamer la gloire qu'il s'est acquise dans ces délibérations du congrès de Vienne. L'histoire impartiale doit reconnaître qu'il y a déployé toutes les qualités d'un esprit supérieur et qu'il a étonné la vieille diplomatie européenne par là fermeté de ses principes et la loyauté de sa discussion.
De 1815 à 1820, Guillaume de Humboldt orcupa- encore des postes considérables dans le gouvernement de son pays. Ambassadeur à Londres, représentant de la Prusse à la diète do Francfort, membre du ministère à Berlin, il continua de servir sa patrie avec le mêirife dévouement. Mais la politique de la Prusse avait bien changé; une réaction odieuse avait succédé à l'enthousiasme de la lutte, et Guillaume de Humboldt n'était pas un de ces diplomates qui changent de principes selon les circonstances. Il s'aperçut bientôt qu'il était suspect au gouvernement dont il faisait partie. Quand les cabinet* allemands, en 1819, sous prétexte de poursuivre la démagogie, mirent la main sur toutes les libertés nationales, quand les héros de 1813 Turent partout disgraciés, quand des hommes tels que le général Gneisenau furent obligés de se retirer du service, Guillaume de Humboldt entra en lutte avec ses collègues. Il aurait pu quitter le ministère; il aima mieux y rester pour combattre dans le conseil même cette politique insensée. Il savait bien d'avaneequ'il serait vaincu : par un décret du 31 décembre 1819, il fût exclu du ministère et destitué de ses fonctions au conseil d'État. Cette disgrâce éclatante, un de ses plus beaux titres, lui rouvrit la carrière de l'étude. Le 29 juin 1820, il lut à l'Académie des Sciences de Berlin, dont il était membre depuis 1810, us mémoire sur la philologie comparée; c'était le programme des travaux qui allaient remplir la fin de sa vie et immortaliser son nom. A partii de cette date, il ne se passe pas une année ou quelque mémoire ne soit communiqué par lui à l'Académie, et chacun de ces mémoires e*1 comme le bulletin d'un conquérant qui s'avance à travers des régions inconnues. Guillaume de Humboldt est le véritable créateur de la philologie comparée. Avant Ini , de grands esprits, liamann, Herder, l'habile grammairien Adelung, le brillant et profond Frédéric Schlegel , avaient l>r«'parë 'la route et fourni quelquefois des indications de génie ; Humboldt est le premier qui ait constitue la science. Il en embrasse à la fois h? pi us hautes questions et les détails les plus t^tl iniques. Sa philosophie des langues, ses vues
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sur l'origine do langage, sur cette merveilleuse création <le l'homme, création nos pas réfléchie, volontaire et successive, comme le voulait la superficielle philosophie du dix-huitième siècle, mais création spontanée , instinctive, et, en on certain sens , toute divine , sea vues , disais-je, sur ces redoutantes problèmes révèlent un penseur dn premier ordre. On n'a rien écrit de plus profond depuis que ces questions occupent d'éminents esprits, et plus d'un philologne dont on admire l'originalité ne Ml qoe développer les principes de Guittaotaede Humbeidt. Quant aux connaissances spéciales de uupjuiatjque sur tes- «joelles repose sa philosophie do langage , eUes sont de nature à effrayer les pins laborieux esprits. Langues de l'Asie, de l'Amérique, de ia Polynésie, sans parler des idiomes de noire Eurof*, voilà quels sont pour Guillaume de Humbolrtt les matériaux delà phiWogie comparée. U étudie arme la même préettiou les rapports de la langue basque avec les anciennes populations «le l'Espagne, et les rapports du sanskrit avec l'idiome parlé dans lUe de Java. Sans désigner ici tant de dissertation* du plus grand prix sur lotis les pointa de la philologie, il sud ra de citer son principal ouvrage : La Langue étnm dmms Vite de Java, 3 volumes m-4°. Ce livre est la première pierre de llmmense monumtnt qu'il voulait élever. Il avait rambition<de suivre saute la série des langues qui se parlent dans i"Océanie et dans les Iles de la mer du Sud, persuadé «qu'il retrouverait ainsi tes anneaux de la chaîne qui lie l'Amérique à l'Iode. 11 commença par Me de Java. U langue karvri , née dans celle Me , ne présente que des rapports sortants avec le sanskrit. Ce n'est pas une tangue inculte ut populaire comme les autres idiomes polynésiens, c'est une langue poétique et savante. Il auHt d'énoncer ce programme pour mire comprendre quelle était déjà, entre les moins d'un tel nmttre, la grandeur de la pWkdogie comparée (1).
l^sderwères années de Guillaumede HumhoMt furent remplies pur les recherches de la science, les joies de la famille, et Ir^Tnfrtttationaetuasoo phiqoeset religieuses. Le stoïcisme de sa frimejtt avait fini par s'adoucir; il espérait dansune vie à venir, bien qu'iln'eot fias besoin, disait-il, de cet espoir, ponr armer la vertu et remercier ta Providence. Selon lui, les âmes qui, pur te mérite de leur vie, s'étaient créé une personnalité, étaient seules assurées de survivrean corps Cétattlapen- *ee d'Aristote, et puisque n'avait pu s'élever* la ( -rovanee dirétienne, on hii sait gré dmnoms d'avoir adopté ce principe; il a du y trouver des consolatmns,rar s'il était vrai que Pan* tôt le propre artisan de son immortalité , GoiRaurne de Hum» boldt ftouvait attendre avec confiance la dernière lu -lire de son existence terrestre. Retiré au chttean deTegel, sur les bords du lac de Spandau, il donna
(1 » Les roanosertu de O. de IL «or la* lingafa «merleatne* on toaranieatajet voat être paallet par les stase Uc M. Butcbotaon.
jusqu'à sa mort l'exemple du travail, de la loyauté et de la vertu. Sa femme, qui avait été pour lui une compagne si digne, si dévouée, était morte au mois de mars 1829, et cette séparation l'avait frappé au cœur. Trois ans après, il vit mourir l'auteur de Faust. Goethe, Schiller, Caroline de ilumboldt, tous les amis de sa jeunesse avaient quitté oe monde ; de cette grande génération, son frère seul restait encore. Épuisé par ses longs travaux, presque aveugle, Guillaume de Humboldt sentit bientôt ses forces s'affaiblir; son esprit, du moins, ne se voila pas; U mourut le 8 avril 1836, à soixante-huit ans, dans toute la vigueur de son intelligence, dans toute la sérénité de son âme, et au moment où oe pur esprit s'envola de sa prison, sa bouche récitait encore, comme une prière, les vers des poètes qu'il avait aimés.
SaIAT-RHÉ TULLAHOIfia.
Le» Œuvres ampUtm de Guillaume de llomaoldi ont été publiées par Charte* Brandcs, a* te une prélace d'Alexandre de Humboldt; Berlin, 7 volumes, taillait. - V. sur OolNaane de fluatboldt sa Môgrapkie par M. Gustave ScMester; - lo»ivraa;e Su méase auteor lnUtulé : Erinmntngt* an Wikhtlm von' Humboldt, i vol.; Stuttgart. 1S43-1848 ; et le savant livre de M. Robert Haym, nthetm von Êhmtoêdt Uàmubild und ChvroUerUtik; Beftta, 1888.
; ■itmmLbtt ( Frtdèrxc-Hmr^Aitxundre, baron ne )» te plus grand savant de notre époque, frère du précédent, naquit à Berne, le 14 septembre 1749. 11 était fort jeune lorsqu'il perdit son père, qui s'était distingué dans la guerre de Sept Ans comme adjudant do doc Ferdinand de Brunswick. De 1787 à 1789, il étudia aux universités de Francfort-tar-l'Oder et de Go?4tingue,ou il eut, entre autres, pour maîtres Gottlob lleyne et Blumenbaoh. Dans l'intervalle des vacances, il fit des excursions géologiques au Harx et aux bords du Rhin, et en publia les résultats sons le titre de l'ber die Ba$alte am Rhetn, nebst Vnter&uckungen uberSyenitnnd Basanit der Allen ( Sur les Basaltes du Rhin , ainsi que recherches sur le syénite et le basanite, etc.); oe lut là le début de ses nombreux et inaportwti travaux. Le goût pour tes voyages se développa en lui de bonne heure, et il raconte lui-même comment : • Élevé, dit-il , dans un pays qui n'entretient aucune conunuiiicatioii directe avec tes colonies des deux Indes, habitant des mootngaes, éloigné des cotes, je sentis proajuesmment se développer en moi une vraie passion pour la mer et pour de longues navigations. Le goût des herborisations, l'étude de la géologie, une course rapide faite en Hollande (au printemps, 1790), en Angleterre et en Fronce, avec un homme célèbre, M. Georges Porster, qui avait eu le bonheur d'accompagner le capitaine Coot dans sa seconde navigation autour du globe, contribuèrent à donner une dfrecuoo déterminée aux plans de voyage que j'avais formés à l'Age de dix -huit ans. Ce n'était plus le désir de l'agitation et de U vie errante; c'était celui de voir de près une nature sauvage, majestueuse et variée dans ses productions ; c'é-
tait Tespoir de rechercher quelques faits utiles aux sciences, qui appelaient sans cesse mes vœux yen ces belles régions situées sous la zone torride. Ma position personnelle ne me permettant pas d'exécuter alors des projets qui occupaient si vivement mon esprit, j'eus le loisir de me préparer pendant six ans aux observations que je devais faire dans le nouveau continent (1).'»
Après le retour de son excursion avec Forster, M. de Humboldt, destiné d'abord aux finances, passa quelques mois à l'école de Busch et Ebelingà Hambourg; mais, dès juin 1791, il suivit les cours de Werner à la célèbre école des mines de Freiberg, où il se lia d'amitié avec Léopold de Buch et André del Rio. 11 profita de son séjour à Freiberg pour étudier surtout la flore souterraine , sujet alors peu exploré , et il résuma ses observations dans un ouvrage fort intéressant ( Spécimen Florx subterranex Fribergensis et aphoristni ex physiologia chemica plantamm; Berlin, 1793, in-4* ), qu'il dédia à son maître, le célèbre botaniste Willdenow (2). Nommé assesseur au conseil des mines , il remplit , de 1792 à 1797, les fonctions de directeur général des mines d'Anspach et Bayreuth. Ces fonctions administratives ne l'empêchaient pas de se livrer à des recherches multipliées sur les mofettes, sur une lampe propre à servir dans les galeries souterraines, sur un appareil de respiration d'après les principes de Beddoes; en même temps il recueillit, dès Tannée 1792, lorsqu'il apprit les expériences de Galvani, les matériaux nécessaires à la publication d'un ouvrage important, encore aujourd'hui souvent cité, sur l'irritabilité des fibres musculaires et nerveuses ( Uber die gereitzte Mutkel und fiferfenvaser, nebst Vermuthungen uber den Chemischen Process des Lebensin der Thier und Pflanzenwelt); Berlin, 1797-99, 2 vol. in-8* ) ; enfin il fut le collaborateur de Schiller pour le journal que le grand poète faisait paraître sous le titre de Die Horen ( Les Heures ).
C'est ici que se présente, dans le développement de la vie scientifique de M. de Humboldt , une phase qu'il importe de signaler. L'illustre savant croyait alors a l'existence de la forée vitale , qu'il avait définie « une cause inconnue , empêchant les éléments d'obéir à leurs affinités primitives (3). » Cette théorie, mise dans la bouche du philosophe Épkharroe, fut développée, sous
(I) Vo^agt aux régions équinôxiaks du Soweoau Continent.
(t) Cet opuscule fat. Tannée sulrsnte , traduit en alleoaand par O. Fischer, accompagne de notes par Hedwtf , et d*une préface par F. Lodwig ( Lelpxtf , itm, lo-tc).
(S) Voici ce qu'il dit. entre antres, dant les Jphuriswies qui accompagnent sa Flora Frtberçensi» subterranea : m Itran naturan al tolara considères, magnum atqne dura bile, quod tnter éléments lntrrcedtt, dkcrlmen perspldes, quorum altéra afOnltatura leglbus obtrmperantta , altéra, vlnclk soluUt, varie Jonc-ta apparent... fia* internas», que rhyratrss afllniutts vtncula sohlt, atque obstal quoatnns éléments corporum libère conjonganlur, vUaUm vocaasus, etc. »
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forme allégorique, dans le Génie rhoditn , notice gracieuse, qui plut singulièrement à Schiller (Horen, 1795), et qne M. de Humboldt reproduisit, à la prière de son frère Guillaume , dans les Tableaux de la Nature. Mais, dès 1797, depuis ses expériences sur l'irritabilité des fibres musculaires et nerveuses , l'existence des fortes vitales ne lui paraissait nullement démontrée, et il le déclara lui-même. « Depois lors , dit-il , je n'appelle plus force ce qui n'est peut-être que l'effet de l'action simultanée des substances particulières et des forces physiques... Je nomme vivante toute substance dont les parties arbitrairement séparées changent, après leur séparation, d'état moléculaire sous l'influence des conditions extérieures permanentes. La rapidité avec laquelle les parties organiques, détachées d'un organe vivant , changent d'état moléculaire, varie beaucoup : le sang des animaux se transforme plus vite qne le sue des végétaux, les champignons se décomposent plus vite que les feuilles d'arbre, etc. En général, plus la vitalité ou l'irritabilité est grande , plus la matière animée change rapidement d'état moléculaire, après sa séparation (l). » La mort de sa mère, en 179e, excita encore davantage le désir de voyager : il résigna ses fondions administratives, et s'initia, sous le baron de Zach , à l'astronomie pratique. Après quelques mois de séjour à léna et à Vienne , il partit avec son ami L. de Bach pour l'Italie, dans le but d'y étudier les volcans. Mais les guerres dont le pays était devenu le théâtre les flrent renoncer à leur entreprise, et ils passèrent l'hiver de 1797-98 à Sakbonrg et à Berchtesgaden, s'occupent de météorologie. Là M. de Humboldt fat invité par lord Bristol à se joindre à une expédition qui devait se faire dans la hante Egypte. Il accepta avec joie, et se rendit à Puis pour acheter les instruments nécessaires à cette expédition; mais presque an même moment il apprit le départ de Bonaparte pour l'Egypte (en mai 1798), et l'arrestation de lord Bristol à Milan. 11 reçut le meilleur accoefl à Paris de la part des savants , tek que taptaoa et Berthollet ; il y fiteotroaissance avec son Ma* compagnon de voyage , Aimé Bonptand , et In Directoire lui permit de se joindre, avee tons ses instruments , à l'expédition de Baudin ( eey . en nom ). Celle-ci ayant été ajournée, il rétolnt de prendre parte l'expédition française d'Egypte, par suite de l'offre d'un bâtiment que lui avait mite In consul suédois Skioldebrand. Mais la suédoise qui devait le transporter à ' dant à venir, il partit avec M.
l'Espagne, où il passa l'hiver de 1798-9*. L'empressement que mit le ministre espagnol, Lait de Urqoijo , à lui faciliter les moyens de visiter les possessions des Indes, le flt changer de plan, et le & juin 1799 il s'eninarqna avec
(i) TabUmmx et la ITotuTt, éStt. et ISIS. t. II, p. SY|n. de notre trsdmcttou I Parte» ttst, s»-S*). riasajaria inast le Cotas* , L 1.p.?a(4* U tnssMtk» é» H. Paye)
SIS HUMBOLDT 514
son ami à La Corogne, sur la frégate le Pizzaro. \ Le premier trouva à ee fleuve, par le delta que
Le navire échappa heureusement aux croisières anglaises, et mouilla le 1 9 juin dans le port de Santa- Cruz. Les deux amis firent l'ascension du pic de Ténérifle et explorèrent l'Ile en naturaliste*. Enfin le 16 juillet ils touchèrent, au port de Cumana, pour û première fois le sol d'Amérique. Ils employèrent dix-huit mois à explorer les provinces ie TÉtat de Venezuela, arrivèrent en février 1 800 à Caracas, quittèrent le littoral à Puerto-Caballo, pour gagner l'Apure et de là le Cassiquiar, qui réunit l'Orénoque avec l'Amazone. Le souvenir de ce voyage a fourni à M. de Humboldt quelques-unes des plus belles pages de ses Tableaux de la Sature,
c Lorsqu'on a dépassé les valions de Caracas et le lac de Tacarigua, où se mirent les bananiers j lorsqu'on a quitté les champs parés de la verdure tendre et transparente de la canne à sucre de Talti ou le sombre feuillage des cacaoyers, la vue se repose, au sud , sur les steppes qui bordent l'horiion dans un insaisissable lointain. De ee paysage , animé par une luxuriante végétation, le voyageur étonné arrive à la lisière aride d'un désert dénué d'arbres et couvert de rares herbes. Pas une colline, pas un rocher ne surgit comme un Ilot dans cet espace incommensurable. Seulement quelques fragments de couches sediinenteuses gisent épars sur une surface de deui cents lieues carrées, et paraissent plus élevés que le terrain environnant. Les indigènes leur donnent le nom de bancs, comme si par une sorte d'intuition ils avaient deviné cet état primitif on* ces élévations étaient des bas-fonds, et les steppes mêmes le lit
forment ses bras , par la régularité, par la quantité et par la grosseur de se* crues, une grande analogie avec le Nil. Ces deux fleuves se rassemblent encore en ce que, d'abord torrents impétueux , ils se frayent un passage entre de* montagnes de granit et de syénite, et coulent ensuite lentement , bordés de rivages sans arbres et sur une surface presque horizontale. Leurs sources n'ont été encore visitées par aucun Européen. L'Orénoque est du nombre de ces fleuves singuliers qui , après avoir serpenté à l'ouest et au nord, finit par s'infléchir tellement à Test, que son embouchure se trouve presque au même méridien que ses sources. Du Cbiguire et Gehatté jusqu'au Guaviare, il court à l'ouest comme s'il allait porter ses eaux à l'océan Pacifique. Dans ce trajet , il envoie au sud un bras remarquable, le Cassiquiare, qui se réunit au rio Negro, exemple unique d'une bifurcation de deux grands bassins tout à fait dans l'intérieur d'un continent. La nature du sol et la jonction du Guaviare et de l'Atabapo avec l'Orénoque font dévier ce dernier brusquement au nord. C'est par une erreur géographique qu'on avait longtemps pris le Guaviare , affluent de l'ouest, pour la véritable origine de l'Orénoque. Les doutes que le géographe Buache éleva, en 1797, contre la possibilité d'une jonction de l'Orénoque avec le fleuve des Amazones furent complètement dissipés par l'expédition de M. de Humboldt,
d'une vaste mer méditerranéenne. Au milieu de cette I qu'une navigation non interrompue de deux cent
" ■ trente milles géographiques, à travers un bizarre réseau de rivières, conduisit du Rio Negro par le Cassiquiare dans l'Orénoque , c'est-à-dire depuis les frontières du Brésil , par l'intérieur du continent, jusqu'au littoral de Caracas. Le . périlleux passage des cataractes d'Aturès et Maypurès forme un des épisodes les plus intéressants de cette première expédition , déjà si riche 1 en résultats. A son retour au littoral, M. de Hum- ! boldt vint à La Havane pour se rendre par le Mexique aux lies Philippines. D abandonna ce plan à la nouvelle que les deux corvettes Le Géographe et Le Naturaliste doubleraient le cap Horn et viendraient aborder à Callao de , Lima. Pour joindre le capitaine Baudin , M. de < Humboldt loua aussitôt un bâtiment qui le transi porta de l'Ile de Cuba à Carthagène ( en mars 1801 ). Mais l'expédition de Baudin prit une j route toute différente de celle qui avait été annoncée : au lieu de doubler le cap Horn, elle | doubla le cap de Bonne-Espérance. Ce contre- I temps lui fit manquer l'un des buts de son voyage l an Pérou et du dernier passage de la chaîne des Andes. En novembre il fut favorisé par un beau temps, bien rare pendant la mauvaise saison dans la contrée brumeuse du bas Pérou , ce qui lui permit d'observer à Callao le passage de Mercure sur le disque du Soleil , observation importante pour la détermination exacte de la longitude de Lima et de toute la partie sud-ouest du Nouveau
nature grande et sauvage vivent des peuplades diverses, séparées par une singulière dissemblance de langages : les uns . comme les Otomaques et les Tarai ret, sont nomades, mangent des fourmis , de la gomme et de la terre ; d'autres , comme les Hariqui- Uins et les Macos, ont des demeures fixes, se nourrissent de fruits cultives, sont intelligents et de mœurs douces. De vastes espaces entre le Cassiquiare et l'Atabapo sont habités non par des hommes, mais par des tapirs et des singes réunis en société. Des figures gravées sur des rocs montrent que cette solitude même était Jadis le siège d'un certain degré de civilisation... Dans l'intérieur de la steppe, c'est le tigre et le crocodile qui font la guerre au cheval et au taureau ; sur ses bords boisés, c'est l'homme qui s'arme perpétuellement contre l'homme. Là, quelques peuplades dénaturées boivent le sang de leurs ennemis ; d'autres , en apparence sans armes, mais préparées arb meurtre , donnent la mort avec l'ongle empoisonné de leur pouce ; les tribus plus faibles, en foulant la rive sablonneuse, effacent soigneusement avec leurs mains la trace de leurs pas timides. Ainsi , dans la barbarie la plus abjecte , comme dans l'éclat trompeur d'une civilisation raffinée , l'homme se crée toujours une vie de misère. Le voyageur qui parcourt l'espace, comme l'historien qui interroge les siècles, a devant lui le tableau attristant, uniforme de la discorde humaine (I). »
Le bassin de l'Orénoque était encore peu connu avant le voyage de ALM.de Humboldt et Boopland.
(i; Tabltnux de la Nature (ebap. Sur Us steppss et Ut déstrts ) . t. I, p. is u, et p. «s-41 (de ootrt trad. ).
nocv. aioca. eifrêa. — t.
XXT.
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Monde. Cette reprise de son voyage le conduisit de Carthagène au plateau de Hogota, après deux mois de navigation sur le lleuve la Magdelcine. Il visita, en traversant la cordillère de Quindiu, le volcan de Popavan, le Parainod'Almaguer.lehaut plateau de Los Pas tôt», et atteignit Quito le 6 janvier 1802. Cinq mois furent consacrés à l'exploration de la haute vallée de Quito et de la clialne des volcans à cimes neigeuses , qui l'enceignent. Dans son ascension du Chimborazo , qui passa longtemps pour la plus haute montagne du globe (1), il s'éleva à 18,098 pieds, hauteur à laquelle aucun homme n'était encore parvenu ; il ne lui restait plus que 200 pieds à monter pour en atteindre le pic, lorsqu'il fut arrêté par une profonde crevasse qui s'ouvrait comme un gonfre devant les pieds du hardi voyageur. Franchissant le Paramo de Assuay, délilé des Andes, il descendit par Cuença et les forêts de quinquina de Loxa dans la vallée de l'Amazone supérieure près de Jaen de Bracamoros; puis, traversant le plateau de Caxamarca, il atteignit Micuipampa et 1'* penchant occidental des cordillères du Pérou. Ce fut de l'Alto de Giiangainarca , d'une hauteur de 9,000 pieds, qu'il jouit pour la première fois de la vue «le l'océan Pacifique,' magnifique spectacle , ranimé pour ainsi dire par ' un souvenir d'enfance, par la lecture de l'expédition de Vasco JSnnez de Balhoa, le nanti corn- | pagnon de.Fr. Pizarre. Voici comment l'illustresavant rend lui-même admirablement ce spectacle:
c Après avoir franchi bien des ondulations du sol, nous atteignîmes entin le point le plus élevé de V.-ilto de Guanyiimnrca. La voftte céle*tc, longtemps \oilec, seclaircitsoudaina une forte bri>e sudouest, di*si|»a le brouillard, L'azur foncé de l'air atténué des montagne* perçait entre les tlocon* serrés des plus liants nuages. Toute la |iente occidentale rt>s cordillrres , près de Choriiloset de Cascas, cou- . verte d'énormes Mocs de quartz, le» plaines du Chala et de Moliuos jusqu'au rivage pi es de Truxillo. gisaient là comme pou* no» yeux. Nous apenumes alors distinctement l'océan Pacifique . reflétant près du littoral lieanroup de liunii-re , et reculant les bornes «le l'horizon dan* un vague lointain. La joie vive que je partageai a\ee mes compagnons de voyage, llonplaml et Carlo* Moutufar qui était venu se joindre a nous .t (Juit<i / nous ht onblirr d'ouvrir le baromètre sur l'Alto de (iu inicunirca .. L'aspect de l'océan Pacifique eut tpielque rln»s* de solennel pour celui qui devait une |wirlif de son éducation et ses de»int naissants i l'un df> ri>iii|iagnous du capitaine Gook ,i . •
« Apns a\i»ir erré dix-huit moi* dans l'intérieur îles inontagne> . nous i-ume> U- doir lut-u naturel , di* Jouir de l'asjMVt libre delà mer: ee dé*ir axait été encore alimente par !r» iIIumotin aiixi|iielle> nous étions souvent tut ruine*. IH* ta eiiuc du %<>lcan Pictr.ncfaa, d'où la vue s'étend ;ur-de»u> [vu forets i delà province de las Ksmeraldaa, on ne distingue |
(!': On MU aajourdtml qne c'nl t'tncten M<imic qui punéde la plu* liante ainnlagn*' du pl«hr ; l'Kfrrett, pic de 1 Himaliija , tirol df •!«> trôner Ir KuntchiDJJioga, le hjawalhtr et îr htuw.thghirl dr 1 1 meinr chaîne.
/n Tableaux df ùi fiatnn, t. 11. p. Slf étant*.
plus nettement l'horizon de Li mer : le rcs plonge du jvoint où l'on est placé comme du b d'un ballon aérostatique ; on croit entrevoir, n on n'a|HTroit plus rien. Quand nous ruine» atte: entre Loxa et fàuanra-Baïuha . ie Paramo de G mani, où gisent épars les débris de toaiiroup < difices d'Incas, nos muletiers nous apuraient nous a]>ercavrions la mer, au delà de la plaine delà des dépressions de Pi lira et de Lonibajvq Biais un brouillard é|»ais voilait la plaine et le toral lointain ; nous vîmes seulement des mavseï rochers de formes bizarres surgir et dis|»araltrc t à tour, comme des Iles au-dessus d'une mer brame ondoyante, spectacle pareil à celui d nous avions joui sur le pic de Tenérifîe... . Le di que l'on a de voir certains objets ne dépend seulement , il s'en faut , de leur grandeur, de I beauté ou de leur importance : il s'y mêle . d chaque homme , accidentellement à beaucoup d' pressions de la jeunesse une vieille prédilection p certains travaux, le penchant pour les choses k taines et pour une vie agitée, Des difficultés en pareuce insurmontables leur prêtent un chai nouveau. Le voyageur jouit d'avance du momeul il verra la croix du <Sud , les nues de Magellan , tournent autour du pôle austral, la neige du Cl borazo , la colonne de fumée des volcans de Qu on bois de fougères en arbres, le calme dp l'Oa Les jours de ces impressions ineffaçables , si v ment désirées, font époque dans la vie d'an bomn
M. de Humholdt et ses compagnons arrivèi le 23 mars 180.) à Acapulco, après avoir tnucl Callao et Guayaquil. De là, ils allèrent visite capitale du Mexique, où ils séjournèrent plusie mois, la province .Mechoacan et le volcan Jona De retour à Mexico, M. de Humboldt mit en or ses riches collections, puis il fit l'ascension volcan deToluca (auquel il trouva 14,23? pieds haut;, et du Cofre de Perote ( de f2,588 pieds), se rendit a travers des forêt:» de chênes de Xal à Vera-Cruz , où régnait alors la fièvre jauni laquelle il échappa heureusement. Le 7 m lxi»4 il quitta le rivage du Mexique, ertit voile p La Havane, où il passa encore dix mois. L s'embarqua, avec M. Itonpland et Moutufar, p Philadelphie, et reçut a Washington l'accud plut amical de Jefterson ; enitn, quittant le 9 j le Nouveau Monde, il arriva le 3 aoat l&Q ISordeaux. après cinq ans d'absence de l'Euro pendant lesquels il s'était passé bien des -M ments.
Le> résultats de ce voyage d'exptoraneu) important pour la géographie, reUmograpi la gcolouie et l'histoire naturelle de TAinériq ont ete consignés dans uoeoBUvreiiMnunenfcl diviheeen M'pt parties, dont chacune fiseueeuuH vrage a part. La lrf partie a pour titre : Kepm nus rrymns efjuimtxtalrs du .\ouvtam © t tuent ; Paris. !80y-?j, 3 vol. in-8Mt édH. le mande ; Stuttgard , 1 S2 j-32 , in-S* ; cent relation historique proprement dite, avec alla* géographique , géologique et physique; T paiti»* : Yttr rbs Cordillères et Monume des p tu pies indigents de F Amérique ;mPm 1810, gr. in-fol., avec 69 planches; 18 It3,.l i
HUMBOLDT
ttt
in-8°, avec 19 planches; oo y trouve figurés et décrits les principaux monuments de La civflisalion primitive du Nouveau Monde , particulièrement du Mexique et du Pérou; — 3* partie : Recueil <f Observât ions de Zoologie et d'Ana- Comte comparée; Paris, 1805-32, 2 vol.; — 4" partie : Essai politique sur le Royaume de la Nouvelle- Espagne ;ibid., 1811, 2 vol. in-4*, avec atlas; le texte seul, 1811, 5 vol. in-8* : c'est, sous un titre modeste , un ouvrage qui contient des vues d'économie politique très-élevées; il embrasse à la fois les richesses minérales, l'agriculture, l'industrie, le commerce, les finances et la défense militaire de ces régions, aujourd'hui si divisées; — 5* partie : Recueil d'Observations astronomiques, d'Opérations trigon orne triques et de Mesures barométriques ( revues et calculées par J. Oltmanns ) ; ibid., 1808-10, 2 vol. in-4- ; il comprend toutes les observations faites par l'auteur depuis le 12° de lat. australe jusqu'au 41° de lat. boréale, plus un ta M eau de plus de 700 positions géographiques, dont 235 ont été pour la première fois retrouvées par lui; — 6e partie . Physique générale et Géologie; Paris, 1807 ; — V partie : Essai sur la Géographie des Plantes; ibid., 1805, en allem.; Tubingue, 1807 : dans cet ouvrage, plus développé dans De Distributione geographica Plant arum secundum cœli temperiem et allitudinem montium, Paris, 181 7, u>4°, M. de HoVnboldt s'est montré l'un des créateurs de la géographie botanique. A celte partie se rattache un herbier de plus de 5,000 espèces phanérogames, dont la moitié jusqu'alors inconnue des botanistes , et qui fut d'abord donné sous le titre de Plantes équinoxiales recueil' hes au Mexique, dans Vile de Cuba, etc., Paris, 1809, 2 vol. gr. in-fol., avec 144 planches, et dans Monographie des Mêlas f ornes et autres genres du même ordre, ibid., 1809-23, 2 vol. gr. in-fol., avec 120 planches color. Ces matériaux furent enfin mieux classés et décrits par S. Kunth , dans le grand ouvrage intitulé : Mova Gênera et Species Plant arum quas in peregrinatione ad plagam xquinoctialem Orbis JVori collegerunt, descripserunt et adumbraverunt A. Bonpland et Alex, de Bumboldt; Paris, 1815-25; Paris, 7 vol. in-fol., avec 700 planches; puis, dans Mimoses et autres Plantes légumineuses du nouveau Continent , rédigé par C. S. Kunth, ibid., 2 vol. gr. in-fol., 1819*24, avec planches coloriées ; dans Synoptis Plant arum quas in itinere ad plagam xquin. Orbis Novi collegerunt R. et B.9 Strash. et Paris, 1822-26, 4 vol. in-fol.; et dans Révision des Graminées, etc., précédée d'un travail sur cette famille par S. Kunfh, Paris, 1829-34, 2 vol. gr. m fol., avec 220 planches coloriées. A cette collection de magnifiques travaux se rattache enfin V Essai politique de Vile deCuha; Paris, 1826.
M. we iiumboldt fit paraître tous cet ouvrage*
pendant son séjour à Paris (de 1805 à 1817;. Dans cet intervalle, il trouva encore le loisir de s'occuper de chimie, d'analyser avec Gay -Lasser l'air atmosphérique, de collaborer avec Berthottet aux Mémoires de la Société d'Arcueil (l)et aux Annales de Physique et de Chimie, et de faire (1805) avec Gay-Lussac et Léop. de Bnch ( voy. ces noms ) un voyage en Italie , pour faire des observations hypsométriqueë sur le Vésuve. Cas observations, il les renouvela avec plus de sont et dans des circonstances plus favorables, dixsept ans plus tard, lorsqu'à l'époque du congrès de Vérone (1822), il accompagna feu le roi de Prusse à Naples. Déjà antérieurement , il avait (1807 à 1808) rempli une mission politique pendant le séjour du prince Guillaume de Prusse à Paris, puis il avait accompagné son frère , Guillaume de Humboldt,dans son ambassade à Londres ( 1814 ), et fait plusieurs excursions en Angleterre et en Allemagne (en 1818 lors du congrès d'Aixla-Chapelle), avec son illustre ami Arago et avec M. Valenciennes.
Ce n'est qu'à partir de 1827 que M. de Bnmboldt se fixa définitivement à Berlin, où, avec le titre de conseiller intime , il n'a pas cessé de jouir de la faveur méritée du feu roi de Prusse Frédéric-Guillaume III et de son successeur Frédéric-Guillaume IV. Ami de presque tous leurs ministres , il a pu souvent leur donner d'utiles conseils; et s'il n'a pas été lui-même secrétaire d'État, c'est qu'il a toujours mieux aimé la science que l'administration des affaires. Ce qui prouve d'une manière incontestable cet amour extrême et vraiment désintéressé de la science, c'est qu'à un âge où il aurait pu , à l'exemple de tant d'autres , se reposer des labeurs d'une vie si bien remplie , à soixante ans, M. de Humboldt ne craignit pas d'entreprendre un des voyages les plus périlleux. Comme il avait passé sa jeunesse à l'exploration du Nouveau Continent , il voulut consacrer encore ses vieux jours à la connaissance de la partie la moins accessible et la plus mystérieuse de l'ancien monde. En 1829, il parcourut, en compagnie de deux amis, Ehrenberg et Gustave Rose, l'Asie centrale. Cette expédition, entreprise sous les auspices de l'empereur Nicolas , se dirigea à l'est par Moscou, Kasan, Catherinebourg, les monts Ourals, Nishné-Tagilsk , Bogoslowak', Tobolsk et Altaï ; de là elle rayonna jusqu'aux postes militaires de la Chine, près du lac Dsaisang,dansla Dzongarie. De l'Altaï, les intrépides voyageurs, retournant à l'ouest, passèrent par les steppes «Tlschim, Omsk, Miask, le lac Umen, Orenbourg, Astrakan , la mer Caspienne , Saratow, Sarepta, Woronesch, Tula, et revinrent à Moscou, après avoir fait plus de 2,300 milles géographique* dans un espace de neuf mois. M. de HnmbokH a communiqué les principaux résultats de cette expédition, si importante pour
(1) Crtt dans ce célèbre recueil que paroi, e» 1*1?. ton Mémsirt ntr les Lignes isothermes.
HUMBOLDT
la minéralogie, l'orographie et la climatologie, dans son Asie centrale , recherches sur les chaînes de montagnes et la climatologie comparée, Paris, 1843,3 vol. in-8°;édit. allemande, par Mahlmann, Berlin, 1843-1844, 2 vol. (1). Le voyage de l'Asie centrale enrichit les Ansichten der Natur ( Tableaux de la Nature ) , dont la f e édition avait paru en 1808, de nombreuses additions qui en tirent un livre presque nouveau, publié à Berlin, 2 vol. in- 12, 1849 (3e édit.) (2). Ces additions portent particulièrement sur les Steppes et Déserts et les éclaircissements qui accompagnent cet admirable tableau. Les rapprochements que l'auteur fait entre les déserts de l'Afrique et les pampas de l'Amérique et les steppes de l'Asie sont d'une saisissante vérité. C'est dans ce nouveau voyage que l'illustre voyageur a particulièrement battu en brèche l'existence de ce prétendu plateau central de l'Asie admis depuis Marco-Polo par presque tous les géographes. En se trouvant dans la Dzongarie chinoise, entre les frontières de la Sibérie et le lac Saysan ( Dsaîsang), à une distance égale de la mer Glaciale et de l'embouchure du Gange, il avait bien lieu de sa croire dans l'Asie centrale; cependant, le baromètre lui apprit bientôt que le bassin de Tlrtisch supérieur, entre l'Ustlcaroenogorsk et le poste dzungaro-chinois de Chonimaîlachon, est situé à peine à onze cents pieds au-dessus du niveau de la mer. Le lac Baïkal lui-même n'est qu'à 1332 pieds au-dessus du môme niveau. Un platean élevé, mais d'une hauteur très -inégale, se dirige, à part quelques faibles interruptions, du sud -sud-ouest au nord -nord- est, depuis le Thibet oriental jusque vers le noyau des montagnes de Kenteï, au sud du lac BaikaI ; il porte les noms de Gobi , de Scharno , de Se h a ho et de Hanhai. Ce renflement du sol est situé entre le 79° et le 116° de longitude orientale de. Paris. Le bassin de Caschmir avait également donné lieu à des exagérations kilométriques, et le plateau du Thibet, entre le 71° et 83" longitude orientale, n'atteint f»as tout à fait une hauteur moyenne de dix-huit cents toises, ce qui e>t à peine la hauteur de la plaine fertile de Caxamarca dans le Pérou ; mais il est inférieur de 2 il toises à la hauteur du plateau de Titiraca, et de 337 toises au dessons du unnii dis rues de la ville su|»érieurcdePotosi. Il n'appartenait qu'à M.deHumboldt de faire de ces rapi-rothwnents orographiques qflî, d'une manière si grandiose, mettent l'Ancien Monde en contact avec le Nouveau. Sa Carte des Chaînes de Montagnes et des Volcans de VAsie centrale y tracée en 1S39. et publiée seulement en 1843, rectifie bien des erreurs
(1) La relation historique a et* donnée par M. G. Rot". dans Miruraioguck - çtognotttorhe H'ùe nach >l*m Vrai, Jltalct dtm Caspuchcn Mrtrt ,- Ber.in, iM"-i>»iï, 1 vol.. In- 8°.
(1) Il en eilste deux traduction* française», pubii»*M presque simultanément, l'une dr M. Galuik? (Gide , il l'autre do Bianatiirc de ce» article ( Firmln Didot j.
longtemps accréditées, et diffère ainsi radie ment de toutes les cartes du même genre qui paru jusqu'à ce jour. Indiquant à grands trah direction moyenne et la hauteur des chainei montagnes, elle représente l'intérieur du c tinent asiatique depuis 30e jusqu'à 60° de titude, entre les méridiens de Péking et Cherson. — C.e fut à la suite de cette exp tion que l'Académie de Saint-Pétersbou rg étai sur la proposition de M. de Humboldt, stations magnétiques et météorologiques s'étendent de Saint-Pétersbourg à Peking. exemple fut imité par le gouvernement ang pour l'hémisphère austral.
Après la révolution de 1830, M. de Humb
fut chargé par Frédéric-Guillaume III de ru
nattre , de la part de la Prusse , l'avénemenl
roi Louis-Philippe. Depuis lors il renom
presque cliaque année , ses voyages à Paris,
grande satisfaction des nombreux amis et ac
rateurs qn'il y compte depuis si longtemps, i
cette même époque il élabora et fit in
mer son Examen critique de la Géogra\
du Nouveau Continent; Paris, 1835-
5 vol. in-8° ( édit. allemande par Ideler, Bei
1836, 3 vol.), ouvrage plein de recher
d'érudition. Son dernier séjour à Paris , qu
toujours tant aimé, est de 1847 à 1848 ( d'oefc
à janvier ). Nous ne mentionnerons qu'en
sant deux petits voyages qu'il lit, l'un ^n il
à Londres, en accompagnant le roi Frédt
Guillaume IV, qui tint sur les fonts de bapt
le prince de Galles , l'autre en 1845 , à Cof
bague. — Bien que l'illustre voyageur n'ait jai
revu l'Amérique , où son nom est devenu si
polaire, il s'est toujours vivement intéresse
; progrès de la civilisation dans ce jeune et (p
continent. C'est sur les instances de M. de H
boldt que le général Bolivar fit, en 1828 et f
: exécuter par Loyd et Falmore un nivellet
; exact de l'isthme de Panama entre Panam
J l'embouchure de la rivière de Chagres (1 ). D
; très travaux, tels que tracés de canaux, de
\ mins de fer, d'écluses, de tunnels, ont été i
i depuis par d'habiles ingénieurs français. ]
i dans ces travaux, exécutés dans la direction
ridienne, entre Porto-Bello et Panama, c
\ l'ouest, vers Chagres et Cruces , les points
: plus importants , signalés par M. de Hurabc
points dirigés de l'est et du sud -est de l'isU
sont des deux côtes du littoral restés iai
eus. « Tant que cette partie, ajoute l'illustre
, vaut, n'aura pas été représentée géographû
; ment par des déterminations exactes de latil
et de longitude, faciles a exécuter et bypso
triquement, en mesurant avec le baromètre
( reliefs du sol, je regarde le jugement, aoj<
d'hui encore : en 1849) si diversement raj]
savoir que l'isthme de Panama est iinprop
l'établissement d'un canal océanique (c
I (t) Phtlotoph. Transact , 1SJ0. p. W.
ttl UUMBOLDT
aurait moins d'écluses que le canal calédonien ), et, indépendamment des saisons, au libre pas- : sage des vaisseaux Tenant du Chili et de la Ca- ' lifornie, ou de New-York et de Liverpool, comme non fondé et tout à fait téméraire. » (t) Le même qui, il y a plus d'un demi-siècle, explora le Nouveau Monde, et qui à l'âge de soixante ans visita l'Asie centrale, le même homme entreprit, octogénaire, de passer en revue, dans une œuvre monumentale, l'en- I semble des connaissances humaines sur le ciel j et la terre. Le premier volume du Cosmos ( édit. i allemande) parut en avril 1845, et le quatrième, i que nous avons sons les yeux, au commence- I ment de 1858. Cest dans cet ouvrage qu'il faut chercher les vues générales de M. de Huroboldt | sur le domicile planétaire départi au genre ' humain , en même temps que la part de gloire | qui lui revient dans les progrès des sciences. Le Cosmos est la synthèse du monde physique ; | c'est sur une grande échelle le développement > Aei Tableaux de la Nature : dans l'un comme i dans l'autre livre l'auteur a voulu montrer que la l forme sévère de la science, ou la description rigou- I reuse des phénomènes du globe , peut très-bien 1 s'ailier avec une peinture animée des scènes de la . nature. Il aurait complètement réussi dans cette | tâche ardue, si une certaine coquetterie de sa- j vant, qui perce surtout dans les notes, n'avait . pas rendu la lecture du Cosmos un peu fatigante pour les gens du monde, eux qui ne se fâ- | chent jamais quand , pour être plus clair, on les suppose plus ignorants qu'ils ne sont. D'an antre côté, les savants et les érudits, qui goûteront fort ces note» hérissées de faits et de citations , ne trou- i veront pas au texte cette gravité didactique qui j repousse le pro/anum vulgus , et qui est pour j les initiés un des ornements nécessaires de la !
des émotions de ce genre. L'auteur évoque id, avec bonheur, le souvenir d'une de ces nuits tropicales où les étoiles « versent une douce lumière sur la surface mollement agitée de l'Océan » ; puis il rappelle « ces vallées profondes des Cordillères, dans lesquelles les stipes élancés des palmiers, agitant leurs panaches, percent les voûtes végétales, et forment, en longues colonnades, une forêt sur la forêt». L'uniformité des variations atmosphériques (1) et les contrastes de climats et de végétation snivant la différence des hauteurs semblent, dans la zone torride , refléter l'invariabilité des lois qui gouvernent les mouvements célestes. Les détails que l'auteur fournit à l'appui de ces peintures sont aussi beaux qu'abondants. Malheureusement, cette abondance même des détails à coté des pensées généralisatrices, cette richesse de souvenirs et d'incidents font souvent perdre au lecteur le fil conducteur. Une troisième jouissance, plus raffinée , naît de la connaissance des lois de la nature : l'homme se plaît à trouver, comme disait Schiller, « le pôle immuable dans l'éternelle fluctuation des choses créées ». Mais fauteur ne veut point, et en cela il a bien raison, des rêveries de la philosophie de la nature. Après ce préambule il trace à grands traits et d'une main sûre le tableau de l'univers depuis les nébuleuses et les étoiles jusqu'à l'écorce terrestre et la distribution des végétaux et des animaux sur le globe. Les roches qui composent notre planète, et dont nous ne connaissons guère que la surface, M. de Humboldt les divise en quatre classes : 1° roches d'éruption, sorties de l'intérieur du globe, ou volcaniquement (à l'étaf de fusion ), ou plutoniquement (à l'état de ramollissement ) ; 2° roches de sédiment, précipitées ou condensées dans un milieu liquide, où elles étaient primitivement dissoutes ou en suspen-
science. Il faut être bien habile dans le grand art I *ion ; 3° roches métaphoriques, dont la texture
d'instruire et de plaire pour ne pas échouer contre l'un de ces deux redoutables écueils. Mais laissons là notre critique , et bornons-nous à dire très-sommairement ce que le Cosmos renferme. L'ouvrage débute (2) par des considérations sur les sensations on jouissances variées que procure l'aspect et l'étude de la nature. En première ligne se place cette sensation générale de bienêtre qui résulte du simple contact de l'homme avec la nature : cette mise en présence du grand Tout « adoucit la douleur et apaise les passions quand l'âme est péniblement agitée »; c'est le pouvoir calmant qu'exerce sur nous le pressentiment d'une harmonie à jamais troublée. Puis vient la sensation que produit en nous l'aspect d'un paysage, la configuration de la surface du globe dans des limites définies : la lutte des éléments déchaînés , la nudité des steppes et des déserts , la vue de champs fertiles, etc., excitent
(1) Tableaux de la Nature; deratére édtt., L II. p.S17 et iuIv , de la trad. de M. Hœfer ).
A le i" toiutop du (osmutt a été traduit en français par M. H. Fa?f ; Part*. 1SW, ts-t*.
et le mode de stratification ont été altérés, soit i par le contact ou la proximité d'une roche d'éi ruption volcanique ou plutonique, soit par l'ac- ! tion des vapeurs et des sublimations qui accom- I pagnent le soulèvement de certaines masses à l'état de fluides ignés; 4° conglomérats, formés des débris des trois roches précédentes divisées mécaniquement.— Dès 1817, M. de Humboldt eut l'heureuse idée de rendre la distribution de la chaleur sur le globe par une représentation graphique analogue à celle que Halley avait imaginée pour le magnétisme terrestre. Les lignes isothermes , isothères et isochimènes , représentant les températures moyennes annuelles estivales et hivernales, a fourni depuis une base certaine à la climatologie. Pour s'en faire une idée bien nette , il faut partir de l'hypothèse qui suppose la terre formée de couches homogènes, ayant partout la même faculté d'absorber les
(I) M. de Humboldt a l'un de* premier» signale la régularité dea maxitna et minima du baromètre daim les réglons équJnosiites, ce qui permet d'y employer cet lattrumeat pour ainsi dire en g ulae d'horloge.
rayons solaires et le même pouvoir de rayonner la chaleur vers les espaces célestes. Dans cette hypothèse , les lignes isothermes , isothères et isochimènes seraient toutes parallèles à l'équateur et les mômes à la surface du globe , à parité de latitude. Or, tout ce qui Tait varier (et c'est là ce qui a toujours lieu en réalité ) les pouvoirs absorbants etémissifs, dérange le parallélisme de ces lignes. Ces inflexions, les angles sous lesquels les lignes isothermes , isothères et isochimènes coupent les cercles de latitude, la position du sommet de leur convexité ou de leur concavité par rapport au pôle de l'hémisphère correspondant, sont des effets de causes qui modifient plus on moins profondément la température sous les diverses latitudes. C'est par là que M. de Humboldt est arrivé à fonder la géographie des plantes et des animaux sur des bases scientifiques. — Le deuxième volume contient le tableau de l'histoire des sciences; « le reflet du monde extérieur dans l'imagination de l'homme » en forme la première partie, et l'essai historique sur le développement progressif de « l'idée de l'univers » la seconde. C'est surtout dans ce volume que l'auteur révèle sa triple qualité de savant, de peintre et de penseur (l). Après y avoir poursuivi le développement de l'idée de l'univers dans le temps, il refient à r espace occupé par les corps célestes. C'est là le sujet du troisième volume . exclusivement consacré à l'astronomie (?.). La zone des astéroïdes, dont le nombre augmente tous les ans, porta M. de Humboldt à diviser les planètes en trois groupes : 1° les planètes intérieures (Mercure, Vénus, Terre, Mars), situées plus près du Soleil, et en deçà des astéroïdes : elles sont toutes de grandeur moyenne, un peu plus petites que la Terre, relativement très-denses, peu aplaties, douées d'un mouvement de rotation à peu près uniforme , de vingt-quatre heures au moins, et dépourvues de satellites, à l'exception de la Terre ; 7° la zone intermédiaire des astéroïde*, qui se font remarquer par leur petitesse ainsi que par l'excentricité et l'inclinaison de leurs orhiles; 3" les planètes extérieure* Jupiter, Saturne, C'ranus, Neptune), situées entre la zone des astéroïdes et les extrémités encore inconnues du système solaire . «ont beaucoup pins grandes, cinq fois moins denses, d'un mouvement île rotation plus rapide, d'un aplatissement plus sensible, et toutes ixturvues nV satrllites. Les observation* de M de lfumbol.lt >ur la lumière /iNliacile, prntMhii-ment un elf.'t du rayonnement de l'afmosphei»* solaire, méritent d être pri^es.n eonsidé-ation parles a^n»nomi*. > ("est surtout di-s renions tropicales, m'i le< phmomenes metéorolo^iipirs montrent dan* leurs variation* le plus d'uniformité et de régularité, qu'il est permis
ijr cr Tulumr rit de M. G.i-
r la 'ra în imn fr ir.ç.v linkv ; l»-ir«. n.««
.*'■ I..i priMnii'rr pirlir rfr cr t- lum* ; fornprrmnt l'av troiiuiiiir Atcil.i-ri' .i etr tr.i-Juiti- par M. V jr. Pari», 18*1 ; et la deuxième partie par M. <;almky. ibid., !c:t.
HUMBOLDT
d'attendre des éclaircissements sur la natui lumière zodiacale. » Dans le quatrième v paru en 1858 (1), entièrement consacr physique du globe, l'auteur développe autorité du maître plusieurs points qu'il n'a' qu'ébaucher dans le premier volume; tel entre autres, le magnétisme terrestre (ligi gones, isoclines et isodynames), les tretnW de terreet la zone des volcans. Fidèle à sair* l'auteur traite ces intéressants sujets sous le rapport de l'histoire et de la science du C en entendant par ce mot l'enchaînement d nomènes terrestres et des phénomènes o « Rien de ce qui se passe sur notre planète rait, dit-il, être conçu sans une connexité que. Déjà le nom de planète indique sa dépe d'un corps central, des rapports avec nn de corps célestes de grandeur différente probablement d'une même origine. On çonna de bonne heure l'influence du Sol le magnétisme terrestre, et Kepler avait supposé que tous les axes des planètes dirigés magnétiquement vers le même pi ciel ; et, suivant ce grand astronome , k était lui-même un corps magnétique , d la force qui fait mouvoir les planètes. » — j à tous les travaux de ses contemporains, Humboldt a toujours soin de conduire la jusqu'au moment même où il écrit. Ail analysant les découvertes relative* à l'hi du magnétisme terrestre , auxquelles il « même une grande part , il arrive jusqu'à nations séculaires qui ne reposent encore < un. très-petit nombre d'observations , et i ce sujet celles qui ont été faites à Torw Canada, de 1 845 à 1849, et qui paraissent u unediminution magnétique. La périodicité d naisons, dont il parle ensuite , n'est coun* manière certaine que depuis le fonction des stations magnétiques établies par les nement britannique dans les deuxhemispb en resuite, ce qu'avait déjà reconnu Aragi voir que l'inclinaison magnétique est pins , à neuf heures du mat>n qu'à six heures i pendant que l'intensité de la force magi i mesurée par le nombre des oscillations < guille horizontale a son minimum dans miere et son maximum dans la secon ri ode. Quant aux variations de dé M. Lamout. cite par M. de Humboldt, y ac une |»erio-)e >le dix ans et huit mois. Da; te:v;i!!e de isi! a 1S..0, les moyennes dei iï v»o:»s !i.i"!«ih l>s a\ a ent l«Mir ttthnmrtm t 1 1 le.nr maximum en 1848. Cette période n.'..' coinci le. chose remarquable, avec quence décennale des taches du SoteiL Mais arrêtons-nous dans cette incom Use du Cosmos. A part quelques défaut», tonnent qu'a la forme ou a rencherêtretm détails r,'xt un ouvrage qui restera : i
l.a triducti- :: française n'en i pas immrm |
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