CABANIS

Aiûi de Sieyes et distingué par le général Bonaparte à son retour d'Egypte, Cabanis, le lendemain du 18 brumaire, rédigea, au nom du corps législatif, la proclamation qui recommandait au peuple français la révolution qu'on Tenait d'accomplir. Partisan de la constitution consulaire , il fut nommé sénateur. Mais bientôt désabusé lorsqu'il yit retirer à la nation les droits politi> ques conquis par la révolution, il se réfugia dans la science. Déjà, dans la cinquième classe do l'Institut , dont il était membre, il avait lu les six mémoires qui forment la première partie de son livre sur les Rapports du physique et du moral de V homme. L'ouvrage complet parut en t802 (2 vol. in-8° ) , et obtint un brillant succès, qui classe l'auteur comme écrivain et comme philosophe.

GondlUac avait expliqué tous les faits de l'âme par la sensation : Cabanis voulut le compléter en recherchant l'origine et la nature de la sensation. Voici quelle fut sa doctrine. C'est dans les nerfs que réside la sensibilité, et par suite toutes les facultés intellectuelles et toutes les affections morales. Dans la manière dont la sensibilité se développe, on peut reconnaître deux modes : l** elle va de la circonférence au centre de l'organe; V elle revient du centre à la droonférence. Pour ceux qui voient dans la simplicité le mérite d'un système, la théorie est séduisante. Une impression reçue, l'action et la réaction des nerfs , et le sentiment qui en résulte tout comme la sensation résulte de la réaction du nerf sur lui-même, la volonté est produite par la réaction des nerfs sur les mnsdes. La distinction du moral et du physique est donc vaine; les facultés morales naissent des facultés physiques. Sans doute l'action régnlière des nerfs est une condition nécessaire de tout sentiment, de toute perception; les nerfs sont les organes de toute sensation ; mais il y a aussi un principe sûr et simple qui reçoit l'impression, et qui pi end connaissance. Ce que l'aiiteur appelle réaction, cette action qui va du centre à la circonférence, ne peut partir que d'un principe intérieur, essentieUement actif, du moi. Si au moi vous substituez les nerfs, l'unité et la simplicité, les caractères essentiels de la conscience disparaissent.

Cabanis ajoute : « Si Condillaceûtmieux connu l'économie animale, il aurait senti que l'Ame est xmtfacultéy et non pas un être. » On voit qu'il va au àtàk de Condillac, et il aboutit k «ette conclusion, que c'est le cerveau qui produit la pensée. Voici, à cet égftrd, des passages formels : « Pour « se faire une idée juste des opérations d'où ré- « suite la pensée, il faut considérer le cerveau » comme un organe particulier, destiné spécia- « lementà la produire, de mèine que l'estomac « et les intestins à opérer la dig^tion.. .. Les •« impressions sont des aliments pour le cerveau ; « ils cheminent vers cet organe, de même que « les aliments cheminent vers l'estomac... Les « impressions arrivent au cerveau, le font entrer

« en activité, comme les aliments, en tondtant « dans l'estomac, l'excitent à la sécrétion. Nous « voyons les aliments tomber dans l'estomac « avec les qualités qui leur sont propres ; noiis « les en voyons sortir avec des qualités nouvel- « les, et nous en concluons qu'il leur a (ait subir R cette altération : nous voyons également les « impressions arriver au cerveau, isolées, sans « cohérence; mais le cerveau entre en action, « il réagit sur elles, et bientôt il les renvoie mé- « tamorphosées en idées. Donc nous concluons « avec certitude que le cerveau digère les im- « pressions , et qu'il fait organiquement la « sécrétion de la pensée. «

A côté de cette grossière théorie de la formation des idées, on rencontre une foule d'observations précieuses pour la science, de faits intéressants sur l'influence de l'âge, du tempérament, des sexes, du climat, du régime; sur les i<lécs et les affections morales. Le mérite réel de ce livre est dans le tableau frappant de tous les genres d'action que la nature extérieure et les organes exercent sur le moral. Un remarquable talent d'exposition, un style clair et élégant en firent le succès en France. Mais cette tentative hardie de fonder la philosophie sur la physiologie, qd faisait de l'âme un résultat du système nerveux f et dont la pensée dominante était de ramener tout le moral de l'iiomme au pliysique, n'en était pas moins erronée dans son brutal sensualisme, et dangereuse par ses conséquences morales. Heureusement ce n'était pas là le dernier root de Cabanis.

Vers 1805, vint se réunir à la société d'Autcuil un homme jeune encore, mais déjà occupé d'études sérieuses, et à qui toutes les questions de la philologie, de la littérature et de la philosophie étaient familières. C'était Fauriel , ami de M"** de Condoreet, qui préparait une histoire de la philosophie stoïcienne. Des liens d'estime et d'ttCfoction mutuelles s'établirent lûentôtentre lui et Cabanis. Sans doute de longues discussions durent s'engager entre les deux «mis sur les graves problèmes qui les occupaient l'un et l'autre. Le nouveau venu, nourri des sublimes leçons du Portique, ne manqua pas de remontrer à l'auteur des Rapports du physique et du moral l'insuffisance de la doctrine toute physiologique, greffée sur la philosophie de Condillac Cabanis, esprit ouvert aux lumières nouvelles, et cherchant la vérité de bonne foi, modifia insensiblement ses idées. Sur ce travaQ intérieur d'une belle intdligence il nous reste un témoignage bien digne d'Intérêt ; c^estla lettre à M. JT*^ sur les causes premières, publiée pour la première fois en 1824 par M. Bérard , de Montpellier, sci7xs ans après la mort de l'auteur. On ne peut trop admirer la sincérité d'esprit avec laquelle Cabanis y expose ses doutes, passe naturellement de U physiologie à la psychologie, et se rapproclie de h vérité. Ce qu'il appelle les causes premières n'est autre diose 4pie Dieu : plus d'un pas-