VARRON

des levées, des provisions de vivres , d'argent et d'armes, équipe des galères, sévit contre les partisans de César, et enfin exige de tonte la province un serment de fidélité. Ces violences impolitiques n'eurent d'autre résultat que de jeter l'Espagne entière dans le parti de César. A son arrivée , toutes les villes se rallièrent à lui , et Varron, abandonné d'une partie de son armée, dut aller à Cordoue faire sa soumission. Puis il se rendit en Épire , au camp de Pompée , et y fut reçu avec froideur. Il n'en montra que plus d'empressement à se soumettre, après Pharsale, et à revenir en Italie. Inquiété d'abord, à ce que l'on croit, par Antoine, il put enfin rentrer dans sa villa de Tusculum , qu'une lettre de César avait préservée du pillage , et se consacra désormais presque entièrement aux lettres , les circonstances ne lui permettant plus ce genre de vie mêlé d'affaires et d'études, ou, comme il disait, d'action et de loisir, qu'il préférait à tout autre. Cette époque parait avoir été celle de sa plus grande intimité avec Cicéron , dont la conduite politique n'avait pas été sans rapports avec la sienne, et qui cherchait alors dans des occupations pareilles l'oubli des mêmes déceptions. Toos deux, quand César revint d'Afrique, allèrent le trouver ensemble , afin de désarmer son ressentiment. Le repos qu'ils demandaient leur fut accordé; et le dictateur confia même à Varron une tache qui flattait ses goûts, celle de réunir des livres pour plusieurs bibliothèques publiques dont il projetait la fondation. Varron donna pourtant encore une marque d'indépendance qui lui fait honneur, en composant l'éloge funèbre de la sœur de Caton. Il est probable aussi qu'après la mort de César il se prononça contre Antoine. Autrement, on ne s'expliquerait guère qu'Antoine ait pu s'emparer violemment de la maison de Varron et y commettre tous les excès dont Cicéron fait le récit ; qu'enfin Varron lui-même ait été proscrit, quand Octave, dont il se défiait depuis longtemps , eut donné raison à ces craintes, en s'unissant ouvertement à Antoine. Ce qui ne fait pas moins d'honneur à Varron que ce courage et cette prévoyance, c'est l'empressement avec lequel ses amis se disputèrent le dangereux honneur de le soustraire aux suites de l'arrêt lancé contre lui. Enfin hors de danger, il ne sortit de l'asile qu'il avait choisi, la maison de campagne de Calenns, que pour reprendre le cours de sa vie laborieuse. C'est sans doute dans ses belles villas de Casinum , de Curoes, de Tusculum, converties par ses soins en bibliothèques et en musées , qu'il passa ses vieux jours, en compagnie de sa femme, Fundamia, et en paix avec Auguste, qui voulut même, par une faveur exceptionnelle, que le plus savant des Romains pût voir avant de mourir son buste et ses ouvrages dans la bibliothèque fondée par Asinius Pollion. Il mourut presque nonagénaire, et, selon Valère Maxime, le travail ne finit pour lui qu'avec la vie.

« Varron avait tant lu, dit saint Augustin, qu'on ne sait où il a pris le temps d'écrire, et il a tant écrit qu'il serait presque impossible de lire ses œuvres complètes. » En effet, noua savons qo'd avait composé environ quatre-vingts ouvrages, formant ensemble près de cinq cents livres , dont une centaine ont dû être publiés dans les six dernières années de sa vie. Noos ne possédons que deux de ces écrits : encore l'an d'en est-il mutilé; mais tous, à l'exception d'une dizaine peut-être, nous sont aujourd'hui connus par leurs titres. Les Satires Ménippée* étaient des productions de la jeunesse de Varron. Dam ces compositions mêlées de prose et de vers, et portant des titres piquants ou même bizarres, tantôt grecs, tantôt latins, il avait eu pour objet principal d'initier ses compatriotes à la connaissance de la philosophie grecque. Ses Logist or ici étaient sans doute des dialogues du genre de ceux que nous a laissés Cicéron. II y était question de morale, parfois de philosophie proroent dite , et accessoirement d'antiquités romaines. Nous trouvons dans la Cité de Dieu de saint Augustin une curieuse analyse da traité Sur la philosophie, où Varron s'attachait à résoudre la question du souverain bien, conformément aux doctrines de l'ancienne Académie. On peut aussi rapporter à la partie philosophique de ses ouvrages un recueil de Sentences dont l'origine est obscure, la valeur inégale, et dont une partie seulement offre des caractères sérieux d'authenticité, à côté d'autres dont la pensée est niaise ou le style barbare; on croit que ces sentences sont détachées de quelque compilation du moyen âge , formée de morceaux empruntés sans choix a Varron et reliés Ton à l'autre, tant bien que mal , dans la langue du temps. Varron avait composé plusieurs ouvra* ges de grammaire, dont le plus important nous est seul parvenu , encore bien mutilé : c'est le traité De lïngua latina, qui avait XXV livres. Mais nous en connaissons le plan : Varron traitait d'abord de l'étymologie , puis de la dérivation , enfin de la syntaxe ; cette dernière partie est perdue tout entière. Les six livres que nous avons (du V« au Xe) sont très- défigurés et d'une lecture assez difficile, rendue encore plus ingrate par ces étymologies absurdes qu'on retrouve chez tous les grammairiens de l'antiquité, ainsi que par des discussions subtiles et oiseuses. D'ailleurs on peut y louer une application , nouvelle alors, de l'esprit philosophique à la grammaire, une distinction nettement établie entre les mots racines et les mots dérivés , un sentiment juste des droits de l'usage, enfin un effort méritoire pour éclaircir l'origine des roots an moyen de l'histoire et de l'archéologie. En effet, Varron était avant tout un archéologue. Si dans son ouvrage De vita populi romani on entrevoit, outre une idée séduisante et grande, que Florus n'a fait peut-être qu'emprunter à Varron, un regret des mœurs républicaines, propre à