VERCINGÉTORIX

prises. Pour y parvenir, il voulait qu'on brûlât toutes les habitations isolées , tons les villages . et même celles des villes qui n'étaient pas en état de se défendre. Accueillie à l'unanimité, cette résolution héroïque fut sur-le-champ mise à exécution. Seulement, malgré les instances de Vercingétorix , on commit la faute d'épargner Avaricum (Bourges), dont le plan adopté commandait la destruction. C'était une proie qu'on laissait à César : il y courut; mais Vercingétorix le suivit II sut si bien inquiéter l ennemi et lui couper les vivres que César aurait levé le siège, si ses excellents soldats ne l'avaient retenu. Sur ces entrefaites, un fâcheux hasard, la coïncidence d'une attaque nocturne des Romains avec une absence momentanée de Vercingétorix faillit détruire la confiance que l'élu de la Gaule inspirait à son armée. On osa parler de trahison. Le discours que César prête à son héroïque ennemi, forcé de se justifier, est très-éloquent ; celui que prononça Vercingétorix ne l'était pas moins sans doute , car il eut à peine fini de parler que ceux qui l'accusaient le saluèrent de mille acclamations. Vercingétorix sut mettre à profit cette heure d'enthousiasme. 11 persuada aux siens de jeter dans la place un renfort de dix mille hommes, afin, disait-il, que l'honneur de la délivrance d'Àvaricum fût commun à toutes les nations coalisées. Quarante mille hommes étaient dès lors enfermés dans la place; mais leur nombre, leur courage et même l'habileté de leur résistance ne purent prévaloir contre la constance des légions romaines, qui dans cette occasion se montrèrent supérieures à leur chef. C'eût été un spectacle trop décourageant pour l'armée gauloise que celui des faibles débris de cette puissante garnison. Vercingétorix eut soin de les disséminer, de telle manière que les siens ne pussent faire le compte de leurs pertes. L'arrivée de recrues nouvelles lui permit de se replier sur Gergovie des Arvernes (près de Clermont). H coupa les ponts de l'Allier, et réussit durant plusieurs jours à défendre le passage de cette rivière contre César, qui dut recourir à nn strata* gème pour la franchir. Les Romains se trouvèrent bientôt en présence d'un obstacle plus redoutable. Vercingétorix avait eu le temps de fortifier si bien Gergovie que le proconsul renonça tout d'abord à l'idée d'une attaque de vive force, et bientôt même à celle d'un blocus. Une surprise faillit avoir plus de succès. Mais une charge vigoureuse refoula les Romains dans leur camp, au moment où ils pouvaient se croire maîtres de la place; deux jours après ils repassaient l'Allier.

La gloire de Vercingétorix est alors à son apogée; les Éduens eux-mêmes lui envoient des ambassadeurs pour le féliciter. De tontes parts des soulèvements éclatent. Une assemblée convoquée à Bibracte, et à laquelle, seuls entre les Gaulois, firent défaut les Rèmes , les Lingona et les Trévires, maintint presque unanimement Ve •