BRIDAINE

commença au collège des Jésuites, et les acheva au séminaire de la congrégation des Missions royales de Sainte-Croix.Ses supérieurs, qui avaient remarqué ses heureuses dispositions pour l'art de la parole, lui donnèrent un premier moyen de les exercer en le chargeant de l'enseignement du catéchisme ; il apprit, en parlant aux enfants, à parler le langage simple qu'il devait plus tard faire entendre aux habitants des campagnes avec un si merveilleux succès ; il n'en obtint aucun dans ses premières prédications, qui eurent lieu à Aigues-Mortes : son zèle n'en fut point découragé; et, usant d'un stratagème innocent pour attirer à lui des curieux dont il espérait faire des chrétiens, il sortit un jour de l'église en surplis, et, une clochette à la main, il se mit à parcourir les rues de la ville : quelques enfants le suivirent, avec des huées qui excitèrent l'attention des gens plus âgés. La foule de ceux qu'il entraînait après lui ne tarda pas à s'accroître , et, une heure après, la ville entière était réunie dans l'église autour de sa chaire, et l'écoutait avec une admiration d'autant plus vive qu'il s'y mêlait une surprise très-naturelle.

Il n'avait alors composé que trois sermons, et, le temps lui manquant pour en composer d'autres immédiatement, il essaya de parler d'abondance, en se ménageant, pour le travail intérieur de ses improvisations, le repos soit d'une prière, soit d'un cantique, soit d'une lecture. Cette première tentative lui réussit, et en amena d'autres qui furent encore plus heureuses. Les sermons qu'il prononça dans la suite furent médités, sans doute; mais ils ne furent jamais néanmoins que de simples canevas qu'il remplissaitdifféremment, suivant le temps, le lieu, et les circonstances où il parlait : c'était surtout la composition de son auditoire qui décidait du choix de ses textes et de la manière dont il les développait. Il n'en faut pas conclure qu'il parlât sans avoir de plan ; il avait ce qu'il nommait des méthodes. Ainsi il faisait précéder chacune de ses prédications du chant d'un cantique, d'une procession, d'un récit emprunté aux livres saints, d'une parabole ; en outre, il attendait ordinairement la fin du jour pour rhonter en chaire ; enfin, il graduait la marche de ses discours, en variait le caractère et la forme, et savait réserver pour la péroraison les parties qui prêtaient davantage au pathétique. Ce qu'il y avait d'incohérent, de négligé et quelquefois de grotesque chez lui n'empêchait pas les esprits attentifs de reconnaître son habileté à se ménager des contrastes, et à suivre son raisonnement au milieu de divagations apparentes ; son style était agreste, inégal, et heurté ; mais il était plein de ces images qui saisissent la multitude , et de ces hardiesses où la nouveauté de l'expression se fait pardonner par le sublime de la pensée. Bridaine a été un Bossuet de village.

Les hommes de lettres ne sont pas les seuls qui admirent comme un morceau d'éloquence achevé l'exorde du discours qu'il prononça dans