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insuffisante qu'il avait reçue à l'école élémentaire de Faruham. Il venait d'être élevé au rang de caporal lorsque son régiment partit pour sa destination. Cobbet revint au bout de quelques années en Angleterre, et s'empressa de prendre son congé. Presque en même temps il porta contre quatre officiers de son régiment une plaint* en détournement frauduleux, à la suite de laquelle un conseil de gueire fut convoqué. Le jour du jugement venu, on attendit longtemps Cobbet, qui ne se présenta pas, et que l'on fit vainement chercher. Sa plainte tut déclarée calomnieuse. Aucun de ses biographes n'a fait connaître la cause de cette étrange conduite.
Au mois de mars 1792, il se rendit eu France, et y passa six mois, qu'il a appelés, dans ses Mémoires, les six mois les pins heureux de sa vie. Il se disposait à se rendre à Paris, pour se perfectionner dans l'étude de la langue française et étudier les nouvelles institutions que ce pays venait de se donner, lorsqu'il apprit l'arrestation et l'incarcération du roi ainsi que la proclamation de la république. Ces graves événements le détournèrent de son projet de voyage, et le décidèrent à quitter la France. Il se rendit immédiatement au Havi'e, et s'y embarqua pour l'Amérique du Nord, où il arriva en octobre 1792. H y commença sa carrière de pamphlétaire par une attaque violente contre le docteur Priestley, qui avait émigré en Amérique en 1794, sous le titre ùeTartufe dévoilé, ou observations sur rémigration d'un martyr de la liberté. Ce pamphlet ouvrit la série des nombreuses publications de même nature que Cobbet signa du pseudonyme de Peter Porcupine, et dont il fit à Londres, en 1801, une édition revue et corrigée en 12 volumes. Des difficultés avec son éditeur le décidèrent à s'établir lui-même à Philadelphie comme libraire éditeur et à veudi'e ses écrits à son compte. A cette époque ( mai 1796) îl avait déjà acquis une sortes, de célébrité aux États-Unis par la violence et la continuité de ses attaques contre les principes démocratiques. A Philadelphie, il donna à ses pamphlets le titre de Censeur politique, tout en conservant le pseudonyme de Porcupine. Quelque temps après , il substitua au Censeur un journal quotidien intitulé la Gazette de Porcupine. Ce journal obtint rapidement une vogue considérable. Mais, condamné plusieurs fois pour délit de presse à des dommages-intérêts qu'il était incapable de payer, il se vit dans la nécessité de quitter l'Amérique, pour retourner en Angleterre, où il débarqua en juin 1800. Sa réputation de publiciste l'y avait précédé, et le fit accueillir avec beaucoup d'empressement par le parti conservateur. A son arrivée, il fonda un journal quotidien sous le titre de Porcupine, et y soutint chaudement le ministère de M. Pitt. Cette feuille , par suite d'une mauvaise administration, ne put se soutenir. Elle fit place au Weekly Register, qui pendant plus de trente ans devait être l'organe des
' opinions de Cobbet, et obttmir un gj'aud et durable succès, grâce à la plume infatigable et toujours acérée de son célèbre éditeur.
Cobbet commença sous les ausi)ices les plus favorables sa carrière d'écrivain politique en Angleterre. Il était alors ultra-tory, jouissait de la confiance des hommes les plus éminents des deux chambres, et recevait ouvertement le patronage du ministère. L'estime que ses amis faisaient de son talent était telle , que l'un d'eux , M. "Windham,ne craignit pas dédire un jour, en pleine chambre des communes, qu'il méritait que la nation lui élevût une statue d'or. Cobbet justifiait d'ailleurs cette vive sympathie du parti tory par un dévouement sans bornes, et qui n'était pas sans utilité pour ce parti. Ses lettres sur ou plutôt contre le traité d'Amiens firent notamment une profonde impression tant en Angleterre que sur le continent, et préparèrent, en même temps que la rupture avec la France, le retour des torys aux affaires. C'est en 1803 que l'on vit se manifester les premiers signes du changement qui devait s'opérer dans ses opinions et le faire passer de l'ultra-torysmc au radicalisme le plus violent. La cause de cette conversion est attribuée par quelques biographes au refus qu'aurait fait M. Pitt de se rencontrer avec lui à la table de M. Windham, et au vif ressentiment que Cobbet aurait éprouvé de cette injure imméritée. Le ministère, d'ailleurs, semblavouloirprendre l'initiative des hostilités contre le célèbre publiciste, en lui intentant, en 1804, deux procès de presse, dans lesquels il fut condamné à 24,000 fr, de dommages-intérêts. Poursuivi de nouveau, en 1810, à la requête du gouvernement, il fut condamné à deux ans de prison, à 25,000 fr. d'amende, et obligé de garantir, par une caution de 125,000 fr., sa bonne conduite à Vavenir. Ces condarrmations donnent une idée de la sévérité des lois sur la presse en Angleterre, lois qui n'ont pas été modifiées ; mais la sagesse de l'opinion publique, fondée sur le progrès des mœurs politiques, et le ton chaque, jour plus modéré des feuilles politiques dispensent aujourd'hui le gouvenien)ent d'en provoquer l'application. La haine de Cobbet pour le ministère et pour le parti tory ne fit que s'accroître par ses persécutions. Ardent à chercher tous les moyens de nuire à ses ennemis, il réduisit d'abord le prix de son Weekly Register, et publia ensuite son Tioopenny Tract, qui atteignit le chiffre, inouï jusque alors, de 100,000 souscripteurs. Le gouvernement, alarmé, se décida à provoquer le bill fameux dit des fix actes, qui l'autorisait à saisir la nouvelle et incendiaire publication dirigée contre lui et à faire arrêter son auteur. Cobbet n'attendit pas l'effet de ce bill, et s'embarqua secrètement pour l'Amérique du Nord, en avril 1817. Il y resta jusqu'à la fin de 1819, utilisant ses loisirs par des recherdies sur l'agriculture, dont il a consigné le.résultat dans un livre intitulé : une Année de séjour en Amérique, et continuant d'ailleurs la
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publication de sa redoutable feuille à 20 centimes dont il faisait 'parvenir l'édition presque entière en Angleterre. En 1819 l'acte qui avait motivé son exil ayant été rappelé , il revint dans son pays. Il y fonda un nouveau journal quotidien, qui n'eut aucun succès et le jeta au milieu de graves embarras financiers, en même temps qu'il lui attira de nouvelles condamnations pécuniaires pour un cliifîre très-élevé. Découragé par ces nouvelles et sévères épreuves, Cobbet résolui d'utiliser les connaissances qu'il avait acquises en agriculture pendant son séjour aux États-Unis, et notamment d'introduire en Angleterre diverses cultures nouvelles dont il avait constaté le succès dans l'Amérique du Nord. Il prit successivement deux fermes à cet effet; mais à la suite de quelques essais infnictueux , il se vit obligé de résilier ses baux. En 1820 il fit inutilement pour entrer à la chambre une tentative qu'il devait renouveler sans plus de succès en 1826.
En' 182,5 il publia une Histoire de la réformation en Angleterre et en Irlande, où fl voue à la dérision et au mépris Luther et Calvin, qu'il représente comme les plus grands imposteurs qui aient jamais surpris la bonne foi des peuples. Ce livre fut traduit dans tous les pays catholiques du continent. En 1829 il donna au public un livre qu'on ne s'attendait guère à voir sortir de sa plume; c'est un recueil d'excellentes règles de conduite et de morale, sous le titre d'4vis aux jeunes gens et aux jeunes femmes. A la même époque on le vit faire une tournée dans les principales villes industrielles du Royaume- Uni et y ouvrir des conférences sur l'économie politique. Traduit pour la huitième fois devant le jury, en 1831, pour délit de presse, et sur la poursuite du gouvernement, il se défendit lui-même, dans un discours qui ne dura pas moins de six heures. Une majorité n'ayant pu se former au sein du jury, il dut à ce fait son acquittement. En 1832 il atteignit enfin le but suprême de son ambition : il entra à la chambre , grâce au bill de réforme, conune représentant du bourg d'OIdham. Membre du parlement, M. Cobbet se dévoua à l'exécution de son mandat avec toute l'énergie qui le caractérisait ; c'est ainsi qu'il refusa toute" fonction de nature à le distraire de ses devoirs envers ses commettants. Ses amis l'attendaient avec une certaine impatience à la tribune, dans la pensée de retrouver dans l'orateur la verve agressive de l'écrivain. Leur attente fut trompée : ses discours se firent remarquer, à la surprise générale, par le calme, la modération et par une certaine sévérité de diction qui contrastait avec les hardiesses originales de son style. Dans plusieurs circonstances , il produisit une impression considérable sur la chambre. Renommé par.le môme bourg aux élections générales qui suivirent l'arrivée de sir Robert Peel aux affaires, il av.ait repris ses travaux avec un redoublement de zèle, lorsqu'il fut saisi d'une angine aiguë, dont il mourut, en juin 1835, à l'âge de soixante-
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treize ans, laissant quatre fils et trois filles. Nous avons déjà mentionné quelques-unes de ses publications ; voici les titres des autres , non compris les pamphlets politiques : the JEmigrant's Guide (le Guide del'Émigrant), en dix lettres; — Cobetfs poor man''s friend (l'Ami du pauvre de Cobbet); — Cottage economy (Petite économie rurale) ; — Rural rides (Promenades rurales ) ; — Village sermons ( Sermons du village ) ; — an English grammar (une Grammaire anglaise, sous forme de lettres adressées à son fils ) ; — a Grammar to teach irenchmen the english language (une Grammaire pour apprendre aux Français la langue anglaise) ; —a Translation of Martens's law of nations ( une Traduction des lois internationales par Martens); — Parliamentary history of England to 1803 ( Histoire parlementaire de l'Angleterre jusqu'en 1803, en douze volumes);
— Debates from 1803 to 1810 (Débats parlementaires de 1803 à 1810, 16 volmnes royal-8);
— Porcupine Works (Œuvres de Porcupine, publiées aux États-Unis, de 1793 à 1801, 12 vol. in-8°) ; — Weekly political Register froin 1802 (Registre politique hebdomadaire depuis 1802).
A. Legoyt
Gentleman's megusine, et autres reviews et magazines àe 18'àS. --^i-v^
*coBDEiv (Richard), l'un des hommes politiques d'Angleterre qui ont le plus contribué au triomphe dans ce pays du principe de la liberté commerciale, est né en 1804, à Midhurst, dans le comté de Sussex. Son père appartenait à cette classe de petits propriétaires cultivant euxmêmes le petit domaine qui les fait vivre, et dont le nombre diminue chaque jour en Angleterre, par suite du mouvement rapide , visible surtout depuis un demi-siècle, qui tend à centraliser la propriété foncière dans un petit nombre de mains. Le père de M. Cobden fut l'une des victimes de ce mouvement : par suite de circonstances diverses, il perdit sa petite fortune, et mourut laissant neuf enfants dans un état voisin de l'indigence. On assure que le jeune Richard fut réduit, dans son enfance, à garder les moutons, et, par une coïncidence siagulière, dans le voisinage du château de Goodwood, résidence seigneuriale du duc de Hichmond, destiné à devenir plus tard l'un des chefs du parti protectioniste. L'homme qui devait porter quelques années après les plus redoutables atteintes à l'influence politique de l'aristocratie territoriale, en lui donnant pour contrepoids celle de l'aristocratie industrielle, parvint à l'adoleseence sachant à peine lire, écrire et compter ; c'est assez dire qu'il ne dut qu'à lui-même, à ses propres efforts, à son inébranlable volonté, l'instruction soUde et variée qu'il acquit depuis, et qui a fait de lui un des orateurs les plus goûtés du parlement. La vivacité de son esprit et la promptitude de son intelligence appelèrent sur lui l'attention d'un frère de son père, qui avait acquis une assez belle for-
