COBDEN

tune comme fabricant de cotonnades fines à Londres. Cet oncle le fit venir, et l'attacha comme commis à son établissement. Mais* au bout de quelques années Cobden se trouva, par suite de la ruine de son patron, dans la nécessité de chercher de nouveaux moyens d'existence. A cette époque la fabrication des cotons imprimés était à peu près concentrée aux environs de Londres ; les cotons unis, qui sont la principale branche d'exportation du commerce anglais, sor ■ taient presque exclusivement des manufactures de Manchester et de sa banlieue. Richard Cobden eut l'idée de se rendre dans cette ville et de chercher à y créer une fabrique de cotonnades fines. Son activité, son intelligence, son expérience spéciale lui valurent la confiance de quelques capitalistes, qui lui fournirent les moyens do réaliser son projet. Selon quelques biographes, il aurait commencé par s'attacher à une manufacture de Manchester en qualité de voyageur du commerce. Ce qui est certain, c'est qu'en quelques années il avait fondé une maison dont les produits rivalisaient', pour l'éclat des couleurs et la variété des dessins , avec les principales fabriques de Londres. Or, comipe les salaires à Manchester et dans les environs sont moins élevés que dans la métropole, sa fabrication prit un rapide essor, et en 1835, époque à laquelle il soiigea à aborder la carrière politique^ sa manufacture était l'une des plus considérables du royaume-uni.

En 1834 Cohden visita l'Egypte, la Grèce et la Turquie. Il parcourut FAmérique du Nord en 1835, quelques États industriels de l'Europe, notamment la France , la Belgique , la Suisse en 1837 et l'Allemagne en 1838. Entre ses divers voyages, il .publia deux brochures intitulées, l'une : V Angleterre , l'Irlande et V Amérique ; l'autre : la Russie. Dans la première il pose les bases de la doctrine qu'il a depuis soutenue avec la plus grande et la plus constante énergie, tant au sein du parlement que dans les nombreuses réunions populaires dont il a été le héros. Cette doctrine peut être définie en quelques mots : « La civilisation est dans l'état de paix; la barbarie est dans l'état de guerre. Si les grands États affectaient au développement de leurs relations commerciales et des institutions consacrées à l'amélioration physique et morale du peuple une partie seulement des trésors qu'ils consacrent à des armements le plus souvent inutiles , l'humanité ne tarderait pas à atteindre les plus brillantes destinées. » En ce qui concerne l'Angleterre particulièrement, Cohden attaquait très -vivement, dans cetopuvscule, sa politique extérieure, qui la porte à intervenir plus ou moins ouvertement dans toutes les affaires des autres États et à se créer ainsi plus d'inimitiés que d'alliances. Comparant son pays à l'Amérique du Nord, il signala cette république « comme un modèle à suivre sous beaucoup de rapports , mais surtout an.point de vue de son abstention ( à /cette épo-

que) de toute prétention d'influence sur la politique des États voisins, situation excellente, qui exonère ses finances et par conséquent les contribuables des charges énormes que des armements permanents, sans but et sans raison, font peser sur les États européens. »

Dans sa brochure sur la Russie , Cobden , combattant la russophobie de M. David Urquhard, défend de nouveau le principe de paix et de non intervention. Ces deux publications eurent un certain retentissement dans le monde j)olitique ; elles obtinrent un véritable succès dans le monde des affaires et de l'industrie. Cobden devait bientôt trouver l'occasion de développer ses tliéories devant une assemblée nombreuse. Il avait puissamment contribué à la fondation de VAthenxum de Manchester, établissement consacré à l'instruction et à la moralisation des classes ouvrières, et qui a servi de type aux nombreuses créations de même nature dont la plupart des grandes villes industrielles du Royaume- Uni se sont enrichies depuis. 11 fit le discours d'inauguration en décembre 1835. Parlant pour la première fois devant un public d'éfite , Cobden ne put se défendre d'une vive émotion, qui nuisit beaucoup à l'effet de sa parole , et à laquelle on assure qu'il n'a jamais pu se soustraire dans le cours de sa carrière politique. On sait en effet qu'aujourd'hui même, quoique aguerri par treize années de luttes parlementaires, c'est presque toujours avec une certainç inquiétude qu'il aborde la tribune, et qu'il ne rett-ouve guère qu'après son exorde la plénitude de ses ressources oratoires. Quoique la ville de Manchester fût alors, comme elle a continué de l'être , la capitale industrielle du Royaume-Uni , elle était encore placée , au point de vue communal , sous la juridiction féodale d'un lord of the manor, qui exerçait sans contrôle l'administration municipale, imposant les taxes locales et en prescrivant seul l'emploi. Grâce aux efforts de Cobden et de quelques amis, cet état de choses fut changé. La ville ayant obtenu une charte royale qui l'autorisait à s'administrer elle-même, Cobden fut naturellement un des membres du nouveau conseil municipal. Peu de temps après, le choix de ses concitoyens l'appelait aux fonctions de membre de la chambre de commerce.

A cette époque la législation anglaise sur les céréales avait déjà été l'objet de vives attaques. Le D. Bowring, WiUiers. Thompson et d'autres économistes s'étaient efforcés, dans le sein ou en dehors du parlement, d'en démontier les lâcheuses conséquences au point de vue des relations commerciales , des intérêts industriels de l'Angleterre. Une association, composée d'un petit nombre d'hommes dévoués, s'était même formée depuis quelques années pour éclairer le public sur l'importance de la question. Telle était la situation lorsque Cobden revint d'Allemagne à Manchester, en octobre 1838. Peu de jours après son arrivée, la chambre de commerce se réunit