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excès. Des poursuites furent entamées contre leurs auteurs, et Danton, Desmoulins et Lcgendre sortirent de Paris. Danton y reparut après la clôture de l'Assemblée constituante , et, quoique sous le coup d'un décret pour dettes, il parvint, au mépris de la loi, à se faire élire substitut du procureur de la commune de Paris. La cour, qui n'avait pu réussir à l'écarter, résolut alors de l'acbeter, et il se vendit. M. de Lessart, ministre des affaires étrangères, conclut ce marché, qui rapporta à Danton plus de cent mille écus et dont il exécuta fidèlement les clauses tant qu'il fut payé; mais le résultat sur lequel on comptait n'ayant pas été obtenu, les subventions furent supprimées , et, d'auxiliaire inutile, Danton redevint adversaire implacable; l'année 1792 le vit en hostilité permanente contre le pouvoir royal. Lorsque les fédérés marseillais arrivèrent à Paris pour renverser le trône constitutionnel, le maire Pétion les établit dans le bâtiment des Cordeliers. Danton les y gorgea de vin et de débauches, et le 10 août il les conduisit lui-même à l'attaque du château. Nous avons eu entre les mains une lettre de Camille Desmoulins à son père , lettre autographe, qui établit que dans cette journée Danton et lui faisaient le coup de fusil sur la place du Carrousel. Quant à Robespierre et à Marat, ils s'étaient mis en sûreté au fond d'une cave. Le ministère de la justice devint pour Danton le prix de ses succès au 10 août : aussi disait-il qu'il y avait été porté par un boulet de canon. Bientôt survinrent la défection de La Fayette , la prise de la ville de Longwy; le siège de Verdun. L'alarme était dans Paris : les vainqueurs du trône croyaient toucher à leur perte. Danton, d'accord avec la commune révolutionnaire , fit faire des visites générales , saisir toutes les armes qui étaient entre les mains des particuliers, incarcérer les prêtres non assermentés et tous les royalistes reconnus ; il assembla ensuite en comité de défense générale les ministres et les chefs de la commune, et leur dit : « Mon avis est que, pour déconcerter « les agitateurs et arrêter l'ennemi , il faut faire « peur aux royalistes. » On était au 1er septembre. Le lendemain 2 il se présenta, dès le matin, à l'Assemblée législative à la tête des autorités, et, dans un rapide discours , fit entendre ces mots aux députés tremblants sur leurs sièges: « C'est en ce moment, messieurs, que vous « pouvez décréter que la capitale a bien mérité « de la France entière. Le canon que vous allez « entendre n'est point le canon d'alarme , c'est « le pas de charge sur nos ennemis!... Pour « les vaincre, pour les atterrer, que faut-il?... « De l'audace, encore de l'audace, et tou- « jours de l'audace! » Les massacres de septembre étaient dans ce peu de mots... Ils commencèrent quelques heures après, et ils durèrent quatre jours. A l'assassinat des détenus de Paris succéda bientôt celui des prisonniers d'Orléans, égorgés le 9 septembre, à Versailles, dans la rue

de l'Orangerie. Parmi ces derniers se trouvaient MM. de Bïissac et de Lessart, agents du traité par lequel Danton s'était mis à la solde de la liste civile. De Versailles les égorgeurs se rendirent à Paris. Placé au balcon de la Chancellerie, Danton les harangua, et l'on peut croire qu'il avait en vue le service qu'ils venaient de lui rendre par la mort de ces deux hommes lorsqu'il leur dit : « Ce n'est pas le ministre de la justice, « c'est le ministre de la révolution qui vous re- « mercie de votre louable fureur. » Qui le croirait pourtant ? ce fut à ce même Danton que plusieurs victimes dévouées à la mort durent leur salut. U contribua à la délivrance d'Adrien Duport et de Charles de Lameth , qui avaient été arrêtés en province; et en 1793 ce fut lui encore qui fit rendre à la liberté le célèbre auteur du Voyage du jeune Anacharsïs, l'abbé Barthélémy. Il ne se montrait impitoyable que lorsqu'il s'agissait de frapper en masse, et souvent les infortunes individuelles le trouvaient accessible à la pitié. Ces inégalités dans sa conduite et dans son caractère semblent trouver leur explication dans ces paroles , qui sont de lui : « Une révo- « lution ne peut se faire géométriquement. Les « bons citoyens qui souffrent pour la liberté et « l'égalité doivent se consoler par ce grand et « sublime motif. »

Élu le second député de Paris à la Convention nationale, Danton abdiqua les fonctions du ministère, où il fut remplacé par Garât. Comme il était un des plus ardents à presser le jugement de Louis XVI par la Convention, un de ses amis lui représenta qu'elle n'avait pas le droit de s'ériger en tribunal. « Vous avez raison, répondit-il : « aussi nous ne le jugerons pas, nous le tuerons. » L'ex-ministre delà marine Bertrand de Molleville , entre les mains de qui était demeurée une lettre autographe de Danton dont les termes constataient ses anciennes relations avec la cour, lui écrivit de Londres, où il s'était retiré, qu'il ferait imprimer et placarder cette lettre dans tout Paris s'il usait de son influence pour faire condamner Louis XVI. Danton vit le danger, et se fit -donner une mission pour l'armée du Nord. Il ne revint à Paris que sur sommation, et la veille du jour où l'arrêt fut prononcé. Quoiqu'il eût voté pour la mort, Bertrand n'en vit pas moins dans ce vote un acte d'insigne félonie, et il se hâta d'adresser à Garât la lettre accusatrice; mais celui-ci la remit officieusement à Danton, et il n'en fut plus question. Immédiatement après la mort du roi, Danton retourna avec Lacroix dans la Belgique, envahie par Dumouriez. On leur remit quatre millions pour révolutionner le pays; ils furent bientôt soupçonnés de s'être approprié une grande partie de cette somme énorme. Les dépenses excessives auxquelles on les vit se livrer à leur retour justifiaient assez ces accusations. Ils revinrent à Paris au commencement de mars, époque qui fut marquée par les premiers revers deDumouriez.

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Danton se montra dévoué aux intérêts de ce général jusqu'à ce que sa défection et les désastres qui s'ensuivirent eurent rendu sa défense impossible. Alors, pour détourner les soupçons qui commençaient à planer sur lui, et dont déjà Marat s'était rendu l'organe , il revint à son premier rôle en se replaçant à la tête du mouvement révolutionnaire. Sur sa motion, une levée de 300,000 hommes fut ordonnée ; il proposa de dévaster la France en cas d'invasion. « Si les « tyrans , s'écriait-il , mettaient notre liberté en « péril, les riches seraient les premiers la proie « de la fureur populaire! » Enfin, le 10 mars, il lit décréter l'établissement d'un tribunal criminel extraordinaire destiné à punir les ennemis de la révolution à l'intérieur et dont les arrêts devaient être sans appel. Telle fut l'origine du fameux tribunal révolutionnaire , qui un an plus tard envoya Danton lui-même à l'échafaud.

Le comité de salut public , en [qui devaient bientôt se concentrer toutes les forces du gouvernement, ayant été institué le 6 avril, Danton en fit partie à la formation. Il semblait être alors à l'apogée* de son crédit; pourtant, il se trouvait entre deux écueils : d'un côté , les Girondins ne cessaient de l'inquiéter en réclamant avec persistance la punition de ceux qui avaient souillé par le meurtre la cause de liberté ; d'un autre côté, les purs de la Montagne le harcelaient par leurs insinuations sur les profits de sa mission en Belgique. Menacé par les deuxpartis,il sentit la nécessité, pour s'assurer contre l'un, de se rallier à l'autre ; et la prévision du résultat de la lutte l'engagea à faire cause commune avec le parti de la violence contre celui de la modération.D'ailleurs, disait-il, enrévolution V autorité doit appartenir aux plus scélérats. Il se réunit donc à Pache et à Robespierre pour former, en dehors de la majorité du comité de salut public, ce comité clandestin de Charenton, où fut préparée l'insurrection du 3i mai. Sans haine personnelle contre les Girondins, qui le gênaient, Danton voulait borner à leur exclusion de l'assemblée les résultats de cette journée. L'erreur où Mirabeau était tombé, après le 5 octobre , en croyant pouvoir arrêter le mouvement révolutionnaire à ce point, devint celle de Danton après le 31 mai ; ni l'un ni l'autre n'avait réfléchi qu'il n'appartient qu'à Dieu de dire aux flots déchaînés de la mer : Vous n'irez pas plus loin !

Depuis la chute des Girondins , l'influence de Danton sur la Convention diminuait de jour en jour ; on lui reprochait d'avoir déployé peu d'énergie contre les proscrits, et surtout de s'être apitoyé sur leur fin. Il avait rompu ouvertement avec la commune en flétrissant d'une manière énergique les saturnales appelées fêtes de la Raison. « Quand, s'était-il écrié à la tribune, « ferons-nous cesser ces mascarades ? Nous n'a- « vous pas voulu détruire la superstition pour « établir l'athéisme. » 11 faisait en même temps décréter l'établissement du maximum et allouer

quarante sous par jour aux sans-culottes qui fréquentaient les assemblées de section. Maisces tardifs efforts ne pouvaient lui rendre son ancienne popularité : dans les derniers jours de 93 il fut traité aux Jacobins avec une défaveur marquée. Robespierre prit alors sa défense, mais de manière pourtant à le compromettre jusqu'à un certain point, et surtout à se faire valoir à ses dépens. Lorsque enfin les excès de la démagogie eurent été portés au comble par la commune de Paris, Danton et ses amis conçurent le projet d'arrêter l'action du tribunal révolutionnaire, de vider les prisons et de dissoudre les comités de salut public et de sûreté générale. Robespierre voulait perdre la commune, foyer de l'anarchie ; les comités voulaient se défaire de Danton , de Camille et autres modérés : une transaction s'établit entre Robespierre et ses collègues des comités : il leur livra leurs ennemis , et ils lui livrèrent les siens. La faction d'Hébert fut bientôt abattue ; l'horreur et le dégoût qu'elle inspirait hâtèrent sa chute. Danton était un adversaire plus redoutable. Quelques hommes qui hésitaient encore à prendre parti entre lui et Robespierre essayèrent de les rapprocher. Une entrevue eut lieu : Robespierre reprocha à Danton ses méfiances, Danton lui reprocha ses cruautés ; ils se séparèrent avec aigreur et désormais irréconciliables.

De ce moment la perte de Danton fut résolue. Engagé par quelques-uns de ses amis à prévenir les coups de Robespierre en le frappant le premier, il s'y refusait en disant : J'aimé mieux être guillotiné que guillotineur. Averti par d'autres de pourvoir par la fuite à sa sûreté menacée, il répondit, comme le duc de Guise : « Us n'oseraient!... Et d'ailleurs, ajoutait-il, est- « ce qu'on emporte sa patrie à la semelle de « ses souliers ? » Il ne sortit de cette sécurité, .dont les effets étaient ceux de la stupeur, que lorsqu'il se vit arrêté chez lui, dans la nuit du 30 au 31 mars 1794. Lacroix , son collègue à l'armée du Nord, son émule en dilapidations et son compagnon de débauches , fut arrêté en même temps que lui. On les déposa d'abord à la prison du Luxembourg; Danton, en arrivant, aborda les détenus avec calme et cordialité -. «Messieurs, leur dit-il, j'espérais avant peu « vous faire sortir d'ici , mais m'y voilà moi- « même avec vous, et je ne sais comment cela « finira. » Cela devait bientôt finir pour lui. On l'entendit alors s'écrier : « C'est à pareille épo- « que que j'ai fait instituer le tribunal révolution- « naire ; j'en demande bien pardon à Dieu et « aux hommes! » La nouvelle de son arrestation répandit la terreur au sein de la Convention ; Legendre seul osa élever la voix et réclamer pour Danton le droit d'être entendu en attestant son patriotisme. Robespierre alors joua l'indignation, et s'écria : « Il s'agit de savoir si quel- « ques hommes aujourd'hui l'emporteront sur la « patrie ; nous verrons dans ce jour si la Con-

« vention saura briser une prétendue idole pour- « rie depuis longtemps , ou si , dans sa chute , « elle écrasera la Convention et le peuple fian- « çais! » Pour assurer l'effet de ses paroles, Saint-Just monta à la tribune, et lut, au nom des comités, un rapport diffus , verbeux, incorrect, où les faits les plus disparates, les allégations les plus incohérentes étaient, selon la logique de l'époque, amalgamés de gré ou de force, contre les hommes qu'on voulait perdre. Comme on ne pouvait leur faire un reproche de leurs crimes réels, qui alors eussent été des titres d'honneur, on se rabattit sur leurs vices , sur la vénalité, sur la débauche, et il faut convenir qu'à l'égard du moins de Danton, de Lacroix et de Chabot, la matière était ample. Mais Saint-Just ne s'en tint pas là , et il ne rougit pas de les présenter comme complices de ceux qu'ils avaient poursuivis avec le plus d'acharnement, des royalistes, de La Fayette, des Girondins, en un mot des hommes de tous les partis. A la suite de ce rapport, le décret d'accusation fut porté à l'unanimité, et au milieu des applaudissements, par cette même Convention dont deux heures auparavant toutes les sympathies étaient pour les accusés , et la terreur fut irrévocablement mise à Vordre du jour au nom de la vertu ! A l'instant' même saisi de l'affaire , le tribunal révolutionnaire ne la traîna pas en longueur. Les accusés y parurent avec une assurance qui allait jusqu'à l'audace. Interrogé sur son nom et sa demeure , Danton répondit : « Ma demeure « sera bientôt dans le néant , et mon nom vivra « dans le Panthéon de l'histoire. » Certain du sort qui l'attendait, il ne ménageait en rien ni les juges ni les jurés; il leur jetait à la tête des boulettes de papier. Les autres accusés ne gardaient guère plus -de mesure ; ceux d'entre eux qui daignaient se défendre le faisaient avec un succès qui agissait d'une manière visible sur l'auditoire. Tous réclamaient à grands cris la présence de Robespierre et des membres influents des comités. Au dehors, la femme de Camille Desmoulins, idolâtre de son mari, excitait vivement l'intérêt public en sa faveur. Le tribunal hésitait, et Robespierre , inquiet à son tour, fit décréter par la Convention que tous les accusés qui troubleraient l'audience seraient à l'instant mis hors des débats. Ce décret fut immédiatement suivi de l'arrêt de mort. « On nous « immole, s'écria Danton, à quelques lâches « brigands, mais ils ne jouiront pas longtemps de « leur victoire! J'entraîne Robespierre.... Ro- « bespierre me suit... L'infâme poltron, ajou- « tait-il , j'étais le seul qui pouvait avoir assez « d'influence pour le sauver ! »

Danton fut conduit à l'échafaud le 5 avril , avec Camille Desmoulins , Lacroix, Fabre d'Églantine, Hérault de Séchelle, Philippeaux, Delaunay d'Angers, Chabot et Bazire, tous députés à ia Convention, le fameux fournisseur abbé d'Espagnac , le général Westerraann, vainqueur