NOTICE

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Les Mémoires politiques et militaires ont été composés par l'abbé Millot , d'après des pièces la plupart originales qu'avait eu soin de rassembler Adrien-Maurice , duc de Noailles. L'auteur déclare qu'elles lui ont toutes passé par les mains, et qu'elles forment une collection d'environ deux cents volumes in-folio. Avant lui Voltaire y avait trouvé de précieux matériaux pour le Siècle de Louis A/1 , et de Forbonnais en avait tiré les éléments de son ouvrage sur les finances. Mais ces deux écrivains , en se bornant à en faire quelques extraits, avaient laissé enfouies dans cet immense recueil une foule de particularités curieuses ; il testait à en présenter l'ensemble. C'était une tâche dont l'abbé Millot, dans son avertissement , expose parfaitement toutes les difficultés. On doit lui savoir gré de l'avoir entreprise; cependant , bien que ses efforts n'aient pas été infructueux, il n'a point éebappé à d'amèrès critiques. « L'abbé Millot , dit Thomas , a fait disparoi- » tre cet intérêt qui tenoit à l'homme; et il n'avoit » pas de quoi y suppléer par un intérêt qui tînt à h lui-même et à sa manière de voir et de sentir : son » ame sans mouvement étoit loin de pouvoir se » transporter dans un mouvement étranger. » Morcllet prétend aussi que cet ouvrage est sans intérêt, et n'a pas rempli l'idée qu'on en avait conçue ; cependant , dans le même discours . celui qu'il prononça en remplaçant Millot à l'Académie française , il dit : « Depuis les Commentaires de César, que » sont tous les mémoires connus , sinon les souve- » nirs de celui qui les a écrits? Et, pour ne citer » que ceux qui appartiennent à notre naùon, Co- » mines , Montluc , Pvohan , La Rochefoucauld , » Retz , Villeroy, Torcy... , nous intéressent parce » qu'ils se peignent eux-mêmes... Leurs regards » ont été frappés, leur imagination saisie, leur ame » émue : lorsqu'ils entreprennent d'écrire , ils trou » vent ^toutes leurs idées présentes , toutes leurs » passions encore vives , tous leurs sentimens en ac- » tivité; et,communiquant à leur style l'intérêt dont » ils sont remplis , ils peignent toujours avec éner- » gie. »

Ces réflexions sont sensées, mais inapplicables aux Mémoires politiques et militaires ; Morellet lui-

même sape par la base la critique de Thomas et la sienne , en ajoutant un peu plus loin que si le maréchal de Noailles les eût écrits , « l'homme qui avoit » joué un si grand rôle dans les événemens... les » eût sans doute animés du plus grand intérêt ; il y » eut épanché son ame, il y eût rendu compte des » impressions diverses qu'avoient faites sur son » esprit les grands objets qui l'avoient frappé , » la cour de Louis XIV dans sa vieillesse, celle » d'Espagne dans ses adversités , celle du régent » dans sa dissipation ; il nous eût peint les divers » personnages en action sur ces trois grands théâ- » très , leurs passions, leurs caractères ; il nous eût » dévoilé les ressorts cachés des événemens d'un » demi-siècle ; il eût donné de la couleur à tous ses » récits , et de la vie à tous ses tableaux. C'est ce n qu'on ne pouvoit guère attendre d'un écrivain qui » ne voyoit tous ces objets que dans Vèloignement » et par les yeux d'autrui. » Ainsi ce que , de l'aveu de Morellet et de Thomas , on ne devait demander qu'au duc de Noailles , ces deux écrivains le demandaient à l'abbé Millot; ils auraient voulu qu'il se transportât dans un mouvement étranger, ou , en termes plus clairs , qu'il parlât comme aurait pu parler le maréchal lui-même. Millot était trop judicieux pour tomber dans cette faute.

Il y a deux sortes de mémoires , par conséquent deux sortes d'intérêt. Les mémoires composés par les personnages qui ont agi peuvent unir l'intérêt du roman à l'intérêt historique. Ce dernier intérêt est le seul que l'on doive raisonnablement attendre des mémoires rédigés d'après une masse de documents. Montluc nous attache des deux manières, parce que c'est lui-même qui raconte ce qu'il a fait, et que , sa véracité n'étant point suspecte , nous sommes disposés à le croire sur parole. Si tout autre eût mis dans sa bouche le même langage , à défaut de preuves à l'appui , nous ne verrions dan^ ce livre; qu'un roman. C'estceqùi serait arrivé à l'abbé billot. S'il n'avait voulu que plaire , il aurait pu , avec tant de pièces curieuses , faire une narration rapide et piquante ; mais sur bien des points elle aurait laissé des doutes dans noire esprit. Il a préféré avec raison analyser un grand nombre de ces pieds .

NOTICE Sl'R LES MEMOIRES

en citer d'autres textuellement. Ces citations, ces analyses avaient nécessairement l'inconvénient de couper le récit et de l'allonger ; mais ce qu'il perd en concision . il le ga^ne en autorite. D'ailleurs la plupart des citations sont d'un si grand intérêt , que nul autre ne pouvait le remplacer.

A l'époque où commencent les Mémoires politiques et militaires, la France avait perdu presque tous les personnages illustres qui lui ont assuré un si liant rang parmi les nations ; elle éiait veuve de ces grands administrateurs, deces grands généraux qui avaient couvert de palmes et de lauriers le trône où siégeait admirablement Louis \1\ . Heureux ce monarque d'avoir compris que sa véritable gloire consistait à être roi , rien (pie roi ! Si le cours de ses prospérités n'avait pas été interrompu , on aurait pu dire qu'il avait brillé d'un éclat emprunté , qu'il devait tout au hasard qui avait entoure son adolescence d'un concours extraordinaire d'hommes de génie en tout genre. Mais dès que la fortune l'abandonna , il déploya une grandeur d'âme égale à la grandeur de son siècle. Les lettres où se révèle son noble caractère nous paraissent d'autant pins précieuses, qu'elles sont conlidentielles , spontanées , écrites sous le coup des passions et des intérêts du moment : c'est l'histoire prise sur le fait.

Le but de l'abbé Millot ne pouvait être de donner un nouvel abrégé : comme il avait à rapporter des détails peu connus , il aurait été obligé de noyer sa narration dans un océan de pièces justificatives. Ce qu'il s'est évidemment proposé, c'est de faire connaître les événements en rapprochant ces pièces , en les liant entre elles de manière à ce qu'elles formassent elles-mêmes le corps de l'ouvrage ; travail ingrat . car tout ce qu'il a de pénible et de difficile ne frappe point h s yeux ; au contraire , moins l'auteur paraît . plus il approche de la perfection. Millot s'en est éloigné en se montrant trop souvent , surtout lorsqu entraîné par le goût de son siècle il s'abandonne à des rétlexions philosophiques qu'il eût mieux valu laisser faire au lecteur. C'est là son plus grand tort. Le tort de ceux qui l'ont critiqué est de l'avoir jugé , non d'après son plan , mais d'api es les idées qu'ils avaient eux-mêmes conçues. Morellet . qui ne le ménage point , est obligé de convenir que son ouvrage esl recommandable par rétendue du travail qu'il a demandé , par la manière dont il est écrit, parla liberté avec laquelle le rédacteur y juge 1rs hommes et les affaires. Cependant la rédaction esl d un assez faible mérite; aussi est-ce à l'importance des documents qu'il faut attribuer le rapide su ce- de ces Mémoires. Ils furent enlevés. dit La Harpe , avec un empressement incroyable. Les correspondances ou maréchal avec les ministres, ajoute-t-il, fonl honneur à son esprit, et on n y apprend d'ailleurs à connollre plus particuliè- 9 remeni les personnages célèbres quionl conduit les affaires de I Europe depuis la guerre de la succession. On y puise de grandes lumières sur la a -ueric de 17 51 Les lettres de la princesse des i reins de Philippe "\ et delà reine d'Espagne, -<nit de. monumens précieux pour ceux qui étu-

» dient les caractères dans l'histoire. Quant à la » manière d'écrire du rédacteur, elle est pure et cor- » recte . rien de plus : c'est un livre de curiosité , et

non pas un livre d'esprit. » Voltaire , déjà sur ses derniers jours , a dit que c'était un Une utile ; oui, il est utile, car il fait apprécier les hommes et les choses à leur juste valeur. Louis XIV, si exalté dans un temps . dans un autre si dénigré , se trouve en scène dépouillé de celte auréole de gloire qui éblouissait les yeux. En se montrant tel qu il est, il inspire encoie de l'admiration , mais ce n'est plus une admiration qui tient du délire . le dieu des courtisans redevient homme , sous le brillant autel que leur idolâtrie lui avait érigé , il s'était creusé un abîme de misère et de faiblesse. Quel spectacle de voir ce grand roi , forcé d'abandonner son peiit-lils qu'il avait mis sur le trône d'Espagne , lui conseiller d'abdiquer , et, s'il ne peut obtenir une paix honorable , prendre la résolution de périr à la tête de son armée !

« Louis XIV n'est plus, à la vérité, dit Morellet, » le monarque conquérant et partout victorieux , » menaçant de son joug l'Europe alarmée; ce n'est » plus le souverain animant tous les arts , impri- » niant un grand mouvement à tous les esprits, et » donnant , comme Auguste , son nom à son siècle; ■> mais on y voit encore le législateur qui, au milieu » d'une guerre malheureuse , sait maintenir l'ordre ■■> et l'empire des lois , donnant à son administration n cette stabilité qui augmente sans mesure l'utilité » de. ses sages institutions; ayant toujours dans les » affaires l'esprit de suite sans lequel rien ne se fait, » parce que rien ne s'achève ; ne retirant point sa » confiance à ceux qui l'avoient une fois obtenue, » les défendant lui-même contre leurs ennemis , et » réservant pour ses affaires tout le temps qu'il aui/ roit perdu à se débattre contre l'intrigue ; gouver- » nant une grande monarchie avec la vigilance d'un » propriétaire et l'intérêt d'un père de famille, et » faisant , dans toute la force naïve de ce ternie n populaire, le métier de roi... On y voit enfin le » monarque , grand dans ses revers , compatissant » aux maux de son peuple , avouant les fautes qui » les ont causés , reconnoissant des services reçus , » l'ami de ses serviteurs , l'honnête homme dans » le roi. •>

Nous terminerons ces citations en rappelant le vœu que le marquis de Chastellux a émis dans sa réponse au discours de réception de l'abbé Morellet : « M. le maréchal de Noailles, dit-il, ne s'éloit » pas contenté de servir pendant quatre-vingts ans .. sa patrie en citoyen zélé, en généra! habile, en » ministre éclaire : il avoit porté ses vues bienfait » santés jusque sur la postérité. 11 étoit persuadé en » effet (pie les services rendus , soit dans le cabinet, d soit dans les années, n'ont qu'un temps, et que » les vérités sont éternelles. Il en concluoit que le » plus grand bien (pion pût faire à son pays, c'étoit n de l'instruire... On doit une vive reconnoissance » à ces hommes d'Etat qui , craignanlde restreindre » les bornes de leur utilité à celles de leur existence,

ouvrent à nos regards les trésors qu'une longue