NOTICE SUR LES MEMOIRES

» expérience leur a permis de rassembler. Malheu- » reusement M . le maréchal de Noailles n'avoit laissé i» que desimpies matériaux... Peut-être, à la vérité, » ajoute-t-il , cet important ouvrage ( celui de l'abbé » Millot) laisse-t-il quelque chose à désirer : mais » c'est un spectacle intéressant de voir un homme de » lettres accoutumé à la retraite et au silence, qui m se trouve tout à coup environné de toutes les affai- » res , ou , ce qui revient au même , de toutes les » intrigues qui ont agi'.é la France et l'Espagne •> depuis la guerre de la succession jusqu'à celle de » Bavière, de le voir, dis-je, parcourir tranquille- » ment ce labyrinthe des intérêts et des passions , et » conserver la même impartialité qui dictoit autre- » fois ses jugemens sur les Grecs et les Romains. »

Millot assurément a porté loin l'esprit de critique et d'impartialité ; cependant ses Mémoires, comme tous autres, doivent être lus avec une certaine circonspection. Dans les camps s'agitent les mêmes passions que dans les cabinets ; souvent la vérité n'y est pas plus respectée. L'envie , la malignité, la prévention , la haine et d'autres causes influent sur la rédaction des pièces originales; l'historien qui les analyse peut facilement se laisser entraîner à quelque erreur de détails. L'auteur s'est mépris sur les titres portés par le prince qu'épousa Marie-Thérèse, reine de Hongrie; sur les motifs qui déterminèrent le maréchal de Maillebois à lever le siège de la citadelle d'Alexandrie; il a traité trop légèrement le marquis d'Argenson : si on n'a pas d'autres reproches à lui faire sous le rapport historique, cela prouve que durant ce long travail il n'a pas souvent sommeillé.

La première partie de ces Mémoires rappelle une des mesures les plus désastreuses qui aient affligé la France. Lors de la révocation de l'édit de Nantes, le duc Anne-Jules de Noailles était commandant du Languedoc. Par la manière dont il exécuta les ordres qu'il reçut , il en aggrava très-souvent la rigueur. Ses rapports sont empreints d'une intolérance outrée; rien ne lui semble assez sévère. S'il agit ainsi par conviction, il faut déplorer son aveuglement ; mais si l'envie de complaire au roi qui ne voulait plus de protesiants, si l'esprit de couilisanerie, la crainte d'une disgrâce, ont eu la moindre influence sur sa conduite, pour la flétrir nous ne trouverions pas d'expressions assez fortes. Millot fut évidemment embarrassé. Ne pouvant blâmer le duc, puisqu'il était chargé par sa famille de glorifier son nom , ne voulant pas néanmoins dénaturer les faits, il prit un étrange parti : il rapporte les choses comme elles se sont passées , feignant de ne pas s'apercevoir qu'elles démentent les louanges qu'il prodigue aux sentiments d'humanité , de modération, de justiee, de prudence , qu'il attribue au commandant des dragouades. De là une contradiction perpétuelle entre le langage et les actions. Cette partie est divisée en trois livres , et va depuis 1(582 jusqu'à la fin du dix-septième siècle; elle présente , outre ce qui concerne la révocation de l'édit de Nantes, le tableau de la première guerre de Catalogne. On y remarquera l'extrême pénurie de l'armée, preuve

POLITIQUES ET MILITAIRES. m

de faiblesse ou de désordre dans l'administration , et symptôme de l'épuisement occasionné par l'abus que l'on avait fait de toutes les ressouices de la France.

Les onze livres de la seconde partie offrent un spectacle qui ne le cède à nul autre en intérêt ; ils commencent avec le dix-huitième siècle et finissent eu 1713, à la mort de Louis XI V. L'esprit est continuellement frappé, moins encore par l'importance des événements que par l'importance des leçons qui en ressortent. On y voit un monarque qui, du fond de son cabinet , croit pouvoir diriger la guerre; des généraux qui, en attendant des ordres, manquent les occasions favorables; on y voit toute la petitesse des grands , résumée dans la princesse des Ursins écrivantqu'ellea Hionneurde remplir les plus basses fonctions de la domesticité ; toute leur puérilité dans le comte de Benavenle , qui soutient gravement que, pour faire une perruque au roi d Espagne , il faut que les cheveux soient pris sur la tête d'un gentilhomme; toute leur inconséquence dans le marquis de Louville . qui se moque de Benavente et jette les hauts cris, parce que Philippe V porte la golille ou fraise des Espagnols. Si les regards s'élèvent plus haut , apparaît Louis XIV recommandant à son petit-fils de ne point sentir les fleurs qu'on lui présenterait , de ne point prendre de tabac, de ne point ouvrir soi-même les lettres, parce que le poison le plus subtil se mêle facilement aux odeurs. Nulle part les angoisses et la misère des grandeurs ne se font mieux sentir. L'élévation sur le trône d'Espagne d'une branche de la maison de Bourbon , a été pour la France un lourd fardeau. Les personnes qui seront curieuses de connaître ce drame jusque dans ses moindres détails pourront recourir aux lettres de la princesse des Ursins, aux mémoires de Saint-Philippe , même à ceux de Louville. Nous ne les donnons pas parce qu'il faut savoir se borner, et que d'ailleurs ces ouvrages sont plutôt relatifs à l'histoire d'Espagne qu'à celle de notre pays.

La troisième partie des Mémoires politiques et militaires retrace en huit livres les événements d'un demi-siècle , de 1713 à I7GG. Durant cette période , Adrien-Maurice, duc de Noailles, figure au premier rang, tantôt dans l'administration, tantôt dans les armées. Aux finances , il entreprend d'immenses travaux pour remédier aux désordres ; à la guerre, il dresse les plans de campagne, devine le génie du maréchal de Saxe , et , donnant un exemple bien rare, il l'encourage, l'élève, le guide par ses conseils ; la plus noble amitié règne constamment entre le vieux général et le héros qui sauva la France à Fontenoy.

Nous avons réuni à la suite des Mémoires toutes les pièces que l'abbé Millot avait placées à la fin de chaque volume , édition de 1777, 6 vol. in -12, Paris, chez Moutard. L'éditeur précédent et quelques écrivains désignenteet ouvrage sous le titre de Mémoires de Noailles. Il nous a paru plus convenable de ne point changer celui que l'auteur avait adopté.

DISCOURS PRÉLIMINAIRE

Quel que puisse être le jugement du public sur la forme de cet ouvrage , le fond en est trop précieux pour ne pas l'intéresser. Ce ne sont point des Mémoires particuliers, tissus d'anecdotes suspectes ou de faits peu importans : c'est l'exposition, fidèlement circonstanciée , d'une partie des grands événemens que les règnes de Louis XIV et de Louis XV offrent à l'histoire. On y trouvera les causes et les effets dévoilés sans artifice ; les pensées et les discours des acteurs qui ont brillé su;1 la scène; les vues et les maximes des rois , des ministres , des généraux ; les intrigues de cour et les secrets de politique ; les conseils de la prudence , les erreurs des gouvernemens; en un mot, ce que renferme de plus curieux une infinité de pièces originales dont la collection forme seule une bibliothèque.

L'homme illustre qui a pris soin de les rassembler mériterait à ce titre la reconnoissance des citoyens , quand même il n'auroit pas signalé son zèle dans les premières places du royaume. Il nous a ouvert une source d'instruction où , depuis le plus haut rang jusques au plus médiocre , chacun puisera des connoissauces, jointes aux plaisirs d'une louable curiosité. Pour qu'on en puisse juger d'un coup d'oeil, je vais tracer l'esquisse des trois parties de cet ouvrage.

Quoique la première doive paroitre stérile en comparaison des deux autres , elle contient beaucoup de particularités dignes du grand jour . Les préliminaires de la révocation de l'édit de Nantes; l'exécution et les suites de ledit par lequel il fut révoqué; l'autorité royale s'efforçant d'anéantir une secte ardente et nombreuse ;de fausses conversions regardées comme un triomphe de la foi, et ne servant qu'à prouver combien la force a peu d'empire sur les consciences ; les religionnaires bravant le pouvoir de Louis XIV, soulevés contre les lois rigides ju'il leur impose , excités à désobéir par la dureté même du ministère, fuyant une patrie délicieuse dont on semble leur faire une prison , et ne respirant que haine ou que fanatisme dès que l'on cesse de les traiter en citoyens ; un vertueux commandant qui exécute ces rigueurs fatales, mais qui tâche de les adoucir par esprit de religion comme par sentiment d'humanité (I); qui ensuite, chargé de la guerre contre l'Espagne [commission plus digne de son

if) Cet éloge est démenti par les faits que rapporte Millot; cette contradiction s'explique par sa position. Chargé par la famille de Noailles de rédiser les Mémoires