LETTRES

Du duc de Bourgogne à madame de Maintenon, après le combat d'Oudenarde , en 1708.

( On reconnaîtra dans ces lettres la vertu, l'esprit, l'application , la capacité du grand prince qui les a écrites. Les reproches qu'il fait au duc i!e Vendôme paroîtront cependant exagérés : celui-ci auroit soutenu en Flandre sa réputation de grand général, si les dégoûts et les contrariétés qu'il essuya n'avoient mis obstacle à l'exercice de ses talens. )

Au camp de Lowendeglien , 13 juillet.

Cette réponse, madame, sera d'un style bien différent de celle que je devois vous faire, sans le malheur qui nous est arrivé, et bien contraire

à la charité du prochain , si je n'y étois obligé en conscience pour le service du Roi et de l'État. Vous n'aviez que trop de raison quand je vous ai vue trembler de voir nos affaires entre les mains du duc de Vendôme , et il n'y a pas ici deux voix sur son chapitre. Je savois bien que dans le courant du service il n'étoit nullement général , sans prévoyance , sans arrangement , sans se mettre en peine de savoir des nouvelles de l'ennemi, qu'il méprise toujours ; mais je le croyois tout autre dans l'action que je ne l'ai vu avant-hier. Ce n'est pas du côté du courage ; car il a essuyé lui seul plus que tout le reste de l'armée ensemble, et sur cela on n'en peut trop dire de bien. Mais permettez qu'en peu de mots je vous dise ce qui s'est passé. Les ennemis ont douze lieues à faire; il n'en a que six : ils marchent trois jours de suite , et passent l'Escaut à Oudeuarde , tandis qu'il les croit encore sur la Denre. On lui mande qu'ils ont déjà trente escadrons de passés : il envoie ordonner à Biron de les charger avec quinze ou vingt ; ce qu'il ne put exécuter, en étant séparé par un ruisseau marécageux. Il ne songe qu'à garnir sa gauche, qui est presque inaccessible; et à peine le peut-on mener voir son centre , qui est absolument dégarni. Il attaque l'ennemi, formé sur quatre lignes flanquées de cavalerie et de ruisseaux , avec une seule ligne d'infanterie , sans avoir de seconde ; fait charger les troupes à mesure qu'elles arrivent, et quasi en colonne, et les fait battre pièce à pièce ; enfourne une partie de sa cavalerie dans une plaine entourée de défilés et de ruisseaux , où il en est resté beaucoup; et la nuit, sans savoir ce qu'est devenu tout ce qui a combattu , qu'un peu des gardes françaises et suisses, et quelques autres régimens qui le viennent joindre par hasard, et n'ayant avec lui que le tiers de son armée , il veut attendre les ennemis avec son artillerie à une grande demi-lieue des défilés. Voilà , en peu de mots, une description de l'affaire.

Pour lui , en ayant été quelque temps séparé , je le trouvai disant toujours que tout étoit bien , sans en rien savoir; que les ennemis ne deraandoient qu'à fuir , et que des troupes fraîches emporteroient toute leur armée, précisément par un trou où l'on fut pris par les flancs : enfin d'une telle opiniâtreté sur cette retraite, que, quoique ce fût l'avis commun, il fut trois heures sans vouloir se rendre , et perdit beaucoup de temps: ce qui fut cause que l'arrière-garde fut attaquée hier. Enfin , madame , dans le courant de la guerre et dans le combat , il est tout de même , nullement général ; et le Roi s'y trompe fort, s'il a une grande opinion de lui. Je ne le

dis pas seul , toute l'armée en parle de même. Il n'a jamais eu la confiance de l'officier ; il vient de la perdre du soldat. 11 ne fait que manger quasi , et dormir ; et en effet sa santé ne lui permet pas de résister à la fatigue, et par conséquent de pourvoir aux choses nécessaires. Ajoutez à cela cette extrême confiance que l'ennemi ne fera jamais ce qu'il ne veut pas qu'il fasse; qu'il n'a jamais été battu, et qu'il ne le sera jamais : ce qu'il ne peut pas dire assurément depuis avant-hier. Voilà où nous en sommes. Jugez , madame , si les intérêts de l'État sont en bonnes mains.

Cependant , comme le Roi m'a dit de m'en tenir à son avis quand il s'y opiniâtreroit [et M. de Vendôme me l'a dit avant-hier tout haut quand il s'agissoit de retirer l'armée, afin qu'elle n'achevât pas de se perdre le lendemain] , je n'ai auprès de lui que la voix d'exhortation. Mais si le Roi me vouloit donner celle de décision , avec l'avis des maréchaux de France, et de quelques officiers sages et habiles que nous avons ici , je tâcherois de n'en user que pour le bien de son service, et même de le faire le plus rarement qu'il me seroit possible.

Je vous dis tout ceci pour le bien , madame ; et c'est ce qui fait que je n'en ai nul scrupule. Je vous supplie que ma lettre ne passe pas le Roi et madame la duchesse de Bourgogne. Mais je croirois manquer à ce que je lui dois de toutes manières, si je ne lui disois pas la vérité d'un homme qui a sa confiance, et qui ne paroit pas la mériter dans les choses où il est employé. Vous savez , madame , de quel emportement il est : qu'il ne lui puisse jamais rien revenir, de près ou de loin, de ce que je vous écris sur lui. Mais je ne crois pas cette précaution nécessaire.

J'en viens maintenant à ce que vous me mandez de madame la duchesse de Bourgogne. Je connois de plus en plus l'amitié qu'elle a pour moi , et assurément cela ne diminue pas la tendresse que j'ai pour elle. Vous m'en faites une peinture qui ne peut être plus expressive, et dont je suis vivement touché. J'aurois souhaité qu'en cette occasion elle eut eu un mari plus heureux ; mais elle n'en peut avoir un plus tendrement attaché, et elle le sait bien. Je suis ravi , madame , que vous continuiez à être contente d'elle. Je crains que vous ne le soyez pas tant de moi, qui trouve à me reprocher dans cette affaire, et trop de vivacité d'un côté, et trop de langueur de l'autre , et trop d'abattement ensuite; car j'avoue que j'ai eu tous les sentimens d'un Français. Le plus mauvais de tous seroit de perdre courage; et c'est dans les mauvaises occasions qu'on en aie plus de besoin.

Il faut espérer que Dieu ne nous abandonnera pas tout à-fait , et que les suites de cette affaire ne seront pas si fâcheuses qu'on pouvoit le craindre d'abord. Continuez-moi toujours votre amitié , madame . et soyez persuadée , je vous en supplie, de la sincérité de la mienne.

Louis.

Du même.

Le 21 juillet.

Je ne sais , madame , si la lettre que je vous écrivis il y a huit jours n'aura point paru d'un homme piqué du malheur arrivé trois jours auparavant, et qui s'en prenoit à qui il pouvoit. Il me paroit cependant que je n'avois écrit rien que de conforme à ce que j'avois vu moi-même, et à ce que tout le monde pensoit. J'ai mandé depuis au Roi les choses où je craignois d'avoir fait des fautes, et d'avoir trop pris sur moi par rapport à mon peu d'expérience ; car je ne veux pas rejeter sur autrui ce qui doit retomber sur moi. Il ne me paroit pas que la confiance soit beaucoup diminuée dans l'homme dont il s'agit; mais on dit qu'elle l'est beaucoup pour lui , et j'ai vu des gens bien dégoûtés de servir avec lui. >otre perte n'a pas été si grande qu'on le croit à la cour, madame; et quand tout sera rassemblé , je ne pense pas qu'il nous manque six mille hommes, dontplusieursblessés rejoindront bientôt. Il faut se soumettre aux volontés de Dieu , et regarder ceci comme des instructions pour l'avenir.

Du même.

Le 24 juillet.

Je dois commencer par vous remercier , madame, de ce que vous m'avez obtenu du Roi la voix décisive. Je puis vous assurer qu'il y alloit du bien de son service, et qu'on en a pi us de besoin que jamais; car notre malheur n'a point abattu notre extrême confiance , qui en est la source. ..

Du même.

Le premier août.

Je ne saurois vous exprimer, madame , à quel point je suis satisfait que le Roi continue à être content de moi : cela doit bien m'encourager à continuer , et à faire encore mieux que par le passé. Nous allons peut être nous trouver dans

une situation délicate , et où nous aurons plus de besoin que jamais de mettre uniquement notre confiance en Dieu. Je ne sais si je ne vous ennuierai point en vous parlant toujours de madame la duchesse de Bourgogne. Je comprends aisément l'inquiétude que lui donne monsieur son père (l), et pour le mal qu'il nous peut faire, et pour celui qui pourroit arriver à sa personne. Je suis charmé de plus en plus de tout ce que vous remarquez d'elle sur mon chapitre. Je souhaiterois qu'elle ne prit' pas les choses si à cœur, de crainte que sa santé n'en souffre; et cependant je suis transporté de sa sensibilité , qui me fait connoitre le fond de son cœur. J'en reviens encore, madame, à ce qui regarde le Roi. Je ne désire rien si ardemment que cette union que vous me faites espérer. Il est sur qu'il ne peut avoir de sujet plus soumis , ni d'enfant plus tendrement attaché , que moi ; et qu'en tout et partout , quand il voudra savoir la vérité , je ne la lui déguiserai point dans toutes les choses dont je serai véritablement instruit. Je serai ravi de pouvoir mériter son estime et son amitié , et lui être bon à quelque chose. Je le suis aussi , madame, lorsque je reçois des marques de la vôtre, et que je puis vous renouveler les assurances de la sincérité de la mienne.

Du même.

Le 7 août.

Votre lettre du 4 m'a fait un extrême plaisir , madame. J'y vois que le Roi continue à être content de moi ; qu'il a pour moi des sentimens tels que je puis les désirer , et que je tâche de les mériter; que madame la duchesse de Bourgogne s'intéresse plus vivement que jamais à tout ce qui me regarde; enfin que le monde ne rejette sur moi aucune des choses qui ont causé notre malheur, et où je craiguois moi-même que mon peu d'habileté à un métier aussi difficile que celui-ci ne m'eùl fait tomber dans des fautes préjudiciables au service du Roi. La confiance avec laquelle vous me parlez de la conversation que vous avez eue avec le maréchal de Catinat , homme que j'estime certainement , et qui en est digne, m'engage à vous dire ce que je pense sur les différens articles que nous avez traités avec lui (2). Vous savez déjà que le Roi m'a permis de décider , avec l'avis des officiers les plus sages. 11 m'a paru que cela étoit nécessaire dans

il; Ce due do Savoie.

(2) Comment donc croire <juc madame de Mainlenon

la conjoncture présente. Le conseil de guerre certainement ne vaut rien ; on y ouvre trente avis différens , on y parle sans rien résoudre : mais les fréquentes conversations avec les bons officiers sont excellentes , et par rapport aux conseils qu'ils peuvent donner , et par rapport à l'effet que cela fait aux troupes , qui distinguent bien les meilleurs d'avec les moins habiles. Ceux qu'il vous a nommés sont excellens. Nous avons encore ici Artagnan et Albergotti, qui sont aussi très-bons ; et plusieurs autres qui peuvent ouvrir des avis dont on peut profiter , sans cependant entrer absolument dans leurs pensées. Mais il faut leur parler à tous de temps en temps, pour n'en rebuter aucun.

La mésintelligence entre M. de Vendôme et moi seroit pernicieuse, et elle ne viendra certainement point de moi. Il me paroit présentement que cela va fort bien ; mais je ne sais ce que peuvent produire tous les discours qui se tiennent à la cour et à Paris , et toutes les lettres qui s'écrivent. Il est très-bon à consulter; mais il seroit bon aussi qu'il consultât lui-même, et qu'il ne s'applaudit pas si fort que je l'ai vu de ne suivre jamais que ses lumières , contre l'avis même de tout le monde.

J'en puis dire de même sur le concert entre lui et moi des ordres qui se donneront , et je ferai tout mon possible pour qu'il n'en aille pas autrement. M. de Vendôme se peut amener à un avis avec un peu de patience ; mais il y a des occasions où il faut décider promptement , et où l'on ne peut réussir par là.

La jonction des armées doit être notre but : nous ne ferons rien qui la puisse éloigner , et ce n'est qu'alors que nous pourrons absolument tenir tête à l'ennemi.

Le siège d'Oudenarde seroit très-avantageux. Mais vous verrez, madame, les difficultés que je représente au Roi : difficultés par rapport a ce que les ennemis sont eu marche pour faire leur entreprise , tandis que nous n'avons rien de prêt pour la nôtre, difficultés des ponts de communication, éloignés par les inondations, que les ennemis peuvent rompre en lâchant leurs écluses; difficultés de la part du pays , dont une grande partie est un pays coupé et serré , très-propre pour des combats d'infanterie qui ne nous conviennent guère, et fort difficile pour faire agir notre cavalerie ; difficultés de la part des ennemis , qui ayant beaucoup à gagner à nous battre, et peu à perdre s'ils le sont, le viendront faire en ce lieu , selon

étoit l'ennemie de Catinat , et le jugeoit indigne du commandement , parce qu'il u'étoit pas dévot ? (M.)

toutes les apparences , par les avantages qu'ils auront, ainsi que je viens de vous le marquer.

Il est certain que dans le temps de l'action la foule est dangereuse , et qu'il faudroit que nous fussions séparés , mon frère (1), M. le chevalier de Saint-Georges (2), et moi, s'il s'en passoit encore une. Nous ne le fûmes point dans la dernière , ne nous étant point trouvés à portée des ennemis.

Sur ce qui regarde l'Ecosse, il me paroît que ce qui nous est arrivé n'a point changé les principes sur quoi on avoit formé cette entreprise : ils sont toujours les mêmes. En tout temps , les diversions ont été regardées comme d'une extrême importance : on n'y a pris garde à la dépense eu aucune façon , sûrs qu'elle en épargne une infinité d'autres. Et pour les dispositions du roi et de la reine d'Angleterre , je ne crois pas que leur malheur les ait changées, et ne doute point qu'ils ne s'y portent avec ardeur, s'ils y voient le moindre jour.

Voilà à peu près , madame , les articles sur lesquels vous m'avez mandé que le maréchal de Catinat vous avoit parlé, et ce que je puis penser sur chacun. Je vous les donne comme avis , et non comme décision ; car ce n'est pas sur ce. ton que je prétends me mettre. Je suis ravi qu'il ne s'inquiète point trop sur le Dauphiné : il le connoît parfaitement , et est plus capable que personne de bieu juger pour ce qu'il y a à craindre de ce côté-là.

Pour revenir à l'article de M. de Vendôme , madame, l'ordre que nous avons reçu du Roi de secourir quelques-unes de ses places inquiète bien des gens. M. de Vendôme n'a plus la confiance , ainsi que je vous l'ai mandé , ni des troupes, ni des officiers , et en a toujours une extrême en lui-même. Il est piqué de la dernière affaire , et ne demande pas mieux que de chercher à prendre sa revanche. Il l'a donnée sans ordre ,. sans dispositions , sans marquer rien d'un véritable général; joiut à cela que toutes les troupes qui ont combattu, et même une partie des officiers, n'ont pas marqué une vigueur égale. Toutes ces raisons font appréhender à plusieurs personnes sensées qu'il n'arrivât encore quelque inconvénient par les mêmes raisons , si l'on donnoit un second combat; et que nous achèverions de gâter nos affaires si nous venions encore à le perdre. On m'a pressé de taire connoître ces choses au Roi ; et j'ai cru que je devois vous le dire , madame, afin que vous en fissiez auprès

(1) Charles, duc de Beriï, troisième fils du Dauphin.

(2) INora que portoit le fils de Jacques II , roi d'Angleterre.

de lui l'usage que vous jugeriez à propos. Pour le découragement des troupes , je ne le crois pas tel qu'il y a des gens qui le pensent ici ; mais aussi je n'assurerois pas qu'elles fussent toutes d'une égale volonté , s'il falloit recommencer encore une fois. De quelque manière que les choses se tournent, nous ne saurions assez nous jeter entre les bras de Dieu , ainsi que vous me le marquez , madame , et redoubler nos prières, afin qu'il ait enfin pitié de nous.

P. S. Il est revenu à M. de Vendôme que madame la duchesse de Bourgogne s'étoit publiquement déchaînée contre lui, et il m'en a paru extrêmement peiné. Parlez- lui-en , je vous en prie, madame, afin qu'elle y prenne fort garde, et que son amitié pour moi ne la porte pas à chagriner et même offenser les autres , car cette amitié , quoiqu'elle me ravisse , ne pourroit me plaire en ce cas.

Du même.

Le 13 août.

Votre lettre du 7 m'arriva hier, madame, par un courrier du cabinet. La franchise avec laquelle vous m'y pailez, ainsi que je vous en ai toujours suppliée, m'a fait un très-grand plaisir. Je répondrai à ce que vous me dites avec la vérité dont vous savez que je fais profession. Il est vrai qu'ayant acheté depuis un mois une lunette d'approche anglaise , j 'en ai trois ou quatre fois regardé la lune ou quelque autre planète , et que j'ai ici un petit anneau astronomique avec lequel je règle ma montre sur le soleil , quand on le peut voir. Mais cette opération ne prend pas beaucoup de temps , et pour l'ordinaire elle ne doit pas passer la minute. Pour d'avoir raccommodé des montres, je ne m'en souviens en aucune manière, à moins qu'on n'appelle ainsi en détraquer une ; ce dont il me semble qu'il y a environ trois mois, lorsque j'etois à Valenciennes, avant l'assemblée de l'armée. Sur ce que vous me dites des conversations avec les bons officiers, j'en chercherai des occasions, pour m'instruire et savoir leurs pensées, dans un temps où l'on a plus besoin que jamais de ne point faire de fautes. Il est certainement épineux : mais j'espère en la miséricorde de Dieu, qui, comme vous l'avez souvent remarqué , madame , n'a jamais laissé aller les affaires de personne à une certaine extrémité, sans les relever ensuite par quelque consolation....

Du même.

Au camp de Mons-en-Puelle, le 6 septembre.

Nous voici , madame, dans une situation sur laquelle j'écris au Roi, dont il ne sauroit être informé assez à fond. L'armée entière des ennemis, à peu de chose près , est à deux lieues d'ici , dans un poste pris depuis deux jours, ses flancs couverts de chemins creux et de ravins, et retranchant le front qui ctoit ouvert : en sorte qu'au jugement du maréchal de Berwick et de tous les gens sensés de l'armée, où il y a une grande quantité d'officier sages , courageux et expérimentés , c'est s'exposer à un désavantage certain, et peut-être à perdre la meilleure partie de cette armée, que d'attaquer les ennemis dans un tel poste. J'en excepte M. de Vendôme, qui, toujours plein de zèle et de courage , mais aussi de cette confiance extrême [ qu'il devroit néanmoins avoir perdue ] que tout ce qu'il souhaite réussira, croit que l'on peut les attaquer, et que sans doute nous les battrons. Il est piqué de la dernière affaire, plus attaché que jamais à son sens, et à rejeter l'opinion commune. Il se fâche quand on s'oppose à ce qu'il désire, et trouve facile ce que le reste des généraux trouvent impossible. C'est dans cette situation que j'ai pris le parti d'écrire au Roi pour la lui exposer, et savoir de lui si nous nous hasarderons à un combat , où vraisemblablement nous perdrons une partie de son armée , saus pouvoir réussir ; ou bien si nous chercherons à traverser les ennemis dans leurs convois , à les inquiéter dans leur siège [de Lille], à le faire échouer, ou du moins le prolonger tellement que les ennemis y perdent du temps et du monde, que la fin de la campagne se gagne, et que disposant toutes choses dès à présent, nous puissions rattaquer cette ville au milieu de l'hiver, dans le temps que la plupart de leurs troupes sont éloignées, et hors de portée de la Flandre. Je sais, madame, que. M. de Vendôme aura raison d'être au désespoir de voir prendre Lille sans avoir pu l'empêcher : mais il devroit l'être encore bien davantage si, par un zèle trop confiant et trop opiniâtre, il alloit perdre ou du moins faire battre et affaiblir cette armée, qui rassemble la plus grande partie des forces du royaume ; car alors Lille entrainei oit peut-être d'autres places, ou plutôt ce seroit l'armée battue qui les entraineroit; et elle les conservera si elle subsiste. C'est à regret que je dis ce que je dis ici : j'aurois souhaité qu'une glorieuse journée eût conservé Lille, et rabattu l'oruLKil des ennemis. Mais .M. de Vendôme étaut

seul de son avis, et le reste de l'armée de l'autre, j'ai cru qu'il étoit du bien de l'État que le Roi sût les choses telles qu'elles sont , afin qu'il en décidât. Ainsi, madame, si dans la lettre que j'écris au Roi, j'ai mis les choses plus en balance, celle-ci lui montrera mon véritable sentiment, et non-seulement le mien , mais celui de tous les anciens officiers de cette armée, et des gens dont le courage est le plus véritable et le plus connu. C'est donc au Roi de parler, madame, et à nous d'obéir, à moins que les retranchemens des ennemis n'eussent achevé de rendre la chose tellement disproportionnée , qu'il devint de son service de ne pas exécuter ses ordres s'il les donnoit pour le combat , ainsi que l'on en a déjà fait l'expérience à Heilbronn et à Namur. Peut-être, en cas que le Roi révoque ses ordres d'attaquer l'ennemi, que M. de Vendôme piqué demandera à se retirer, ainsi qu'il m'en est revenu quelque chose. Je ne dirai pas là-dessus mon avis, et ce sera au Roi à juger ce qu'il aura à lui répondre. Il est certain que ce seroit une occasion de retirer du service un homme qui , par son entêtement, y peut être plus préjudiciable qu'utile f ainsi que par les autres défauts , qui ne sont que trop connus. Peut-être aussi que , dans une pareille conjoncture , les ennemis pourroient en tirer avantage. Quoi qu'il en soit, je tâcherai d'empêcher qu'il ne fasse cette proposition ; mais je n'en puis répondre. Vous voyez , madame, avec quelle confiance je vous parle; et c'est toujours avec la même vérité que je vous ai dit jusqu'ici ce que j'ai pensé , particulièrement dans les choses que j'ai cru du service du Roi. Vous montrerez, s'il vous plait, cette lettre à madame la duchesse de Bourgogne. Son inquiétude et sa fluxion me font beaucoup de peine, mais son amitié me fait un extrême plaisir. Je ressens aussi beaucoup celle que vous me témoignez, et y réponds très-sincèrement, madame, à présent , et toute ma vie.

Du même.

Au camp de Pont-à-Marcq , le 17 septembre.

Il me semble, Dieu merci, madame, que dans tout ce que j'ai fait ou écrit j'ai tâché d'aller toujours au bien , et de demander ce que j'ai cru du service de l'État et du Roi. Après cela, que l'on juge de moi comme l'on voudra : cela m'embarrasse peu, pourvu que ma conscience ne me reproche rien. J'en excepte quelquefois trop de condescendance, ou de foihlesse et de négligence ; car il faut tout avouer franchement. C'est