PORTRAIT DE BORIS

Si j'aime ou si je n'aime pas, TVen soyez plus désormais inquiète.

Je vais, belle Doris, finir votre embarras : Mais jurez-moi, sur vos appas, Que vous en serez satisfaite.

Dans un séjour solitaire, écarté, Où règuenl l'Indolence et la molle Paresse,

Le Ciel confère, avec malignité,

De la douceur avec de la beauté,

De la raison avec de la jeunesse , Du goût, de la délicatesse, Point d'humeur ni de vanité.

Cet assemblage heureux chnrmeroit l'Amour même.

En vous voyant , voilà ce que je vois :

Après cela, demandez-moi si j'aime.

Mon dépit se calma ; il ne produisit point de jalousie , ni rien de ce qui appartient à une passion : aussi n'en avois-je pas pour l'homme dont il s'agit. La liaison qui étoit entre nous subsista jusqu'à la fin de sa vie , qui arriva peu de temps après que j'eus quitté la province. Elle me causa un regret qui dure encore , et ne cessera jamais.

Mademoiselle de Silly, cette amie dont j'étois inséparable, fut obligée de faire un voyagea Paris : son éloignement, quoiqu'il dût être fort court , me causa une douleur au-delà de ce que

j'en avois jamais senti. J'eus recours à une occupation nouvelle, pour me tirer de l'espèce d'anéantissement où me jeta son absence. J'avois remarqué, dans mes premières études, l'inconvénient de ne pas savoir un peu de géométrie , et je conservois l'envie d'en prendre quelque teinture. Je m'y déterminai alors , par la nécessité d'occuper mon esprit d'idées qui le remplissent entièrement. Je me livrai donc à cette étude, dont je tirai une utile diversion. Le meilleur moyen de calmer les troubles de l'esprit n'est pas de combattre l'objet qui les cause , mais de lui en pré.-enier d'autres qui le détournent et l'éloignent insensiblement de celui-là. Je profitai long-temps après de cette remarque, dans une occasion d'un autre genre.

Le couvent de Saint- Louis étoit presque ruiné quand madame de Grieu en fut, abbesse : une espèce de famine , qui désola la France quelques années après , acheva de réduire cette maison à la dernière misère. Les religieuses mal nourries, examinèrent avec chagrin les dépenses qu'elles crurent faites en partie à leurs dépens. L'abbesse et sa sœur avoient des pensions de leur famille ; mais on se persuada qu'elles ne suffisoient pas à l'entretien de ses nièces, et encore moins à tout ce qu'on faisoit pour moi. Je devins l'objet des murmures : ils engendrèrent les cabales , qui allèrent jusqu'à inspirer à l'archevêque de Rouen , M. Colbert , la volonté de détruire la maison, ou du moins d'obliger l'abbesse à la quitter. Il vint faire sa visite , écouta les plaintes, et conclut qu'il falîoit que madame de Grieu se démit de son abbaye, ou se défit de moi et de ses nièces. Je ne trouvai moyen de soutenir l'attente de cet arrêt , qui me réduisoit à la dernière extrémité , qu'en arrêtant l'agitation de mon esprit par une forte application sur des matières abstraites. Je crois qu'il seroit facile d'employer ce moyen , et de le tourner en habitude, si l'on s'y accoutumoit de bonne heure; et qu'on s'épargneroit en partie , par cette voie , les inutiles tourmens de l'inquiétude.

J'appris, après la visite de l'archevêque , sa décision. L'abbesse et sa sœur étoient au désespoir. Leur douleur m'empèchoit de sentir la mienne. Enfin , ayant examiné entre elles et moi, et avec mademoiselle de Silly, revenue depuis long-temps a Saint- Louis, les partis qu'on pouvoit prendre, l'abbesse s'arrêta à celui de se démettre de l'administration du temporel de sa maison , après avoir rendu ses comptes , pour prouver la rectitude de sa conduite ; s'engageant de vivre avec sa sœur, ses nièces et moi , sur les pensions qu'elle, tiroit de sa famille , sans rien

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prendre de son bénéfice. C'étoit le meilleur expédient pour me conserver auprès d'elle , sans soupçon d'être à charge au couvent. Mais pour en venir là il fallut bien des négociations. L'archevêque avoit nommé un supérieur : c'étoit l'abbé de Gouey. Il écrivoit sans cesse à l'abbesse;il falloit lui répondre, et écrire bien d'autres lettres qui l'embarrassoient extrêmement. Elle me remit ce soin. Je crois que l'envie de réussir m'apprit à écrire avec une sorte de dextérité nécessaire pour traiter des affaires de cette nature. Ces lettres furent approuvées de quelques amis qui la conseilloient ; elle obtint ce qu'elle souhaitoit; je restai auprès d'elle, et l'on cessa de la tourmenter.

Quelques années se passèrent de la sorte assez tranquillement. J'eus enfin le chagrin de me voir séparée de mademoiselle de Silly, qui retourna chez son père , dans un château en Basse-Normandie. Cela me causa une grande affliction , et mit beaucoup de vide dans ma vie. Ma passion pour l'étude s'étoit ralentie , depuis que je m'étois aperçue que la vérité qu'on cherche s'évanouit au moment qu'on croit s'en saisir. J'aimois toujours la lecture comme une occupation utile et agréable, mais je ne lui donnois plus les avantages qu'elle n'a pas ; et toute passion s'éteint dès qu'on en voit l'objet tel qu'il est.

J'eus la petite vérole peu après le départ de mademoiselle de Silly : je fus aussi mal qu'on peut l'être sans mourir. Je ne me mis en peine ni de ma vie ni de ma figure , peu digne de considération : je ne sentis que le mal. Il ne m'ôta pas l'attention de me faire transporter, pour n'exposer personne. J'avois déjà compris qu'en morale comme en géométrie, le tout est plus grand que sa partie. Je me préparai volontiers a la mort. Cependant , lorsque je fus guérie , j'eus la foiblesse de n'oser regarder mon visage, quelque peu de cas que j'en fisse ; et ce ne fut qu'au bout de trois ou quatre mois que je le rencontrai avec surprise , en ayant perdu toute idée. Les femmes qui comptent le moins sur leurs agrémeus , et qui semblent n'y être point attachées, y tiennent pourtant beaucoup plus qu'elles ne pensent.

Je me prètois plus volontiers à la société, depuis que j'étois moins passionnée pour la lecture. J'en formai une assez agréable avec mesdemoiselles d'Épinay, qui vinrent demeurer quelque temps à Saint-Louis, et qui m'engagèrent, quand elles en furent sorties , à les aller voir chez une tante qui les logea dans sa maison. Elles avoient un oncle faiseur de vers tant bien que mal , qui m'en adressoit : j'y répondois de même. M. de Rey. ami de ces demoiselles , prit une grande

affection pour moi. Je n'en fus touchée que comme on l'est toujours de plaire ; mais ce que je connus de la générosité de ses sentimens me le fit , par la suite , singulièrement estimer.

Mon abbesse tomba dangereusement malade, et cette maladie me donna lieu défaire de tristes réflexions sur mon état. Je n'avois rien , et elle ne pouvoit me rien laisser. Je ne me voyois d'autres ressources que de me faire religieuse, et j'en avois perdu le goût : encore falloit il , pour l'être, accepter l'offre qui m'avoit été faite d'une dot par une dame à qui je n'avois pas envie d'être si obligée; car l'abbesse de Saint- Louis n'étoit pas assez autorisée dans sa maison pour m'y faire recevoir avec rien; et l'état de cette maison ne comportoit pas une pareille proposition.

Un jour que j'étois tout occupée de ces pensées , et que j'en entretenois mesdemoiselles d'Epinay, qui s'intéressoient assez à moi pour mériter ma confiance , M. de Rey entra chez elles, et interrompit notre conversation. Il s'aperçut du trouble où j'étois; et lorsque je fus partie, il les pressa de lui dire de quoi il s'agissoit. Elles lui confièrent que c'étoit du dessein de me faire religieuse , par la nécessité de ma fortune. Il fut extrêmement frappé de ce discours , et vint me voir le lendemain. Il me dit qu'il avoit appris la résolution où j'étois; qu'il me conjuroit de ne me pas rendre malheureuse pour toute ma vie, et de me prêter plutôt à ce qu'il vouloit faire pour moi ; qu'étant marié, il ne pouvoit m'offrir sa personne ; mais qu'il m'assureroit tout ce qu'il me falloit pour vivre de la manière qu'il me plairoit , en tel lieu que je voudrois choisir ; que , pour me prouver qu'il ne prétendoit tirer aucun avantage du bien qu'il vouloit et pouvoit me faire, il consentiroit, si j'exigeois cette condition , de ne me voir jamais. Je fus étonnée à cette proposition, et je ne vis rien de bien net que le refus que j'en devois faire. Il n'y avoit pas encore de juste mesure dans mes sentimens, et dans les idées que j'avois des choses : peu s'en fallut que je ne me tinsse offensée de ce qui , par la suite, m'a paru très-digne d'estime et de reconnoissance , quoique je n'aie pas changé d'opinion sur le parti qu'il y avoit à prendre.

L'abbesse revint heureusement de sa maladie, et je me déterminai a ne songer à ce que je deviendrois que lorsque je serois privée des ressources que je trou vois dans son amitié.

J'eus encore d'une autre part des offres généreuses, que j'envisageai avec le même dédain. M. Brune! m'avoit amené , comme un de ses amis, l'abbé de Vertot, qui passoit a Rouen. C'étoit un homme d'une imagination excessive-

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ment vive. Je ne sais sous quel aspect il me vit; mais d'abord il se transporta d'une violente amitié pour moi. Il entretenoit de mon mérite les libraires chez qui il alloit acheter des livres. Comme je ne me défiois point de l'intérêt que je lui voyois prendre à ce qui me regardoit , je lui parlai avec assez de confiance de ma situation , et du défaut de ressource où je me trouvois pour l'avenir. Cela lui fit faire le projet de placer sur ma tête et sur la sienne une somme d'argent qu'il vouloit mettre à fonds perdu. Il en paria à des gens de mes amis , qui me conseillèrent d'accepter. Je ne voulus pas. Je m'étois résolue de bonne heure à l'indigence , et j'y trouvois moins d'inconvénient qu'à me charger de quelque obligation suspecte. Je reconnus ensuite tous les caractères d'une passion dans les sentimens de cet abbé , et surtout à l'opinion si parfaite qu'il avoit de moi. Je lui disois quelquefois , lorsqu'il me dépeignoit à moi-même avec tous les traits de sa brillante imagination : « Vous me verrez » quelque jour telle que je suis, et vous en serez » bien étonné. » Ses empressemens , quoique retenus par les bienséances convenables à son état et à son âge , et par le respect qu'inspire le vrai désir de plaire, étoient trop marqués pour ne me pas blesser. Aussi ne parvint-il qu'à me donner un éloignement pour lui, que je n'aurois jamais sentis s'il n'avoit jamais eu aucun goût pour moi.

Un événement inopiné me rapprocha de mademoiselle de Silly, toujours nécessaire au bonheur de ma vie. Madame sa mère vint à Rouen pour un procès, et l'amena avec elle. Je fus charmée de la revoir , et plus encore de la proposition qu'elle me fit de me reramener à Silly, et d'y passer quelque temps, du consentement de madame sa mère , qui m'en témoigna un grand désir. Mon abbesse et sa sœur, quoiqu'elles eussent une répugnance infinie à mon éloignement , y consentirent sans la moindre résistance, ravies de me procurer de la satisfaction aux dépens de toute la leur.

Je partis avec la plus grande joie du monde , dans la compagnie d'une amie que j'aimois toujours très-tendrement. Sa mèreétoit froide, mais polie. Je m'accoutumai bientôt avec elle. J'arrivai daus un assez beau château , un peu triste et antique , aussi bien que le maitre du logis , dont le commerce étoit fort see. Je gagnai pourtant ses bonnes grâces en assez peu de temps , et celles de madame sa femme , qui n'étoit guère plus accessible ; et ils me retinrent chez eux tant que j'y voulus bien rester.

Il ne venoit presque personne dans cette maison. Le vieux marquis de Silly n'aimoit pas la in. c. D. m. t. x

dépense; et la marquise, très-dévote, ne se soucioit guère de compagnie. Je n'y avois encore vu que quelques gentilshommes du voisinage qui n'avoient point du tout attiré mon 3116111101/, lorsque le chevalier d'Herb.... y vint faire visite. On le fit jouer uue partie d'hombre, après laquelle il s'en alla, promettant de revenir, et de faire quelque séjour. Je m'aperçus que je désirois qu'il revint; j'en cherchai la'raison : je me dis que c'étoit un homme d'esprit et de bonne compagnie, qu'on devoit souhaiter dans un lieu si solitaire; et puis, examinant sur quoij'avois fondé l'opinion de son esprit, et recherchant curieusement ce que je lui avois oui dire, je ne trouvai que yano , trois matadors, et sans prendre. Quand il revint et parla davantage , cet esprit que je lui avois supposé gratuitement disparut : il ne luf resta qu'un son de voix agréable qu'effectivement il avoit , et un peu plus l'air du moatfe qu'aux gens que je voyois ordinairement. *s*..

Il venoit souvent sansNètre invité, et restoit long-temps, sans qu'on fit "effort pour le retenir : d'où nous jugeâmes, mademoiselle de Silly et moi , qu'une de nous deux lui avè'it plu ; mais il n'étoit pas aisé de discerner sur qui tomboit son choix. Je pariai pour elle, elle pour moi ; et cela devint une affaire entre nous de découvrir à qui appartenoit cette conquête. Elle étoit véritablement des plus minces; mais dans la solitude les objets se boursouflent, comme ce que l'on met dans la machine du vfde. Cette contestation neformoit qu'une plaisanterie entre nous. Les remarques faites en conséquence, que nous nous rapportions exactement, devenoient une occupation par notre désœuvrement. Cependant quand j'appris qu'il s'étoit déclaré, et que ce n'étoit pas pour moi , je sentis un dépit que je ne connoissois pas. Il fut suivi de mouvemens plus violens, qui me causèrent l'espèce d'épouvante où l'on est lorsqu'on se sent tomber dans un abime dont on ne voit pas le fond. C'étoit la jalousie, avec tous ses apanages ; et c'est la seule atteinte que j'en ai jamais eue, quoique l'occasion ne m'en ait pas manqué dans des circonstances bien plus propres à la faire ressentir. Ce qui mettoit le comble à mon désespoir étoit le peu de valeur de mon objet. Revenue du premier trouble, je fis des vers où je disois :

Je rougis de ma foiblesse, Encor plus de mou amant.

C'étoit uue plainte à l'Amour de m'avoir refusé son bandeau. Ce défaut d'illusion me fut pourtant bien favorable; car s'il n'empêcha pas la violence du mal , il en abrégea la durée. Il ne

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me resta, de cette aventure ridicule, que le souvenir qu'on a d'une chose singulière.

Je Faurois supprimée, si j'éerivois un roman. Je sais que l'héroïne ne doit avoir qu'un goût ; qu'il doit être pour quelqu'un de parfait, et ne jamais finir : mais le vrai est comme il peut, et n'a de mérite que d'être ce qu'il est. Ses irrégularités sont souvent plus agréables que la perpétuelle symétrie qu'on retrouve dans tous les ouvrages de l'art.

Après avoir passé cinq ou six mois à Silly, il fallut retourner à mon couvent. On me fit promettre de revenir l'année suivante. La marquise de Silly m'en pressa d'autant plus, qu'elle comptoit que son fils y viendrait passer l'été. Elle souhaitoit de lui fournir quelque compagnie propre à lui faire supporter le séjour de la campagne. Il avoit été du nombre des prisonniers faits à la bataille d'Hoehstedt, et menés en Angleterre. L'air de ce pays-là lui ayant causé une maladie de consomption , il avoit obtenu de revenir en France sur sa parole; et les médecins de Paris lui conseilloient d'aller en Normandie prendre son air natal. M. de Silly avoit passé sa vie dans le %rand monde , et sur un pied agréable. On m'avoit tant parlé de lui, quej'avois grande curiosité de le connoître.

Je fus reçue dans mon couvent avec une extrême joie. J'y vécus comme à mon ordinaire, avec mes amis, M. Brunel, mesdemoiselles d'Épinay, et M. de Rey, qui me témoignoit toujours beaucoup d'attachement. Je découvris pourtant, sur de légers indices , quelque diminution de ses seutimens. J'allois souvent voir mesdemoiselles d'Epinay, chez qui il étoit presque toujours. Comme elles demeuraient fort près de mon couvent, je m'en retournois ordinairement à pied ; et il ne manquoit pas de me donner la main pour me conduire jusque chez moi. Il y avoit une grande place à passer; et, dans les commencemens de notre connoissance, il prenoit son chemin par les côtés de cette place. Je vis alors qu'il la traversoit par le milieu : d'où je jugeai que son amour étoit au moins diminué de la différence de la diagonale aux deux côtés du carré.

J'attendois avec impatience le temps de retourner à Silly , quoique mon empressement pour cette ancienne amie fût un peu moins vif depuis les senti mens pénibles que j'avois éprouvés à son occasion. Enfin j'y allai quand la saison en fut venue. On attendoit le fils de la maison : tout 5 étoit déjà rempli de lui. Il arriva : chacun fut le recevoir. J'y allai comme les autres, mais un peu moins vite; et quand je les joignis, il montoit déjà les degrés pour aller dans son apparte-

ment. Il se retourna, en donnant quelque ordre. Je fus frappée de l'agrément de sa figure, et d'une certaine contenance noble qu'il avoit, tout-à-fait différente de ce que j'avois vu jusqu'alors. Il ne fit nul accueil à personne , et se communiqua peu d'abord. Des livres qu'il avoit apportés faisoient sa compagnie. Il se tenoit dans sa chambre, ou s'alloit promener seul , et, hors l'heure des repas, on ne le voyoit guère. Cependant, quoiqu'il se donnât peu la peine de parler, il parloit si bien et avec tant de grâces , que son esprit paroissoit sans qu'il songeât à le montrer . Ses charmes et ses dédains me piquèrent vivement. Sa sœur, qui l'avoit vu plus sociable, n'étoit guère moins blessée que moi : c'étoit le sujet ordinaire de nos entretiens. Un jour que nous nous promenions dans un bois , ou nous croyions être seules , nous laissâmes échapper contre lui tous les traits de notre ressentiment. Il étoit assez près de nous, sans que nous l'eussions aperçu ; et comme il vit que nous parlions de lui, il s'arrêta pour nous entendre. Nous nous étions assises : il se cacha derrière quelques arbres, et ne perdit rien de notre conversation. Elle étoit animée de passions diverses : il la trouva digne de son attention, et sentit que nous avions raison de nous plaindre d'un mépris que nous ne méritions pas. Il ne se montra point; mais quand nous fûmes de retour au château, il nous dit qu'il avoit entendu parler de lui ; qu'on en avoit dit beaucoup de mal , et que ce n'étoit pas en riant. « On n'a pas envie de rire, lui dis- » je, quand on se plaint de vous. » Cette réponse naïve lui plut. « Je ne m'atteudois pas , reprit-il » en me regardant, de trouver dans la vallée » d'Auge ce que j'y trouve. » Ensuite il nous avoua le plaisir qu'il avoit eu d'entendre tout notre entretien , quoiqu'il n'y fût pas épargné. Depuis ce moment-là il nous crut dignes du sien, et ne nous quitta plus : les promenades, les lectures, tout se faisoit en commun. Je passois donc les jours entiers avec quelqu'un qui me plaisoit infiaiment, et à qui pourtant je ne songeois point à plaire. Il me parut impossible qu'un homme accoutumé à vivre avec les plus aimables femmes, et à eu être aimé, eût la moindre attention pour moi, dépourvue de beauté, et des agrémens que donne l'usage du monde. Je fis des vers, que je ne montrai pas, qui exprimoient bien cette disposition de mon esprit; car après avoir fait son portrait , je finissois par dire :

Hëlas ! je l'aimerois , si j'étois plus aimable.

Cependant je goûtois la joie de voir sans cesse quelqu'un dont la seule présence faisoit mon bonheur. J'en étois écoutée, même applaudie, et

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d'une façon si délicate, qu'elle flattoit la vanité sans rien coûter à la modestie. Je n'ai vu personne , depuis que j'ai vu le monde , posséder cet art au point que l'avoit M. de Silly. Il sembloit et il éloit si véritablement pénétré des choses qui lui étoient agréables, qu'elles ne s'effacoient jamais de son souvenir. Il en a souvent rappelé nu mien que je lui avois dites bien des années auparavant.

C etoit tellement l'air de la maison de n'être occupé que de lui , que je pouvois suivre le penchant qui m'y portoit sans me distinguer. Il m'échappoit pourtant quelquefois des traits si marqués, qu'on ne pouvoit guère s'y méprendre. Entre autres, lui ayant donné une bourse qu'on m'avoit envoyée de mon couvent, il jeta la sienne dans la main d'une femme de chambre de sa mère , qui n'étoit pas des moins empressées pour lui. Soit que je voulusse avoir cette bourse, ou la lui ôter, je la saisis en l'air avant qu'elle fût arrivée jusqu'à elle , en présence de la marquise de Silly, femme des plus graves et des plus sévères. Le sentiment qui a gravé ces petits faits dans ma mémoire m'en a conservé un souvenir distinct.

J'étois plus jeune par mon peu d'expérience que par le nombre de mes années : mais je n'avois encore rien aimé ; car cette première fantaisie que j'avois eue à quatorze ou quinze ans n'étoit que l'effet des idées romanesques qui me faisoient désirer d'avoir une passion, pour devenir, à ce qu'il mesembloit, un personnage plus important. L'accès de jalousie que j'éprouvai ensuite n'étoit que la confusion d'un orgueil humilié de tout point. Cela ne ressembloit en rien aux sentimens qui s'étoient alors emparés de moi. Je ne sais comment je ne songeai pas à y résister : il me sembla qu'ils étoient sans danger, parce qu'ils seroient sans retour ; et je crus n'avoir rien à faire qu'à les bien cacher.

La crainte de s'embarquer avec moi , ou de me mettre en occasion de m'expliquer avec lui, rendoit M. de Silly attentif à ne me pas trouver seule. Je voulois bien déterminément ne lui rien dire : cependant je souhaitois avec passion cette rencontre , qu'il évitoit avec tant de soin. Lorsque j'eus pénétré le motif de sa circonspection , je désirai plus fortement encore d'avoir quelque entretien particulier avec lui qui le rassurât , et lui fit connoitre combien j'étois éloignée d'oublier ce que je me devois à moi-même. J'eus enfin cette satisfaction un jour que nous allions faire notre promenade ordinaire. Mademoiselle de Silly étant incommodée s'en dispensa : la mère qui ne songeoit qu'à l'amusement de son fils, me dit d'aller avec lui. Il n'y eut pas moyen de re-

culer. Nous allâmes assez loin dans une grande prairie. Il marehoit sans rien dire, beaucoup plus embarrassé que moi. Ce petit triomphe me donna le courage de parler. Ce fut d'abord sur la beauté des champs; mais n'étant pas encore assez loin des propos que je voulois éviter, de la terre je montai au ciel , et je me jetai tout au travers du système du monde. Je tins ferme dans cette haute région, jusqu'à ce que, de retour au château, nous eûmes rejoint la compagnie. M. de Silly, délivré d'inquiétude, s'étoit prêté de bonne grâce à la conversation , dont la matière, quoique grave, avoit été traitée légèrement. J'en retirai cet avantage , qu'il vit que je savois et me taire et parler. De plus, je goûtai cette joie délicieuse inconnue à ceux qui ne savent pas résister aux mouvemens de leur cœur.

Depuis cela, M. de Silly ne m'évita plus. Je ne le fuyois pas, et nous nous rencontrions souvent. Il paroissoit charmé de s'entretenir avec moi , et me faisoit sentir l'estime la plus flatteuse. Il y joignoit un tendre intérêt à tout ce qui me regardoit. J'en trou vois la preuve dans de petits avis qu'il me donnoit volontiers : le succès en étoit infaillible. Enfin je trouvois en lui tout ce que je pouvois désirer , hors l'amour qu'il me sembloit que je ne désirois pas. Il m'étoit commode d'aimer sans crainte et sans combat, à l'abri de toute foiblesse , et sans autre soin que celui de dissimuler mes sentimens : mais c'est, comme je l'ai déjà dit, ce que je faisois mal ; et je ne puis douter qu'un hommeaussi délié, et autant dans le train de la galanterie que l'étoit le marquis de Silly, ne connût parfaitement, et peutêtre mieux que moi-même, ce que je pensois pour lui. Il est vrai qu'il ne m'a jamais laissé voir qu'il s'en fût aperçu, pas même lorsque, par la suite, nous avons vécu avec une intime confiance. J'ai seulement su de sa sœur , long-temps après, qu'il avoit été tenté de s'attacher à moi; mais que, prévoyant bien que cet attachement neseroit pas éternel , il avoit été retenu par l'estime que je lui avois inspirée, et par la pitié du triste sort qu'il me prépareroit. Aussi medisoit-il quelquefois avec exclamation : « Ah ! que je haïrois » quelqu'un qui seroit assez misérable pour vous »> tromper! »

Mademoiselle D , qui avoit demeuré dans

le couvent de Saint-Louis avec mademoiselle de Silly et moi, etoit alors dans une terre à une demi-lieue de notre cbàteau. Elle fut invitée à nous venir voir : elle y vint. Le long séjour qu'elle avoit fait en plusieurs cours d'Allemagne et en Angleterre donna matière au marquis de Silly, qui enrevenoit, de l'entretenir. Il parut se plaire à sa conversation. On la retint, et elle fut

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quelques jours avec nous. Lesagrémensde M. de Silly firent sur elle très-rapidement tout l'effet qu'ils étoient capables de faire. Il n'étoit pas exempt de la coquetterie ordinaire aux gens agréables ; et quoique cette personne fût laide , et? n'eût que médiocrement d'esprit, il s'amusa de sa conquête , et ne négligea pas les moyens de se l'assurer. Moins circonspect à son égard qu'au mien, il mettoit en œuvre avec elle les rubriques communes de la galanterie. Je vis cela si tranquillement, que j'ai peine encore à comprendre comment , ayant ressenti les borreurs de la jalousie pour quelqu'un que je prisois si peu, je pus alors en être exempte ; si ce n'est que cette passion tienne plus à la vanité qu'à l'amour, et que, ne pouvant m'imaginer que j'eusse été pesée dans la balauce qu'emportoit mademoiselle D , ma gloire ne s'y trouvât point intéressée. Cette affaire me parut si peu sérieuse , que la demoiselle étant retournée cbez elle , et ayant résisté aux invitations qu'on lui avoit laites de revenir, j'allai la chercher , et la ramenai avec moi, charmée d'effacer par cette démarche les indices que tant d'autres, moins mesurées, avoient pu donner de mes sentimens. D'ailleurs j'étois ravie de voir le charme qui m'avoit séduite produire le même effet de toutes parts. L'excuse de ne l'avoir pas évité éloit qu'il fût inévitable. Il y a si peu d'uniformité dans les effets des passions , qu'en même temps que je faisois ce personnage indifférent, j'étois blessée de la moindre attention que M. de Silly donnoit à qui que ce fût. Je fus outrée de quelque chose de plus sérieux, qui touchoit précisément à ce que je m'étois réservé , je veux dire son estime et sa confiance.

Il reçut beaucoup de lettres et de paquets; sur quoi il eut de graudes conférences avec sa mère et sa sœur. Je vis qu'il étoit question de quelque affaire importante pour lui, qu'il ne me disoit pas : cela me fit l'effet d'un outrage ; je ne lui pariois plus ; à peine répondois-je à ce qu'il me disoit. Il remarqua mon mécontentement, sans en pénétrer \l cause ; et comme il avoit véritablement de l'amitié pour moi , il voulut s'en éclaircir, et m'apaiser. Il m'arrêta donc un jour comme j'allois entrer dans l'appartement de la marquise de Silly : je traversois fort vite une salle dans laquelle il se promenoit en rêvant; je feignis de ne le pas apercevoir : mais lui, s'avancantà ma rencontre, me retint, me lit asseoir, et s'assit auprès de moi, me disant qu'il vouloit me parler. Il me parla avec tant de grâce . tant de sentiment, répara si bien le défaut de confiance qui m'avoit offensée , parut si touché de ma peine, si flatté de sa cause, que jamais je ne

fus plus contente de lui, et plus consolée du pouvoir qu'il avoit pris sur moi. Il étoit tel en effet, qu'il sembloit que son ame régit la mienne ; il n'étoit affecté d'aucuu sentiment , qu'il ne s'en trouvât en moi un tout pareil. Sa gaieté, sa tristesse, sa tranquillité, son inquiétude , toutes ses différentes dispositions devenoient les miennes, non par aucun soin que j'eusse de m'y conformer , mais par un ressort secret qui les rendoit semblables.

Cette affaire , dont le mystère m'avoit causé tant de trouble , obligea le marquis de Silly d'aller à la cour plus tôt qu'il n'auroit fait, et peutêtre plus tôt qu'il ne souhaitoit ; car quoiqu'il eût là une maîtresse, et tout ce qui convient à un bomme du bel air, il ne s'ennuyoit pas chez lui. Il y voyoit ce qu'on ne voit pas dans le monde, des sentimens sans art, dont la vérité lui étoit d'autant mieux connue, qu'on s'efforço'it de les lui cacher ; il y goûtoit aussi des entretiens solides, qui offroient à son esprit de nouvelles connoissances, et lui donnoient lieu de sentir sa facilité à les saisir, de quelque espèce qu'elles fussent. Ses idées étoient vives et nettes; ses expressions nobles et simples, faites les unes pour les autres, donnoient une espèce d'harmonie à ses discours : on n'y voyoit point de tours recherchés, rien d'affecté. Il avoit trop d'esprit pour songer à le faire paroitre. Un goût dominant pour la guerre attachoit ses vues à tout ce qui s'y rapportoit. Je crois , s'il m'est permis de juger sur cette matière, qu'il étoit doué des talens les plus propres pour s'y distinguer, et qu'il n'avoit pas moins la capacité que l'air du commandement. L'ambition étoit le grand ressort des mouvemens de son ame, et peut-être en avoit-elle altéré les vertus : elle a causé ses torts et fait son malheur. Il est vrai qu'elle sembloit moins en lui un désir de s'élever qu'un soin de se mettre à sa place.

Son départ, quoiqu'il ne dût pas être sans retour, me causa une vive douleur, dont je sauvai assez bien les apparences. Mademoiselle de Silly fondoit eu larmes quand il nous dit adieu : je dérobai les miennes à ses regards, plus curieux qu'attendris; mais lorsqu'il eut disparu, | je crus avoir cessé de vivre. Mes yeux , accoutumés à le voir , ne regardoient plus rien ,• je ne daignois parler, puisqu'il ne m'entendoit pas; il me semble même que je ne pensois plus. Son image fixe rempiissoit uniquement mon esprit. Je sentois cependant que chaque instant l'éloignoit de moi , et ma peine prenoit le même accroissement que la distance qui nous séparoit. Quelques jours avant le départ de M. de Silly, j'avois reçu cette lettre de l'abbé de Vertot, qui

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on

s'étoit fait inviter à ie venir voir, quoiqu'il ne fût connu dans cette maison que par la réputation de ses ouvrages.

« J'altendois , mademoiselle , le retour de M. Brunel , pour répondre à la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m 'écrire , et aux offres obligeantes que j'y ai trouvées, et dans celle de M. le marquis de Silly. Mais apparemment que l'enchantement dure encore; et je n'espère son retour qu'au commencement de la semaine prochaine. S'il a autant d'empressement que moi d'arriver au château de Silly, ce sera pour la fin de la semaine; et j'achèterois d'un plus long voyage l'honneur de vous voir, de rendre mes devoirs à mademoiselle de Siily, et l'espérance de parvenir à l'amitié de monsieur son frère. Je serai trop payé de ma course, si je puis jouir à mon aise de sa conversation. Nous autres pauvres chroniqueurs serions bien heureux d'attraper quelque chose de la délicatesse de ses pensées , du tour fin et noble de ses expressions , et d'écrire comme il parle. Gela soit dit entre nous; mais je vous avoue, à cœur ouvert, que je n'ai vu encore personne s'expliquer avec tant d'esprit et de dignité. Un si beau naturel est la mortification de l'étude . et d'une pénible réîlexion. Jouissez bien long-temps d'une si douce situation. Les grâces dont on dit que toute la personne de mademoiselle de Silly est environnée achèveront, l'enchantement sans que je m'en mêle ; et je ne sais s'il ne faudra point les plus fortes conjurations pour vous arracher d'un lieu si charmant. L'espérance d'être spectateur de votre félicité me fera passer par-dessus certaine pudeur de philosophie , et l'honnête honte d'arriver dans une maison où je ne suis point connu. Votre mérite , celui de mon compagnon de voyage , me serviront de passe-port; et il y en a un trop éclatant dans l'un et dans l'autre pour qu'un passe-voiant n'échappe pas à votre suite. J'ai eu l'honneur de voir deux fois mademoiselle de G ri eu : elle m'a dit qu'elle regrettoit à tout moment votre absence. Je l'ai crue sans peine, et je me suis aperça qu'elle ne t;ouffroit ma conversation que par le plaisir qu'elle avoit de me nommer votre nom , et de le faire rentrer dans tout ce qui faisoit le sujet de notre entretien.

» J'ai l'honneur d'être avec bien du respect, •mademoiselle , votre , ete. »

Une lettre si conforme à mes idées me fit plaisir, Mais l'arrivée de l'abbé avec M. Brune!,

après le départ du marquis de Silly , ne me fut que désagréable, me parut déplacée, et n'être qu'une équipée dont je craignis qu'on ne pénétrât le motif. Us furent une huitaine de jours à Silly. Le marquis n'y revint que long-temps après qu'ils en furent partis. Je ne sais pourquoi la joie que je dus avoir de son retour, et les circonstances qui l'accompagnèrent , se sont échappées de mon souvenir, si fidèle à conserver tant d'autres minuties moins propres à se retrouver : je n'ai même que des idées confuses de ce qui se passa depuis ce retour Je me souviens seulement qu'il étoit plus sombre et plus rêveur qu'auparavant. Il avoit des momens d'agitation et de trouble , qui sembloient désigner que de nouveaux sentimens s'étoient emparés de son cœur. J'eus quelque pensée d'y avoir part; mais l'éclaircissement fut à ma confusion. Je l'amenai à m'avouer qu'il aimoit, et je vis que ce n'étoit pas moi : mais il ne vit pas la douleur que j'en ressentis. Sa sœur étoit dans son entière confidence : il passoit les jours avec elle, et je ne les voyois presque plus.

Le séjour de Silly , où j'avois pris un nouvel être [j'appelle ainsi les changemens que font en nous de nouveaux sentimens] ; ce séjour, dis-je , me devint pénible. J'y avois passé une partie de l'année dans une espèce d'enchantement : le charme , plus développé, me jeta dans une profonde tristesse. Je crus qu'en changeant de lieu je mettrois quelque variété dans mes idées, et plus de calme aans mon ame. L'hiver approchent; mademoiselle de G , notre voisine,

retournoit à Bouen : je partis avec elle. Apparemment ce départ , que je regardois comme un soulagement , ne me causa pas une douleur égale à celle que j'eus auparavant lorsque je vis partir M. de Silly ; car je n'en ai pas conservé le même souvenir. Il est vrai qu'on est ordinairement moins fâché quand on part que quand on voit partir.

Peu de temps après que je fus de retour à mon couvent, je reçus une lettre de M. de Silly. La joie, l'étonnement de voir de son écriture, de recevoir une marque de son attention, me fit une telle impression , que la forme , le dessus de cette lettre est resté si nettement dans mon imagination, que , la recherchant à l'occasion de ce que j'écris [car je l'ai toujours gardée, comme presque toutes celles que j'ai eues de luij , je l'ai distinguée d'abord entre mille autres. Je suis tentée de la mettre ici , pour admirer comment je pus être si touchée d'une chose si peu touchante,

« J'ai voulu yous laisser le temps de faire

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» toutes les coin missions dout vous vous étiez » chargée, avant que de vous donner les mien- » nés. La principale, et celle que je souhaite » qui fasse une partie de votre attention , c'est » de revenir bientôt, sans préjudice toutefois » des plaisirs, des amusemens ou des affaires o qui pourront vous occuper au lieu où vous » êtes. Au reste, je vous fais mon compliment » de toutes vos dernières conquêtes. Votre mo- » destie, sans doute, vous avoit empêchée de » nous les mander; mais nous en sommes inu struits. Adieu , mademoiselle. Si l'inquiétude » que nous avions pour vous avoit pu vous sau- » ver de la fatigue , vous seriez arrivée a Rouen » saine et gaillarde.

.. Ce 29. »

Je voudrois avoir la réponse que je fis à cette lettre. Elle ne disoit pas plus ; mais il me semble qu'elle contenoit davantage , et qu'il y avoit, comme entre les lignes , ce qui n'y étoit exprimé par aucun mot. Il m'écrivit encore pour quelques commissions qu'il me donnoit. J'étois charmée d'avoir ces petites relations avec lui , jusqu'à ce que je pusse le retrouver lui-même. Je me flattois que ce seroit l'été suivant : il devoit être chez lui , et j'avois promis d'y retourner.

En attendant, je m'amusai à composer des contes et des romans , pour donner quelque essor aux sentimens dont mon ame étoit remplie. J'y plaçois différées portrait du même original, que je peignois tantôt de face , et tantôt de profll. Je peignois aussi les personnes liées à mes aventures, et moi-même en ce qui concerne mou caractère et mes sentimens. Ces vains écrits me tenoient lieu de confidens , dont l'usage m'a toujours paru humiliant et dangereux. Ceux-ci ont gardé mon secret , car ils n'ont jamais vu le jour : aussi n'en étoient-ils pas dignes. La fable étoit mal composée. Le style et les sentimens auroient peut-être mérité d'être employés sur un meilleur fonds.

Ce qui n'est pas joint à l'idée dont j'étois si uuiquement occupée n'a laissé aucune trace dans ma mémoire. Je ne sais rien de ce que je lis jusqu'à l'été suivant, temps auquel je comptois de retourner a Silly. Mais les choses changèrent de face : le vieux marquis, que j'avois laissé déjà assez mal, mourut. Les discussions d'affaires, les altercations domestiques, qui ne veulent point de témoins étrangers, empêchèrent qu'on me proposât de revenir. J'en fus outrée ; et, pour me dépiquer, je liai une partie avec mademoiselle de La Ferté , nièce d'un président au parlement de Rouen , pour aller avec elle chez son père . dans une terre qu'il avoit a

trois ou quatre lieues de Silly. Je crus qu'étant là, le marquis et sa mère ne pourroient se dispenser de m'inviter à venir chez eux. Je ne leur mandai rien de mon voyage.

Il se Gt le plus agréablement du monde , en partie sur la rivière dans un bateau , ou nous étions suivis d'un autre rempli de musiciens qui jouoient de divers instrumens. M. de La Ferte , quoique vieux , étoit gai et de bonne compagnie : c'étoit un homme d'esprit, qui savoit beaucoup de choses, de celles qu'on est bien aise d'entendre. Un de ses frères, abbé, de fort bonne société; sa fille, jeune, jolie, aimable; son fils, laid , et presque imbécile, composoient toute notre troupe.

La rivière se détournant de notre route , nous montâmes dans des carrosses qui nous avoient suivis , et nous fûmes coucher chez une ancienne amie que j'avois , dont la maison se trouvoit sur notre chemin. Le lendemain , nous arrivâmes à Roeux : c'étoit la maison de M. de La Ferté, ancien château d'une forme bizarre : il représentoit une Pi gothique, ainsi que beaucoup d'autres châteaux en Normandie, la première lettre du nom qu'ils portent. Les entours en étoient charmans. Des eaux jaillissantes y faisoient entendre jour et nuit ce doux murmure propre à calmer les agitations d'un esprit irrité. La nature y montroit, en raccourci, ce qu'elle a de plus beau et de plus varié : une prairie coupée par divers ruisseaux, bordée par des coteaux chargés de bois, qui s'entr'ouvroient, comme pour laisser voir la mer dans l'éloignement. Je n'ai point vu , même en peinture , d'aussi beau paysage que celui qui s'offroit aux yeux de toutes parts dans cette maison.

Quelque tristes que fussent les dispositions dans lesquelles j'y étois venue , je pris plaisir à y être. Je fus sensible aussi à celui qu'on me témoignoit de m'y avoir , et surtout à l'estime singulière que me marquoit le maître de la maison, et aux soins qu'il prenoit de m'en rendre le séjour agréable. Nous y avions bonne compagnie, et il ne nous manquoit aucun des amusemens dont on peut jouir à la campagne. Cependant , n'ayant pas perdu de vue l'objet qui m'y avoit fait aller J'écrivis au marquis de Silly sur je ne sois quel prétexte ; et il vit , par la date de ma lettre , que j'étois dans son voisinage. Il m'en marqua son étonnement dans sa réponse, et tint ferme à ne me rien proposer. J'avois tant d'envie de le voir, que cela ne me rebuta point. Je récrivis, et proposai, de la part de M. et de mademoiselle de La Ferté, une visite qu'ils désiroient faire à madame sa mère et à lui. Il me manda que , dans tout autre temps , il auroit été

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charme de les recevoir ; mais qu'il étoit accablé d'affaires qui lui rendroient cette visite fort à charge. L'excuse fut reçue d'aussi bonne grâce que la proposition avoit été faite à mon instigation ; car il n'y avoit sorte de complaisance qu'on n'eût pour moi dans cette maison. Cependant la marquise de Silly me manda que , si je voulois venir seule , on seroit fort aise de me voir; que la chaise de poste de son fils me prendroit en un lieu ou le carrosse de Caen , qui passoit au bout de l'avenue de Roeux , me mèneroit. Je mandai aussitôt le jour de mon départ, afin de trouver la voiture qu'on me promettoit dans le lieu désigné. L'empressement que j'avois de faire ce voyage me fit prendre le temps si court , que je ne pouvois plus avoir de réponse avant que de partir. Ce jour arrivé , je me levai de grand matin, quoique je ne pusse me mettre en chemin que l'après-dinée. Je pressois toutes les actions de la journée ; mais le carrosse de Caen n'en arriva pas plus tôt. J'allai l'attendre au bout de l'avenue avec mademoiselle de La Ferté. Je ne pouvois comprendre pourquoi il ne paroissoit pas. Enfin il parut , et sans doute à son heure accoutumée, et donna autant de regret à ma compagnie que j'eus de joie de le voir. Je m'y embarquai , dans une entière confiance qu'à une lieue de là je trouverois la chaise qui devoit me mener à Silly. J'avois fait environ un quart de cette lieue, lorsque les gens du carrosse, discourant de chose et d'autre, dirent qu'ils avoieut rencontré le marquis de Silly courant la poste, qui alloit à Versailles. Si le ciel étoit tombé sur ma tête , je n'aurois pas été plus attérée que je le fus par cette nouvelle. Je me voyois en chemin pour aller chercher quelqu'un que je ne trouverois pas , qui ne s'étoit pas mis en peine de m'en avertir , ni de ce que je deviendrais ; car sa chaise, sur laquelle j'avois compté, étoit la seule voiture qu'on me put fournir pour achever le trajet presque impraticable que j'avois à faire. Je me flattai cependant, jusqu'à ce que je fusse au lieu marqué, qu'on auroit suppléé par quelque moyen au défaut de cette voiture. Mais lorsque arrivée en cet endroit, appelé le Merisier, je n'y trouvai ni bètes ni gens , ni nouvelles de rien , je tombai dans une espèce de désespoir. J'étois dans un coche que je ne pouvois faire arrêter que pour descendre , et rester dans le grand chemin ; ou il me falloit suivre la route, qui ne me conduisoit pas à Silly. Pendant que je délibérois, il alloit toujours, et alla si bien, que j'arrivai à Saint-Pierre-sur-Dive, où ledit coche devoit coucher; et il fallut que j'en fisse autant. Me voilà donc dans une vraie taverne [ cela étoit au - dessous du cabaret ] ,

n'ayant pour tout avec moi qu'un laquais qu'on m'avoit prêté; je n'avois point de gens qui m'appartinssent. L'horreur de ce gite, l'inquiétude de me voir si mal accompagnée, me jetèrent dans un trouble où tant d'autres incidens de ma vie plus considérables ne m'ont jamais mise , parce qu'ils se sont trouvés moins disproportionnés à mes forces présentes. Quoiqu'alors je ne fusse pas enfant , je n'étois encore faite à rien : l'éducation du couvent est tardive en fait de courage.

Dès que je fus un peu revenue à moi, je m'informai à quelle distance j'étois du château de Silly : on me dit que je l'avois passé seulement d'une lieue; mais qu'il n'y avoit aucune sorte de voiture qui pût m'y mener d'où j'étois; et qu'à moins que je ne prisse un cheval pour me conduire , il falloit aller à Caen, qui étoit encore quatre lieues par delà. Si l'on m'avoit proposé de monter un dromadaire , je n'aurois pas été plus épou\antée. Cependant il fallut me résoudre à prendre ce parti , et en attendant me coucher dans le plus maussade lit que j'eusse jamais envisagé. Il étoit adossé à une mince cloison, qui séparoit cette chambre d'une autre ou j'avois vu entrer quelques soldats et des charretiers. La nécessité d'entendre leurs propos n'étoit pas ce qui m'effrayoit le moins. Je fus bien rassurée et fort surprise quand j'entendis qu'ils disputoient de la rondeur de la terre, et des antipodes. Quoique je ne pusse dormir dans ce repaire d'insectes, je restai du moins assez calme jusqu'à la pointe du jour, que je songeai à exécuter mon entreprise. On m'amena un cheval, on me posa dessus, plutôt comme un paquet que comme une créature vivante : le laquais qui m'avoit suivie le prit par la bride , le mena comme il put. Un guide que j'avois nous égara : nous fûmes obligés de laisser le cheval au bord d'un ruisseau que je traversai sur une planche. Il fallut faire le reste du chemin à pied , sans savoir où nous étions , par une pluie abondante, et dans les boues renommées du pays d'Auge. J'arrivai enfin au château de Silly , imbibée de fange jusque par dessus la tète, et tellement défigurée, que j'eus quelque satisfaction de ne pas courir risque d eîre rencontrée par M. de Silly : tant est grande, pour toute femme, la crainte de faire une impression désagréable.

On me fit beaucoup d'excuses de ne m'avoir pas avertie du contre-temps, alléguant la précipitation du départ de M. de Silly , qui ne lui avoit pas laissé le loisir de respirer. Il fallut prendre pour bon ce qui ne l'étoit guère; et , après quelque peu de séjour , je m'en retournai à Roeux je ne sais pluscomment, et de là avec

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ma compagnie à Rouen , ou je retrouvai mes amis et mes sociétés ordinaires , à la réserve de M. de Rey , dont j'appris la mort subite étant à Roeux. Quoique je ne l'eusse point aimé, et qu'il ne m'aimât plus , j'en fus sensiblement touchée.

Je passai le reste de l'année assez tranquillement dans mon couvent, recevant de temps en temps des lettres du marquis de Silly , toujours pour des choses qui I'intéressoient , et rien qui me regardât. J'en étois fort mécontente; mais ce qui irrite les passions ne les éteint pas. Peu de temps après mon retour, mesdemoiselles de Neuville se mirent en pension à Saint-Louis. L'aînée étoit extrêmement jolie , et assez aimable : je fis quelque liaison avec elle. Les femmes n'ont rien de plus pressé que de dire leur secret : bientôt elle me conta que le fils du vieux comte de Novion l'avoit voulu épouser ; que le père, après s'y être opposé, étoit devenu amoureux d'elle, et vouloit lui-même faire le mariage qu'il avoit interdit à son fils. Elle me protesta que si elle faisoit cette fortune, je trouverois un asile assuré dans sa maison, en cas que j'en eusse besoin. Elie me montra les lettres que le comte lui écrivoit, me dit ses plans pour exécuter ce projet à l'insu d'une famille qui ne pouvoit manquer d'y apporter toute sorte d'opposition. Ce comte avoit soixante-dix ans ; elle dix-huit, aucun bien, et peu de relief. Ses espérances me paroissoient chimériques : cependant elle réussit, ru grand mépris de la prudence, par des démarches fort hasardées.

Je vivois ainsi occupée de différentes choses , sans prévoir l'horrible malheur qui alloit fondre sur moi. Mon abbesse tomba si dangereusement malade, que je vis que je l'allois perdre. Jamais affliction ne fut plus grande et plus juste : je lui devoistout, et je demeurois sans aucune ressource. Son état de religieuse ne lui laissoit nul moyen de rien faire pour moi. Je ne pensai qu'à elle pendant sa maladie, qui ne dura que quinze jours : mais quand elle ne fut plus , je vis l'abime dans lequel j'étois tombée. Ses religieuses la regrettèrent morte, autant qu'elles l'avoient persécutée vivante ; et véritablement elle étoit bien regrettable. Je n'ai vu en personne un si grand fonds de bouté, tant de douceur, d'attention pour les autres, et d'oubli de soi-même, ni plus d'exactitude et de respect pour tous ses devoirs. Madame de Grieu sa sœur, qui l'aimoit tendrement , et ne l'avoit jamais quittée depuis leur première enfance , étoit dans un désespoir qui augmentoit encore le mien. Elle auroit dû avoir l'abbaye ; mais les auciennes cabales s'y opposèrent, et la firent donner à une religieuse.

de la maison, qui avoit été à la tête des mécontentes. Il n'étoit pas possible, dans ces circonstances, que nous restassions à Saint-Louis. De plus, il y falloit payer une pension : celle que madame de Grieu avoit de sa famille ne suffisoit pas pour elle et pour moi , qui n'avois rien du tout. Nous ne savions donc que devenir. Elle avoit bien une retraite assurée dans l'abbaye de Jouarre, dont elle étoit religieuse; mais elle ne pouvoit se résoudre à m'abandonner, non plus qu'une jeune nièce qui lui étoit presque aussi chère que moi. Elle crut qu'il nous seroit plus avantageux de nous mener avec elle dans un couvent de Paris , lieu de ressource, ou je pourrois trouver quelque place.

Dansces circonstances embarrassantes, le frère Maillard, qui étoit de mes amis, autrefois attaché au père de La Chaise, alors exilé à Rouen pour avoir été plus accrédité que son maître , me vint dire qu'il avoit reçu une lettre de change pour payer un quartier de ma pension dans le couvent ; qu'on lui mandoit en même temps que , si j'y voulois rester, elle seroit continuée exactement , sans que je me misse en peine de quelle part cela venoit. Il me dit que la lettre n'étoit point signée, et qu'en effet il ne savoit de qui elle pouvoit être. Plus la fortune m'accabloit, plus j'entrepris de me soutenir par moi-même. Je ne voulus point de ressource suspecte. Je découvris depuis que cet inconnu généreux étoit le marquis de Silly.

L'abbé de Ver..., qui étoit à Paris, à qui j'avoïs mandé, en lui apprenant la perte que j'avois faite , qu'il ne me restoit plus que l'air que je respirois , m'envoya sur-le-champ une lettre de change de cinquante pistoles : je la lui renvoyai le lendemain. M. Brunel voulut aussi me donner tout l'argent dont je pouvois avoir besoin. Je refusai tout , bien déterminée à ne rien accepter tant que je serois dans l'incertitude de pouvoir jamais rendre. J'étois au moment le plus critique de ma vie. Je sentis le besoin que j'avois de me munir de principes inébranlables , qui pussent répondre de toute ma conduite. Je me résolus de souffrir la misère , d'aller chercher la servitude, plutôt que de démentir mon caractère, persuadée qu'il n'y a que nos propres actions qui puissent nous dégrader. Je ne me connoitrois pas, si je ne m'étois vue à cette épreuve : elle m'a appris que nous cédons à la nécessité, moins par sa force que par notre foiblesse. Cependant, ne voulant rien outrer , je pris d'une amie, pour faire mon voyage, une dizaine de pistoles, qu'elle hasarda de me prêter. C'étoit la même qui avoit passé quelque temps avec moi à Silly. Elle étoit revenue demeurer à Saint-Louis.

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Madame de Grieu fut invitée par un de ses frères, qui avoit une terre en Normandie , de s'arrêter chez lui en allant à Paris avec sa nièce, fille de ce frère. Il ne lui proposa point de m'y mener ; ce qui l'affligea sensiblement. Mademoiselle Du Tôt, une de mes anciennes amies, d'un mérite rare, m'offrit une retraite chez son oncle, M. Du Rolet, avec qui elle demeuroit. J'y fus jusqu'au temps que madame de Grieu devoit se rendre à Paris. C'est ià que je commençai à sentir le changementde ma fortune. J'avois toujours vécu dans un lieu où j'étois l'objet principal, où les plus petites choses qui me concernoient faisoient des évéuemens : je ne trouvois plus que de simples attentions. J'eus un jour la migraine : il n'en falloit pas davantage ci-devant pour occuper toute la maison , depuis l'abbesse jusqu'aux sœurs : là , on se contenta d'envoyer savoir si je n'avois besoin de rien. Je n'oublierai jamais la surprise où je fus de voir traiter si légèrement ce que j'avois vu célébrer jusqu'alors avec tant d'appareil : je méjugeai par là tellement hors de ma sphère , que je ne savois plus où me poser. Je passai six semaines dans cette maison , où je reçus pourtant toutes sortes de bons traitemens.

Mademoiselle Du Tôt étoit une filie de beaucoup d'esprit, et si parfaitement raisonnable, qu'on avoit quelque honte de vivre avec elle, exposé à une critique judicieuse qu'on ne lui pouvoit rendre. Son oncle, fils d'une madame de La Croisette , qui avoit été dame d'honneur de la duchesse de Longueville, avoit vécu dans le monde , et en avoit conservé les manières dans un âge fort avancé. Je fus d'autant plus sensible à l'honnêteté qu'il eut de me recevoir chez lui , que je Pavois offensé long-temps auparavant par une chanson que je fis sottement à un dîner qu'il me donnoit en assez grande compagnie. Depuis cela, nous ne nous voyions plus. Mon malheur lui fit oublier ma faute. Ce sentiment généreux mérite le souvenir que j'en conserve, comme le regret que j'eus de mon indiscrétion.

Pendant que j'attendois le moment de me rendre à Paris, mademoiselle de Neuville voyant , par les lettres du vieux comte son amant, qu'il étoit moins empressé de conclure leur mariage , prit la résolution d'aller avec sa sœur, et une espèce de gouvernante qu'elles avoient, le trouver à Paris, et d'y loger dans un hôtel garni. C'étoit à peu près le temps que madame de Grieu devoit y arriver , et que je voulois m'y rendre. Mesdemoiselles de Neuville , qui m'avoient témoigné beaucoup de sensibilité à mon malheur, m'offrirent de me mener avec elles. Je n'approuvois pas leur voyage; mais, ne pou-

vant les en détourner , je profitai de l'occasion. Nous partîmes ensemble , et nous débarquâmes au petit hôtel de Chàtillon, ou elles me ménagèrent un logement.

Me voilà donc à Paris, sans savoir ce que je deviendrois. J'allai me présenter chez plusieurs personnes pour lesquelles on m'avoit donné des lettres de recommandation, afin qu'elles me cherchassent ce qui s'appelle une condition. Mes plus hautes espérances étoient de trouver une place de gouvernante d'enfant dans une maison considérable. Heureusement j'avois du goût pour cet emploi , et je croyois que le goût indiquoit Jetaient. C'étoit se voir étrangement réduite, pour quelqu'un qui avoit vécu comme j'avois fait, d'aller mendier de porte en porte la protection de gens à qui j'étois inconnue , subir leur examen et leurs froids dédains. Je ne tirai rien de ce pénible exercice , et je cessai d'y avoir recours.

Peu de jours après mon arrivée à Paris , M. Brunel y fit un voyage, me vint voir, et m'amena M. de Fontenelle. Ils étoient intimes amis dès leur jeunesse, qu'ils avoient passée à Rouen, dont ils étoient l'un et l'autre. La convenance de leur esprit et de leur caractère les avoit unis parfaitement. M. Brunel alloit de temps en temps à Paris pour le voir , et lui avoit souvent parlé de moi. Je le connoissois par ses ouvrages , et principalement par l'Histoire de V Académie royale des Sciences , qu'il envoyoit chaque année à son ami,quinemanquoit pas de m'en faire part ; et , grâce à la lumière que M. de Fontenelle répand sur tout ce qu'il manie, j'en entendois une grande partie , quoique je dusse n'en rien entendre du tout. J'avois donc d'avance la haute opinion qu'on doit avoir de lui. Je fus charmée de le connoitre , et d'être connue d'un homme si célèbre, qui pouvoit du moins me rendre, dans l'occasion, un témoignage d'un grand poids.

J'étois encore dans mon hôtel garni, où je ne fus que quatre ou cinq jours , quand je reçus une lettre du marquis de Silly. Il m'avoit écrit, deux mois auparavant, un compliment fort simple sur la perte que je venois de faire. Celle-ci étoit remplie de sages conseils. La voici :

« L'on m'a dit que vous êtes à Paris , made- » moiselle. L'intérêt que je prends à ce qui vous » regarde m'a fait apprendre avec plaisir le parti » que vous avez pris.

» Vous serez peut-être surprise de trouver » une lettre de moi toute remplie de préceptes : » ce n'est pas trop mon usage que d'en donner , » encore moins d'en écrire ; mais vous êtes de

MKM01KËS DE MADAME DE STAAL.

» mes amies, et il m'a semblé que je devois vous » parler sur ce pied-là.

» Je crois que, dans les vues que vous avez, » le moins de séjour que vous pourrez faire dans » une maison garnie sera le meilleur. Ce n'est » point là où je voudrais que vous lissiez vos » premières connoissances.

» Ma morale vous paraîtra sévère; mais il me » semble qu'à votre place je ne voudrais aucun » ajustement. Votre âge peut vous faire tort , et » vous avez intérêt de le cacher. Je voudrais , » par la même raison , que vous fussiez un peu » circonspecte sur le choix de vos amis et de » vos amies ; je voudrais aussi que vous fussiez » plus occupée de la réputation de votre juge- » ment que de celle de votre esprit. Servez-vous, » je vous prie, des expressions les plus simples , » et surtout ne faites aucun usage de celles qui » sont propres aux sciences : quoiqu'elles expri- » ment beaucoup mieux , ne succombez point , » je vous prie , à la tentation de vous en servir. » Enfin je voudrais que vous fussiez occupée )> uniquement de vous établir d'abord une répu- » tation solide , sans chercher à plaire par les » agrémens. Mais je crains que ma dernière » maxime ne soit opposée à la nature: l'envie de » plaire pourrait bien être naturelle à votre sexe. » Sans renverser l'ordre des choses, n'employez » que le simple pour plaire, et qu'il n'y ait rien » de recherché dans vos manières.

» En voilà assez , et peut-être trop. Adieu , » mademoiselle. Je vous prie d'être persuadée »> que vous pouvez compter véritablement sur » moi. »

Cette lettre fait connoitre parfaitement l'espèce de sentiment que M. de Silly avoit pour moi. Je fus fort touchée d'y trouver beaucoup d'amitié et de véritable intérêt à ma conduite; mais je fus blessée d'y voir qu'il me soupçonnoit de songer à plaire, et qu'il prit pour un goût général ce qui n'étoit en moi que pour lui. Je fis réponse, piquée. Il pensa que ses avis m'avoient déplu, comme le marque la lettre que je reçus quelques jours après. La voici :

« Ma lettre a produit en vous l'effet que j'a- » vois imaginé, et je n'ai pu m'empècher de rire » en la relisant. Le premier mouvement des gens » qui ont de l'esprit , et par conséquent de la va- » nité, c'est, je crois , de sentir les avis comme » un air de supériorité qui blesse.

» Je ne suis pas surpris que vous ayez été fà- » ebée de l'idée que j'ai eue que vous pouviez » songer à plaire ; et vous vous êtes là justement » récriée.

» Après cela, il me semblerait assez volon- » tiers [sans vous déplaire pourtant] que les fem- » mes y ont quelques dispositions. A parler » sérieusement, je ne l'entendois pas comme » vous l'avez pensé ; je voulois dire par Iesagré- » mens de votre esprit. Je suis sûr que vos con- » versations seront proportionnées aux gens que » vous verrez : mais quand ceux avec qui on a » accoutumédevivreontde l'esprit et du savoir, » on se fait aisément une habitude de se servir » de certains termes. Après tout, je suis fort » persuadé que vous n'avez pas besoin de con- » seils. Adieu , mademoiselle. Comptez , je vous » prie , sur moi plus que sur personne. »

Madame de Grieu arriva à Paris avec sa nièce quelques jours après moi. Elles rencontrèrent eu chemin la marquise de Silly , qui venoit s'y établir , et se mit à la communauté de Miramion. Je fus avec madame de Grieu chez un de ses frères : celui-là ne s'étoit pas grippé contre moi comme les autres. 11 avoit une maison au Marais, où nous demeurâmes jusqu'à ce que nous eussions trouvé un couvent.

J'avois une sœur qui étoit chez la duchesse de La Ferté. Elle me vint voir dans cette maison. Quelques années auparavant , elle avoit fait un voyage à Rouen pour faire connoissance avec moi; car avant cela nous ne nous étions jamais vues. Elle avoit alors été blessée de la différence de nos situations. La considération dont je jouissois , l'espèce de respect qu'on me rendoit dans un lieu où les maîtres m'étoient soumis , lui déplurent : même les attentions qu'on avoit pour elle ne lui rendant témoignage que de la complaisance qu'on avoit pour moi , augmentoient son dépit. Elle avoit un esprit naturel , l'air du monde, et une assez jolie figure. Je la trouvai aimable : elle, du point de vue dont elle m'envisagea , ne put avoir que de l'éloignement pour moi ; mais lorsqu'elle me vit déchue de ma gloire, elle se rapprocha, me témoigna beaucoup d'amitié , et me donna des nippes, dont je commençois à être fort dépourvue.

Nous trouvâmes enfin un couvent : c'étoit la Présentation , où l'on voulut bien nous recevoir avec de médiocres pensions , madame , mademoiselle de Grieu et moi. Il me restoit précisément de quoi y payer un quartier, au bout duquel je ne voyois nulle ressource. Un peu avant qu'il finit , je tombai assez malade pour espérer de mourir. On ne meurt jamais à propos : je fus trompée dans mon attente.

Lorsque j'étois dans la convalescence , et presque dans le désespoir , ma sœur me vint voir, et m'annonça, avec de grands transports

MEMOIRES DE MADAMI- DE STAAL

de joie, la fortune qu'elle eroyoit que j'allois faire. Elle me dit qu'allant à Versailles avec madame la duchssse de La Ferté, elle lui avoit coûté le long du chemin qu'elle avoit une sœur cadette, qui avoit été élevée singulièrement bien dans un couvent de province : elle lui dit que je savois tout ce qui se peut savoir , et lui fit une énumération des sciences qu'elle prétendoit que jepossédois, dont elle estropioit les noms. Ma sœur , qui ne savoit rien , n'avoit pas de peine à croire que je savois beaucoup. La duchesse, qui n'en savoit pas plus qu'elle , adopta tout , et me crut un prodige : c'étoit la personne du monde qui s'engouoit le plus violemment. Elle arriva à Versailles l'esprit frappé de cette prétendue merveille, qu'elle débita partout où elle fut , principalement chez madame de Ventadour sa sœur , où étoit le cardinal de Rohan. Elle s'échauffoit l'imagination en parlant, et en disoit cent fois plus qu'on ne lui en avoit dit. On crut qu'il falloit s'assurer d'un si grand trésor. Madame la Dauphine vivoit encore : on la eroyoit grosse; et l'on pensa que si elle accouchoit d'une fille, je pourrois contribuer à son éducation. En attendant , on décida qu'il falloit me mettre à Jouarre auprès de mesdemoiselles de Rohan , qui y étoient toutes trois, pour en faire autant de chefs-d'œuvre.

Ma sœur , après m'avoir fait ce récit, me dit qu'il étoit absolument nécessaire que j'allasse faire mes remercîmens , et me montrer à sa maîtresse; qu'elle devoit retourner ce jour-là à Versailles; qu'après lui avoir fait ma révérence, je reviendrois sur-le-champ. Je n'avois point d'habit honnête pour me présenter : j'en empruntai un d'une pensionnaire du couvent pour deux ou trois heures ; et après que ma sœur m'eût un peu ajusté, je m'en allai avec elle. Nous arrivâmes chez la duchesse à son réveil. Elle fut ravie de me voir, me trouva charmante. Elle n'avoit garde, au plus fort de sa prévention, d'en juger autrement. Après quelques mots qu'elle me dit, quelques réponses fort simples et peut-être assez plates que je lui fis : « Vraiment , dit-elle , elle » parle à ravir : la voilà tout à propos pour m'é- » crire une lettre à M. Desmarets , que je veux » qu'il ait tout à l'heure. Tenez , mademoiselle , » on va vous donner du papier; vous n'avez » qu'à écrire. — Hé quoi , madame? lui répon- » dis-je fort embarrassée. — Vous tournerez » cela comme vous voudrez, reprit-elle. Il faut » que cela soit bien : je veux qu'il m'accorde ce » que je lui demande. — Mais , madame , re- » pris-je, encore il faudroit savoir ce que vous » lui voulez dire. — Eh! non, vous entendez. » Je n'entendois rien du tout : j'avois beau insis-

ter, je ne pouvois la faire expliquer. Enfin, rejoignant les propos décousus qu'elle lâcha, je compris à peu près de quoi il s'agissoit. Je n'en étois guère plus avancée ; car je ne savois point les usages et le cérémonial des gens titrés, et je voyois bien qu'elle nedistingueroitpasune faute d'ignorance d'une faute de bon sens. Je pris pourtant ce papier qu'on me présenta , et je me mis à écrire pendant qu'elle se levoit, sans savoir comment je m'y prendrois; et écrivant toujours au hasard , je finis cette lettre , que je lui fus présenter , fort incertaine du succès. « lié » bien , s'écria-t-elle , voilà justement tout ce » que je voulois lui mander. Mais cela est admi- » rable qu'elle ait si bi^n pris ma pensée ! Hen- » riette , votre sœur est étonnante. Oli ! puis- » qu'elle écrit si bien , il faut qu'elle écrive » encore une lettre pour mon homme d'affai- » res : cela sera fait pendant que je m'habille. » Il ne fallut point la questionner cette fois-là sur ce qu'elle vouloit mander. Elle répandit un torrent de paroles , que toute l'attention que j'y donnois ne pouvoit suivre ; et je me trouvai encore plus embarrassée à cette seconde épreuve. Elle avoit nommé son procureur et son avocat , qui entroient pour beaucoup dans cette lettre : ils m'étoient tout-à-fait inconnus, et malheureusement je pris leurs noms l'un pour l'autre. « L'affaire est bien expliquée, me dit-elle après » avoir lu la lettre; mais je ne comprends pas » qu'une fille qui a autant d'esprit que vous en » avez puisse donner à mon avocat le nom de » mon procureur. » Elle découvrit par là les bornes de mon génie. Heureusement je n'en perdis pas totalement son estime.

Pendant que j'avois fait toutes ces dépèches , elle avoit fini sa toilette , et ne songea plus qu'à partir pour Versailles. Je la suivis jusqu'à son carrosse; et lorsqu'elle y fut montée, et que ma sœur, qu'elle menoit, eut pris sa place , au moment qu'on alloit fermer la portière, et que je commençois à respirer : « Je pense, dit-elle à » ma sœur, que je ferai bien de la mener tout » à l'heure avec moi. Montez, montez, made- » moistlle; je veux vous faire voir à madame » de Ventadour. » Je demeurai pétrifiée à cette proposition ; mais surtout ce qui me glaça le cœur fut cet habit emprunté pour deux heures, avec lequel je craignis qu'on ne me fît faire le tour du monde; et il ne s'en fallut guère. Mais, malgré ces considérations, il n'y avoit pas moyen de reculer : je n'etois plus au temps d'avoir une volonté , ni de résister à celle des autres. Je montai donc, le cœur serré : elle ne s'en aperçut pas, et parla tout le long du chemin. Elle disoit cent choses à la fois , qui n'avoient nul rapport

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l'une à l'autre. Cependant il y avoit tant de vivacité, de naturel et de grâce dans sa conversation, qu'on l'écoutoit avec un extrême plaisir. Après m'avoir fait plusieurs questions, dont elle n'avoit pas attendu la réponse : « Sans doute, » me dit-elle, puisque vous savez tant de cho- » ses, vous savez faire des points pour tirer l'ho- » roscope : c'est tout ce que j'aime au monde.» Je lui dis que je n'avois pas la moindre idée de cette science. « Mais à quoi bon , reprit-elle, en » avoir appris tant d'autres qui ne servent à » rien? » Je l'assurai que je n'en avais appris aucune ; mais elle ne m'écoutoit déjà plus , et se mit à faire l'éloge de la géomancie, chiromancie, etc.; me dit toutes les prédictions qu'on lui avoit faites , dont elle attendoit encore l'événement 5 me raconta à ce sujet plusieurs histoires mémorables , enfin son rêve de la nuit précédente, quantité d'autres aussi remarquables, qui dévoient avoir tôt ou tard leur effet. J'écoutai le tout avec beaucoup de soumission et peu de foi. Enfin nous arrivâmes. Elle nous dit, à ma sœur et à moi , d'aller ta son appartement, et qu'ensuite nous irions la trouver chez madame de Vantadour, où elle descendit. Elle logeoit à Versailles, dans les combles du château. Il me fut impossible d'arriver au haut du degré; et si quelqu'un de ses gens , qui nous sui voient, ne m'avoit portée pour achever les dernières marches, j'y scrois restée. Cette fatigue de corps et d'espril me jeta dans un accablement où l'on ne sent plus rien , et où l'on pense encore moins. Je n'avois pas bien compris ce que la duchesse nous avoit dit sur ma présentation à madame de Ventadour : ma sœur ne l'avoit pas mieux entendu ; et je crus qu'il n'y avoit qu'à attendre qu'elle m'envoyât chercher. Nous restâmes ainsi jusqu'au soir dans son appartement, où elle rentra, furieuse de ce que nous n'avions pas exécuté ses ordres. Us avoient été mal expliqués; mais ce n'étoit pas une représentation à lui faire. Elle avoit prétendu qu'on la vint trouver; on ne l'avoit pas fait : c'étoit ma fortune manquée. J'écoutois daus un silence respectueux ses regrets , ses reproches , et tout ce que des sentimens impétueux , non retenus, font dire. Tout étant dit, elle se calma, et ne songea plus qu'au lendemain. Elle dit qu'elle me mèneroit ellemême chez sa sœur , et m'y mena. Je trouvai une personne d'un caractère tout différent du sien : la douceur et la sérénité , peintes sur son visage, annonçaient le calme de son esprit et l'égalité de son ame. Elle me reçut avec toute sorte de bonté et de politesse , me parla de ma mère, qui avoit été gouvernante de sa fille; de l'estime qu'elle avoit pour elle , du bien quelle

avoit ouï dire de moi ; enfin du désir de me placer convenablement. Ensuite on me fit voir M. le duc de Bretagne , qui vivoit encore, et le Roi , qui ne faisoit presque que de naître. On dit qu'il falloit aussi me faire voir les beautés de Versailles , et l'on me traîna partout. Je pensai expirer de lassitude.

Madame la duchesse de La Ferté avoit déjà tant parlé de moi, qu'on m'observoit comme un objet de curiosité ; et mille gens venoient me regarder, m'examiner , m'interroger. Elle voulut encore, pour achever ma journée, que je fusse au souper du Roi; et , après m'avoir démêlée dans la foule , elle me fit remarquer à M. le duc de Bourgogne , qu'elle entretint, pendant une partie du souper , de mes talens , et de mon savoir prétendu. Elle ne s'en tint pas là. Le lendemain , étant allée chez la duchesse de Noailles, elle me mandad'y venir : j'arrive. «Voilà, » dit-elle , madame , cette personne dont je vous n ai entretenue , qui a un si grand esprit , qui » sait tant de choses. Allons, mademoiselle, par- » lez. Madame , vous allez voir comme elle » parle. » Elle vit que j'hésitois à répondre, et pensa qu'il falloit m'aider comme une chanteuse qui prélude , à qui l'on indique l'air qu'on désire d'entendre. « Parlez un peu de religion , » me dit-elle; vous direz ensuite autre chose. » Je fus si confondue , que cela ne se peut représenter, et que je ne puis même me souvenir comment je m'en tirai. Ce fut sans doute en niant les talens qu'elle me supposoit, et, à ce qu'il me semble , pas tout-à-fait si mal que je l'aurois dû.

Cette scène ridicule fut à peu près répétée dans d'autres maisons où l'on me mena. Je vis donc que j'allois être promenée comme un singe, ou quelque autre animal qui fait des tours à la foire. J'aurois voulu que la terre m'engloutît, plutôt que de continuer à jouer un pareil personnage. J'ai peut-être à me reprocher d'avoir été si choquée des scènes où je me voyois exposée, que j'en aie moins senti ce que je devois au motif de tant de bizarres démarches, qui n'étoit autre qu'un désir immodéré de me faire valoir.

Il y avoit déjà trois ou quatre jours que j'étois dans cet état violent . lorsque la duchesse rentra le soir, fulminant contre madame de Ventadour et contre le cardinal de Rohan de ce qu'ils ne concluoient rien sur ce qui me regardoit , parce qu'il falloit , pour me mettre à Jouarre , donner une pension que personne ne vouloit payer. « Hé bien, dit-elle, s'adressant à ma sœur, » puisqu'ils font tant de façons , il n'y a qu'à les » laisser là. .le suis une assez grande dame pour » faire sa fortune , sans avoir besoin d'eux. Je

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» la prendrai chez moi : elle y sera mieux que » partout ailleurs. » G'étoit tout ce que je craignois. Aussi je restai sans mouvement, sans parole, ne pouvant me résoudre de donner le moindre acquiescement à cette proposition. Sa grande agitation l'empêcha de remarquer mon immobilité. Ma sœur m'en litde justes reproches quand nous fûmes seules. Je lui avouai que l'éloignement que j'avois pour cette situation, et la crainte de rien dire qui m'engageât , avoient suspendu toutes mes paroles.

Le dépit de madame de La Ferté coutre sa sœur la détermina à partir le lendemain; et je me flattai que j'allais me retrouver dans mon couvent, où j'avois tant d'impatience ùe me revoir : mais je n'étois pas encore au bout de mes voyages. La duchesse m'annonça qu'elle alloit à Sceaux, et qu'elle vouloit m'y mener pour me faire voira M. de Malezieux, très-capable déjuger ce que je valois. Ce me fut un surcroit de désolation d'aller encore me produire sur un nouveau théâtre.

Avant qu'elle partit, l'abbé de Vertot, son parent et son ami, qui se trouva à Versailles, lui vint rendre visite. Elle lui fit donner un fauteuil, et me laissa debout, comme elle faisoit volontiers lorsqu'il y avoit compagnie. Je ne pus me voir d'un air si soumis devant quelqu'un qui m'avoit toujours rendu les plus profonds hommages. Je passai dans un cabinet, où je répandis quelques larmes que m'arracha l'humiliation de mon état.

Mous fûmes l'après-dinée à Sceaux , où madame la duchesse de La Ferté, toujours remplie de son objet , ne manqua pas de parler de moi avec excès. Madame la duchesse du Maine, accoutumée à ses exagérations, et rarement attentive à ce qui ne l'intéresse pas, l'écoula peu ou point. Cependant elle voulut à toute force me montrer à elle , et l'y fit consentir par complaisance. Mais madame la duchesse du Maine ne s'arrêta guère à me considérer. Madame de La Ferté, voyant que cette tentative n'avoit rien rendu, pria M. de Malezieux de me venir voir chez elle, et de m'entreteuir.ll y vint, fut long-temps avec moi, traita diverses matières, sur lesquelles il me trouva assez passablement instruite. L'envie d'obliger la duchesse de La Ferté , la pente qu'il avoit aussi bien qu'elle à l'exagération, et peut-être la volonté de me servir, lui firent confirmer toutes les merveilles qu'elle débitoitde moi. Ce suffrage me mit en honneur dans une cour où les décisions de M. de Malezieux avoient la même infaillibilité que celle de Pythagore parmi ses disciples : les disputes les plus échauffées s'y terminoient au moment que quel-

qu'un prononçoit : // Va dit. Il dit donc que j'étois une personne rare : on le crut. On me venoit voir, on m'écoutoit, on ne cessoit de m'admirer. Baron, fameux comédien, qui avoit quitté le théâtre de Paris depuis près de trente ans , jouoit alors la comédie à Sceaux. Il se piquoit d'esprit : il vint aussi examiner le mien ; et, dans quelqu'une de ses visites, il me dit d'un air ironique qu'on joueroit le lendemain les Femmes savantes, et que sans doute j'y serois. Je lui répondis de manière à lui faire connoitre qu'il ne me joueroit pas.

Quoique je fusse assez considérée à Sceaux , et qu'il y eût des spectacles et des divertissemens chaque jour, ce genre de vie , si inaccoutumé à mon corps et à mon esprit , m'étoit insoutenable. La duchesse de La Ferté ne s'en apercevoit pas ; car elle me louoit continuellement de ce que j'avois pris tout d'un coup le train du monde, que je veillois, que j'étois toujours prête à tout , que rien ne m'incommodoit. Il s'en falloit bien que je fusse à cet égard ce que je m'efforçois de paroitre. J'étois née avec une santé délicate, qui l'étoit devenue encore plus par le trop grand soin qu'on avoit pris de la ménager. C'étoit un défaut de prévoyance dans les personnes qui m'avoient élevée d'une manière si peu conforme à ma fortune ; et c'est aussi par où j'en ai plus senti le changement , et ce qui a fait le malheur le plus réel de ma vie.

Madame la duchesse de La Ferté retourna enfin à Paris , et me ramena dans un couvent, à ma grande satisfaction. Elle me fit mille caresses en me quittant, m'assura que si l'on ne finissoitpas incessamment mon affaire, elle prendroit d'autres mesures ; et que, de quelque façon que les choses tournassent, je ne serois pas long-temps sans la revoir. Je fus ravie de me retrouver avec madame de Grieu et sa nièce et de leur raconter mes aventures. Mademoiselle de Grieu devenoit une personne assez raisonnable pour s'attacher à elle: je la regardois comme ma fille. Elle avoit été mise dans le couvent en sortant de nourrice, sur le pied d'être mon élève, pour satisfaire le goût dominant que j'avois dès mon enfance d'instruire et de documenter quelqu'un. Je n'ai pas été en cela plus heureuse que Platon, qui ne put trouver une bicoque pour y établir ses lois. Personne ne voulut écouter mes préceptes , pas même la jeune nièce , qui s'infecta de la jalousie répandue contre moi dans sa famille, et ne me pardonna l'amitié de ses tantes que lorsqu'elle fut en état de connoitre que je n'en étois pas indigne. Nous nous unimes , par la suite , plus intimement que je ne l'ai été avec personne.

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Mon couvent n'étoit pas loin de Miramion : j'yallois voir quelquefois la marquise de Silly. J'y trouvai un jour son fils, qui ne faisoit que passer à Paris. J'eus une joie bien sensible de cette rencontre inopinée. Tout ce qui avoit agité mon esprit depuis que je ne l'avois vu ne l'en avoit pas écarté : cette idée dominante y avoit toujours conservé sa place , et le pouvoir de m'affecter plus qu'aucune autre. Elle s'y maintint si constamment, qu'elle a garanti de toute séduction le temps de ma vie qui en étoit le plus susceptible. L'entrevue fut courte et unique , la mère présente : ce que nous dîmes est effacé.

Peu de jours après mon retour , madame la ducbesse de La Ferté, qui ne me perdoit pas de vue, m'envoya des chansons qu'avoit faites M. de Malezieux, me manda de la charger d'une lettre pour lui sur ce sujet, qu'elle lui porteroit. J'écrivis donc je ne sais plus quoi , beaucoup de louanges apparemment. J'en reçus la magnifique réponse que voici :

« Madame la duchesse de La Ferté étant par- » tie ce matin, mademoiselle, sans que j'en fusse » averti , j'ai manqué l'occasion de lui remettre » entre les mains le remerciaient que je vous » dois pour l'excellente lettre dont vous m'avez » honoré. J'avois sans doute grand besoin de » son entremise pour faire valoir inareconnois- » sance; et au lieu que ce qu'elle m'a rendu de » votre part a un prix infini par lui-même , et » n'avoit que faire de passer par des mains capa- » blés de faire valoir les choses médiocres , j'a- » voue, mademoiselle, que je me suis privé d'un » grand secours, en perdant l'occasion desup- » plier madame la duchesse de La Ferté de vous » témoigner plus vivement que je ne puis faire » combien je suis sensible à l'honneur que vous i> m'avez fait. Je ne savoîs pas qu'elle vous eût )) envoyé les chansonnettes de Sceaux. Je les » estimois , je vous jure , assez médiocrement : » mais s'il est bien vrai , mademoiselle, qu'elles » vous aient paru sur le papier telles que vous » dites, je les tiens d'un ordre supérieur , et ne » suis pas assez ennemi de moi-même pour com- » battre un jugement si sur et si décisif.

» Vous m'avez si bien persuadé de la préci- » sion et de l'infaillibilité de votre jugement , » qu'il ne m'est pas possible de m'en écarter. » Ainsi , mademoiselle , par la connoissance que » vous devez avoir de vous-même , répondez , » s'il vous plait, de ce que je dois penser de » votre mérite. Les génies supérieurs comme le » vôtre ne peuvent se méconuoitre : ils se doi- « vent la justice qu'ils savent rendre aux autres. » Kien ne leur est si intime que leur propre pé-

» nétration ; et le plus grand effort de leur mo- » destie ne doit aller qu'à remercier la première » cause, cet auteur éternel des esprits, de les » avoir si bien partagés. Vous lui devez , ma- » demoiselle , plus de reconnoissance que per- » sonne. Pour moi , j'en dois une infinie à ma- » dame la duchesse de La Ferté d'avoir bien » voulu me découvrir un si rare trésor. Je m'es- » timerois bien heureux s'il m'étoit permis d'en » approcher quelquefois , et si je pouvois, une » fois en ma vie , vous marquer par mes servi- » ces l'estime et le respect sincère avec lequel » je suis , mademoiselle, votre , etc.

» Malezieux . »

« A Sceaux, le 50 mai 1710. »

Madame la duchesse de La Ferté, fort contente du succès de ma lettre , vint bientôt après me chercher, pour me remener à Sceaux voir quelque nouvelle fête. Comme elle ne m'avoit pas prévenue , elle trouva bon d'attendre à la porte du couvent le temps qu'il fallut pour mon ajustement, et ne s'impatienta pas, malgré la facilité qu'elle y avoit, tant l'affection qu'elle me portoit étoit à toute épreuve. Elle m'accabla d'amitiés quand elle me revit : je sentois qu'elle en avoit véritablement pour moi. J'aurois bien voulu pouvoir m'attacher à elle ; mais son genre de vie étoit trop opposé à ma façon de penser. Il y avoit d'ailleurs des inconvéniens qui m'auroient fait préférer toute autre maison à la sienne. Une certaine Louison, anciennement sa femme de chambre , qui s'y étoit rendue maitresse, et n'auroit pu supporter les distinctions qu'on me destinoit ; ma propre sœur, qui par la suite ne les eût pas vues sans envie : je voyois dans tout cela une source inépuisable de tracasseries si contraires à mon humeur, qu'il n'y avoit rien qui ne me parût plus supportable. Je pris donc une ferme résolution, quelque chose qui pût arriver, de ne pas donner dans cet écueil; et j'eus grande attention de ne rien mêler aux témoignages de ma reconnoissance qui portât de ce côté- là.

Cependant , comme je n'étois pas alors sans espérance de faire quelque chose , je me déterminai à emprunter un peu d'argent , pour continuer de payer ma pension dans le couvent. Je le pris de M. Brunel , mon plus ancien ami , en attendant le dénouement qu'on me faisoit espérer.

J'ai laissé le voyage de Sceaux ,qui n'eut rien de remarquable que beaucoup de fêtes et de plaisirs, où je n'étois guère en état de prendre part. La duchesse de La Ferté m'y menoit près-

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que toutes les fois qu'elle y alloit : j'y voyois toujours M. de Malezieux , qui contiuuoit de me marquer une grande estime.

La duchesse me ramenoit à la Présentation , quelquefois à des heures fort indues pour le couvent. L'abbesse , madame de Riberolles , remplie de bonté , prenoit les clefs et venoit ellemême m'ouvrir la porte , pour empêcher les religieuses de murmurer.

Les vues qu'on avoit eues du côté de la duchesse de Ventadour s'évanouissoient. Le cardinal de Rohan , pour éluder , avoit dit qu'il falloit examiner ma doctrine, comme un point capital. L'on sut que j'étois connue de M. de Fontenelle , et l'on s'informa à lui de mes opinions. Il dit que tout ce qu'il savoit à cet égard étoit que j'avois été élevée dans un couvent gouverné par les jésuites. Ce témoignage ne parut pas suffisant : on chargea l'abbé de Tressan , depuis archevêque de Rouen , de m'examiner sur le point dont il s'agissoit. Cela s'exécuta dans la maison de la duchesse de La Ferté , à Paris , où nous nous rendîmes de part et d'autre. C'étoit traiter l'affaire gravement. L'examen se passa en plaisanteries , qui me concilièrent assez la bienveillance de l'examinateur pour en tirer les plus favorables témoignages , qui pourtant n'aboutirent à rien.

La duchesse se fortifioit dans le dessein de me prendre chez elle , et n'osoit m'y retenir, de peur de déplaire à cette Louison , à qui elle n'avoit point encore avoué son intention. J'y couchai une nuit, je ne sais à quelle occasion. Plus je vis la tournure de la maison , plus je craignis d'y être embarquée , et plus je me félicitai de l'obstacle qui en défendoit l'entrée.

L'abbé de Vertot étoit alors à Paris , et me venoit voir de temps en temps à mon couvent. Un jour que nous étions à un parloir, où il y avoit plusieurs grilles séparées , je vis qu'il saluoit un homme qui étoit à une autre de ces grilles. Je lui demandai qui c'étoit. Il me dit : « C'est » M. Du Verney, ce fameux anatomiste. » J'avois lu de ses ouvrages , et je témoignai à l'abbé le cas que je faisois de lui. Il lui lit signe d'avancer, et nous fit faire connoissance. Du Verney , l'homme du monde le plus vif, flatté de l'estime dont il me trouva prévenue pour lui , s'engoua extrêmement de moi. Il étoit intime ami de madame de Vauvray, logée à côté du Jardin Royal , où il demeuroit : il la voyoit continuellement , et ne manqua pas de lui dire la découverte qu'il avoit faite dans son voisinage , et de lui inspirer d'en faire usage. Elle y consentit d'autant plus aisément, qu'elle avoit peu de ressource dans un quartier si éloigné. Il vint

donc me prier de sa part d'aller dîner chez elle , et me dit qu'elle enverroit le lendemain son carrosse me cbercher. Je savois bien que ce n'étott pas l'usage de se présenter de la sorte ; mais je n'étois pas en situation d'y regarder de si près. Il me falloit des connoissances , et même des amis , si j'en pouvois faire : cela étoit pressé, et je n'y pouvois mettre la lenteur de toutes ces petites formalités.

Je fus donc dîner chez madame de Vauvray , et j'y fus fort bien traitée. J'y trouvai une femme dune physionomie singulière , mais de beaucoup d'esprit ; une belle maison qu'elle avoit fait bâtir, un gros domestique, bien des équipages , une table délicatement servie , d'agréables promenades , tant de son jardin que de celui des simples , dont elle avoit des clefs , et qui communiquoit avec le sien. Tout cela me plut assez pour être bien aise qu'elle m'invitât de venir souvent chez elle , et d'y faire même de temps en temps quelque séjour. Elle ne tarda pas en effet à me renvoyer chercher , et me retint plusieurs jours. Ma duchesse étoit, je crois, à Fontainebleau , et moi libre. Madame de Vauvray voyoit peu de monde, à cause de l'éloignement de sa maison; mais ce qu'elle voyoit étoit de très-bonne compagnie. Ferrant , son neveu , qui avoit bien de l'esprit , y étoit souvent ; Du Verney, tant qu'il en avoit le loisir ; enfin je m'y amusois fort, et j'y réussissois assez. M. de Vauvray, quoique peu complaisant pour sa femme , m'y voyoit volontiers. Cependant , un jour qu'il avoit invité beaucoup de monde à dîner, entre autres les ducs de La Feuillade et de Rohan , l'abbé de Bussy ; madame de Vauvray, doutant qu'il con\înt de produire une personne inconnue dans cette compagnie , dit a son mari que comme je faisois maigre , et que la table seroit servie en gras, je mangerois dans sa chambre, où elle resteroit avec moi. C'étoit me sauver le dégoût autant qu'il étoit possible : je ne laissai pas de le sentir, sans en faire semblant. Je l'exhortai d'aller dîner, et l'assurai que je savois mander seule : elle ne le voulut pas. Mais quand on se mit à table , on demanda où elle étoit : M. de Vauvray dit qu'elle avoit chez elle une personne qui n'étoit pas encore assez accoutumée au monde , avec qui elle diueroit. On l'envoya prier de venir avec sa compagnie. Le diner prit un air de gaieté et un tour de conversation fort agréable. Je dis quelques mots qui réussirent si bien, que toute l'attention se tourna de mon côté. Je ne la laissai pas échapper ; et ce petit triomphe me fut d'autant plus sensible , qu'il justilîoit le parti qu'on avoit pris de me produire , et me vengeoit du dessein contraire. On

n'y hésita plus par la suite , et l'on s'en fit sinon un honneur, du moins un plaisir. J'étois apparemment de bonne compagnie dans ce temps-là ; et quoique je n'en retrouve plus de vestiges , je comprends que cela peut avoir été. J'avois trente ans de moins ; et mon esprit , quoique toujours médiocre , étoit alors soutenu et mis en action par les motifs les plus pressans, tels que le désir de regagner la considération et même la subsistance , dont je me voyois dépourvue.

J'ai eu obligation à madame de Vauvray de m'avoir fait connoitre d'un assez grand nombre de gens du monde et de gens d'esprit. Elle me menoit dans plusieurs maisons; ce que bien d'autres qu'elle n'auroient peut-être pas voulu hasarder pour quelqu'un d'aussi dénué que je l'étois de tout ce qui fait valoir dans le monde ; et la manière dont elle me présentoit m'attiroit toutes sortes d'agrémens et de bonne volonté de la part des personnes chez qui elle me menoit. Un jour que l'abbé de Saint-Pierre dinoit chez elle avec M. de Fontenelle , et que j'y étois , ils raisonnèrent sur ma situation et sur les moyens de m'en procurer une avantageuse. Cet abbé , protecteur du genre humain , imagina qu'il falloit me proposer à madame la princesse pour me mettre auprès de mademoiselle de Clermont, qu'elle avoit prise avec elle , et à qui il paroissoit qu'elle vouloit donner une éducation meilleure que ne l'ont ordinairement les princesses. Il nous dit que l'abbé Couture étoit déjà chargé de l'instruire de l'histoire , et de plusieurs choses convenables à son sexe et à son rang ; que je pourrois être proposée comme capable de suivre de telles vues , et de l'avancer dans les connoissances qu'on vouloit lui faire acquérir; qu'il falloit m'adresser à M. de Malezieux , que je voyois souvent à Sceaux ; le prier d'en faire l'ouverture à madame la princesse , et de lui rendre bon témoignage de moi.

Les petits séjours que je faisois chez madame de Vauvray ne m'empêcboient pas d'être toujours aux ordres de madame la duchesse de La Ferté. Je suivois assez exactement sa marche pour me retrouver dans mon couvent quand elle me venoit chercher. Il n'étoit pas à propos qu'elle sût que j'en sortisse pour d'autres que pour elle.

Bientôt après le plan que nous avions fait , elle me mena à Sceaux. M. de Malezieux me vint voir comme à l'ordinaire. Je lui parlai du besoin que j'avois d'une place qui pût convenir a la façon dont j'avois vécu jusqu'alors , et lui dis mes vues au sujet de mademoiselle de Clermont , dans lesquelles il entra parfaitement , et me promit de me servir de son mieux

et le plus promplement qu'il lui seroit possible. Lne heure après cette conversation , il me vint retrouver, et me dit qu'en travaillant à mon affaire , il en avoit fait une autre qu'il croyoit meilleure; qu'il avoit voulu m'appuyer, auprès de madame la princesse , de la recommandation de madame la duebesse du Maine; et que lorsqu'il la lui avoit demandée, elle lui avoit dit : « Mais ; monsieur , si cette fille a tant de mérite, » pourquoi la donner à ma nièce ? ï\e vaudroit-il » pas mieux la prendre pour moi ? » Qu'il avoit répondu qu'elle ne pouvoit jamais mieux faire ; que j'étois propre à tout , et que je serois fort utile à madame de Malezieux sa femme, gouvernante de mademoiselle du Maine, pour l'aider dans les soins qu'elle prenoit de son éducation. Que madame la duchesse du Maine avoit répliqué : « Il faudra faire agréer cela à M. le » duc du Maine , et que vous le fassiez consen- » tir à cette augmentation de dépense. » Il n'étoit donc pas question alors de la place qu'on me fit remplir depuis.

Cette proposition répondoit tout-à-fait à mes vues, et j'en fus ebarmée. Je fis mille remerciemens à M. de Malezieux. Il me dit qu'il n'étoit plus question que d'en faire part à madame la duchesse de La Ferté , à qui je n'avois encore rien dit. Il ajouta que madame la duchesse du Maine lui en parleroit elle-même , et que ce seroit une affaire finie. Elle le fit en effet : mais la duchesse devint furieuse à cette proposition , dit qu'elle ne souffriroit pas qu'on lui ôtât une personne qu'elle s'étoit destinée pour faire la douceur de sa vie. Madame la duebesse du Maine lui répondit qu'elle avoit cru, sur ce qu'on lui en avoit dit , qu'on cherchoit à me placer ; d'où elle avoit jugé qu'elle ne songeoit pas à me garder auprès d'elle. Madame la duchesse de La Ferté , après avoir répandu toutes ses plaintes, finit en disant qu'elle ne me vouloit pas malgré moi ; mais qu'il falloit me faire expliquer.

Voilà ce que M. de Malezieux , qui me vint parler pour la troisième fois dans cette journée , m'apprit , dont je demeurai consternée. Il me dit : « Vous aurez une explication ce soir : voyez » ce que vous direz. — Dictez vous-même ma » réponse, monsieur, lui répondis -je : vous » avez conduit toute cette affaire ; je n'y veux » suivre que vos conseils. » Il fut d'avis que je disse à madame la duchesse de La Ferté que je lui devois tout , et la reudois maîtresse absolue de mon sort. J'aurois mieux fait de lui avouer les raisons qui m'empêcboient d'être à elle, et de la prier de consentir à ce qui se présentoit pour moi : cela eût été plus franc, plus conforme à mou inclination ; et j'aurois évité les grands in-

MEMOIRES DE MADAME DE STAAL

convéniens dans lesquels ce ménagement me fit tomber. Biais je crus devoir me laisser conduire.

Madame de La Ferté vint enfin le soir dans son appartement. Je l'attendois avec frayeur, prévoyant l'orage que j'allois essuyer, et plus peinée que de tout le reste de me voir chargée de torts envers une personne qui m'avoit comblée d'amitié. Elle entra dans sa chambre , non point avec ces éclats qui lui étoient ordinaires , mais avec une froideur haute. Elle s'assit tranquillement, et me dit : « J'ai appris avec sur- » prise , mademoiselle , que vous cherchiez à » vous placer : je croyois que vous comptiez sur » moi. Si vous préférez d'être à une grande prin- » cesse, cela ne se devoit pas négocier sans ma » participation. Mais il faut savoir ce que vous » pensez, et ce que vous voulez faire. — Tout » ce qui vous plaira , madame , lui répondis-je. » Je suis dans vos mains, je vous dois tout; » vous disposerez de moi à votre gré. — Hé » bien, mademoiselle, reprit-elle, puisque j'en » suis la raaitresse , je ne vous céderai à per- » sonne , et j'aurai soin que vous soyez assez » bien avec moi pour ne rien regretter. » Elle me dit ensuite qu'elle alioit me faire accommoder un joli appartement dans sa maison ; que j'y \ivrois aussi maîtresse qu'elle; que je lui tiendrois compagnie quand elle y seroit; et que lorsqu'elle iroit à la cour, elle me laisseroit un équipage à Paris , pour faire tout ce qui me plairoit.

ancienne amie ; et qu'à moins que je ne pusse par moi-même me dégager d'avec elle, il n'y avoit plus rien à espérer.

Dans ce dessein , je pris l'étrange résolution de m'étudier à déplaire à cette personne enchantée de moi , que j'aimois; car tant de marques d'amitié que j'avois reçues d'elle m'avoient touchée sensiblement: d'ailleurs, quoiqu'elle eût de grands défauts , je la trouvois extrêmement aimable, et ne lui faisois pas un démérite personnel des inconvéniens dont elle étoit entourée.

Pour comprendre ce qu'il en coûte à l'amourpropre et à la bonté du cœur de se contrefaire en mal , il faudroit l'avoir éprouvée ; et c'est une expérience qui n'est pas commune.

J'eus occasion d'exécuter ce projet singulier dans le voyage qu'elle me fit faire à La Ferté. Elle ne négligea rien pour me le rendre agréable. Elle savoit que j'aimois extrêmement mademoiselle de Grieu , qui éloit avec moi à la Présentation : elle l'engagea à cette partie de campagne, et nous mena l'une et l'autre avec elle. Je fus incommodée en chemin , et ne dissimulai plus , comme j'avois coutume de faire : je me laissai aller à mes différentes humeurs, qui dévoient lui paroitre d'autant plus choquantes qu'elle n'en avoit rien aperçu jusqu'alors. Je contrariois ce qui n'étoit pas de mon goût ; je disois ma pensée sans la mettre d'accord avec les siennes; enfin je me donnois toute liberté mais avec plus d'effort que ne m'eût fait la contrainte. Elle en fut blessée , sans prendre le

J'aurois trouvé ce plan de vie agréable, si je i dégoût que je vouîois lui inspirer : entreprise n'en avois pas considéré le revers , si je n'avois | d'autant plus difficile à suivre , que jamais je ne pas su que ma sœur, prise d'abord sur le pied Pavois vue ni plus aimable, ni de meilleure

d'une favorite , étoit devenue femme de chambre ; si je n'avois pas jugé que plus l'entêtement pour moi étoit violent, moins il seroit durable, et plus il exciteroit la jalousie de cette troupe de femmes dont sa maison étoit remplie : car outre la Louison qui étoit à la tête, ma sœur, et en sous-ordre d'autres femmes de chambre, elle élevoit une jeune fille qu'elle avoit nommée Sylvine , belle comme le jour , ramassée dans les champs , à La Loupe , l'une de ses terres. Elle idolàtroit cette nymphe , et n'épargnoit rien pour la décorer et pour cultiver ses talens , et entre autres sa voix admirable. Cette vive affec-

compagnie. Elle déposoit à la campagne un air de hauteur qu'elle maintenoit à la cour et aux environs : ou y vivoit avec elle dans la plus grande familiarité. Elle la portoit si loin , qu'elle assembloit non-seulement ses domestiques, mais tous les gens qui fournissoient sa maison, comme bouchers, boulangers, etc. ; les mettoit autour d'une grande table, et jouoit avec eux une espèce de lansquenet. Elle me disoit à l'oreille : » Je les triche ; mais c'est qu'ils me volent. »

Nous fûmes une quinzaine de jours à La Ferté : c'est un très-beau lieu. J'y avois mon intime amie ; nous y faisions de belles promenades,

tion n'empêcha pas que, dans la suite , elle n'ait et bonne chère, quoique la duchesse n'eût pas fini par la servir comme les autres : sort aussi > amené son cuisinier, contre qui elle s'étoit piinévitable que celui des amans de Circé. Qu'au- quée parce qu'il lui avoit demandé des lardoirois je fait au milieu de tout cela? Mais quels res. «Voilà, lui dit-elle, comment les grandes moyens de m'en tirer? Je revis M. de Malezieux. j » maisons se ruinent : toujours des lardoires ! Il me dit que l'affaire étoit sans ressource; que ! » Il en a coûté au maréchal de La Ferté douze madame la duchesse du Maine ne se brouilleroit I » cent mille francs pour des lardoires. J'aime pas pour moi avec la duchesse de La Ferté , son i » mieux que mon concierge me fasse à mander. »

III C. D. M. T. X. 44

MÉMOIRES DE MADAME DE STAAL

Ainsi fut fait. Au retour de notre voyage , elle » elle connoissoit si bien les rares qualités. Je

me dit : « Votre logement chez moi n'est pas « encore prêt: j'y fais travailler. Vous passerez » ce temps-là dans votre couvent; j'y paierai » votre pension. » J'y retournai avec joie, et quelque espérance que , de délais en délais , il pourroit arriver un dénouement favorable. En effet, la crainte d'aliéner Louison , et quelque embarras qu'elle avoit actuellement , lui firent encore différer mon entrée chez elle , que je eroyois devoir être vers la fin de l'année. Mais dans ce temps-là elle m'écrivit, et me demanda des projets de lettres pour le roi et la reine d'Espagne, M. de Vendôme et madame des Ursins, sur le gain d'une bataille dont elle vouloit leur faire complimeot. Elle me marquoit, à la fin de la sienne , de payer à mon abbesse pour le mois de janvier ; qu'il falloit qu'elle fût encore privée de moi ce temps-là ; mais qu'elle ne m'en aimoit pas moins. .. Le renouvel lement de l'année me donna occasion d'écrire à M. de Malezieux. Je ne Pavois pas vu depuis mon affaire échouée, 1 a duchesse n'ayant plus voulu me remener à Sceaux. Ma lettre n'étoit que des complimens usités dans cette saison. M. de Malezieux y répondit par celle-ci :

« A Versailles, le 16 janvier 17H.

» Je veux mal de mort à la poste , mademoi-

» selle , de m'avoir retardé de quinze jours le

» précieux témoignage de votre souvenir. Je re-

» cois dans le moment la lettre que vous m'avez

» fait l'honneur de m'écrire le premier jour de

» cette année. La diligence n'est pas bien grande,

» par rapport au chemin. Mais ce qui me fâche

» encore plus , mademoiselle , en lisant votre let-

» tre, c'est d'apprendre que vous êtes encore

» dans votre couvent : j'aurois cru , sur cela ,

» madame la duchesse de La Ferté partie pour

» quelque voyage de long cours, si je n'avois eu

« l'honneur de la voir ici dans les premiers jours

o de ce mois. Je ne sais donc quel e interjpréta-

» tion donner à la continuation de votre clôture.

» Madame la duchesse de La Ferté me fit l'hon-

» neur , à Sceaux , de me parler de vous avec

» tant d'estime , et un si grand désir de vous at-

» tacher à eile ; sur la proposition que je lui fis

» de la part de madame la duchesse du Maine ,

» elle me témoigna, avec des termes si obligeans,

» à quel point elle vous ju»eoit nécessaire à la

» conduite de ses affaires et à sa propre satisfae-

» tion, que je vous avoue , mademoiselle, que

» je lui conseillai de suivre son inclination , et

d de garder pour elle-même une personne dont

n'avois donc garde d'imaginer aujourd'hui que » vos conditions ne fussent pas encore faites avec » cette dame, qui certainement a un goût excel- » lent pour le mérite , et qui m'a paru en effet » si prévenue pour le vôtre. Quand j'aurai l'hon- » neur de la voir , je tâcherai d'avoir l'explica- » tion de cette énigme.

» J'ai l'honneur d'être, mademoiselle, très- » respectueusement votre, etc. »

Sur cette lettre de M. de Malezieux , je lui mandai que j'avois sujet de croire que madame la duchesse de La Ferté ne songeoit plus à m'attacher à elle; que je pouvois me regarder comme libre à cet égard, et profiter des bontés de madame la duchesse du Maine , s'il y avoit encore lieu d'y prétendre. Il montra cette lettre à la duchesse de La Ferté , qui , outrée, me fit mauder dans le moment , par ma sœur, qu'elle ne vouloit plus entendre parler de moi. Je fus au désespoir qu'il la lui eût fait voir , et m'eût attiré par là toute son indignation, que j'avois eu effet méritée. C'est , à ce qu'il me semble, l'endroit le plus défectueux de ma vie; car quoique ma sœur, qui vraisemblablement ne me vouloit pas avec elle , m'eût exagéré les irrésolutions de la duchesse, et fait entendre qu'elle ne se détermineroit point à me mettre dans sa maison , et me laisseroit toujours en l'air , je n'en devois pas être assez persuadée pour l'assurer si positivement à M. de Malezieux. Cependant je lui écrivis, pour lui apprendre cette entière rupture. Voici la réponse qu'il me fit :

« A Versailles, le 2î janvier 1711.

» J'ai lu à madame la duchesse du Maine la » dernière lettre que vous m'avez fait l'honneur » de m'écrire. Son Altesse Sérénissime n'a pas » été peu surprise d'y apprendre que madame la » duchesse de La Ferté vous a renvoyé votre » parole par mademoiselle votre sœur : elle » m'ordonne, mademoiselle, de vous mander » qu'au printemps prochain , c'est-à-dire vers le » temps qu'elle ira s'établir à Sceaux , elle exé- » cutera le projet qu'elle avoit formé ci-devant. » Elle aura cependant le loisir d'en reparler à » madame la duchesse de La Ferlé, delà bouche. » de laquelle vous voyez bien qu'elle ne peut se » dispenser d'apprendre qu'on vous rend la li- » berté de songer à un nouvel engagement. )> C'est un devoir d'honnêteté auquel madame » la duchesse du Maine se croit engagée. Je se- » rai ravie , mademoiselle , quand l'affaire sera