DAME OE STAAL

» madame la duchesse du Maine m'ordonne de » vous mander, de sa part, que vous pouvez » venir dans trois ou quatre jours. Madame la » duchesse de La Ferté lui parla dernièrement » si bien de vous , qu'elle l'a déterminée à ne pas »> différer plus long-temps. Je me fais un grand » plaisir, mademoiselle, d'être bientôt à portée » de vous rendre quelques petits offices , et de » vous témoigner en effet que je suis, au-delà » de toute expression , votre très-humble , etc.

h A Sceaux, le 1 1 septembre 1711. •>

Je ne mets pas ici la lettre foudroyante que m'écrivit madame de La Ferlé, quoique je l'aie encore, parce qu'elle ne m'a pas paru digne d'elle ni de moi. File me marquoit de me rendre le lendemain matin à Sceaux , pour qu'elle me présentât elle-même à Leurs Altesses Sérénissimes. Ma sœur m'apprit , après m'avoir remis ces deux lettres , qu'une femme de chambre de madame la duchesse du Maine s'étoit retirée ; qu'on avoit jugé que celte place seroit assez bonne pour moi, dont l'éclat étoit passé ; que la duchesse de La Ferté , y trouvant l'occasion de se venger, avoit appuyé la proposition , et se faisoit un régal de me présenter sur ce pied-là.

Je vis ma perte dans cet événement , et je sentis que le caractère indélébile de femme de chambre ne laissoit plus de retour à ma fortune. Cependant il n'y avoit pas moyen de reculer : je ne pouvois ni démentir les démarches que j'avois faites pour être à madame la duchesse du Maine , ni insister sur les conditions avec une personne comme elle. Je me voyois haïe de la duchesse de La Ferté autant que j'en avois été aimée , sans appui , sans ressource. Il fallut subir le joug.

Je me rendis donc à Sceaux , aux ordres de la duchesse. Elle me mena comme en triomphe , et me présenta à la princesse , qui à peine jeta un regard sur moi. Elle continua de me traîner, attachée à son char, chez toutes les personnes à qui je devois être présentée. Je la suivois avec la contenance d'un captif vaincu. Ce cérémonial achevé, elle me dit que je n'a\ois plus besoin d'elle , et qu'elle ne vouloit avoir à l'avenir aucune relation avec moi. Je ressentois encore plus la perle de son amitié que les effets de son ressentiment.

Je passai ce premier jour dans un égarement d'esprit qui ne m'en a laissé aucun souvenir distinct : je sais seulement que je fus étrangement surprise en voyant la demeure qui m'étoit destinée. C'étoit un entresol si bas et si sombre, que j'y marehois pliée , et à tâtons : on ne pouvoit y

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respirer, faute d'air, ni s'y chauffer, faute de cheminée. Ce logement me parut si insoutenable, que j'en voulus faire quelque représentation à M. de Malezieux : il ne m'écouta pas. A toutes les prévenances qu'il m'avoit faites, à toute l'estime qu'il m'avoit témoignée , succédèrent les déJains qu'on a pour la valetaille. Je ne m'y exposai plus. Tous ceux qui m'avoient recherchée dans la maison m'abandonnèrent de même, dès que j'y fus mise à si bas prix.

J'entrai en fonction. On me donna pour mon partage ce qui s'appelle, en termes de l'art, les chemises à bâtir. Je me trouvai fort embarrassée: je n'avois jamais fait que les petits ouvrages dont ou s'amuse dans les couvens, et je n'entendois rien aux autres. Je passai la journée tant à prendre les mesures qu'à exécuter cette grande entreprise ; et quand madame la duchesse du Maine eut mis sa chemise, elle trouva dans le bras ce qui devoit être au coude. Elle demanda qui avoit fait cette belle opération : on répondit que c'étoit moi. Elle dit sans s'émouvoir que je ne savois pas travailler , et qu'il falloit laisser ce soin à une autre. Je me consolai du mauvais succès par ses suites. Il est pourtant vrai que, de la meilleure foi du monde, j"a vois fait tout le mieux qu'il m'avoit été possible; mais, avec cette bonne volonté, je remplissois mal mon ministère. J'ai cent fois admiré la patience avec laquelle cette princesse , quoique peu endurante , supportoit mes balourdises.

La première fois que je lui donnai à boire, je versai l'eau sur elle, au lieu de la mettre dans le verre. Le défaut de ma vue, extrêmement j basse , joint au trouble où j'étois toujours en l'approchant, me faisoit paroître dépourvue de toute compréhension pour les choses les plus simples. Elle me dit un jour de lui apporter du rouge, et une petite tasse avec de l'eau, qui étoit sur sa toilette : j'entrai dans sa chambre , où je demeurai éperdue , sans savoir de quel côté tourner. La princesse de Guise y passa par hasard; et. surprise de me trouver dans cet égarement : a Que faites vous donc là? me dit elle. » —Eh! madame, lui dis-je , du rouge, une » tasse, une toilette, je ne vois rien de tout cela. » Touchée de ma désolation, elle me mit en main ce que, sans son secours, j'aurois inutilement cherché.

Je dirai encore quelques-unes de mes bévues plus singulières , et qui sembloient tenir de l'imbécillité. Madame la duchesse du Maine étant à sa toilette me demanda de la poudre : je pris la boite par le couvercle; elle tomba comme de raison, et toute la poudre se répandit sur la toilette et sur la princesse , qui me dit fort douce-

ment : « Quand vous prenez quelque chose , il » faut que ce soit par en bas. » Je retins si bien cette leçon , qu'à quelques jours de là m'ayant demandé sa bourse , je la pris par le fond ; et je fus fort étonnée de voir une centaine de louis , qui étoient dedans, couvrir le parquet. Je ne savois plus par où rien prendre.

Je jetai encore aussi sottement un paquet de pierreries que je pris tout au beau milieu. On peut juger avec quel mépris mes compagnes, adroites et stylées, regardoient mes inepties.

Je fis ce que je pus pour gagner leurs bonnes grâces. La bienséance me portoit à vivre avec elles; la nécessité m'y contraignit. Le froid commençoit à se faire sentir; il n'y avoit qu'une garde-robe commune pour se chauffer : je passois donc une partie du jour dans leur entretien. J'y conformai le mien : je leur disois ce que je croyois leur convenir. Mais, soit que je ne rencontrasse pas heureusement, soit que je ne prisse pas assez naturellement leur ton, j'encourus leur aversion. Je n'en avois point pour elles, mais un peu de dégoût; et j'aimai mieux me réduire à supporter le froid, que l'inconvénient de leurs humeurs et l'ennui de leur conversation. Je me renfermai donc dans ma spélonque, et trouvai ma consolation dans la lecture.

Je n'avois pas l'entière jouissance de ce réduit : la première femme de chambre, qui couchoit toutes les nuits chez madame la duchesse du Maine , le partageoit le jour avec moi. Elle avoit ses heures pour dormir, des temps qu'elle vou'oit passer avec son mari. Alors j'élisois mon domicile dans un bosquet : le froid ou la pluie ne me laissoit d'autre asile que les galeries. Mon habitation à Versailles, où nous passions l'hiver, étoit encore plus insoutenable : le moindre rayon de lumière n'y avoit jamais pénétré. Lne compagne plus insociable que celle que j'avois l'été à Sceaux y restoit jour et nuit. Le défaut d'espace obligeoit sans cesse à disputer le terrain , et la fumée contraignoit de l'abandonner.

Les deux femmes de chambre avec lesquelles je logeois alternativement étoient mal ensemble : on ne pouvoit se concilier l'une sans aliéner l'autre. Pour éviter la guerre civile, je m'exposois à la guerre étrangère , et changeois mes traités avec une inconstance réglée sur le cours des saisons. J'aurois voulu tout accorder ; mais le plus habile politique y eût échoué. Ou peut prendre quelque ascendant sur des gens qui ont des vues saiues , des intérêts connus, des passions ordinaires : il n'en est pas de même de ces sortes d'esDrits , dont les idées sout à l'envers , le

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mouvemens a contresens , et les bas intérêts cachés dans la poussière.

Cependant ma sœur, affligée que je n'eusse pas une entière approbation dans le corps des femmes de chambre , me donna avis qu'elles me trouvoient froide , et peu prévenante , que cela passoit pour fierté et mépris; qu'il falloit faire cesser ces bruits désavantageux. J'étois devenue si docile, que je lui dis : « Hé bien que faut-il » faire? — Il faut , me dit-elle , rendre quelques » visites aux femmes étrangères qui sont dans » la maison , et leur faire beaucoup de politesses. » Allons, lui dis-je, quand vous voudrez. » Elle, charmée de me trouver de si heureuses dispositions , me mena sur-le-champ dans une nombreuse assemblée de ces personnes. Les unes jouoient, les autres regnrdoient jouer. Je m'assis auprès des désœuvrées, et choisis celle que je trouvai sous ma main pour lui adresser mon bien dire. Je me confondis en complimens , en louanges , en airs affectueux ; enfin j'y mis non pas tout ce qui étoit en moi . mais es que j'avois été chercher bien loin. Cela réussit mal : il se trouva que cette personne , dont j'avois fait mon pilier de manège , étoit dans la dernière classe des esprits de cet ordre. Mon peu de discernement devint un sujet de risée. Il est vrai que ces physionomies-là me paroissoient aussi semblables que toutes celles d'un troupeau de moutons. Ma sœur metraina encore à Versailles, chez les femmes du duc d'Anjou, que je croyoisun peu plus huppées. Elles me demandèrent si j'avois bien des profits , combien de ceci , de cela ; toutes choses dont je ne savois rien , et dont l'ignorance me faisoit paroître stupide. Mais c'est assez et trop parler de mon métier.

Il n'y avoit pas quinze jours que j'avois pris possession de ma place, lorsque le marquis de Silly, qui la croyoit meilleure , m'écrivit cette lettre, pour m'en faire compliment :

« Quoiqu'il y ait long-temps que je n'ai en- » tendu parler de vous , mademoiselle, je m'in- » téresse toujours véritablement à ce qui vous » regarde. Je suis ravi que vous soyez pour tou- » jours avec madame la duchesse du Maine : je » vous ai désiré la place que vous allez occuper, » dès que l'on m'a mandé qu'il en étoit ques- » tion. Je suis seulement fâché de penser que » vous ne pourrez plus venir passer quelque » temps dans les lieux où j'habite assez souvent. » Je n'ai point oublié le plaisir qu'il y a d'être ■> avec vous ; et je sais par expérience que l'on » trouve difficilement.... Mais je m'aperçois que » je vous loue trop, et je ne veux pas vous gâier. » Je crois bien cependant que cette précaution

» est inutile. Vous savez bien présentement tout i) ce que vous valez.

» Adieu, mademoiselle. J'ai beaucoup d'envie » de vous voir. »

Ce signe d'un souvenir qui m'étoit toujours également cher me donna toute la satisfaction dont mon ame étoit alors capable. Cependant une vie si dure , si dégoûtante, si différente de celle que j'avois menée, me jeta dans une tristesse qui fut remarquée sur mon visage. Il n'y avoit que lui qui pût me trahir : je ne parlois à personne. Madame la duchesse du Maine s'en plaignit; et M. de Malezieux dit à Du Verney de m'en avertir. Il venoit quelquefois à Sceaux , et m'y avoit vantée singulièrement. Sa passion pour l'anatomie lui persuadant que cette science fondoit le vrai mérite , pour exagérer le mien, il avoit dit que j'étois la fille de France qui connoissoit mieux le corps humain. La duchesse de La Ferté , aussi attentive à me donner des ridicules qu'elle avoit été soigneuse de me faire valoir, ne laissa pas échapper ce trait de mon élope. Du Verney, pour remplir sa mission , m'exhorta à supporter le mal présent, dans l'espérance d'un plus heureux avenir. Il me prédit que je serois connue, estimée et considérée; que je gagnerois la confiance de la princesse, et que ses bontés en seroient des suites infaillibles. Je n'y crus pas plus qu'aux almanachs. Je n'étois à portée de rien, pas même de dire une parole. Madame la duchesse du Maine ne m'en adressoit aucune , et ne semblait pas se douter que je fusse capable ni d'entendre ni de répondre. J'eus occasion de sentir combien j'étois ignorée, par une badinerie que je hasardai.

Cette princesse, quelques années après qu'elle eut fait l'acquisition de Sceaux, avoit institué un ordre de la Mouche à miel, qui avoit ses lois, ses statuts, un nombre fixe de chevaliers et de chevalières qui s'élisoient en chapitre , avec grande cérémonie. Dès qu'il y avoit quelque, place vacante , toutes les personnes de sa cour briguoient, pour l'obtenir. Le cas arriva six ou sept mois après que je fus dans sa maison. Grand nombre de prétendans se présentèrent, entre autres les comtesses de Brassac et d'Uzès, et le président de Romanet. Celui-ci l'emporta, au préjudice des dames, qui affectèrent un grand ressentiment, et se plaignirent que l'élection n'avoit pas été juridique. Cela me fit imaginer de dresser en leur nom une protestation en termes de palais, et d'une écriture de chicane, que j'envoyai par une voie inconnue au président. Je ne confiai ce petit secret à personne ; et j'eus le divertissement de voir l'inquiétude où l'on

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étoit pour découvrir d'où venoit cette pièce. On l'attibua d'abord à M. de Malezieux , ou à l'abbé Genest ; ensuite aux personnes intéressées : on sut qu'elles n'y avoient aucune part. Enfin les soupçons descendirent jusqu'aux plus ineptes de la maison , sans arriver jusqu'à moi. qui me contentai de jouir de l'embarras où Ton étoit, et d'en entendre parler sans cesse, pendant plus de quinze jours que cette inutile recherche occupa. Elle me donna lieu de faire ces vers, que l'incertitude du succès m'empêcha de produire :

N'accuse^ ni Genest ni le grand Malezieux D'avoir part à l'écrit q"i vous met en cervelle: L'auteur que vous cherchez n'habite point les cieux. Quittez le télescope, allumez la chandelle, Et fixez à vos pieds vos regards curieux : Alors, à la clarté d'une foible lumière, Vous le découvrirez gisant dans la poussière.

L'humiliation de mon état teignoit de sa couleur jusqu'aux louanges qu'on me donnoit. J'en reçus une de M. de Lassay, dont je fus outragée. Madame la duchesse du Maine , en se déshabillant, laissa tomber quelques louis de sa poche. Je les ramassai et les remis sur sa toilette. « Votre Altesse a des femmes bien fidèles, » dit Lassay en me regardant. » Je baissai les yeux avec confusion , disant en moi-même : » Dois-je être louée ainsi? puis-je en être cou- » tente? » Ce n'étoit là que les petits chagrins attachés à ma condition, qui naissoient chaque jour sous mes pas : j'en éprouvai un tout autrement sensible, dans la perte que je fis d'un intime ami. Je reçus cette lettre de l'abbé de Vertot, au moment que j'attendois le moins une si triste nouvelle :

« Je suis bien fâché d'être obligé de vous an- » noncer la perte que nous venons de faire de » feu M. Brunel , votre ami et le mien. Vous «perdez, mademoiselle, plus qu'un autre, » parce qu'il vous estimoit plus que personne » du monde. Si des sentimens respectueux » pouvoient remplacer ce que vous perdez du » côté du mérite, je prendrois la liberté de » vous offrir un attachement inviolable. M. de » Fontenelle est inconsolable. Il n'est point » question de philosophie : la nature, le bon » cœur, tout a rentré dans ses droits. Il est vé- » ritablement à plaindre : vous ne l'êtes pas » moins. Je souhaite que celte austère raison , » dont je me plains quelquefois, ne vous aban- » donne pas dans une si triste occasion.

» J'ai l'honneur d'être, etc.... M. Brunel est » mort à Rouen, d'une pleurésie, I' décembre. »

Ma douleur fut vive, autant qu'elle étoit juste. Je perdois un ancien ami, respectable par son mérite , digne de mes sentimens par les siens ; et j'avois eu le malheur d'offenser son amitié par le refroidissement qu'il avoit remarqué dans la mienne. La fantaisie dont j'étois possédée, la distraction que me causoient tant de nouveaux objets, avoient apporté un grand changement dans mon ame. Il s'en étoit aperçu dans un voyage qu'il fit à Paris depuis que j'y demeurois, et en avoit été justement blessé. Je n'en vis rien , et ne songeai pas à le ramener à moi. Mais une lettre qu'il m'écrivit peu de temps avant sa mort m'apprit tous mes torts , et augmenta mes regrets de la perte que je faisois, d'autant plus grande qu'il alloit s'établir à Paris, et qu'à mesure que la raison me seroit revenue, j'aurois repris mes anciens sentimens. Je fus sensiblement affligée , et je le suis encore, de me voir privée pour jamais d'un tel ami.

11 m'avoit prêté de l'argent sans billet , lorsque j'avois cru en pouvoir prendre avec sûreté de m'acquitter. Je n'avois songé qu'à remplir ce devoir depuis que j'avois quelque chose ; et heureusement je me trouvai cette petite somme. J'allai chez M. de Fontenelle, pour le prier de la faire tenir aux héritiers. Je le trouvai dans une affliction qui me fit plaisir, parce qu'elle honoroit notre ami. II m'a dit long-temps après qu'il n' avoit jamais pu réparer cette perte; et non plus que lui, je n'ai trouvé personne d'un mérite si complet.

La vie triste et pénible que je menois occupoit sans cesse mon esprit des moyens de m'en tirer : je passois les jours et les nuits dans ces réflexions. Le peu de gens qui s'inléressoient à moi cherchoient aussi quelque dénoûment a m'offrir. On me proposa une place de gouvernante chez une princesse d'Allemagne , à des conditions utiles et honorables. Je fus extrêmement tentée de l'accepter : cependant , ne voulant pas m'en fier à moi, j'en écrivis à l'abbé de Vertot, le seul ami qui me restât. Sa sage réponse, l'incertitude des promesses, les inconvéniens qu'il me fit envisager, me déterminèrent à refuser cette proposition. On m'en fit une plus singulière peu après celle-ci.

Une femme aimable, avec qui j'étois assez liée, me viut voir un jour à Sceaux , et me dit : » Je sais que vous n'avez trouvé rien moins que » ce que vous espériez dans la situation où vous » êtes; que vous vous y déplaisez infiniment, » et que ne songez qu'à eu sortir : je viens vous » en offrir une autre. Il y a quelqu'un dans le » monde prêt à donner un fonds, afin que cela » ne vous manque jamais , qui vous mette en

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» état d'avoir un petit appartement dans Paris, « et de quoi vivre commodément , avec quelques » domestiques pour vous servir. On ne vous de- » mande rien , que de trouver bon qu'il y ait » chez vous une porte qui commuuique dans une «autre maison, et que vous y laissiez passer » une dame qui sera de vos amies , et vous vien- » dra voir souvent. » Je n'eus pas besoin cette fois de consulter pour ma réponse: elle fut, comme on peut croire, toute des plus négatives. La dame insista : je ne lui fis nulle question, ne jugeant pas à propos d'approfondir ce mystère. Tout ce que j'en pus juger fut qu'il s'agissoit de gens qui ne plaignoient pas la dépense pour mettre leur intelligence à couvert.

Une troisième proposition me fat faite par un des plus grands seigneurs du royaume. La princesse sa femme, très-familière aussi bien que lui dans notre cour, me témoigna le désir qu'il avoit de me voir, et me pria de recevoir ses visites. Le canal par où passoit cette demande m'obligea de l'agréer. Je le vis : il plaignit ma situation, m'offrit de m'en tirer , me proposa un établissement chez lui avec toutes sortes d'agrémens, et quelques soins pour l'éducation de ses filles. Je fus tentée de nouveau, et consultai encore mon abbé. Il me fit une réponse aussi sensée que la première : elle tendoit au refus. Le trop d'empressement que je sentis dans ses offres me les rendit suspectes , et me décida à ne les pas accepter.

Ces ouvertures pour ma retraite, toujours refermées par les barrières que j'avois posées autour de moi, ne servoient qu'à me faire sentir l'impossibilité d'échapper à mes malheurs. J'en éprouvai un nouveau , qui me fut des plus sensibles. Il y avoit à Sceaux une madame de M ,

qu'on employoit à faire les rôles de confidentes dans les comédies : elle m'avoit, dès les premiers temps, offert sa chambre, au lieu des bois où je faisois ma résidence. Le froid m'en avoit chassée, comme la faim en chasse les loups. J'avois d'autant plus volontiers accepté cette offre, que je n'aliois chez elle que lorsqu'elle n'y étoit pas. Cela me douna pourtant un air de liaison avec cette femme. Elle avoit été fort belle : son mari, croyant qu'elle l'étoit encore, continuoit d'en être extrêmement jaloux. Comme elle appréhendoit de vivre avec lui , elle pria madame la duchesse du Maine, quand elle fut à Versailles, de l'y mener, et de la loger à son hôtel. Elle passoit la journée au château, et me demanda d'aller dans mon manoir quand elle auroit quelque chose à faire. J'y consentis, ne pouvant honnêtement lui refuser à Versailles l'hospitalité qu'elle exercoit envers moi à Sceaux. Un jour que j'étois

dans l'appartement de madame la duchesse du Maine, elle me demanda la clef de l'entresol : je la lui donnai, et j'y montai bientôt après. Je fus surprise de l'y trouver prenant du café avec un officier suisse, de nos courtisans. Je lui en fis des reproches en plaisantant; car je n'yentendois pas finesse , et je crois véritablement qu'il n'y en avoit point. Cependant ce mari jaloux l'étant venu chercher, on lui dit qu'elle étoit chez moi. Il y monta, et, trouvant Diesbach, il emmena sa femme transporté de colère, quoique ma compagne et moi fussions avec elle. 11 la maltraita , à ce qu'elle prétendit , au point de la réduire à s'aller jeter dans un couvent. Malheureusement pour moi, elle choisit celui d'où je sortois; et, pour avoir droit d'y entrer, elle écrivit une lettre au ministre, par laquelle elle accusoit son mari, autrefois de la religion protestante, de mettre sa foi eu danger. Je ne savois rien de tout cela. Madame la duchesse du Maine étant allée passer quelques jours à l'Arsenal, où elle ne me menoit pas , je fus chez madame de Vauvray. Nous étions à table, lorsque je vis avec surprise entrer un valet de pied de notre livrée. Il me dit que Son Altesse Sérénissime me mandoit de l'aller trouver chez M. le premier président, où elle étoit : c'étoit M. de Mesmes. J'y arrivai , sans savoir de quoi il s'agissoit. Je vis de toutes parts des visages sévères : on me fit la lecture d'une

lettre de M. de M , par laquelle il m'accusoit

de conduire depuis long-temps une intrigue de sa femme avec M. Diesbach, qu'il avoit surpris dans ma chambre. Pour donner plus de force à son accusation, il disoitqu'ayantétéélevéeparla maréchale de LaFerté [je ne l'avois jamais vue], il n'étoit pas surprenant que je fusse propre à un tel ministère.

Je contai naïvement le fait tel qu'il étoit : j'affirmai [et cela étoit vrai] que c'étoit l'unique fois que ces deux personnes se fussent rencontrées chez moi ; que je n'avois eu nulle connoissance, pas même le moindre soupçon , d'aucune liaison entre elles ; qu'au surplus, je n'avois eu d'autre éducation que celle du couvent, où j'avois été depuis ma naissance jusqu'à mon entrée chez Son Altesse Sérénissime. On ne fit pas grande attention à ma défense, et j'entendois qu'on se disoit : « On n'auroit pas cru cela d'elle. » J'aurois encore moins cru essuyer jamais une pareille accusation.

Après cet interrogatoire, on me renvoya chez madame de Vauvray, où j'eus le lendemain une humiliation qui n'étoit pas si sérieuse. Elle voulut que je tinsse avec son fils l'eufant d'un de ses domestiques. Je parus si stupide au curé qui faisoit le baptême, qu'il me demanda si je pour-

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rois bien signer mon nom. Il est vrai que je n'avois pu lui dire de quelle paroisse j'étois , ni répondre à rien de ce qu'il m'avoit demandé.

Nous retournâmes à Versailles, où l'affaire de

madame de M faisoit grand bruit. On avoit

mis son mari en prison, sur la lettre qu'elle avoit écrite contre lui. Je me trouvois fort désagréablement impliquée dans cette affaire. J'en eus un chagrin d'autant plus violent, que j'étois peu connue dans le monde, et que c'étoit y mal débuter. Je reçus, dans mon accablement, le coup de pied de l'âne. Mademoiselle Nanette, une de mes campagnes, me dit obligeamment : « Cette » aventure est très-désagréable pour nous tou- » tes : on parle d'une femme de madame la du- » chesse du Maine , et l'on se voit confondue. » Je me trouvois moi-même si confondue de vivre avec elle , que je n'aurois jamais pensé que ce malheur dût la regarder.

Mon innocence et la vérité me soutinrent au défaut d'antre protection, et dissipèrent l'impression reçue contre moi. On me défendit de

voir jamais madame de M , et j'y consentis

de bon cœur : sa vue m'auroit été aussi odieuse que me le fut celle de Diesbach . dout je frémis la première fois que je le rencontrai, par le souvenir des peines qu'il m'avoit attirées.

Tant de maux redoublés, des incommodités sans nombre, des dégoûts ajoutés à un état humiliant, également insoutenables à un corps et à un esprit délicat; une passion chimérique, si l'on veut, qui ne me fournissoit que des sentimens pénibles, me firent prendre la vie en horreur. Le désir de m'en délivrer parvint à affaiblir toutes les raisons contraires. L'opinion se plie presque toujours à ce qui favorise le sentiment; et l'on ne voit guère que ce que l'on veut voir. Je vins donc à penser que je devois quitter la vie , qu'il me sembloit que je ne pouvois plus supporter. Le sentiment qui habitoit au fond de mon cœur [et peut-être n'étoit-ce qu'une adresse de sa façon], voulut paroître avant de s'éteindre, et m'inspira de donner, par une lettre, connoissance de mon dessein à celui qui en étoit en partie ia cause. J'écrivis. Quand j'eus cédé jusque là à ma folie, la raison me revint : je me résolus de vivre. Je n'envoyai point la lettre; je la gardai comme un témoignage contre moi-même des égaremens démon esprit, et des excès où l'on peut tomber quand on s'abandonne à ses passions. La voici :

« Il y a cinq ans que je vous vis pour la pre- » mière fois : vous me traitâtes avec une indif- » férence qui sembloit aller jusqu'au mépris. » Irritée contre vous, je cherchai vos défauts:

» et il arriva que je découvris tout ce qu'il y a » d'aimable en vous. Je voulois vous haïr, et je » vous aimai. Je ne songeai plus qu'à vous ca- » cher des sentimens auxquels je compris bien » que vous ne répondriez pas. Cependant je ne » pouvois souffrir que votre insensibilité vous » en dérobât la connoissance. Vos moindres at- » teniions me touchoient au dernier point ; et je » voulois si bien vous tenir compte de tout, que » vos froideurs mêmes trouvcient placedans ma » reconnoissance : je les regardois comme un » soin que vous aviez de m'arracher du cœur des » espérances inutiles et dangereuses. Vous eus- » siez été jusqu'à la dureté avec moi , sans rien » faire qu'augmenter l'estime que j'avois pour » vous : estime si parfaite et si respectueuse, » qu'elle alloit jusqu'à me faire condamner le » dessein de vous plaire, sans m'en ôter le désir. » Ni une longue absence, ni les changemens de » ma fortune, ni les secours d'une raison exercée, » n'ont pu m'en distraire. J'ai fait plus : j'ai » voulu voir, j'ai vu ce qu'on disoit être de plus » aimable. Que tout cela m'a paru différent de » vous ! Personne ne vous ressemble , et rien » aussi ne ressemble à ce qu'on sent pour vous. » Je ne m'accoutume point à voir des gens qui » s'aiment; et je ne comprends pas qu'on puisse » aimer quelqu'un, quand ce n'est pas vous qu'on » aime. Mais que pensez-vous en ce moment, » de l'aveu que je vous fais ? Pour moi , je n'en » ai point de honte : des sentimens tels que les » miens sont en quelque manière respectables. » Je ne cherche point à vous toucher : j'ai voulu » seulement vous apprendre ce que je suis pour » vous , et vous faire savoir que j'ai résolu de » mettre fin a mes peines. Je sens trop que je » vous appartiens, pour disposer de moi sans » vous en rendre compte. J'attends un mot de » vous, et c'est tout ce que j'attends pour vous » dire un éternel adieu. »>

Il y avoit quelques années que je n'avois vu M. de Silly, ni entendu prononcer son nom. Quelqu'un par hasard l'ayant nommé, j'en reçus une telle impression , que, voulant sortir un moment après du lieu où j'étois, les forces me manquèrent , et je fus prête à tomber. Je me suis étonnée bien des fois qu'un sentiment privé de tout aliment eût conservé tant de force.

Une aventure à laquelle je ne devois prendre aucun intérêt me fit sortir inopinément de la profonde obscurité dans laquelle je vivois. Une jeune fille, nommée mademoiselle Tetar, excita la curiosité du public par un prétendu prodige qui se passoit chez elle. Tout le monde y alla. M. de Fontenelle. engagé par M. le duc d'Or-

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léans, fut aussi voir la merveille. On prétendit qu'il n'y avoit pas porté des yeux assez philosophes ; on en murmura; et madame la duchesse du Maine, qui ne s'avisoit guère de m'adresser la parole , me dit : « Vous devriez bien mander » à M. de Fontenelle tout ce qu'on dit contre lui » sur mademoiselle Tetar. » ,1e lui écrivis en effet, sans songer à autre chose qu'à m'attirer une réponse qui pût servir à son apologie. Il se trouva le même jour chez le marquis de Lassay, où les gens qui y éfoient lui firent plusieurs plaisanteries sur ce sujet : ne les trouvant pas bonnes, il leur dit : « En voici de meilleures; » et leur montra ma lettre. Elle réussit. C'étoit l'affaire du jour : on en prit des copies, et elle courut tout Paris. Je ne m'en doutois pas ; et je fus fort étonnée, quelque jours après , qu'étant venu beaucoup de monde à Sceaux pour voir jouer une comédie, chacun parla à madame la duchesse du Maine de cette lettre. Elle ne se souvenoit plus de ce qu'elle m'avoit dit, et ne savoit de quoi il étoit question. Elle me demanda si c'étoit moi qui Pavois écrite : je lui dis que oui. Aussitôt qu'elle m'eut parlé, tout ce qui composoit la compagnie vint à moi, et, pour lui faire sa cour, m'accabla de louanges; puis retournant à elle, on la félicitoit d'avoir quelqu'un dont elle pouvoit faire un usage si agréable. Jusque là pourtant elle n'y avoit pas songé. Elle voulut voir la lettre, et mêla demanda. Je n'en avois pas de copie; mais tous ceux qui étoient chez elle l'avoient dans leur poche. Elle la lut, l'approuva, et connut qu'elle pouvoit me mettre en œuvre plus qu'elle ne faisoit. Je voulus, comme les autres, avoir ma lettre, et par l'événement j'en fis cas. On y voit que c'est moins l'importance des choses qui en fait le mérite, que l'à-propos. La voilà :

« L'aventure de mademoiselle Tetar fait moi:,:; » de bruit, monsieur, que le témoignage que » vous en avez rendu. La diversité desjugemens » qu'on en porte m'oblige à vous en parler. On » s'étonne, et peut-être avec quelque raison, que » le destructeur des oracles, que celui qui a ren- » versé le trépied des sibylles, se soit mis à ge- » noux devant le lit de mademoiselle Tetar. On » a beau dire que les charmes et non le charme » de la demoiselle l'y ont engagé : ni l'un ni » l'autre ne valent rien pour un philosophe. i) Aussi chacun en cause. Quoi ! disent les criti- » ques, cet homme qui a mis dans un si beau n jour des supercheries faites à mille lieues loin, » et plus de deux mille ans avant lui, n'a pu » découvrir une ruse tramée sous ses yeux ? Les » partisans de l'antiquité, animés d'un vieux » ressentiment, viennent à la charge : Vous ver-

» rez, disent-ils, qu'il veut encore mettre les » prodiges nouveaux au-dessus des anciens. En- » fin les plus raffinés prétendent qu'en bon pyr- » rhonien, trouvant tout incertain, vous croyez » tout possible. D'un autre côté, les dévots pa- » roissent fort édifiés des hommages que vous » avez rendus au diable : ils espèrent que cela » pourra aller plus loin. Les femmes aussi vous » savent bon gré du peu de défiance que vous » avez montré contre les artifices du sexe. Pour » moi, monsieur, je suspends mon jugement » jusqu'à ce que je sois mieux éclaircie. Je re- » marque seulement que l'attention singulière » que l'on donne à vos moindres actions est une » preuve incontestable de l'estime que le public » a pour vous ; et je trouve mémedanssacensure » quelque chose d'assez flatteur, pour ne pas » craindre que, ce soit une indiscrétion de vous » en rendre compte. Si vous voulez payer ma » confiance de la vôtre , je vous promets d'en » faire un bon usage.

» J'ai l'honneur d'être , etc. »

J'avoue que je sentis une satisfaction fort douce de recueillir, d'une chose faite sans dessein , et qui ne m'avoit rien coûté, ce que par un véritable travail je n'aurois peut-être jamais acquis; car je n'eus pas seulement le premier applaudissement : la curiosité qu'on eut de me connoitre me procura des sociétés et des amis de distinction. Mais rien ne me fit un plaisir si sensible que cette lettre que je reçus de M. de Silly :

•< A Fribourg, ce 20 décembre 17t">.

» Votre lettre à M. de Fontenelle fait autant » de bruit que l'aventure de mademoiselle Tetar. » C'est un monument qui en assure le souvenir: w il va s'étendre parmi les nations les plus bar- » bares. Tous les Allemands qui sont ici veulent » en avoir des copies. Il est assez mal à vous de » me laisser apprendre par le public une chose » qui vous intéresse, et qui vous attire l'appro- » bation de tous ceux dont on la désire. Traitez- » moi désormais avec plus de confiance, et ne » me laissez point apprendre par d'autres ce qui » me sera sensible. Ceci vous y doit engager, » puisque la décision du public confirme ce que » je vous ai dit bien des fois.

» Adieu, mademoiselle. Souvenez-vous que » je suis ici. »

Ce succès que j'eus dans le monde ayant reveillé son attention, il renoua commerce avec moi, d'autant plus volontiers qu'étant retenu

fi!» S

MEMOIRES DE MADAME DE S'IAAL

dans une ville d1 Allemagne ou il commandoit, et où il fut trois ans, il souhaitoit d'être instruit par plusieurs voies de ce qui se passoit en France. Il me témoigna le plaisir que je lui faisois de lui mander régulièrement toutes les nouvelles que je pourrois apprendre. J'y devins attentive, et je lui écrivis avec autant d'assiduité que de circonspection. Je tâchois cependant de rendre mes lettres agréables. Les siennes devinrent à peu près comme celle qu'on écrit à ses gens d'affaires : J'ai reçu la vôtre d'un ici quantième. Continuez de m'apprend re ce qui se passe. Vousavez manqué de m 'instruire sur telle chose. Rien de plus. Malgré cela, l'écriture, le cachet me transportoit : j'attendois avec la plus vive impatience le jour, l'heure de les recevoir; et je me souviens d'une, dispute que j'eus à Versailles avec le facteur qui m'apportoit une de ses lettres , et qui ne vouloit ni prendre mon argent ni me la donner, parce que, non plus que moi, il n'avoit pas de monnoie. J'avois beau lui dire que je ne me souciois pas qu'il me rendit rien , il vouloit s'en aller, et me disoit froidement : « Je reviendrai tautôt. » C'étoit le matin. « Hé » quoi! dit ma compagne en s'éveillant au bruit » que nous faisions, une lettre n'est-elle pas aussi » bonne à une heure qu'à l'autre? » Elle lâcha généreusement quelques sous , pour nous faire taire et se rendormir.

Cette réputation subite attira, comme j'ai dit, les curieux autour de moi : entre autres, i'abbé de Chauiieu, qui venoit quelquefois à Sceaux, et ne se seroit jamais avisé de me parler, voulut m'entretenir. La même fortune qui m'avoit fait valoir tout à coup me soutint à l'examen. Soit prévention de la part des autres, ou désir de la mieuue de conserver ce que le hasard m'avoit procuré, je ne me décréditai , à ce qu'il me semble, dans l'esprit de personne. J'acquis, par la même occasion , un ami solide , qui ne s'est jamais démenti à mon égard : c'étoit M. de Valincour, attaché au comte de Toulouse , connu par son esprit, son mérite, et sesliaisonsavec les gens illustres du siècle passé. Il souhaitoit de me connoltre, et me chercha à Fontainebleau, où nous allâmes; mais il n'étoit pas aisé de me découvrir sous le degré où je faisois ma résidence. Enfin, étant venu un jour à Sceaux, il se trouva auprès de moi à la comédie, et nous liâmes quelques conversations, où il me parut prendre plaisir. Il revint à la comédie, et j'eus soin de lui garder la même place. Il fut touché de mon attention ; et, quelque temps après, me trouvant à Versailles, il m'écrivit pour me demander la permission de me venir voir. Je n'étois point farouche: j'y consentis de très-bonne grâce.

Dans le même temps, madame la duchesse du Maine engagea M. le cardinal de Polignac, avec qui elle étoit en grande liaison, de lui expliquer en français son Anti-Lucrèce , composé en vers latins. Elle rassembloit tous les soirs dans son cabinet un nombre de personnes choisies , pour l'entendre. M. de Valincour en étoit, et venoit attendre chez moi l'heure de ce docte rendezvous. Les raisons de m'y admettre n'avoientpu encore prévaloir sur celles qui m'excluoient de tout. J'avois demandé , quelque temps auparavant, d'assister à la lecture qui se fit à Sceaux du premier livre de cet ouvrage , traduit par M. le duc du Maine ; et j'eus le dégoût d'en obtenir le consentement à condition que je ne paroîtrois point. Je ne m'avisai pas depuis de faire des propositions indiscrètes. L'estime des gens qui commençoient à me connoitre me consoloit de l'invincible dédain qu'ont les grands pour ceux dont la condition leur est si inférieure. Mais ce mépris, qui ne tombe que sur l'état des autres, rejaillit quelquefois sur leur personne, sans que le faste qui les environne les en puisse garantir. Cette réflexion ne regarde pas madame la duchesse du Maine, qui a toujours eu plus de considération pour le mérite que n'en ont les autres personnes de son rang.

La petite époque que j'ai marquée fut pour moi le commencement d'une vie plus agréable à tous égards. L'Altesse Sérénissime s'abaissa à me parier, et s'y accoutuma. Elle fut contente de mes réponses, compta mou suffrage; je m'aperçus même qu'elle le cherchoit, et que souvent, quand elle parioit, ses yeux se tournoient vers moi , et observoient mon attention. Je la lui donnois tout entière, et sans effort; car personne n'a jamais parlé avec plus de justesse, de netteté et de rapidité, ni d'une manière plus noble et plus naturelle. Son esprit n'emploie ni tour ni figure , ni rien de tout ce qui s'appelle invention : frappé vivement des objets, il les rend comme la glace d'un miroir les réfléchit , sans ajouter, sans omettre , sans rien changer. J'avois donc beaucoup de plaisir à l'entendre; et depuis qu'elle y prit garde, elle m'en sut gré.

L'élévation de sa famille étoit alors au plus haut point où elle avoit pu la porter. Toujours occupée , depuis qu'elle avoit épousé M. le duc du Maine , à lui procurer et à ses enfans un rang égal au sien , de degrés en degrés ils étoient parvenus à tous les honneurs des princes du sang, et ils obtinrent, à la faveur des conjonctures, ce fameux édit qui les rappelait, eux et leur postérité, à la succession a la couronne. La perte précipitée de tant de priuces de la famille royale avoit motivé et facilité ce projet , qui s'exécuta

MEMOIRES DE MADAME DE STAAE

alors sans contradiction, et qui en fit tant naître par la suite. Mais cette prospérité présente, qui ne laissoit pas apercevoir la chute qu'elle préparait, répandoit la joie dans sa cour.

Le goût de la princesse pour les plaisirs étoit en plein essor, et l'on ne songeoit qu'à leur donner de nouveaux assaisonnemens qui pussent les rendre plus piquans. On jouoit des comédies, ou l'on en répétoit tous les jours. On songea aussi à mettre les nuits en œuvre, par des divertissemens qui leur fussent appropriés. C'est ce qu'on appela les grandes nuits. Leur commencement, comme de toutes choses, fut trèssimple. Madame la duchesse du Maine, qui aimoit à veiller , passoit souvent toute la nuit à faire différentes parties de jeu. L'abbé de Vaubrun , un de ses courtisans les plus empressés à lui plaire, imagina qu'il falloit, pendant une des nuits destinées à la veille, faire paraître quelqu'un sous la forme de la Nuit enveloppée de ses crêpes, qui feroit un remerciment à la princesse de la préférence qu'elle lui accordoit sur le Jour ; que la déesse aurait un suivant, qui chanterait un bel air sur le même sujet. L'abbé me confia ce secret , et m'engagea à composer et à prononcer la harangue , représentant la divinité nocturne. La surprise fit tout le mérite de ce petit divertissement. I! fat mal exéculé de ma part : la frayeur de parler en public me saisit, et je me souvins très-peu de ce que j'avois à dire. Cependant l'idée en fut applaudie; et de là vinrent les fêtes magnifiques données la nuit par différentes personnes à madame la duchesse du Maine. Je lis de mauvais vers pour quelquesunes, les plans de plusieurs autres; et fut consultée pour toutes. J'y représentai, j'y chantai ; mais ma peur gàtoit tout, et l'on jugea plus à propos de ne m'employer que pour le conseil : à quoi je réussis si heureusemeni , que j'en acquis un grand relief.

La dernière de ces fêtes fut toute de moi, et donnée sous mon nom , quoique je n'en fisse pas les frais. C'étoit le bon Goût réfugié à Sceaux , et présidant aux diverses occupations de la princesse. D'abord il amenoit les Grâces, qui, en dansant, préparaient une toilette; d'autres chantoient des airs dont les paroles convenoient au sujet. Cela faisoit le premier intermède. Le second, c'étaient les Jeux personnifiés, qui apportaient des tables à jouer, et disposoient tout ce qu'il falloit pour le jeu; le tout mêlé de danses et de chants par les meilleurs acteurs de l'Opéra. Enfin le dernier intermède , après les reprises achevées , étoit les Ris, qui venoient dresser un théâtre sur lequel fut représentée une comédie en un acte , qu'on m'obligea de faire ,

faute de trouver aucun poète [ car on la voulut en vers] qui acceptât un pareil sujet. C'étoit la découverte que madame, la duchesse du Maine prétendoit faire du carré magique, auquel elle s'appliquoit depuis quelque temps avec une ardeur incroyable. La pièce fut jouée par elle, chacun représentant son propre personnage : ce qui la fit valoir malgré la sécheresse du sujet, et m'auroit fait valoir moi-même, si des événemens sérieux n'avoient îoutà coup interrompu les divertissemens, et effacé jusqu'à leur souvenir.

Cependant ce que j'avois gagné dans le monde m'attira quelques retours des bonnes grâces de la duchesse de La Ferté. Mes premiers succès la piquèrent; mais enfin le suffrage public ramena le sien , et c'est par où j'y fus le plus sensible. Le chagrin d'être mal avec elle avoit tellement frappe mon imagination, que tant que dura son ressentiment , je revois toutes les nuits ou de nouveaux mécontentemens de sa part, ou mon raccommodement avec elle. Il est vrai que je ne regagnai pas sa tendresse ; mais je la voyois, et elle me Irai toit avec bonté , et familièrement. Ce fut depuis le retour de ses bonnes grâces qu'elle me dit un jour : « Tiens, mon en- » fant , je ne vois que moi qui aie toujours rai- » son. » Cette parole a servi, plus qu'aucun précepte, à m 'apprendre la défiance de soimême; et je me la rappelle toutes les fois que je suis tentée de croire que j'ai raison.

Je revis alors plus facilement ma sœur, dont la société m'étois assez agréable , quoiqu'elle ne fût pas sans épines. Enfin tout ailoit un peu mieux pour moi , lorsqu'arriva la fameuse époque qui changea totalement notre genre de vie.

Le roi Louis XIV commençoit a dépérir depuis quelque temps : l'on n'en vouloit rien dire, et l'on affectait de n'en vouloir rien croire. Cependant madame la duchesse du Maine, au milieu des divertissemens et des plaisirs qui sembloient l'occuper utiquement, toujours attentive à l'agrandissement de la maison daus laquelle elle etoit entrée, et à l'affermissement de cette grandeur, sentit , dans la conjoncture présente, de quelle importance il éioitde savoir les dispositions que le Roi avoit faites. Elle pressa M. le duc du Maine d'engager madame de Maintenon, qui conservoit pour les princes légitimés l'affection d'une gouvernante , de disposer le Roi à leur donner connoissance de son testament , afin qu'ils pussent prendre de justes mesures en conséquence, et peut-être même le porter à établir , de son vivant , les moyens les plus propres à rendre leur élévation stable. Madame de Maintenon éludoit cette démarche ,

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dans la crainte de déplaire. Vaincue cependant s'acquérir les grands du royaume. Prodigue de

par les sollicitations du duc du Maine, elle amena le Roi à consentir que ce prince et son frère verraient le testament; mais à condition qu'ils n'en révéleraient aucun article à qui que ce fût. Ils pensèrent que cet inviolable secret rendrait les connoissances qu'ils auraient inutiles, et ils refusèrent de s'instruire. Ce fut une faute capitale, dont madame la duchesse du Maine sentit toute l'étendue. Pour tâcher de la réparer, on assembla un conseil où étoit M. le premier président de Mesmes, messieurs de Malezieux et de Valincour , en présence du duc et de la duchesse du 3Iaine, et du comte de Toulouse. Ils jugèrent que, ne pouvant revenir a ce qui avoit été refusé , il falloit au moins demander coanoissance de quelque article important. Les avis furent partagés sur le choix. Celui ou penchoit le comte de Toulouse, de savoir si le Roi rappeloit le roi d'Espagne à sa succession, l'emporta.

Oa sut qu'il ne le rappeloit pas, ce qui assurait infailliblement l'autorité au duc d'Orléans; et ce fut apparemment pour se faire un mérite auprès de lui qu'on l'en informa. Seconde faute , non moins préjudiciable aux intérêts de ces princes que la première : c'étoit tourner imprudemment cette découverte à l'avantage de celui qui en devoit profiter à leurs dépens.

La nécessité de se lier au duc d'Orléans étoit évidente. Madame la duchesse du Maine la représenta. On n'y voulut point entendre , prétendant que cette liaison déplairait au Roi.

Le duc d'Orléans, qui n 'étoit pas encore instruit des arrangemens futurs, et peu sûr de les renverser avec la facilité qu'il y trouva, recherchoit le duc du Maine : il avoit même songé à marier sa fille, mademoiselle de Valois, au prince de Dombes. Le duc de Brancas , un de ses favoris, m'en parla long-temps avant la catastrophe, et me dit que je devois inspirer cette pensée à madame la duchesse du Maine. Je ne manquai pas de lui rendre ce qui m'en avoit été dit; à quoi elle me parut faire peu d'attention. Des raisons sourdes l'avoient rendue froide à cette proposition , qui avoit été lVtite d'ailleurs à elle et au duc du Maine. Pas assez convaincus l'un et l'autre de l'autorité absolue que le duc d'Orléans ne pouvoit manquer d'avoir, et plus frappés des petits inconveniens que des grands avantages qui se trouvoient dans celte alliance ils la négligèrent , ou du moins ils ne s'efrorcèrent pas assez de la faire agréer au Roi , qui ne la goùtoit pas.

Le duc d'Orléans, rebuté et plus instruit, tourna ses vues d'un autre côté : il songea à

sa parole , dont il ne faisoit aucun cas, il s'engagea à tout ce qu'ils pourroieni souhaiter quand il serait le maître. Il gagna le parlement par des moyens semblables, employa mille intrigues secrètes pour s'y faire des créatures et des amis, qui lui furent fort utiles. Le premier président étoit , selon les aparences , tout dévoué à la maison du Maine : elle en tira peu de secours. C'étoit un grand courtisan et un homme médiocre, d'un esprit et d'une société agréable, foible, timide , rempli de ces défauts qui aident à plaire, et empêchent de servir.

Le Roi, languissant, tomba enfin dangereusement malade. Sa perte annonçoit taut de malheurs à M. le duc du Maine et à sa famille, qu'on ne pensa plus à autre chose. Madame la duchesse du Maine courut à Versailles. La douleur et les inquiétudes succédèrent à la joie et aux plaisirs qui l'avoient suivie jusqu'alors. Elle vit madame de Maintenon , la pressa d'éclaircir ce qu'il étoit si important de savoir. Elle ne voulut s'ouvrir sur rien, ni entendre aux moyens qu'on lui proposa de suggérer au Roi, pour affermir ce qu'il avoit réglé en faveur des princes légitimés. Le soin de le ménager , la crainte de le perdre , firent alors disparaître tout autre intérêt aux yeux de sa favorite. Il se porta de luimême, dans le cours de sa maladie, à donner au duc du Maine une distinction dont le duc d'Orléans fut vivement piqué. Il avoit auparavant ordonné la revue des troupes de sa maison; et , ne pouvant s'y trouver au jour marqué , il la fit faire au duc du Maine. Ce comble d'honneur sembla présager sa ruine, et servit peutêtre à l'accélérer.

Ce prince enfin apprit du Roi même quelques jours avant sa mort , les dispositions de son testament. C'étoit trop tard pour profiter de cette instruction. Le duc du Maine ne put que réprésenter au Roi les inconveniens de ce qu'il faisoit pour lui , et le mécontentement qu'en aurait le duc d'Orléans , trop en état de relever son crédit pour être offensé impunément. Le Roi persista à laisser les choses comme elles étoient réglées par ce testament.

Il étabiissoitun conseil de régence, dont il nommoit les membres, et le duc d'Orléans pour chef. Tout s'y devoit décider à la pluralité des voix. Il donnoit au conseil la tutele du jeune Roi, la surintendance de son éducation , la garde de sa personne; et le commandement des troupes de sa maison au duc du Maine. Cette autorité l'aurait mis en état de se soutenir, s'il avoit pu la conserver : mais ne sait-on pas que les rois, quelque absolus qu'ils soient , n'étendent pas

MEMOIRES DE MADAME DE STAAL

leur puissance au-delà du tombeau? Las de leur obéir, on se soustrait volontiers à des lois sans appui, fortement ébranlées par les intérêts d'un nouveau maitre.

Louis XIV étant mort le premier de septembre, l'assemblée du parlement, où la régence devoit être réglée, se tint le lendemain matin au Palais. Elle fut donnée, malgré les dispositions contraires , au duc d'Orléans , avec un conseil de régence, sans lequel il ne pourroit rien faire. Content de s'être assuré du principal , et troublé de ce succès inespéré, il s'enferra, dans le discours qu'il tint à ce sujet, de manière à laisser toute l'autorité au conseil. Un homme habile, dévoué aux intérêts du nouveau Régent, et présent à l'assemblée, sentit le tort qu'il se faisoit , et lui fit adroitement passer un billet par lequel il lui marquoit qu'il étoit perdu s'il ne rompoit la séance. On la remit, sous quelque prétexte, à l'après-dinée. Le duc d'Orléans profita de cet intervalle pour se concerter avec ses amis. On lui prépara un discours, où il fit voir les inconvéniens de l'autorité partagée , et la nécessité de la laisser résider tout entière dans sa personne; consentant néanmoins de ne prendre aucun parti dans les affaires d'État qu'avec la délibération du conseil de régence , lequel devoit être formé à son choix, et lui maitre absolu de la distribution des grâces.

Tout cela passa ; et à cette occasion il dit qu'il étoit ravi de se voir lié pour le mal , et libre pour le bien.

On régla, dans la même séance , que le duc du Maine auroit la surintendance de l'éducation du Roi; mais, sur de nouvelles représentations du duc d'Orléans, il fut décidé qu'on ne lui laisseroit pas le commandement des troupes de sa maison.

Quelques-uns des membres du parlement représentèrent qu'on ne pouvoit se dispenser de donner au surintendant de l'éducation du Roi le commandement du guet, c'est-à-dire de la garde qui sert chaque jour auprès de lui ; sans quoi il n'en pourroit répondre. Ce point contesté fut encore refusé. Le duc du Maine demanda qu'il fût donc déchargé, par l'acte qui l'établissoit auprès du Roi , de répondre de sa personne. Il obtint d'abord cet article; mais ensuite ou lui représenta qu'il seroit indécent que le parlement lui donnât une telle décharge, et il se rendit. Dépouillé de toute autorité, ce précieux dépôt, qu'il ne conserva pas long temps, lui devenoit inutile. Le jeune Roi , séant dans son lit de justice , confirma quelques jours après tout ce qui avoit été fait au parlement.

Madame la duchesse du Maine voulut être à Paris dans cette importante conjoncture Elle s'y trouvoit sans habitation , n'en ayant pas eu d'autre jusqu'alors que le logement du grandmaître de l'artillerie, à l'Arsenal, qu'on a\oit abattu depuis peu pour le rebâtir. Elle emprunta l'hôtel de Mesmes du premier président; et comme il n'y avoit pas assez de logement pour toute sa suite, elle me laissa à Versailles. Je lui fis témoigner le chagrin que j'avois de n'être point auprès d'elie dans les circonstances présentes , et demander si elle trouveroit bon, pour m'en approcher, que je cherchasse quelqu'un dans le voisinage qui voulut me loger. Elle y consentit avec plaisir. Je m'adressai à cette compagne de couvent qui m'avoit amenée à Paris, avec promesse que sa maison deviendroit la mienne aussitôt que son mariage seroit fait. Il rétoit, et elle refusa de me donner asile pour quelques jours. Le peu d'expérience que j'avois du monde fit que son procédé me surprit : j'ai bien appris depuis à ne me pas étonner si aisément. Un frère de madame de Giieu, qui logeoit avec une de ses nièces dans ce quartier-là , m'offrit une chambre que j'acceptai. Je n'attendois rien de sa part. J'eus ce mécompte à contresens de l'autre, qu'il répara. Je n'y restai que quelques jours , madame la duchesse du Maine ayant trouvé à l'hôtel de Mesmes une espèce de caveau où l'on me fourra.

Les inquiétudes que lui causoient les événemens présens lui avoient fait perdre le sommeil. La femme qui lui faisoit des contes pour l'endormir n'y pouvant suffire, elle me proposa de lire la nuit auprès d'elle. Je pris avec joie cette pénible fonction, la regardant comme un moyen de gagner sa confiance , et de m'acquérir plus de considération et d'agrément. Je ne fus pas trompée à cet égard ; mais je trouvai une grande disproportion de mes forces à cet onéreux exercice, qui se renouveloit toutes les nuits sans interruption.

La princesse trouva que je lisois bien , et que je ne parlois point mal. Elle s'accoutuma à m'entretenir. Toute remplie des affaires de sa maison , c'étoit l'unique objet de ses conversations nocturnes : les faits , les projets, les plaintes, les regrets tout y entroit. Cette pleine confiance, quoique je pusse croire que ce fût moins abondance de cœur qu'abondance d'idées, me toucha sensiblement. Les simples apparences de l'estime et de l'amitié, surtout de la part des grands, ne manquent guère de nous séduire. Je pris un véritable attachement pour ma princesse; et je me dévouai avec d'autant moins de réserve au soin de lui plaire , qu'elle n'exigeoit rien de moi

MÉMOIliES DE MADAME DE STAAL.

qui ne fût parfaitement d'accord avec l'estime que je voulois d'elle.

IVous ne demeurâmes pas long-temps à l'hôtel de Mesmes. Le Roi fut d'abord à Yincemies; et peu après la'cour s'établit à Paris. La surintendance de l'éducation, restée à M. le duc du Maine, lui donnoit de droit son logement aux Tuileries. Madame la duche^e du Maine y en eut un aussi, où nous allâmes demeurer. 11 ne s'y trouva pour sa suite que deux grandes pièces, qui furent partagées à ses femmes. J'eus, selon ma destinée , un petit recoin sans jour . et sans feu que celui d'une antichambre commune: mais j'étois a Paris, où j'avois toujours souhaité de vivre; et, malgré les iuconvénieus de mon habitation , j'y voyois bonne compagnie. Depuis que j'ai été en situation de recevoir mes amis plus commodément, je n'ai plus vu personne. J'étois jeune alors; et cela rend plus que tout ce qu'on peut acquérir en perdant ce précieux avantage.

L'abbé de Chaulieu . qui avoit pour moi une passion aussi vive qu'on peut en avoir à quatrevingis ans, me reprochoit un peu de coquetterie. Je l'assurois qu'elle ne tenoit qu'au besoin que j'avois de plaire, pour faire supporter les rigueurs de mon logement. Si je n'en eusse mis autant dans mes manières, tout auroit déserté. Je lui donnai parole, et la lui ai tenue, que lorsque j'aurois une fenêtre et une cheminée, je renonceroisà l'attention de me rendre agréable.

Ce pauvre abbé , qui étoit aveugle , me piêtoit à son choix les charmes les plus propres à le séduire ; et, ne comptant plus sur les siens , il tâchoit de se rendre aimable à force de complaisance, et d'attention à prévenir tout ce que je pouvois désirer. Il n'avoit rien perdu des agrémens de sou esprit : j'en donne pour preuve ces vers, qui sont, je crois, les derniers qu'il ait faits. Le portrait ne me ressemble ni dans le mal , ni dans le bien qu'il dit de moi; mais on y voit que sa nouvelle ardeur rendoit à son imagination ce que l'âge avoit dû lui faire perdre.