ÉP1TRE

Launay, qui souverainement

Possèdes le talent de plaire; Qui sais de tes défauts le faire un agrément,

Il des plaisirs du changement

Jouir sans paroitre légère,

même aux yeux d'un fidMe amant; Coquette, libertine, et peut-être friponne; Quelques noms odieux (m'en ces vers je te donne, Je sens , dans le moment que l'on doit l'abhorer , Que' mon cœur, hormis loi, ne trouve rien d'aimable:

Kl, par un charme inconcevable, \ . i' ce qui rendroit un'1 autre abominable, Tu trouves le moyen de te faire adorer.

Que ne te dois-je point? Sans toi , dans l'indolence Couloient mes derniei s jours à la nuit destinés ,

Par la nature condamnés Aux langueurs de l'indifférence.

Toi seul , ranimant par d'inconnus efforts

D'uue machine presque usée

Les mouvemens et les ressorts, As ';;ii, renaître encor dans une ame glacée Les fureurs de l'amour et mes premiers transports.

Mais que n'ai-je point fait pour \aincre ma tendresse . Et ( onibatire un penchant qui n'est plus de saison? Il n'en étoit plus temps; et déjà ton adresse M'avoit fait avaler ce funeste poison . Que tu sais préparer avec délicatesse; Ei j'étois hors d'état d'écouter la raison , Quand elle m'a voulu reprocher ma foiblesse.

Comment !e résister? même avant de te voir, D'un penchant inconnu j'ai senti le pouvoir. Je louois ton esprit avant de te connoilre :

Ta seule réputation Formoit l'intelligence et l'inclination

C if une aveugle prévention , Sans m'en aperce\oir, malgré moi faisoit naitre. .le le cherchois partout , quand tu vins à paroitre. Un charme, plus puissant cent fois que la beauté , Forma les nœuds secrets tout à coup d'un* chaîne

Si forte en sa légèreté,

Que je sacrifiai sans peine

A ce doux penchant qui m'entraîne

Mou repos et ma liberté.

Qui jamais, comme toi, du charme de l'esprit

Fit sentir toute la puissance?

De tout ce que l'étude apprit Il semble que tu veux affecter l'ignorance,

Et sais avec discernement D'un esprit cultivé ménager l'iibondance ;

Le tout avec tant d'agrément,

Qu'à la plus abstraite science

Tu conserves tout l'enjoûment

De la plus simple coimoissance. Sur les moindres discours l'imagination

Jette des Heurs avec largesse.

Sans rien ôter à la justesse

Du charme de l'invention.

Ce brillant de l'esprit sur toute la personne Répand cet agrément qu'on ne peut exprimer ,

Ces gràcs que Tvature donne, Et qui se font sentir à qui te sait aimer.

jVéloit-cc point assez? Un son de voix llalteur Portoit à tout moment, dans mon ame embrasée,

D'une délicate pensée La douce illusion et le tour enchanteur.

Jours sereins, jours heureux , qu'étes-vous devenus,

Où jadis [dus d'une conquête De myrte et de laurier vint couronner ma tè!e? Jeunesse des plaisirs , beaux jours , vous n'êtes plus ;

El déjà l'âge, qui s'avance, D un amour mutuel me ravit l'espérance.

Dans cette juste défiance, Je ne voulus jamais devenir ton vainqueur; Et, ne comptant pour rien, dans l'ardeur de te plaire, Du plaisir d'être aime la doue ur étrangère, Au seul plaisir d'aimer j'abandonnai mou cœur. Je te parlai d'amour; tu te plus à m'entendre :

MEMOIRES DE MADAME DE STAAT

Les jours éloient trop courts pour nos doux entretiens;

Et je connois peu de vrais biens

Dont on puisse jamais attendre Le plaisir que me fit la fausseté des miens.

Heureuv à qui le Ciel donne un cœur assez tendre Pour pouvoir aisément comprendre

D'uu amour malheureux quel éloit le bonheur, Tel que je crois qu'il devroit rendre

Les plus heureux amans jaloux de mon erreur !

L'abbé proposoit souvent d'ajouter des présens à l'encens qu'il m'offroit. Importunée un jour des vives instances avec lesquelles il me prioit d'accepter mille pistoles : « Je vous conseille , » lui dis-je, en reconnoissancede vos généreuses » offres, de n'en pas faire dépareilles à bien des » femmes rvousentrouveriezquelqu'une qui vous » prendroit au mot. — Oh ! je sais bien , dit-il , à » qui je m'adresse. » Cette réponse naïve me fit rire. Il m'exhortoit souvent à la parure, et tâchoit de me faire honte de n'être pas mieux mise. « Abbé, lui disois-je , je me trouve parée » de tout ce qui me manque. » N'ayant d'autre ressource que ses soins, il les redoubîoit sans cesse. Il m'écrivoit tous les matins, et me venoit voir tous les jours , à moins que je ne l'agréasse pas. La lettre étoit pour savoir mes volontés; et quand je préférois son carrosse à sa personne, il me l'envoyoit sans murmure , et j'en disposois sans façon. J'avois la puissance despotique sur toute sa maison. On a rarement l'autorité en main sans en abuser : j'exerçai la mienne, entre autre occasion, pour Un petit laquais qui niapportoit ses lettres. Il vint un jour m'apprendre que son maître l'avoit chassé. Je lui dis, sans m'informer s'il avoit tort ou raison: «Retournez » chez lui, et lui dites que vous y resterez, parce » que tel est mon plaisir. » Il le reprit avec soumission. Mon protégé n'honora pas ma protection : il fit toutdu pis qu'il put, sans qu'on osât lui rien dire.

Lorsque je voulois bien aller souper au Temple chez lui , ou chez le grand prieur, il y rassembloit, à ses risques et périls, les gens les plus agréables, et tous ceux que je pouvois souhaiter. Enfin il nesongeoit qu'à remplir ma vie de tous les amusemens dont elle étoit susceptible; et il me fit connoitre qu'il n'y a rien de plus heureux que d'être aimé de quelqu'un qui ne compte plus sur soi , et ne prétend rien de vous.

Je voyois aussi presque tous les jours M. de Valincour, qui, sans prendre le ton galant, me témoignoit un véritable attachement. La grande eslime que j'avois pour lui m'engageoit à lui donner beaucoup de préférence : quelques autres en étoient souvent piqués, et les interprétoient selon leurs caprices, que je ne pensois pas de-

voir respecter. Un de ceux-là étoit R , qui,

en faisant le tour du monde, étoit venu jusqu'à moi, avec le jeu vrai ou faux d'une grande passion. Transports, inquiétudes, jalousies, reproches, rien n'y manquoit ; et tout étoit si bien représenté, que la scène en devenoit intéressante. Sa conversation, et surtout ses Tettres, meilleures qu'aucunes que j'aie vues en ce genre, m'amusoient infiniment. J'avouerai qu'on est flatté d'être aimé avec persévérance de gens qu'on n'aime point , et qu'on ne trompe pas.

J'avois encore d'autres compagnies agréables. M. de Fonteneile, qui n'a jamais recherché que les gens de son quartier, me voyoit alors fort souvent. Le duc deBrancas,dont l'imagination vive et brillante produisoit tant de traits singuliers, me rendoit quelque hommage. J'avois adouci la férocité de Toureil :il ne me brusquoit pas. Plusieurs autres, dont le souvenir ne m'est pas présent, s'empressoientà me voir. Le commerce et les complaisances de tant de gens d'esprit, de caractères difiérens, mettoient de la variété et de l'agrément dans ma vie, sans y mêler aucune inquiétude ; et j'aurois pu la goûter, si elle n'avoit été traversée par la fatigue de mes veilles , et par les harcelieries de mes compagnes jalouses, qui, non contentes dein'arracher par leurs niches le peu de repos que j'attrapois le jour ou la nuit, me firent congédier l'un après i'autre, pour me soustraire à leur critique, la plupart des gens que je voyois. En vain me disoit-on que c'est acquiescer au blâme, et rendre les liaisons suspectes, que de les rompre : je savois que celles où l'on doit renoncer on n'y renonce pas , et que nulle preuve d'indifférence n'est aussi évidente que celle-là.

Avant que de passer à des choses plus importantes , je reprends ce que j'ai laissé en arrière sur M. de Siliy. Il étoit revenu d'Allemagne sans m'en avertir, ni me donner aucun sitrne de vie. Je rencontrai à Versailles, avant la mort du Roi, un de ses gens que je connoisscis. Je lui demandai en quel pays étoit son maître, dont jen'avois eu nulle nouvelle depuis long-temps : il me dit qu'il etoit revenu il y avoit quelques mois. Je vis qu'il me traitoit comme une vieille gazette dont on n'a plus que faire. L'indignation que j'en conçus le dégrada dans mon cœur ; et les affaires qui survinrent , jointes aux distractions qui s'y mêlèrent, l'écarlèrent un peu de mon esprit. Enfin l'estime que je m'étois accordée sur le témoignage d'autrui me dégoûta de tenir si fortement à quelqu'un qui ne tenoit point dû tout à moi. Cependant les sentimens impérissables que j'avois pour lui ne firent que changer de forme : de leurs débris naquit la tendre

«EMOIBES DK MADAME DE STAAL.

et parfaite amitié que je lui conservai toujours , et qui ne me laissa jamais donner à personne aucune préférence sur lui. Il avoit pris une maison à Paris ; la marquise de Silly étoit sortie de sa communauté, et ils demeuroient ensemble. Iuvilée ou point invitée [je ne m'en souviens pas] , je fus lîi voir, et je le vis. Il vint aussi chez moi aux Tuileries, mais rarement. Ses liaisons avec le Récent, et son fanatisme de politique, lui faisoient craindre toute apparence de relation dans notre maison. L'abbé de Chaulieu , à qui rien n'échappoit, le trouvant un jour avec moi , démêla d'abord ce que j'étois pour lui : sa grande sagacité, en fait de sentimens lui fit reconnaître les miens, tout changés qu'ils étoient. Il tira de cette connoissance un nouveau et singulier moyen de me plaire , en me proposant des parties dont il mit M. de Silly, pour me les rendre infiniment agréables. Je me souviens entre autres d'un diner qu'il nous donna, avec mademoiselle de Vauvray , dans la maison du grand prieur à Clicby. où je me divertis extrêmement. Ma sensibilité diminuée me laissoit goûter les plaisirs simples , tels que les fournit un beau jour, un lieu agréable, une excellente compagnie. Ma faveur auprès de ma princesse prit un nouvel accroissement des embarras qui lui survinrent. Le duc d'Orléans, dans le temps qu'il avoit tout craint, avoit tout promis : il s'étoit engagé avec M. le duc, blessé du rang et des prérogatives des princes légitimés, d'auéantir les titres qui les en mettoient eu possession. Mais, ne voulant pas souffrir que cette affaire fût portée à l'assemblée du parlement , ni au lit de justice qui devoit régler la régence, de peur d'y jeter des embarras préjudiciables à ses intérêts, il fit entendre à M. le duc qu'il ne falloit songer dans ce moment qu'à établir l'autorité de Son Altesse Royale, qui , bien constatée le mettroit en état d'exécuter tout ce qu'il lui avoit promis. M. le duc consentit à ce délai ; mais aussitôt qu'il vit la régence affermie entre les mains du duc d'Orléans, il le somma de sa parole, et voulut présenter une requête par laquelle il deraandoit au Roi qu'il lui plût tenir son lit de justice pour révoquer ledit qui appeloit les princes légitimés , au défaut des princes légitimes , à la succession à la couronne; et la déclaration qui leur donnoit le titre, les rangs et honneurs de princes du satin.

Le Régent, qui gardoit encore des ménagemens avec le duc du Maine , tant par les égards politiques que par ceux qu'il avoit pour madame d'Orléans, l'avertit du dessein de M. le duc, l'assura qu'il ne s'y prèteroit pas. Cette princesse en donna avis aux princes ses frères.

Cependant le omte d'Eu ayant atteint l'âge de quinze ans , où. , selon la prérogative des princes du sang, il devoit entrer au parlement, le duc d'Orléans craignit que ce nouvel acte d'un droit dont M. le duc réclamoit l'abolissement ne fit éclater ce prince, qu'il tâchoit de contenir. Il pria le duc du Maine de différer cette démarche ; promit qu'on n'y perdroit rien ; que le comte d'Eu ne seroit pas traité autrement que son frère; et assura qu'il tiendroit compte de cette complaisance. Quoique le duc du Maine en vit le danger, il céda , comme on cède toujours à celui qui est le maître.

Le grand procès sur la succession de M. le prince, que M. le duc avoit perdu depuis peu contre madame la duchesse du Maine et les prin cesses ses sœurs, outre le ressentiment qu'il avoit allumé, laissoit encore de grandes discus- , sions pour le partage des biens de la maison de Condé entre lui et les princesses ses tantes. Dans le cours de cette affaire , il fut question d'un acte que M. le duc devoit passer avec le duc du Maine, où celui-ci ayant pris, comme il avoit coutume de faire, la qualité de prince du sang, M. le duc ne voulut signer l'acte qu'en marquant , par une protestation qu'il lâcha , que c'étoit sans approuver les qualités. Ce fut là le premier signal de la guerre entre les priuces légitimes et les princes légitimés.

Pour 1 étouffer dans son commencement, M. le duc du Maine crut qu'il falloit se prêter à tout ce que désiroit M. le duc sur leurs affaires d'intérêt ; et il pressa madame la duchesse du Maine d'accepter les propositions désavantageuses qui lui étoient faites au sujet de ses partages. Quoiqu'elle y fût lésée de plus de moitié de son bien, elle y consentit de bonne grâce , pour faciliter un accommodement qu'on traitoit avec M. le duc du Maine sur les autres points.

Il convint de retirer sa protestation, consentit que les princes légitimés prissent la qualité de princes du sang , excepté dans les actes qu'ils passeroient avec lui ; promit de ne les point attaquer sans la permission du Régent , et de n'exciter les ducs ni autres à les attaquer. Ce projet, fut communiqué au duc d'Orléans , qui, sachant le consentement qu'il avoit donné d'avance aux poursuites de M. le duc contre les princes légitimés, fit sentir au duc du Maine qu'il ne devoit pas se fier aux conditions de ce traité , et encore moins y sacrifier de grauds intérêts. Méanmoins ce prince ne pouvant croire que M. le duc voulût tirer avantage d'un parole qu'il auroit donnée , et qu'il ne tiendroit pas , passa outre ; on dressa la transaction pour ce qui regardoit les partages de madame la duchesse du

MÉMOIRES DE MADAME DE STAAL

Maine , aux conditions proposées par M. le duc : elle fut signée et remise entre les mains de madame la princesse. La protestation de M. le duc fut retirée, et il s'engagea à tous les articles dont on étoit convenu.

Cette paix ne fut pas de longue durée. Une ancienne sentence produite à l'occasion de quelques affaires de famille , où se trouva la qualité de prince du sang, prise avec M. le duc par M. le duc du Maine, réveilla ia querelle qu'on ne cherchoit qu'à renouveler. M. le duc veut que cette sentence soit retirée , et déclare qu'il ne laissera subsister l'édit de 1714 , et la déclaration de 1715 en faveur des princes légitimés, qu'autant qu'ils n'en feront nul usage. « S'ils » dorment, dit madame la duchesse, nous dor- » mirons ; s'ils se réveillent, nous nous réveille- » rons. » Madame la princesse. , craignant peutêtre alors qu'on ne songeât à revenir contre la transaction restée entre ses mains, la fit homologuer au parlement.

M. le duc, vojant que les princes légitimés ne se départiroient pas d'eux-mêmes des avantages dont ils jouissoient , présenta, conjointement avec le comte de Charolois et le prince de Conti, sa requête au Roi , suivant son premier dessein. Les princes légitimés en présentèrent une de leur côté pour demander que l'affaire fût renvoyée à la majorité du Roi, comptant par ce délai de s'affermir dans leur possession , et de trouver alors un tribunal plus favorable. Le Régent parut d'abord goûter cet expédient : mais l'instabilité de ses pensées ne lui permettant jamais de se fixer à la première, toujours la meilleure qu'il eût, il nomma des commissaires pour juger ce grand procès, disant qu'on ne pouvoit laisser si long-temps indécise une contestation qui produisoit tant d'inconvéniens.

Il parut alors une multitude d'écrits imprimés , pour établir ou réfuter les raisons de part et d'autre. La matière n'y étoit qu'ébauchée; mais elle fut traitée à fond dans le grand mémoire des princes légitimés, qui se fit sous les yeux de madame la duchesse du Maine par le cardinal de Polignac,M.deMalezieux, etM.Davisard, avocat général du parlement de Toulouse , qui avoit été présenté depuis peu à M. le duc du Maine comme un homme de beaucoup d'esprit , et d'une capacité supérieure dans les affaires.

Madame la duchesse du Maine contribua beaucoup elle-même à cet ouvrage, non-seulement par ce qu'elle droit de ses propres lumières, mais encore par ses laborieuses recherches. La plus grande partie des nuits y étoit employée. Les immenses volumes entassés sur son lit,

comme des montagnes dont elle étoit accablée, la faisoient, disoit-elle, ressembler, toute proportion gardée, à Encelade abimé sous le mont Etna. J'assistois à ce travail , et je feuilletois aussi les vieilles chroniques et les jurisconsultes anciens et modernes, jusqu'à ce que l'excès de fatigue disposât la princesse à prendre quelque repos. Alors succédoit une lecture que je faisois pour l'endormir ; puis j'allois de mon côté chercher le sommeil, que je ne trouvois guère.

Le désir d'enrichir cet ouvrage de tout ce qui pouvoit lui donner plus de poids faisoit ramasser de toutes parts les exemples et les autorités favorables à la cause. Mille gens obscurs s'otfroient à ces recherches , et venoient apporter leurs minces découvertes; la plupart m'étoient renvoyés, ou avertis du moins de s'adresser à moi. Un entre autres, renommé par son grand savoir [c'étoit Roivin l'aîné, plus Hébreu que Français, plus au fait des usages des Chaldéens que de ceux de son pays , qui ne connoissoit d'autre cour que celle de Sémiramis] , demanda d'être introduit à la nôtre avec ses antiques trésors, peu utiles à l'affaire dont il s'agissoit. Des exemples tirés de la famille de Nemrod n'eussent été guère concluans pour celle de Louis XIV. Cependant on lui donna jour, et on lui fit dire de venir chez moi. Lorsqu'il arriva , j'étois à la toilette de madame la duchesse du Maine : on vint m'avertir. Elle me dit : « Ne vous en allez pas ; il » n'y a qu'à le faire entrer, je le verrai. » Il entra chez elle, préoccupé qu'on le menoit chez une de ses femmes de chambre : les lambris dorés , l'appareil de sa toilette, la quantité de gens qui la servoient , rien ne put le tirer de sa première pensée. Il lui parla, l'appela toujours mademoiselle, et sortit, sans se douter qu'il eût parlé à d'autre qu'à moi.

Ce trafic d'érudition me mettoit en commerce avec des gens de toute espèce. Un des plus tenaces fut un abbé Le Camus , introduit par une prétendue comtesse réellement à l'aumône. Ils jouèrent l'un et l'autre un rôle dans notre grande pièce , tout indignes qu'ils étoient , par leur platitude, d'y paroitre. Parmi ces savantasses, un gentilhomme ci -devant moine se fît présenter, ses écrits en main , par la susdite comtesse. Elle lui persuada que, pour les faire valoir, il falloit me donner un souper chez lui. Je ne pus l'éviter. J'y fus avec notre affamée comtesse , qui ne se possédoit pas de se voir sur le point de souper. Je trouvai dans cette maison une compagnie plus de l'aatre monde que de celui-ci. Sur le visage du maître du logis, riche et avare, étoit peinte la douleur qu'il avoit de nous donner à manger. La mienue n'étoit pas moindre; et mon ennui

MEM0IBRS DE MADAME DE STAAL

devint tel, que, ne sachant que faire, je me mis à attiser un assez mauvais feu. Je saisis avec de bonnes pincettes quelque chose que ma vue infidèle me fit prendre pour un tison hors de sa place, que je mis brusquement derrière une bûche à demi allumée. C'étoit une chocolatière fort noire, pleine de chocolat. Je n'avois eu garde d'imaginer ce régal , aussi déplacé que le prétendu tison. La liqueur, en se répandant, éteignit le feu et la joie des convives , et jeta notre hôte dans la dernière consternation. Je lui dis, pour le consoler, qu'on se passoit bien de chocolat après souper. Je crois qu'il n'en aura fait de sa vie , pour ne pas retomber dans un si triste accident.

Je fis encore, avec la comtesse et l'abbé, une partie plus baroque que celle-ci. Ils me firent voir une autre intrigante, munie, à ce qu'ils prétendoient des plus importans secrets. Elle étoit amie d'un abhé de Vérac , qui avoit écrit pour ou contre M. le duc , et dont on pouvoit, selon eux, tirer de grandes lumières. Madame la duchesse du Maine, semblable à ces malades qui, non contens de consulter d'habiles médecins , écoutent aussi les charlatans , recevoit tous ces avis et m'envoyoit à la découverte. Je ne tirai de la dame Du Puy [c'est ainsi qu'elle se nommoit] qu'une entière persuasion de l'inutilité de son commerce.

Nos gens revinrent à la charge , et dirent qu'elle parleroit à table comme la Pythie sur le trépied. Toutes leurs intrigues tendoient à attraper quelques franches lippées. Je fus condamnée à souper avec cette troupe de brigands. On me mena dans un jeu de paume, lieu du festin, bâtiment à moitié détruit. Je parcourus de sombres détours, et traversai des planchers transparens. Ces passages scabreux me donnèrent des idées effrayantes : je ne savois si l'on me conduisoit au sabbat , si j'allois trouver un coupe-gorge, ou pis encore. L'assemblée , quand je l'eus jointe , ne me rassura pas : elle me parut de gens propres à ces divers mystères. Les chansons dont s'é°aya le repas ne s'y accordoient pas moins. Le vin qu'y but la dame Du Puy ne lui fit rien révéler de ses profonds mystères. Elle reparut encore chez nous avec ses discours ambigus, dont on n'eut jamais l'éclaircissement. C'étoit peut-être une espionne. Quoi qu'il en soit, son manège n'aboutit à rien. Je n'en fais mention que parce qu'elle fut citée dans des pièces authentiques de notre grande affaire.

Le mémoire sur celles des princes légitimés s'acheva. Il étoit beau, et bien écrit; mais le succès ne répondit pas aux peines qu'il avoit coûtées. Le procès fut jugé, et perdu pour eux ;

l'édit qui les appeloit à la succession à la couronne révoqué , comme la déclaration qui leur donnoit le titre de princes du sang. On ne leur en laissa que le rang et les honneurs , dont ils avoient précédemment joui en vertu de leurs anciens brevets. La prérogative de traverser le parquet au parlement fut conservée, eu égard à la possession , au duc du Maine et au comte de Toulouse , leur vie durant. Par cet arrêt de 17 17, on laissoit subsister l'ancienne déclaration qui donnoit à eux et à leur postérité un rang intermédiaire au parlement. Le prince de Dombes fut privé du rang qu'il y avoit eu , apparemment pour vérifier la promesse faite par le Régent d'égaler le sort des deux frères.

Quelle douleur pour madame la duchesse du Maine de voir l'abaissement de sa famille, la chute de l'édifice qu'elle avoit travaillé toute sa vie à élever , et le triomphe de ceux par qui il étoit renversé ! Dans un état si violent , il est comme impossible de se réduire à l'inaction. Madame la duchesse du Maine , maltraitée en France , songea à se procurer de l'appui auprès du roi d'Espagne. La dévotion de ce prince , dirigé par un jésuite , lui fit naître la pensée de former quelque relation avec ce directeur. Elle me proposa de sonder , sur cette vue , le père Tournemine , que j'avois vu autrefois en province , et qui lui faisoit de temps en temps sa cour. Je n'avois nul droit de représentation auprès de Son Altesse ; l'aveugle obéissance étoit mou seul partage. J'obéis donc , et je fus trouver le révérend père. Je lui présentai les idées dont il s'agîssoit , avec autant de dextérité qu'il me fut possible. Il les saisit vivement, et me dit qu'il avoit un ami , homme de condition , étranger, qui, pour des affaires personnelles, étoit obligé d'aller en Espagne; qu'on pouvoit prendre toute confiance en lui , et le charger des négociations les plus délicates ; qu'il éloit capable de s'en bien acquitter ; que si cette voie agréoit à madame la duchesse du Maine 7 il me l'enverroit et que je le lui présenterois ; qu'il lui donneroit des lettres pour l'Espagne ; et que Son Altesse Sérénissime pouvoit le charger de tout ce qu'elle jugeroit à propos de faire tenir en ce pays-là.

Je rendis cette conversation à madame la duchesse du Maine. La proposition du père lui plut, et je retournai l'eu avertir. Il m'envoya son homme : c'étoit le baron de Walef. Il fut présenté à la princesse sur le pied d'un bel esprit qui soubaitoit de lui faire voir des ouvrages de poésie de sa façon : en effet , il se mèloit de faire des vers. Elle eut quelques entretiens particuliers avec lui , le chargea de ses instructions , et

MEMOIRES DB MADAME DE STAAi..

lui recommanda expressément de ne pas aller au-delà. Elle ne vouloit alors qu'engager le roi d'Espagne à soutenir M. le duc du Maine, et sa famille opprimée. Le baron devoit voir le cardinal Alberoni , premier ministre , et pressentir jusqu'à quel point il vouloit prendre les inlérèts dont il s'agissoit , et y affectionner le Roi son maître par les motifs de la proximité du sang, et du respect pour les volontés du feu Roi son aïeul , enfreintes sans aucun ménagement.

On convint de la manière dont le baron rendroit compte de sa négociation. Je proposai que les lettres qu'il écriroit me fossent adressées, afin que madame la duchesse du Maine y fût moins compromise. Elles ne dévoient contenir que des nouvelles générales; mais on lui donna une encre blanche pour écrire entre les lignes les matières secrètes, «l'eus la pareille pour les réponses que je fus chargée de lui faire. Il dit que, pour plus de sûreté , il me feroit tenir ses lettres par une femme qui demeuroit à Paris , et qui lui étoit entièrement dévouée.

Toutes ces mesures prises, lorsqu'on le croyoit déjà parti , il vint me retrouver, et me dit qu'il avoit compté sur une somme qui lui mnnquoit pour faire son voyage , et me proposa de lui faire vendre quelques bijoux qu'il avoit. «le le dis à madame la duchesse du Maine. Elle comprit qu'il vouloit de l'argent , et lui donna cent louis. Il partit et prit la route d'Italie, où il prétendoit avoir quelques affaires préliminaires, et où il devoit s'embarquer pour l'Espagne. Ce qui arriva de cette belle ambassade se trouve à peu près dans la déclaration que je fis sur ce sujet. J'observai de n'y rien mettre que de vrai, persuadéeque lorsqu'on se trouve dans la nécessité de s'écarter de la vérité, il faut néanmoins s'en tenir le plus près qu'on peut : c'est le parti le plus sûr et le plus honnête. Il y a moyen de répandre I ombre et la lumière sur les faits qu'on expose, de manière que, sans en altérer le fond , on en change l'apparence. C'est ce que je tâchai de faire dans cette pièce. Elle sera en son lieu : ce n'est pas la peine de traiter ici plus au long ce qu'elle détaille suffisamment.

Madame la duchesse du Maine avoit l'esprit trop agité pour s'en tenir à cette simple démarche , dont le but étoit d'engager le roi d'Espagne à prendre , par voie de négociation , la défense du duc du Maine, et à soutenir ce que le feu Roi avoit fait en sa faveur.

Plusieurs personnes de la haute noblesse du royaume avoient prétendu que l'affaire des princes légitimés ne devoit pas être décidée sans que leur corps y intervint. Lue protestation fut dressée à ce sujet , et signée de beaucoup de gens

considérables. Cela disposa madame la duehesse du Maine à se lier à quelques-uns d'eux. Elle sut qu'ils étoient la plupart mécontens du gouvernement, s'en plaignoient avec amertume, et songeoient à remuer. Comme , à la moindre lueur qui s'offre au milieu d'épaisses ténèbres, on s'avance pour la reconnoître, elle rechercha ces gens-ci , entrevoyant confusément qu'elle en pourroit tirer parti. Deux des principaux , le comte de L.... et le marquis de Pompadour, lui furent amenés. Ils étoient en liaison avec le prince de Cellamare, ambassadeur d'Espagne, et prétendoient qu'on pou\oit tenter par son moyen , des choses considérables. Ils engagèrent madame la duchesse du Maine à le voir dans une petite maison qu'elle avoit à l'Arsenal. Elle s'y rendit peu accompagnée; et L.... y conduisit la nuit l'ambassadeur , lui servant de cocher. Cela fut répété une seconde fois , et point ignoré du Régent, qui commençoit dès-lors à prendre ombrage de ces démarches furtives. Je me dispense d'expliquer leur plan , parce que je n'y ai jamais rien compris ; et peut-être n'en avoientils point. Tout ce que j'en ai pu démêler, c'est qu'on vouloit détourner le roi d'Espagne d'accéder au traité de la quadruple alliance, trop favorable au duc d'Orléans; et l'engagera demander la tenue des États-Généraux , pour borner l'autorité du Régent et réprimer les abus de son gouvernement. Madame la duchesse du Maine n'insistoit que sur le premier article : elle fit voir au prince Cellamare les dangereuses conséquences de l'accession du roi d Espagne. Ce fut le sujet principal de ses entretiens avec lui. Elle confia à ce ministre un mémoire fort bien fait, qu'elle avoit composé elle-même , uniquement sur cette matière ; et il le fit passer avec sûreté à sa cour.

Messieurs de L.... et de Pompadour en firent plusieurs , aussi faux dans les faits que dans les raisonnemens. Ils avançoient comme certain tout ce qui leur passoit par la tète , promettant l'entremise et l'appui de quantité de gens entièrement ignorans de leurs desseins, que, sur de vaines conjectures, ils jugeoient propres à v entrer. Madame la duchesse du Maine n'approuvoit pas leurs visions, et s'y prétoit, non par foiblesse d'esprit , mais par le trouble de son ame , qui la mettoitdans la nécessité d'agir sans que ses mouvemens eussent un objet fixe.

Le prince Cellamare, ayant approuvé le dessein de faire demander par son maitre la tenue des États-Généraux en France , voulut un modèle des lettres que le roi d'Espagne écriroit à ce sujet , l'une au Roi , l'autre au parlement. Madame la duchesse du Maine obligea M. de

MEMOIRES DE MADAME DE STAAT

Malezieux à y travailler avec le cardinal de Polignac. L'original de cette pièce , écrit de la main de l'un et de l'autre, devoit sans doute être jeté au feu : le cardinal , pressé de se rendre à la messe du Roi , recommanda à madame la duchesse du Maine de le brûler sur-le-champ. La copie venant d'être achevée , M. de Malezieux s'en saisit dans ce dessein : mais , soit que la pensée lui vînt de le conserver, soit qu'il l'oubliât , il ne le retrouva plus quand il voulut le mettre en sûreté. Il fut fort troublé de cette

commun étant une source perpétuelle de dissensions. La mienne, nommée Rondel, étoit extrêmement raisonnable. Je lui dis ce qui s'étoit passé , et de disposer mon déménagement. Cependant , ne voulant pas faire une telle démarche sans conseil et sans l'approbation de mes amis , j'allai à la pointe du jour chez M. de Valincour , dont la prudence et les bons offices m'étoient un appui nécessaire dans cette conjoncture. Il sentit comme moi que je ne devois point me laisser maltraiter , et approuva le des-

perte , dont alors ii ne témoigna rien ; et l'on crut sein où j'étois de me retirer dans un couvent. Il

de part et d'autre que ce papier important n'existoit plus.

Madame la duchesse du Maine ne m'avoit rien dit sur cela : elle me confioit beaucoup de choses , et m'en cachoit plusieurs autres. Je n'allois pas au-devant de ces onéreuses confi iences , dont je prévoyois si bien les suites, que je tâchois quelquefois de les lui faire envisager. Mais lorsque je lui disois qu'elle se feroit mettre en prison , elle n'en faisoit que rire , suivoit ses idées , et ne craignoit que la résistance de M. le duc du Maine à s'y prêter.

Cette faveur dans laquelle j'étois auprès d'elle ne me garantit pas d'une bourrascfue qui faillit à m'en séparer tout-à-fait. La soir que je me trouvai incommodée , je me mis sur mon lit , en attendant l'heure d'aller faire ma veille. On vint m'appeler pour son déshabiller. Je demandai si elle avoit affaire de moi en ce qui regardoit mon ministère particulier , comme pour écrire, chercher quelque livre, ou autre chose commise à mes soins : on me dit que c'étoit pour sa toilette. Le peu de fonctions que j'y avois me persuada que je pouvois continuer de prendre un peu de repos. Son Altesse Sérénissime me renvoya chercher , et me fit une réprimande très-sèche sur la dispense que je m'étois donnée : elle me dit qu'elle vouloit des femmes pour la servir, et non pas pour faire une académie. Ce ton , qu'elle n'avoit pas encore pris avec moi , me piqua : je lui dis que j'avois si peu de talent pour le service, qu'elle ne pouvoit jamais plus mal rencontrer en ce genre. Ma réponse l'irrita ; et ce qu'elle me dit , dont je ne me souviens plus, me donna lieu de disparoitre. Elle ne m'envoya point chercher la nuit à l'heure accoutumée; et je l'employai aux préparatifs de mon départ , bien résolue de quitter. Excédée de fatigues, rebutée de tracasseries, je n'étois soutenue que par la considération dont je jouissois' auprès d'elle : dès qu'elle me manquoit, le reste devenoit insoutenable.

.Vavois pris depuis peu une fille à moi seule , et sur mon compte , celle qui nous servoit en

est vrai que je n'avois pas le moyen d'y subsister long-temps ; mais je me flattai que lui et mes autres amis me trouveroient une situation plus supportable que ceileque j'abandonnois.

Pour donner une forme convenable à ma retraite, je fus dans la même matinée chez madame de Chambonas, dame d'honneur de madame la duchesse du Maine. Je lui dis que je n'avois été soutenue dans la vie pénible que je nienois que par les nontés de Son Altesse Sérénissime , et que, m'en voyant privée, je ne pouvois plus supporter le poids de mes peines; que je la priois de faire agréer à madame la duchesse du Maine que je me retirasse , pour me mettre dans un couveut. Mon dessein étoit de ne me pas remontrer : mais la dame d'houneur me dit qu'on ne se retiroit pas de la sorte ; qu'il falloit que je retournasse aux Tuileries [elle n'y logeoit pas]; qu'elle par'eroit à Son Altesse Sérénissime, et me rendroit sa réponse. Je retournai donc au gite , pour agir correctement; et je pensai que je ne ferois pas mal d'écrire au cardinal de Polignac, qui me témoignoit de l'estime et de l'amitié, pour lui rendre compte de ma résolution et des motifs qui me l'avoient fait prendre. Ma lettre envoyée, j'attendis paisiblement le résultat. Sur le soir, madame de Chambonas me manda de l'aller trouver dans le cabinet de Son Altesse, où elle l'atteudoit. On l'avoit chargée de m'apaiser et de me retenir. Elle s'y prit mal. Son talent n'étoit pas grand pour les négociations : elle se connoissoit aussi peu en gens qu'en affaires. Au lieu d'adoucir par des témoignages d'estime et de considération un esprit blessé du mépris , elle ne i;t que me représenter mon impuissance et ma misère , comme pour justifier 1 insulte que j'avois reçue. « Vous avez apparemment compté , dit-elle pour » me confondre , qu'on vous donneroit une pen- » sion : vous n'en aurez pas. » Je lui répondis que je n'avois compté sur rien. « De quoi vivrez- » vous? reprit-elle. — C'est mon afaire, lui » dis-je , madame ; je n'en embarrasserai per- » sonne: mais, quoi qu'il puisse m'arriver.je ne

MEM01KES DK MADAME DK STAAL.

» m'exposerai pas davantage à des dégoûts que » je ne mérite point et que je ne sais pas souf- » frir. » Après plusieurs propos aussi peu aimables , elle me quitta et fut rendre compte du mauvais succès de sa mission.

Madame la duchesse du Maine ne voulant pas que je la quittasse , soit par une répugnance générale à se défaire de ce qu'elle a , soit que , ne me conuoissant pas assez , elle craignît pour les secrets qu'elle m'a voit confiés, elle donna le soin de me ramener à une main plus adroite que celle de madame de Chambonas.

Le cardinal de Po'ignac sans doute lui montra la lettre que je lui avois écrite , et lui fit sentir que si elle vouloit me conserver , ce ne pouvoit être que par les bons traitemens , et en me mettant sur un autre pied dans sa maison. Il vint, pendant que la compagnie soupoit, me trouver dans ma chambre , me dit qu'il vouloit que sur l'heure je vinsse avec lui chez madame la duchesse du Maine, qui étoit seule; qu'il exigeoit que je lui fisse quelque excuse; qu'il me répondoit que non-seulement je serais parfaitement bien reçue , mais que dans peu de temps elle me tireroit de la place oïLJ'étois auprès d'elle , et me donneroit une situation plus agréable ; qu'il ne lui convenoit pas d'y paroitre forcée pour me retenir ; que cette bienséance l'obligeoit à différer les grâces quel e avoit dessein de me faire, dont lui-même se rendait garant. Sur la foi de ce traité , je crus pouvoir me rembarquer. Je suivis le cardinal, qui me prit par la main et me mena chez la princesse. Je me jetai à ses pieds; elle me releva aussitôt , et m'embrassa :-faveur qu'elle ne m'avoit jamais faite , que je compris être une des conditions que l'habile négociateur avoit stipulées. Il y eut peu de discours de part et d'autre , mais assez affectueux ; et je rentrai dans ma forme ordinaire.

Le dégoût de pareilles aventures , joint à la déplaisance de mon état, me fit écouter quelques propositions d'établissement. Une femme qui s'intéressoit à moi me dit qu'elle connoissoit particulièrement un homme dans les affaires , lequel , aidé de protections , pourrait faire un marché avantageux . dont je déterminerais la reconnoissance. J'en parlai à M. de Valincour. Il vit cet homme, qui vouloit, avec des papiers dont il ne tirait rien , acheter une charge de receveur général des finances , qui lui vaudrait vingt mille livres de rente. Il offrait de m'épouser , ou de me donner quarante mille francs si son affaire réussissoit. Quoiqu'elle fût difficile , M. de Valincour l'entreprit pour assurer ma fortune , qu'il avoit fort à cœur. Il employa le cré-

dit de son maître , le comte de Toulouse , auprès du duc de Noailles , alors chef du conseil de finances, pour obtenir ce qu'on demandoit. Je vis l'homme dont il étoit question , afin de résoudre le meilleur usage que je pourrais faire de ses propositions. Il me parut de tout point fort au-dessous du médiocre , si ce n'est en fait d'économie. Il étoit veuf , et avoit un enfant. Je ne sais à propos de quoi il me dit qu'il ne faisoit pas le carême, parce que son fils étoit trop délicat pour faire maigre. Ce trait me fit juger de l'aisance de sa maison : ce qui , joint à la disconvenance que je trouvois d'ailleurs entre lui et moi , me décida à préférer son argent à sa personne , après avoir examiné avec M. de Valincour toutes les délicatesses de la conscience et de l'honneur à cet égard : il en consulta même M. le chaucelier , qu'il avoit déjà fait entrer dans cette affaire , pour s'y appuyer de son autorité. Le duc de iMoailles s'y rendit facilement, pour plaire au comte de Toulouse, et lui écrivit une lettre par laquelle il lui accordoit sa demande eu faveur de notre homme. Il ne restoit plus que les formalités pour consommer l'affaire ; et je la tenois faite , lorsque le premier président fit demander un rendez -vous à la duchesse du Maine en pleine nuit, pour lui apprendre , en grand secret , que le duc de Noailles alloit être dépossédé de sa place des finances, et remplace par M. d'Argenson , qui aurait aussi les sceaux, qu'on ùtoit au chancelier. Elle me fit appeler des qu'elle fut rentrée , et me fit. part de ce mystère, sans savoir l'intérêt que j'y devois prendre, dont el!e ne s'aperçut pas. Je ne pouvois pourtant, daus la conjoncture présente, rien apprendre de plus funeste pour moi que cette nouvelle. Malgré toutes les raisons que j'avois d'en donner connoissance à M. de Valincour , je gardai fidèlement le secret. Il éclata bientôt, par l'événement très-imprévu de la part du public ," et mon affaire fut manquée sans retour. C'aurait été bien pis, si elle m'eût entraînée à me manquer à moi-même. M. de Valincour , plus fâché que je ne l'etois de voir que mon étoile eût renversé deux ministres à la fois, au risque d'en abattre un troisième, fit des tentatives auprès du nouveau garde des sceaux , aussi de ses amis, pour procurer à l'homme que nous avions en main un emploi considérable , dont on pût encore tirer parti. On lui en donna des espérances, qui furent totalement anéanties par les événemens où peu à peu je me trouvai enveloppée. Voilà ce qu'il m'en avoit écrit quelque temps auparavant.

« Je vous envoie le reste des Ëpitres de Séné-

MEMUlKES DE MADAME DE STAAL.

» que, et le Traité des Bienfaits, traduits par » Malherbe. Je vous prie de les garder, et d'en » augmenter votre bibliothèque. Si je n'avois » encore espérance en M. le garde des sceaux )) et en M. Paris, à qui j'ai écrit ce matin, ce » présent auroit assez l'air de celui que Massi- » nisse fit à Sophonisbe , en lui mandant que, » puisqu'il ëtoit assez malheureux pour ne la » pouvoir tirer de servitude, il lui envoyoit le » seul moyen qu'elle pût avoir de s'en déli- » vrer. »

Lorsqu'il u'étoit encore question de rien, madame la duchesse du Maine, plus tranquille qu'elle ne l'avoit été depuis long-temps, fit un voyage à Sceaux , où je ne pus la suivre. Les peines et les chagrins avoient miné ma santé, qui se dérangea tout-à-fait. Je restai à Paris dans une maison qu'on avoit louée pour mademoiselle du Maine, auprès des Tuileries, où elle n'avoit pas de logement. On m'avoit donné là une chambre, où j'allois quelquefois me reposer l'après-dînée, à l'abri de mes turbulentes coinpagnes.

Dès que je pus me traîner, je fus retrouver madame la duchesse du Maine à Sceaux, vers la fin de son voyage, qui ne fut que d'un mois ou six semaines. Je m'aperçus, par cette absence, que le lien le plus fort qu'on ait avec les princes, c'est celui de l'habitude : encore se rompt-il aisément; mais il reprend de même. Je fus d'abord comme étrangère : enfin je rentrai dans les bonnes grâces , et dans le fil des petites intrigues que mon éloignement m'avoit fait perdre.

Nous retournâmes aux Tuileries; et ce fut dans ce temps-là que madame la duchesse du Maine, sollicitée par le marquis de Pompadour de voir l'abbé Bri^ault, et d'entendre la lecture qu'il lui vouloit faire d'un ouvrage intitulé Réponse aux titres de Fitz-Moris , y consentit. Cet abbé s'en disoit l'auteur. C'étoit le détail de l'intrigue d'un cordelier allé en Espagne pour y causer, à ce qu'on prétendoit, une grande révolution en faveur de M. le duc d'Orléans, lequel soupçonna fort injustement le cardinal de Polignac d'avoir fait ce libelle. L'abbé Brigault étoit l'homme de confiance de M. de Pompadour : il en parla à madame la duchesse du Maine comme de quelqu'un capable de grandes affaires , et d'une sûreté à toute épreuve. Sur ce témoignage, elle ne era'gnit point de lui laisser voir ses dispositions, et de l'entretenir des vues qu'on avoit. Cet homme cberchoit à s'intriguer, soit par l'espérance de se tirer d'un état indigent, soit par goût ou par oisiveté. Il s'étoit déjà mêlé des affaires du Prétendant. Ce nouvel objet lui parut

plus intéressant, et il s'y livra, sans avoir sondé son courage et son savoir-faire, qui manquèrent à la première épreuve.

Le Bégent désiroit passionnément alors d'assurer le traité de la quadruple alliance, fabriqué en Angleterre par l'abbé Dubois.

Le duc du Maine, à la première proposition qui en fut faite au conseil de régence , opposa toutes les raisons contraires. Le duc d'Orléans, outré contre lui, dit en sortant du conseil : « M. du Maine s'est enfin démasqué. » Son avis ne prévalut pas. Néanmoins il demeura chargé de la haine du Bégent, qui d'ailleurs, informé des relations que madame la duchesse du Maine entretenoit avec tant de gens qui lui étoient suspects, prenoit contre elle de grandes défiances. La crainte des embarras qu'on pouvoit lui susciter, jointe à son aversion pour le duc du Maine, qu'il croyoit ou feignoit de croire participant des mouvemens qu'on se donnoit, le fit sorger à tirer le Boi d'entre ses mains. L'entreprise étoit hasardeuse. Le testament du feu Boi se trouvoit autorisé en ce point par l'arrêt du parlement qui avoit déféré la régence au duc d'Orléans, et par le lit de justice qui l'avoit confirmé. Il sembloit dangereux pour lui d'infirmer ces actes. Les soupçons auxquels il avoit été en butte le dévoient rendre encore plus circonspect à changer les mesures prises pour la garde et sûreté de la personne du Boi. Cependant, encouragé parle garde des sceaux d'Argenson et par l'abbé Dubois, l'un ferme, l'autre violent, il franchit toutes ces difficultés.

Pour autoriser son projet, il l'exposa au conseil de régence. Personne ne le contredit, que le maréchal de Villeroy. Il avoit embrassé la profession d'honnête homme, et la soutenoit assez dignement. Pour montrer qu'il n'avoit point adhéré à la dégradation du duc du Maine, il chercha aussitôt après un prétexte pour lui écrire, et remplir sa lettre de tous les titres dont ce prince venoit d'être dépouillé.

M. et madame la duchesse du Maine furent avertis qu'un grand orage les menaçoit. L'alarme fut grande; on se tint sur ses gardes. Enfin , ne voyant rien paroitre, on se rassura, et si bien, que madame la duchesse du Maine, à l'occasion de la Saint Louis sa fête, alla souper et coucher à l'Arsenal, lieu ordinaire de ses parties de plaisir. Là , elle apprit de grand matin que tout se préparoit pour un lit de justice que le Boi alloit tenir ce jour même aux Tuileries. Elle y revint à grande hâte. Je ne Pavois pas suivie à l'Arsenal. J'appris en même temps son retour, et cette étrange nouvelle. Je ne pus la voir dans les premiers momens : elle les employa à conférer sur

MEMOIRES DE MADAME DE STAAL

If

les choses présentes avec M. le duc du Maine et le comte de Toulouse.

Le parlement, selon l'ordre qu'il en avoit , se rendit aux Tuileries, tout investies de troupes. La plupart des magistrats montrèrent une assez triste contenance; mais aucun ne donna signe de vigueur. Tout se passa au gré du Régent. Le parti que prirent le duc du Maine et le comte de Toulouse, de se retirer de l'assemblée quand ils virent qu'il étoit question d'eux , donna une entière facilité d'exécuter ce qu'on avoit résolu uniquement contre le duc du Maine. On lui ôta, sur des prétextes frivoles, la garde de la personne du Roi, et la surintendance de son éducation, qui fut donnée à M. le duc, sur la demande qu'il en fit par une requête ; et , sur une autre requête des ducs , on abolit tous actes en faveur des princes légitimés , et de leurs enfans. On rétablit tout de suite le seul comte de Toulouse dans la jouissance de ses rangs et honneurs, aux termes de l'arrêt de 1717, alléguant les services que l'État avoit reçus de lui , et la satisfaction qu'on avoit de sa conduite.

Toutes ces choses s'exécutèrent sans la moindre résistance d'aucun côté. Cependant le parlement fit une protestation contre ce qui s'étoit passé au lit de justice ; mais elle ne parut pas. L'on a lieu de s'étonner de ce que M. le duc du Maine ne tenta rien pour se maintenir dans une place qu'il occupoit à si bon titre. M. le duc s'en mit aussitôt en possession, et on lui céda le même jour les logemens que le duc et la duchesse du Maine avoient aux Tuileries. Ils allèrent se réfugier à l'hôtel de Toulouse. L'horreur de cette fuite, ce déménagement précipité , et plus encore l'événement qui y donnoit lieu, me frappèrent l'esprit d'une manière que je n'ai éprouvée en aucune autre occasion. Madame la duchesse du Maine m'envoya à Sceaux pour faire la revue de ses papiers, et pour brûler tout ce qui pourroit être répréhensible. Je m'en acquittai si heureusement, que lorsqu'ils furent saisis quelque temps après, on n'y trouva rien à redire. Je revins le soir à l'hôtel de Toulouse, et je passai la nuit entière auprès de madame la duchesse du Maine. Son état ne peut se dépeindre : c'étoit un accablement semblable à l'entière privation de la vie, ou comme un sommeil léthargique dont on ne sort que pardesmouvemens convulsifs.

Nous partîmes tous le lendemain pour aller à Sceaux, où nous restâmes atterrés. J'admire comme on se rend personnel tout ce qui regarde ceux auxquels on s'est entièrement dévoué. Je fus trois jours et trois nuits sans prendre le moindre repos : mes propres malheurs ne m'ont

jamais touchée si sensiblement. Outre les maux présens, il restoit mille sujets d'inquiétude. Le mal apprend à connoître la crainte. Les lettres d'Espagne, que je recevois de temps en temps de notre baron, pouvoient être interceptées, nos pratiques sourdes découvertes. Chacun y étoit pour sa rade; mais le plus agité étoit M. de Malezieux . Ce modèle de lettres du roi d'Espagne, qu'il avoit perdu , le jeta dans un trouble qu'il ne put cacher : il imagina que quelqu'un s'en étoit saisi pour le produire au Régent. Cependant il ne cessoit d'en faire recherche. Il me demanda un jour si je n'avois point quelque connoissance d'un papier écrit de sa main et de celle du cardinal de Polignac, plein de ratures, qu'on lui avoit pris. Il ne m'expliqua pas ce que contenoit cette pièce ; et comme on m'en avoit fait mystère, je ne savois ce qu'il vouloit dire. Je l'assurai que je n'avois vu ni oui parler d'aucun papier tel qu'il me dépeignoit celui-là.

Madame la duchesse du Maine, après avoir été quelque temps dans cet état qui suspend toute idée et interdit tout mouvement, commença à se ranimer, et revint enfin à elle-même. N'osantplus voir les gens suspects, curieuse cependant de savoir où ils en étoient, elle m'euvoya secrètement à Paris pour entretenir le comte de

L Je passai trois heures tète à tête avec lui.

Il m'étala toutes les chimères imaginables, me fit %oir , comme le principal fondement de leurs desseins, la ligue du Nord dont ou parloit alors, et le rétablissement du Prétendant en Angleterre, qui ruineroit le plus ferme appui du duc d'Orléans. Il n'y eut jamais d'idées plus vastes et moins suivies. Notre longue conversation finit par des assurances réciproques de ne prononcer pour rien le nom de l'un de l'autre , en cas de prison et d'interrogatoire. Ce point de vue nous étoit familier, et faisoit du moins le lointain du tableau.

En retournant à Sceaux toute seule, et par une nuit très-noire, je versai au milieu du chemin , où je restai plus de deux heures , partie dans un fossé, le reste dans un moulin. Du temps qu'on faisoit cas des présages, celui-ci n'auroit pas été méprisé.

Je rendis à Son Altesse le meilleur compte qu'il me fut possible du fatras qui m'avoit été débité. Ce fut un effort de mémoire , car la raison ni l'enchaînement des choses n'aidoient point dans ce récit. Elle ne laissoit pas d'y entrevoir des espérances, et de s'y prendre comme on fait aux brins de paille qui flottent sur l'eau quand on se noie.

Madame la duchesse du Maine ayant passé environ deux mois à Sceaux, dans une inaction

MEM01UES DE MADAME DE STAAL

pénible , eut envie de retourner à Paris. Elle n'y avoit plus d'habitation. La nécessité d'en chercher une fut la raison ou le prétexte du séjour qu'elle fit dans cette maison, qu'occupoit la princesse sa fille. Le désir d'être plus à portée de savoir ce qui se passoit y eut sans doute la meilleure part.

Les gens liés d'intérêt avec elle poussoient toujours leur pointe, sans s'apercevoir qu'elle étoit trop émoussée pour faire aucun effet. Ils fabriquaient des écrits sans fin, et n'attendoient qu'une occasion pour les faire passer en Espagne. M. de Pompadour, en ayant fait un qui lui sembloit triomphant, voulut le communiquer à madame la duchesse du Maine. La promesse que le duc du Maine avoit exigée d'elle, de ne voir aucune des personnes en soupçon de cabaler, lui fit refuser le rendez-vous que demandoit le marquis. Il insista sur la nécessité de cet entretien, sur l'impossibilité de trouver des mains assez sûres pour lui remettre l'écrit dont il s'agissoit. Elle cousentit enfin qu'il lui en fît luimême la lecture , après avoir pris toutes sortes de précautions pour empêcher que cette entrevue ne fût découverte. Loin d'approuver ce mémoire , elle le jugea pernicieux , pria avec instance M. de Pompadour de ne le pas envoyer. Il parut céder à ses raisons et à ses désirs. Elle m'envoyoit quelquefois lui porter des lettres, que j'avois soin de lui faire brûler devant moi.

Madame de Pompadour disoit toujours, en se déplorant : « Nous avons les ouvrages les plus » décisifs et les plus utiles ; mais rien ne passe. » Son mari et elle crurent avoir trouvé l'occasion du monde la plus favorable pour tout envoyer en Espagne. C'étoit l'abbé Porto-Carrero, jeune homme de vingt-deux ans, qui s'y en retournoit. Il avoit une chaise à double fond, où les papiers furent mis, et parurent à nos gens parfaitement en sûreté. Le comte de L.... en donna avis à madame la duchesse du Maine, par un billet qu'il lui écrivit. Cette princesse, qui s'étoit fortement opposée à ce dangereux envoi , prévit dans le moment quelles en seroient les suites.

On tâcha vainement de la rassurer sur la grande prudence et discrétion de l'homme à qui l'on s'étoit confié. Il est vrai qu'il n'y eut pas de sa faute dans la découverte qu'on fit des papiers qu'il portoit. Tout le monde a su que le secrétaire de l'ambassadeur d'Espagne , pour s'excuser d'un rendez-vous manque avecunefillede lacommunauté de la Fillon , lui dit qu'il avoit eu tant de dépêches a faire à cause du départ de l'abbé Porto-Carrero, qu'il s'étoit trouvé dans l'impossibilité d'aller chez elle , comme ils en étoient

convenus. Cette fille en rendit compte a sa supérieure , qui , étant fort eu relation avec le Régent, lui donna cet avis, qu'elle crut ne lui pas être indifférent.

Il expédia aussitôt des ordres pour faire arrêter l'abbé sur la route , et saisir les papiers qu'il portoit. On l'atteignit à Poitiers; et, après s'être emparé de ce que l'on vouloit avoir, on lui laissa continuer son voyage. Il dépêcha sur-le-champ un courrier au prince Cellamare, pour l'instruire de ce qui étoit arrivé ; et ce courrier fut d'une telle diligence, qu'il devança de beaucoup celui qui portoit la même nouvelle au Régent, lequel arriva la nuit. Ce prince en avoit passé une partie à table , en compagnie agréable, et n'eut pas grande envie d'employer le reste à l'examen d'une affaire peu réjouissante. On prétend même qu'il fut conseillé de différer l'ouverture du paquet par une personne qui étoit avec lui , peu soucieuse d'affaires d'État. Quoi qu'il en soit, l'ambassadeur eut seize heures pour prendre ses mesures avant qu'il fût arrêté; ce qui rend inexcusable sa négligence à se défaire des papiers qui commettoient les personnes liées avec lui.

Il fit avertir le comte de L...., envoya cent louis à l'abbé Brigault , et lui manda de partir secrètement, et sans délai. Cet abbé cohnoissoit assez particulièrement le chevalier de Menil : il fut le trouver, et lui dit qu'il alloit faire un voyage peut-être long; et qu'il le prioit de se charger d'une cassette dans laquelle étoit son testament et quelques papiers de famille , qu'il lui remit. Le chevalier savoit que l'abbé Brigault s'étoit donné autrefois de grands mouvemens pour les intérêts du chevalier de Saint- Georges : il crut qu'il s'agissoit des mêmes affaires, et ne lui fit nulle question . L'abbé, après ce peu de discours , le quitta pour partir ; et le lendemain matin sa servante apporta au chevalier de Menil un gros paquet de papiers cachetés, qu'elle lui dit que son maître l'avoit chargée, en partant, de lui remettre. Il le prit comme il avoit fait la cassette, sans y entendre aucune finesse.

L'après-dinéedu même jour î) décembre 1718, le chevalier de Gavaudun, un des premiers gentilshommes de notre maison, entra dans ma chambre. M. de Valincour étoit avec moi. Il nous dit : « Voici une grande nouvelle. L'hôtel » de l'ambassadeur d'Espagne est investi, et son » quartier est rempli de troupes. On ne sait en- » core de quoi il s'agit. » .le fus saisie d'effroi. Je tachai pourtant de ne montrer que de la surprise de cet événement devant M. de Valincour, qui ignoroit la part que nous y prenions. Gavau-

MEMOIRES DE MADAME DE STAAL

dun étoit au fait : il nous quitta , ne voulant que réapprendre ce qui étoit arrivé. M. de Valincour resta long-temps avec moi à raisonner sur cette aventure , dont il étoit fort étonné. Je ne sais comment il ne s'aperçut pas de mon trouble , que j'avois grande peine à cacher. J'essuyai ensuite une visite de l'abbé de Chaulieu , qui me tint daus la même contrainte. L'ambassadeur arrêté , et les conjectures à tort et à travers sur ce sujet tirent encore toute la conversation.

Madame la duchesse du Maine, de son côté, n'avoit pas moins de peine à faire bonne contenance, au milieu du monde qui étoit chez elle. Tout ce qui arrivoit debitoit la nouvel Ile , ajoutoit quelques circonstances, etneparloit d'autre chose. Elle n'osoit se soustraire à ce monde importun, de peur qu'on ne lui trouvât l'air affairé. Elle me lit pourtant appeler un moment dans sa garde-robe , et me demanda si je n'avois rien appris de particulier : je lui dis que je ne savois que le bruit public, dontj'étoistrès-alarmée. Elle l'étoit grandement aussi , quoiqu'elle ne vit pas encore où cela tendoit. Elle m'envoya faire quelques perquisitions , dont je ne rapportai aucun éclaircissement.

Enfin nous apprîmes que les papiers que portoit l'abbé Porto-Carrero avoient été pris, et que ceux de l'ambassadeur, arrêté à cette occasion, étoient pareillement saisis. C'est alors que nous nous vîmes plongées dans i'abime, dont il n'y avoit pas moyen de se tirer. Le lendemain , on sut que les marquis de Pompadour et de Saint- Geniès étoient à la Bastille. Deux jours après , madame la duchesse du Maine , jouant au biribi comme à son ordinaire | elle n'avoit garde de rien changer dans sa façon de vivre], un M. de Chàtillon, qui tenoit la banque, homme froid, qui ne s'avisoit jamais de parler, dit : « Vraiment . » il y aune nouvelle fort plaisante. On a arrêté » et misa la Bastille , pour cette affaire de l'am- » bassadeur d'Espagne, un certain abbé Bri... » Bri... » Il ne pouvoit retrouver son nom. Ceux qui le savoient n'avoient pas envie de l'aider. Enfin il acheva, et ajouta : « Ce qui en fait le » plaisant, c'est qu'il a tout dit; et voilà bien » des gens fort embarrassés. » Alors il éclate de rire , pour la première fois de sa vie.

Madame la duchesse du Maine, qui n'en avoit pas la moindre envie, dit : « Oui , cela est fort n plaisant. — Oh ! celaestàfaire mourir derire , » reprit-il. Figurez- vous ces gens qui croyoient » leur affaire bien secrète : en voilà un qui dit » plus qu'on ne lui en demande, et nomme cha- » cun par son nom. » Ce dernier trait jeta notre princesse dans la plus cruelle inquiétude, et la moins attendue; car le comte de L lui avoit

fait dire que l'abbé étoit évadé, et les mesures si bien prises à cet égard , qu'il n'y avoit rien à craindre. Elle soutint jusqu'au bout la pénible conversation de M. de Chàtillon, sans donner aucun signe des divers mouvemens dont elle fut agitée. Elle m'en fit le récit la nuit quand je me retrouvai avec elle , et me montra ses frayeurs , que je ne pus dissiper, trop persuadée moi-même du triste sort qu'elle alloitsubir. On anêtoit tous les jours quelqu'un , et nous ne faisions qu'attendre notre tour.

Le chevalier de Menil fut mis aussi à la Bastille. L'abbé Brigault , comme je l'ai dit, l'avoit chargé de sa cassette et de ses papiers. Le chevalier ne se doutoit de rien alors : mais quand il apprit qu'on avoit arrêté le prince Cellamare pour affaires d'État, comme il savoit que l'abbé étoit eu relation avec lui , il jugea , par son départ précipité, qu'il pouvoit être entré dans la même affaire , et se trouva fort embarrassé de ce qu'il avoit reçu de cet abbé. Il n'ignoroit pas la rigueur des ordonnances à ce sujet ; mais il aima mieux s'y exposer que de manquer à quelqu'un qui , sans être son intime ami , s'étoit fié à lui. Il crut cependant devoir s'éclaircir de la nature du dépôt dont on l'avoit chargé. Il ouvrit adroitement lacasette, et n'y trouva comme, l'abbé lui avoit dit, que son testament, et des papiers aussi indifférens. Il la referma sans qu'il y parût, et ensuite décacheta le rouleau de papiers où étoient tous les projets, mémoires, et tout ce qui s'étoit écrit sur cette affaire d'Espagne , dont il n'avoit eu aucune connoissance jusqu'à ce moment. Il n'eut pas le loisir de lire tant de pièces diverses; mais il en vit assez, en les parcourant, pour juger qu'il n'y avoit rien ni contre le Roi ni contre l'État : et voyant les noms de beaucoup de gens de distinction qui alioient être impliqués daus cette affaire si ce témoignage contre eux n'étoit soustrait, il prit le parti de jeter tous les papiers au feu.

Il y avoit plusieurs intrigues distinctes de la nôtre, qui, sans se communiquer entre elles, aboutissoient toutes à l'Espagne, et traitoient séparément avec l'ambassadeur. Le comte d'Aydie et Magny, qui, au premier bruit, s'enfuirent en Espagne, avoient leur cabale particulière; le duc de Richelieu, mis long-temps après les autres a la Bastille, avoit la sienne. D'autres grands du royaume furent aussi soupçonnnes d'avoir fait des partis. Les indices ou les preuves de toutes ces choses se trouvoient dans le mémorial de l'abbé Brigault. Le prince Cellamare l'avoit mis au fait de tout , ou peu s'en falloit.

Le lendemain de l'incendie qu'avoit fait le chevalier de Menil, l'abbé Dubois , dont il étoit

MEMOIRES DE MADAME DE STAAL

fort connu , et qui savoit ses liaisons avec l'abbé Brigault , l'envoya chercher , et s'informa de ce qu'il auroit pu en apprendre sur l'affaire en question. Le chevalier de Menil l'assura qu'il ne lui en avoit jamais parlé, et lui avoua qu'il avoit mis entre ses mains une cassette fermée, laquelle ne contenoit, à ce qu'il lui avoit dit, que des papiers concernant ses propres affaires. Ou envoya vite chercher la casette, où tout se trouva selon l'exposé.

Cependant l'abbé Brigault, que l'ambassadeur avoit pressé de partir, cheminoit lentement sur un cheval de louage , vêtu en cavalier. Il atteignit en trois jours Montargis, où des gens que le duc d'Orléans avoit envoyés de tous côtés pour l'arrêter se saisirent de lui . le trouvant très-ressemblant à la description qu'ils avoient de sa figure. Il se défendit d'abord d'être celui qu'on cherchoit ; mais plusieurs lettres qu'on trouva sur lui , adressées à l'abbé Brigault, dont il n'avoit pas eu soin de se défaire , furent une conviction à laquelle il ne put rien opposer. On le remena par le même chemin à la Bastille, plus promptement qu'il n'avoit été à Montargis.

La frayeur le saisit en y entrant , et il se montra disposé à dire tout ce qu'on voudroit savoir de lui.

Messieurs d'Argenson et Le Blanc, commis à l'examen de toute cette affaire, vinrent bientôt l'interroger; et, pour entamer la conversation, ils lui dirent que sa servante étoit à la Bastille , et que le chevalier de Menil leur avoit remis ce qu'il lui avoit confié. « Hé bien ! dit-il , puisque » vous avez ces papiers-là , vous savez tout ; car » il n'y a rien qui n'y soit. » Cet aveu , qui se rapportoit si peu à ce qu'ils avoient trouvé dans la cassette, leur fit voir que le chevalier n'avoit fait qu'une confession tronquée.

M. Le Blanc l'envoya chercher, et lui dit la déclaration de l'abbé Brigault. M. de Menil l'assura hardiment qu'il n'avoit aucun autre papier de l'abbé , et dit que , pour s'en convaincre, on n'avoit qu'à envoyer sur-le-champ visiter sa maison. Après avoir persisté quelque temps sur cette négative . se voyant seul avec M. Le Blanc [les gens qui l'accompagnoient s'étoient retirés] : « Je vais, monsieur, lui dit-il, vous parler, non » comme à un ministre d'État et à mon juge , » mais comme à un galant homme , qui fait cas » des sentimens d'honneur. » Ce petit avantpropos achevé, il conta naïvement, sans rien déguiser, ce qu'il avoit fait , et les raisons qui l'y avoient déterminé. M. Le Blanc, touché de sa confiance, lui dit qu'il ne pouvoit pas , sans trahir son ministère, garder le secret qu'il venoit de lui confier; mais qu'il feroit valoir sa fran-

chise , et tàcheroit d'excuser sa conduite auprès du Bégent.

M. Le Blanc le retint chez lui, fut sur-lechamp au Palais-Boyal , fit en effet tout ce qu'il put pour pallier l'action du chevalier de Menil , et seroit parvenu à apaiser le duc d'Orléans sur son compte , si l'abbé Dubois , piqué personnellement d'avoir été trompé , n'avoit jeté feu et flamme pour le faire mettre à la Bastille. Il y fut conduit le même jour, nonobstant les bons offices de M. Le Blanc et les sollicitations de Noce son ami , un des favoris du Bégent , qui offrit de le garder chez lui.

Un marquis de Menil . d'une autre famille , alla trouver le duc d'Orléans , pour i'assurer qu'il n'étoit ni parent ni ami du chevalier. « Tant » pis pour vous, monsieur, répondit le Bé- » gent , le chevalier de Menil est un très-galant « homme. »

Je n'avois jamais ouï parler du chevalier de Menil , quand j'appris son aventure et sa prison. On donnoit de grands éloges à sou procédé généreux. J'entendis dire tant de bien de lui à cette occasion , que cela me prévint extrêmement en sa faveur.

Le Bégent , pour autoriser et justifier sa conduite violente , avoit fait imprimer et répandre deux lettres du prince Cellamare au cardinal Alberoni , prises dans le paquet que portoit l'abbé Porto-Carrero , avec les autres écrits envoyés à cette Erninence par l'ambassadeur. Il y avoit, à la tête de cet imprimé :

« Afin que le public soit instruit sur quels » foudemens Sa Majesté a pris la résolution, le » 9 du présent mois , de renvoyer le prince Cel- » lamare , ambassadeur du roi d'Espagne , et » d'ordonner qu'un gentilhomme ordinaire de » sa maison l'accompagne jusqu'à la frontière » d'Espagne , on a fait imprimer les copies des » deux lettres de cet ambassadeur à M. le car- » dinal Alberoni , des premier et 2 du présent » mois , signées par ledit ambassadeur , et en- » tièrement écrites de sa main , et sans chiffre. »

A la suite de ces deux lettres , on avoit ajouté cet avertissement.

« Lorsque le service du Boi et les précautions » nécessaires pour la sûreté et le repos de l'État » permettront de publier les projets , manifestes » et mémoires cotés dans ces deux lettres , on » verra tontes les circonstances de la détestable » conjuration tramée par ledit ambassadeur pour » faire une révolution dans le royaume. »

MEMOIBES DE MADAME DE STAAL

Tlô

Malgré cette promesse , on ne manifesta rien de plus : mais ce soin d'envenimer l'affaire et de la rendre odieuse , la rigueur déjà exercée sur la plupart des prétendus coupables, annonçoient le traitement qu'on préparoit aux personnes principales qui y étoient entrées. On en avoit d'ailleurs plusieurs notions. Madame la duchesse du Maine fut positivement avertie , par plus d'une voie , qu'on songeoit à l'arrêter : elle m'entretenoit souvent les nuits , et me disoit qu'en quelque lieu qu'on la conduisît, elle demanderoi t que j'allasse avec elle. Je le souhaitois passionnément. Nous croyions alors qu'eu égard à son rang , on la mettroit dans quelque maison royale, avec une suite convenable. Il n'étoit pas possibled'imaginer la dureté du traitementqu'elle essuya. Cette idée de prison ne l'effrayoit pas trop ; et même elle en plaisantoitavec moi , faisant des projets pour rendre sa retraite sinon agréable , du moins facile à supporter.

J'étois'dans cette triste attente, lorsqu'un soir, plus fatiguée qu'à l'ordinaire , je me jetai sur un lit de repos dans ma chambre, et m'endormis. Au fort de mon sommeil , je me sentis tirée par le bras : j'ouvris les yeux à moitié, et au travers de l'obscurité j'entrevis une femme mal mise , que je ne reconnus point. Elle me dit que sa maîtresse m'envoyoit donner avis que madame la duchesse du Maine alloit être arrêtée cette nuit; qu'elle le savoit par une voie si sûre qu'on n'en pouvoit douter. Ce discours me réveilla tout-àfait : je lui fis plusieurs questions sur des particularités qu'elle ignoroit. Je n'en tirai rien de plus : je sus seulement qu'elle étoit envoyée par la marquise de Lambert, à qui j'étois fort attachée, et qui l'étoit infiniment aux intérêts de madame la duchesse du Maine , quoiqu'elle ne fût pas dans sa confidence sur cette affaire.

Je fus aussitôt trouver la princesse , et lui dis l'avis que j'avois reçu. 11 ne faisoit que confirmer avec plus de précision ceux qui lui étoient venus d'ailleurs. Elle en fit part aux gens les plus familiers auprès d'elle, et les plus initiés à ses mystères , et les retint pour passer la nuit dans sa chambre, en attendant le moment de cette catastrophe, dont elleétoit si peu troublée, qu'elle fit beaucoup de plaisanteries tirées du sujet , où chacun se prêta; et cette nuit d'alarmes se passa fort gaïment. Je pris un livre que je trouvai sous ma main , pour lui insinuer de dormir. C'étoit les Décades de Machiavel , marquées au chapitre des Conjurations. Je le lui montrai. Elle me dit en éclatant de rire : « Otez vite cet indice » contre nous; ce seroit un des plus forts. »

L'attente fut vaine pour ce moment. Le jour vint et s'avança , sans qu'on entendît parler de

rien. Des mesures qu'il fallut encore prendre obligèrent le Régent à remettre, de quelques jours , l'exécution de son dessein. Cependant madame la duchesse du Maine , persuadée qu'il y persistait , songea à faire un mémoire qu'elle vouloit laisser à madame la princesse sa mère; pour l'engagera demander, aussitôt qu'elle seroit arrêtée, qu'on lui fit son procès, sachant bien qu'il n'y avoit rien eu de criminel dans sa conduite , et que l'examen juridique qu'on en feroit obligefoit le Régent à la remettre en liberté. Quatre ou cinq jours s'étaient écoulés assez tranquillement, lorsque après avoir passé une partie de la nuit à faire cet écrit et à m'en entretenir, elle s'endormit sur les six heures du matin , et je me retirai. Je commençois à m'assoupir, quand j'entendis ouvrir ma porte, où je laissois la clef. Je crus que madame la duchesse du Maine me renvoyoit chercher. Je dis, à moitié éveillée : « Qui est-ce? » Une voix inconnue me répondit : « C'est de la part du Roi. » Je me doutai d'abord de ce qu'il me voulait. On me dit tout de suite assez iucivilement de me lever : j'obéis sans réplique. C'étoit le 29 décembre : le jour ne paroissoit pas encore. Les gens qui étoient entrés dans ma chambre y étoient -senus sans lumière : ils en allèrent chercher; et je vis un officier des gardes et deux mousquetaires. L'officier me lut un ordre qu'il avoit de me garder à vue. Cependant je continuai de me lever; je demandai ma femme de chambre, qui loireoit on peu plus loin: on ne voulut pas la laisser venir. Toute la maison étoit pleine de gardes et de mousquetaires, et l'on ne pouvoit aborder d'aucun côté. Elle tenta inutilement le passage , et fut toujours repoussée.

J'étois dans une horrible inquiétude de ce qui se passoit chez madame la duchesse du Maine , que je ne doutois pas qu'on n'arrêtât en même temps ; mais je jugeois bien qu'on ne m'en vondroit dire aucunes nouvelles. Je sus depuis que le duc de Béthune , capitaine des gardes de quartier, accompagné de M. de La Billarderie, lieutenant des gardes du corps, lui avoit porté l'ordre du Roi pour la conduire en prison, auquel elle se soumitsans résistance, et avec une grande tranquillité. La Billarderie demanda à la femme qui étoit couchée drus la chambre de madame la duchesse du Maine, si elle n'étoit pas la demoiselle de Launay. Elle dit bien fort que non , n'enviant pas pour lors le traitement qu'on me destinoit.

Je restai seule avec mes trois gardes depuis sept heures du matin jusqu'à onze, sans rien savoir de ce qui se passoit. Je demandai à l'un d'eux, avec qui je ne laissois pas de m'entretenir

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assez légèrement, si je ne suivrois pas madame, en cas qu'on la transférât en quelque lieu. Il m'assura qu'on ne lui refuseroit rien de ce qu'elle demauderoit. Cette espérance me tranquillisa : mais je n'en jouis p?:s 'ong-temps ; car un autre garde vint dire au mien que la princesse étoit partie , et qu'ils pouvoieot me laisser avec un seul mousquetaire; ce qu'ils firent.

La nouvelle de ce départ, dont je n'étois point, me serra le cœur. Ce fut la première émotion que j'éprouvai. J'étois si préparée atout le reste, que je n'en avois senti aucun trouble. Je ne pus savoir où l'on conduisoit madame la duchesse du Maine : on me dit seulement qu'elle coucheroit ce jour-là à Essone; d'où je jugeai faussement qu'elle seroit gardée à Fontainebleau. J'aurbis été bien plus affligée si j'avois su alors qu'on la menoit en Bourgogne, gouvernement de M. le duc , pour la mettre dans la citadelle de Dijon ; qu'ellealloitdansdes carrosses de louage, et n'avoit pour toute suite que deux femmes de chambre. On lui envoya peu après, à la sollicitation de madame la princesse, mademoiselle des Forges , parente de M. de Malezieux, attachée depuis long-temps à eile sans aucun titre. C'étoit se voir étrangement réduite, pour une princesse toujours environnée de monde , et qui se croit seule quand elle n'est pas dans la presse.

Le capitaine des gardes la quitta à Essone; et M. de La Biilarderie, avec les détachemensdes gardes du corps et des mousquetaires, la mena à Dijon , où il resta quelque temps auprès d'elle. Il fut extrêmement touché du malheur de cette princesse , et ne songea qu'à adoucir , par ses soins et par ses services, les horreurs de sa captivité.

M. le duc du Maine fut arrêté à Sceaux, où il étoit resté pendant le séjour que madame la duchesse du Maine avoit fait à Paris. On le conduisit dans la citadelle de Dourlensen Picardie, où il fut gardé par un officier nommé Favencourt , qui le traita avec toute l'impolitesse et la dureté d'un véritable geôlier. M. de Malezieux, resté à Sceaux avec M. le duc du Maine, y fut pris : on saisit ses papiers en sa présence, et l'ou trouva dans son écritoire, sous le repli du contrat de mariage de son fils, l'original de cette lettre du roi d'Espagne au roi de France, dont il avoit fait tant de perquisitions , et tant déploré la perle. Aussitôt qu il l'aperçut, il se jeta dessus, et la déchira ; mais M. Trudaine, qui faisoit la visite de ses papiers , en reprit les morceaux , qui furent bien conservés , et on le mena à la Bastille.

Messieurs Davisard et Barjetou , qui avoient

travaillé aux mémoires sur les rangs des princes légitimés, et n'étoient point entrés dans l'affaire présente, se trouvèrent enveloppés dans la disgrâce commune atout ce qui étoit particulièrement attaché à la maison du Maine. Le fils de M. de Malezieux, lieutenant général d'artillerie, et le chevalier de Gavaudun, furent pris à Paris chez madame la duchesse du Maine, en même temps qu'elle. Sa fille d'honneur, mademoiselle de Montauban, quoiqu'elle n'eût pas grande part à sa confiance, eut le même sort. Deux valets de chambre de la princesse, quatre de ses valets de pied , deux frotteuses de son appartement ; toutes ces personnes , prises d'un coup de filet , furent amenées le même jour à la Bastille. On fit l'honneur à l'abbé Le Camus et à cette comtesse ruinée de les y mettre aussi , mais , je crois , un peu plus tard. Ou y fit venir peu après, du fond de sa province, le vieux marquis de Boisdavis , gentilhomme de Poitou , pour une lettre qu'il avoit écrite au duc du Maine, remplie d'offres de services et d'assurances de dévouement à ses intérêts , qu'on trouva dans les papiers de ce prince.

. Le cardinal de Polignac fut exilé à Anchin , une de ses abbayes en Flandre; le prince de Dombes et le comte d'Eu son frère , envoyés à la ville d'Eu en Normandie, terre de M. le duc du Maine. La priucesse sa fille fut mise, par madame la princesse, au couvent de la Visitation de Chaillot. Toute cette maison fut ainsi dispersée.

Reufermée clans ma chambre tète à tête avec un mousquetaire mal informé, je ne pus n'eu apprendre de toutes ces choses. Je crois qu'il aui oit dit volontiers ce qu'il auroit su, car il s'offrit à me rendre tous les services -que je voudrois exiger de lui. Je n'en voulus recevoir aucun, tant par défaut de confiance que pour ne pas lui donner, dans une conjonctuie si déiicate, quelque droit à ma reeonnoissance. J'avois cependant une cassette remplie de papiers non suspects par rapport aux affaires d'Éiat, mais qui me regardoient personnellement, dont j'aurois bien voulu me débarrasser. Je crus, toute réflexion faite, qu'il valoit mieux qu'elle tombât entre les mains des ministres qu'en celles d'un mousquetaire. Heureusement celui-ci fut relayé par un autre, dans le temps qu'il commençoit de prendre trop d'intérêt à mes malheurs. Celui qui vint à sa place ne me parut pas si compatissant : il m'exhorta seulement à faire un léger repas , me faisant presque entendre que ce pourroit être le dernier. Je ue savois quelle exécution si brusque il m'annonçoit, n'ayaut nulle notion de ce qu'on vouloit faire de moi.

MEMOIRES DE MADAME DR STAAL

L'après-dinée , messieurs Fagoa et Parisot , maîtres des requêtes , vinrent prendre mes papiers. Je leur dis qu'ils y trouveroient quelques lettres galantes ; qu'il étoit bon de les avertir qu'elles étoient d'un homme de quatre-vingts ans, quoique écrites d'une main écolière, parce qu'il étoit aveugle. C'étoit l'abbé de Chaulieu;et le secrétaire son petit laquais, qui ne savoit mot d'orthographe.

Ces messieurs examinèrent mes livres, où ils ne trouvèrent rien à reprendre ; fouillèrent partout, jusque sous mes matelas ; et ne virent point cette cassette que j'avois désiré de soustraire. Ils voulurent visiter un coffre dont ma femme de chambre avoit la clef: cela les obligea de la faire venir , et on la laissa ensuite avec moi; ce qui me fut d'une grande consolation. Une heure ou deux après , un officier des mousquetaires me vint dire que je nie disposasse à partir , sans m'apprendre où l'on alloit me mener. Je lui demandai si la fille qui me servoit ne viendroit pas avec moi : il me dit qu'il n'avoit nul ordre sur cela, et ne pouvoit le permettre sans savoir la volonté du Régent. Je le priai instamment de m'obtenir cette grâce, qui seroit la seule que je demanderais. Il m'assura qu'elle me seroit accordée, et que cette fille me suivrait de fort près. Il emmena son mousquetaire, me renferma dans ma chambre seule avec elle , et me dit que dans une demi-heure on viendroit me chercher.

Cette pauvre Rondel , quoiqu'il n'y eût qu'un an qu'elle fût auprès de moi, et qu'on lui eût officieusement conseillé de ne me pas suivre, m'assura que, quelque chose qui pût arriver, elle ne me quitterait point. J'eus lieu d'être aussi contente de son bon sens que de son affection.

La cassette pleine de mes papiers, qui m'étoit restée, m'inqui étoit, quoiqu'il n'y eût que des bagatelles; et j'eus l'imprudence de lui dire de les jeter au feu quand je serais partie, et qu'elle se trouverait seule dans ma chambre. Je lui donnai ia clef : elle n'eut le loisir de me faire aucune objection , car on vint aussitôt me prendre , et l'on me mit dans un carrosse avec trois mousquetaires.

Il étoit sept heures du soir. Je me doutai alors que la route ne serait pas longue , et qu'on me menoit à la Bastille. J'y arrivai en efi'et. On me fit descendre au bout d'un petit pont, où le gouverneur me vint prendre. Après que je fus entrée, l'on me tint quelque temps derrière une porte, parce qu'il arrivoit quelqu'un des nôtres qu'on ne vouioit pas me laisser voir. Je ne eomprenois rien à toutes ces rubriques. Ceux-ci pla-

cés dans leurs niches , le gouverneur \intrne chercher, et me mena dans la mienne. Je passai encore des ponts où l'on entendoit des bruits de chaînes dont l'harmonie est désagréable. Enfin j'arrivai dans une grande chambre ou il n'y avoit qjie les quatre murailles fort sales et toutes charbonnées, par le désœuvrement de mes prédécesseurs. Elle étoit si dégarnie de meubles, qu'on alla chercher une petite chaise de paille pour m'asseoir; deux pierres, pour soutenir un fagot qu'on alluma ; et on attacha proprement un petit bout dcchandelleau mur, pour m'éclairer. Toutes ces commodités m' ayant été procurées, le gouverneur se retira, et j'entendis refermer sur moi cinq ou six serrures , et le double de verrous.

Me voilà donc seule vis-à-vis de mon fagot , incertaine si j'aurais cette fille quidevoit m'ètre une société et un grand secours; plus en peine encore du parti qu'elle aurait pris sur l'ordre non réfléchi que je lui avois donné , dont je vis alors toutes les conséquences. Je passai environ une heure dans cette inquiétude, et ce fut la plus pénible de toutes celles qui s'écoulèrent pendant ma prison .

Enfin je vis reparaître le gouverneur, qui m'amenoit mademoiselle Rondel. Elle lui demanda, d'un air fort délibéré , si nous coucherions sur le plancher. Il lui répondit d'un ton goguenard assez déplacé, et nous laissa. Dès que je fus seule avec elle , je lui demandai qu'étoient devenus mes papiers. Elle me dit qu'elle, avoit ouvert la cassette , et que l'ayant trouvée toute pleine , sans que je lui en eusse désigné aucun dont il fallût principalement se défaire, elle avoit jugé qu'elle n'aurait jamais le loisir de tout brûler, et moins encore le moyen d'empêcher que les cendres ne déposassent contre elle et contre moi; qu'au surplus , elle avoit pensé qu'après la visite faite dans ma chambre , on n'y reviendrait pas ; qu'elle avoit donc pris le parti de refermer la cassette, et de la remettre dans l'endroit obscur quil'avoit dérobée aux premières recherches. Elle me rendit ma clef. Je louai sa prudence, qui avoit réparé une éfourderie de ma part, dont les suites pouvoient être fâcheuses.

ÎNous nous entretenions paisiblement, lorsque nous entendîmes rouvrir nos portes avec fracas: cela ne se peut faire autrement. On nous fit passer dans une chambre vis-à-vis de la nôtre , sans nous en rendre raison. On ne s'explique point en ce lieu-là, et tous les gens qui vous abordent ont une physionomie si resserrée , qu'on ne s'avise pas de leur faire la moindre question.

iNous fûmes barricadées dans cette chambre aussi soigneusement que nous l'avions été dans

MEM01HES DE MADAME DE STAAL

l'autre. A peine y étions-nous renfermées, que je fus frappée d'un bruit qui me sembla tout-àfait inouï. J'écoutai assez long-temps, pour démêler ce que ce pouvoit être. N'y comprenant rien, et voyant qu'il continuoit sans interruption, je demandai à Ronde! ce qu'elle eu pensoit. Elle ne savoit que répondre; mais, s'apercevant que j'en étois inquiète, elle me dit que cela \enoit de l'Arsenal , dont nous n'étions pas loin ; que c'étoit peut-être quelque machine pour préparer le salpêtre. Je l'assurai qu'elle setrompoit; que ce bruit «toit plus près qu'elle ne croyoit, et très-extraordinaire. Rien pourtant de plus commun. Je découvris par la suite que cette machine, que j'avois apparemment crue destinée à nous mettre en poussière , n'étoit autre que le tourne-broche , que nous entendions d'autant mieux que la chambre où l'on venoit de nous transférer étoit au-dessus de la cuisine.

La nuit s'avançoit, et nous ne voyions ni lit ni souper. On vint nous retirer de cette chambre, où je me déplaisois fort , n'étant pas sortie de mon erreur sur le bruit qui continuoit toujours. Nous retournâmes dans la première. J'y trouvai un petit lit assez propre, un fauteuil, deux chaises , une table , une jatte , un pot à l'eau , et une espèce de grabat pour coucher Rondei. Elle le trouva maussade, et s'en plaignit. On lui dit que c'étoient les lits du Roi , et qu'il falloit s'en contenter. Point de réplique. Ou s'en va ; l'on nous renferme.

Ce simple nécessaire, quand on n'a craint de ne l'avoir pas, cause plus de joie que n'en peut donner la plus somptueuse magnificence à ceux qui ne manquent de rien. J'étois donc fort aise de me voir un lit. Je n'aurois pas été fâchée d'avoir aussi un souper. Il étoit onze heures du soir, et rien ne paroissoit. Je me souvins alors de l'exhortation de mon mousquetaire pour me faire diner; et je crus qu'instruit des us et coutumes du lieu , il savoit qu'on n'y soupoit pas. La faim, qui chasse le loup hors du bois , me pressoit ; mais je ne voyois pas d'issue. Enfin le souper arriva, mais fort tard. Les embarras du jour avoient causé ce dérangement; et je ne fus pas moins surprise le lendemain de le voir arriver à six heures du soir,, que je Pavois été ce jour-là de l'attendre si long-temps.

Je soupai , je me couchai : l'accablement m'auroit fait dormir, si la petite cloche que la sentinelle sonne à tous les quarts d'heure, pour faire voir qu'elle ne dort pas, n'avoit interrompu mon sommeil chaque fois. Je trouvai cette règle cruelle d'éveiller à tous momens de pauvres prisonniers, pour les assurer qu'on veille, non pas à leur sûreté , mais à leur captivité; et

c'est à quoi j'eus plus de peine à m'accoulumer.

M. de Launay , gouverneur de notre château , venoit d'être installé dans sa place quand nous y arrivâmes. Son prédécesssur , M. de Bernaviile , étoit mort la veille. Celui-ci étoit son parent et son éiève, qu'il avoit parfaitement façonné à toutes les pratiques de la geôle. Il vint me voir le lendemain de mon entrée. Comme j'avois remarqué qu'il affectoit le ton plaisant , je ie pris avec lui : il me trouva tout apprivoisée. Je lui demandai des livres et des cartes à jouer. Il m'envoya quelques tomes dépareillés de Glèopâtre. Je m'en aidai, en attendant mieux ; et je jouai au piquet avec Rondei. Elle me racontoit tout ce qu'elle avoit vu et oui dire le jour qu'on nous avoit arrêtées , avant qu'elle fût renfermée avec moi. Quand elle avoit tout dit , je lui faisois recommencer , et lui demandois sans fin ce qu'elle ne pouvoit savoir. J'étois curieuse principalement d'apprendre quels étoient tous les compagnons de notre infortune. Elle me dit tous ceux qu'elle avoit vu arrêter en même temps que moi à notre petit hôtel du Maine. Il nous en restoit bien d'autres à connoître. « Nous aurons, » dit-elle , une belle occasion de les découvrir » dimanche à la chapelle; et je vous promets » que je remarquerai bien tout. » Nous ne savions pas alors qu'on ne s'embarrasse guère de faire pratiquer aux prisonniers les devoirs de la religion. Ce fut une distinction qu'on m'accorda de me faire entendre la messe les fêtes et les dimanches. Mais je n'y gagnai rien pour les découvertes que j'en attendois : ou me cacha sous un pavillon , où je ne pouvois rien voir, ni être vue de personne.

On prend tant de précautions pour qu'un prisonnier n'en puisse apercevoir un autre, que le gouverneur me dit qu'il ne pouvoit se dispenser de faire mettre du papier à mes fenêtres, qui donnoient sur la cour intérieure du château. Je lui représentai que c'étoit une peine inutile pour une aveugle comme moi. Il avoit remarqué qu'en effet je ne voyois guère, et se rendit, saiis songer que je me servirois des yeux de ma compagne. C'est ce que je fis. Elle passoit la plus grande partie du jour à regarder au travers des vitres , placée de façon qu'on ne la pouvoit voir, et que rien cependant ne lui échappoit.

Messieurs d'Argenson et Le Blanc , chargés de notre affaire, venoieut interroger les prisonniers. Nous les voyions passer la cour, et se rendre dans une salle au-dessous de ma chambre. Le feu qu'on y allumoit lorsqu'ils dévoient venir rendoit de la fumée chez moi, et me donnoit d'avance un indice de leur arrivée. Il n'y a point

MÉMOIRES DE MADAME DE STAAI

d'observateurs plus attentifs que des gens en prison : !e grand loisir, le peu de distraction, le vif intérêt, les livrent tout entiers à cet exercice. Rien qu'ils ne fassent pour découvrir la plus petite chose.

Nos juges venoient souvent, accompagnés de l'abbé Dubois; et pour lors on croyoit voir Minos , Eaque et Rhadamante. Nous observions celui qu'on menoit subir leur interrogatoire , où l'abbé ne se trouvoit pas. Je me prosternois sur mon plancher, pour tacher d'en attraper quelques mots. Cela étoit pourtant impossible; aucun son articulé n'arrivoit jusqu'à nous : on pou voit tout au plus entendre un murmure confus, des éclats de voix , et discerner la chaleur ou la tranquillité du colloque. Malgré l'insuffisance de pareilles découvertes , nous nous y portions toujours avec la même ardeur.

Cependant j'attendois avec inquiétude le moment où la scène me seroit personnelle. Je préparois des réponses à tout ce que j'imaginois qu'on me pourroit dire : j'en avois rassemblé de quoi faire un volume. Aucune ne me servit; et j'aurais pu dire, quand on m'interrogea :

J'avois réponse à tout, hormis à Qui va là ?

Ce ne fut pas si tôt que mon tour vint : bien d'autres passèrent avant moi. Quand M. le marquis de Boisdavis fut appelé, ils lui demandèrent en quels lieux et comment il avoit formé de si étroites liaisons avec le duc du Maine. « Je ne » l'ai jamais vu , leur dit-il , non plus que Son » Altesse Royale. — Comment donc, reprit le » ministre , vous êtes-vous absolument dévoué » aux intérêts de ce prince , au préjudice du » Régent? — Comme on s'affectionne sans sa- » voir pourquoi, répondit Boisdavis, pour un » joueur plutôt que pour l'autre. » Ils n'en tirèrent rien de plus , quoiqu'on eût fait venir à grands frais , du fond de sa province, tous les papiers de sa maison.

Le peu de précautions que j'avois prises en partant, tout occupée d'autre chose que de ce qui pouvoit m'être nécessaire, fit qu'au bout de quelques jours je me trouvai manquant de tout. Je u'avois que la cornette qui étoit sur ma tète , et pas plus de chemises qu'une héroïne de roman enlevée , sans avoir comme elle la cassette aux pierreries. Je ne trouvai de ressource que dans l'industrie de la pauvre Roudel , qui fit la lessive de tout mon linge dans une jatte à laver les mains. Je me coiffai , pendant cette expédition , d'un mouchoir blanc qui m'étoit resté. Ce fut dans cet extrême négligé que je reçus la première visite du lieutenant de roi de notre châ-

teau. Il n'y a point de situation ou une femme ne sente le déplaisir de se présenter avec desavantage à quelqu'un qui ne l'a jamais vue.

Ce lieutenant de roi, nommé M. de Maisonrouge, tout nouvellement dans cette place, cidevant capitaine major de cavalerie, n'avoit jamais vu que son régiment. C'éloit un bon et franc militaire, plein de vertus naturelles, qu'un peu de brusquerie et de rusticité accompagnoient, et ne défiguraient pas. Il n'avoit d'abord voulu voir ni mademoiselle de Montauban ni moi, disant au gouverneur, quand il lui proposa de nous rendre visite : « Que voulez-vous » quej'ailledireà ces péronnelles, qui noieront » que crier et pleurer? » Il l'assura que nous n'étions point si désolées. Il se résolut à nous voir. Il vint donc chez moi; et, pour me tenir un discours consolant , il me dit que je ne devois pas m'inquiéter de ma situation ; que si madame la duchesse du Maine avoit eu des torts, je n'en serais jamais responsable; qu'on m'excuserait sur la nécessité où j'avois été de lui obéir. Un tel propos me fut suspect ; et je ne doutai presque point que cet homme , que je ne connoissois pas alors , ne vint me tendre un piège. Je lui dis que je ne fondois pas ma sécurité sur ce qui m'étoit personnel ; mais qu'étant persuadée qu'on ne trouverait rien contre madame la duchesse du Maine , je ne pouvois appréhender que ses fautes rejaillissent sur moi; que si elle en eut fait où j'eusse participé, je ne me croirais pas disculpée par des commandemens auxquels on ne doit jamais se soumettre. Étonné d'entendre raisonner si tranquillement quelqu'un qu'il avoit cru trouver dans les excès de désespoir, il se prit d'affection pour moi dès ce premier moment, et s'accoutuma à me voir très-souvent.

Au fort de la disette où je me voyois de toutes choses, le gouverneur vint chez moi, suivi d'un ballot de toutes mes nippes , avec une bourse pleine d'or. Je n'aurais su d'où venoit cet utile secours, si je n'avois reconnu la bourse que j'avois faite et donnée autrefois à M. de Valincour. C'étoit lui qui , sans craindre de m'avouer dans un temps où mes amis n'osnitnt me connoitre, et qui, plus obligé que personne à garder des mesures par japport à son maître, alla d'abord demander aux ministres non-seulement de me rendre ce service , mais encore la liberté de m'envoyer toutes les semaines une feuille de papier ouverte . contenant plusieurs demandes sur les choses dont je pouvois avoir besoin. Elle avoit une grande marge , sur laquelle, suivant la permission qu'il m'en avoit obtenue, je répondois par monosyllabes à chaque

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article, en présence du gouverneur, qui me l'apportoit, et la lui renvoyoit. Cet heureux secours ne me manqua point , depuis le moment qu'il fut accordé jusqu'à celui où je fus remise en liberté ; et M. de Valincour ne se rebuta pas d'entrer dans les plus petits détails de tout ce qui m'éfoit nécessaire ou simplement agréable, sans oublier même ce qui regardoit ma femme de chambre. Il ne négligea pas non plus de faire retirer et mettre chez lui mes meubles , flui auroient été perdus dans ceite maison de louage, rendue aussitôt après qu'on nous y eut arrêtés. Des attentions si suivies en des choses si peu éclatantes portoient le caractère d'une vraie amitié, dont le soin actif me rendoit tout ce que j'aurois pu attendre de moi-même en pleine liberté.

Soulagée ainsi des plus grandes peiDes de mon état, j'en aurois goûté le repos, s'il n'eût été troublé par une funeste pensée qui m'assiégeoit continuellement. Quelques jours avant que je fusse à la Bastille, l'abbé de Cbaulieu m'avoit conté , à l'occasion de tous les gens qu'on y mettoit, des histoires effrayantes de ce qui s'y passoit ; entre autres , celle d'une femme de condition à qui autrefois on y avoit donné la question sans lui faire son procès, et si rudement , qu'elle en étoit demeurée estropiée toute sa vie. Il prétendoit que ce moyen y étoit souvent employé sans aucune formalité, et que l'exécution s'en faisoit par les valets de la maison. Cette opinion, qu'il m'avoit mise dans l'esprit, avoit de quoi m'alarmer. Je passois pour instruite du secret de l'affaire. J'étois sans doute supposée aussi foible que les femmes ont coutume de l'être, d'ailleurs un personnage peu important. Il y avoit toute apparence que si l'on tentoit cette voie, le choix tomberoit sur moi. l-'rappée de cette idée, j'avois un extrême désir d'en éclaircir les fondemens; mais je ne savois comment m'y prendre. Je hasardai, un jour que j'étois avec notre lieutenant de roi, d'amener la conversation sur plusieurs choses que j'avois oui dire qui se faisoient à la Bastille. Il les traita la plupart de contes puériles. Enfin, baissant le ton , comme on fait ordinairement quand on est embarrassé, je lui dis qu'on prétendoit qu'on y donnoit quelquefois la question sans forme de procès. Il ne me répondit rien. jNous nous promenions dans ma chambre pendant cet eutretien. Il fit encore un tour, et s'en alla assez brusquement. Je demeurai tout éperdue, et plus persuadée que jamais du sinistre traitement qu'on me destiuoit. Je crus que notre homme en étoit informé, et que cette connoissance lui avoit fermé la bouche, ne voulant ni prévariquer dans

son ministère, ni avancer, par la prévoyance, le mal que je devois subir. Je continuai de me promener à grands pas , faisant sur ce sujet de profondes réflexions. Je n'avois à cœur que de bien faire, et je ne me souciois ni de souffrir ni de mourir; mais je craignois ce que peut, contre les résolutions les plus fortes, l'excès de la douleur; et je n'osois me répondre de moi dans un cas où je n'avois pas ma propre expérience pour garant. J'en appelai d'étrangères à mon secours. Pourquoi ne ferois-je pas , me disois-je, ce que d'autres ont fait? On souffre des opérations affreuses, pour sauver sa vie. Que fait la douleur? elle arrache des cris, et ne peut vous forcer d'articuler des paroles. Après cet examen, je me tranquillisai , et j'espérai de moi, soutenue par de puissans motifs, ce qui n'étoit pas au-dessus des forces de la nature. Je m'aperçus, par la suite, que notre lieutenant étoit sourd d'une oreille ; et , me ressouvenant que j'avois adressé mon interrogation de ce mauvais côté, je ris de la vaine frayeur que son apparente circonspection m'avoit causée.

Je n'en étois pas encore délivrée , lorsque je fus appelée pour être interrogée par nos commissaires, je pris la précaution de mettre un peu de rouge que j'avois dans ma poche , quoique je ne m'en servisse jamais, pour dérober, autant qu'il me seroit possible , l'altération de mon visage, propre à me déceler. Il y avoit déjà trois semaines que j'étois en prison , quand ces messieurs me parlèrent. Le garde des sceaux, avec son air sévère, me dit de m'asseoir, ensuite d'ôter mon gant. J'ôtai celui de la main gauche, ne sachant de quoi il s'agissoit. Il me dit de l'ôter de la droite , et de la lever. Je fis tout ce qu'il voulut, bien résolue de ne lui dire que ce qui me plairoit.

Il me demanda en quels lieux et de quelle manière j'avois passé ma vie. Je lui dis que j'avois été en couvent depuis ma naissance, jusqu'à ce que je fusse chez madame la duchesse du Maine. Mou histoire fut courte. Ensuite il médit que cette princesse avoit une grande confiance en moi. Je répondis que mon sexe, et la place que j'occupois auprès d'elle ne comportoient pas cette grande confiance. On me répliqua que j'étois une partie des nuits avec madame la duchesse du Maine ; et l'on s'informa à quoi se passoit ce temps-là. Je dis que c'étoit à faire une lecture pour l'endormir. M. Le Blanc dit qu'il n'étoit pas vraisemblable que cette lecture ne fût souvent interrompue : j'en convins. « Et par quels propos? » reprit-il. — C'étoit ordinairement, lui dis-je, » sur le sujet de la lecture. — Madame la du- » chesse du Maine, reprit encore M. Le Blanc, a

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n l'esprit trop vif pour traiter long- temps la )> même matière sans y en mêler d'autres. — » Aussi faisoit-elle, répondis-je;et ses discours » étoient si divers, qu'il ne me seroit pas possible » de m'en souvenir. » On ajouta : « Vous étiez » secrétaire de madame la duchesse du Maine. » Je dis que je n'en avois jamais porté le titre, ni exercé la fonction ; qu'à la vérité je prenois soin de ses livres , et que je me mêlois de petites discussions qui avoient rapport à cet emploi. On m'allégua que j'avois souvent écrit au bibliothécaire de la bibliothèque du Roi. Je dis que madame la duchesse du Maine, dans le temps qu'elle faisoit des écrits sur son affaire de» rangs, ayant eu besoin de plusieurs livres qu'elle faisoit demander à la bibliothèque, elle m'avoit chargée de ce soin. Après cela, il me fut dit qu'on avoit en main beaucoup de lettres que j'avois écrites à un abbé. J'hésitai quelques momens à répoudre, ne pouvant me remettre ce que c'étoit que ces lettres. Enfin , rappelant mon souvenir, je dis qu'apparemment elles étoient écrites à un abbé Le Camus, qui avoit offert ses services à madame la duchesse du Maine pour écrire sur la contestation des rangs; que l'incapacité du personnage l'avoit réduite à n'accepter de sa part que des recherches qui avoient rapport à la matière dont il s'agissoit ; qu'elle lui avoit dit de me les communiquer, et que cette commission avoit fourni pendant un temps nouvelle occasion chaque jour à l'abbé Le Camus de m'écrire, pour m'envoyer ses remarques; que madame la duchesse du Maine, touchée de ses soins, tout inutiles qu'ils étoient, m'avoit ordonné de lui témoigner, de fois à autre, qu'elle lui en étoit obligée. « Les lettres mêmes, ajoutai-je, font foi » qu'il n'éîoit pas question d'autre chose. » On m'objecta qu'il y étoit fait mention de \a constitution. Je répondis que je ne m'en souvenois pas ; que je ne m'étois jamais occupée de matières que je n'entendois point, et qui étoient si peu de ma compétence. On me dit ensuite qu'on avoit trouvé un papier déchiré dans la chambte de madame la duchesse du Maine le jour qu'on l'avoit arrêtée, et qu'il falloit que ce fût moi qui l'eût déchiré. Celan étoit pas: je l'affirmai. Puis l'on me demanda si elle avoit su qu'elle dût être arrêtée. Je dis qu'il en avoit couru des bruits qui avoient été jusqu'à elle; mais qu'il ne' m'avoit pas paru qu'elle y eût fait grande attention.

Je croyois toujours qu'on m'alloit dire des choses plus embarrassantes, et que c'étoit pour me dépayser qu'on m'entretenoit de ces bagatelles. J'y fus trompée : on ne me dit pour lors rien de plus important, in. c. D. m. t. x.

M. Le Blanc sortit, pour faire avertir quelque autre prisonnier qu'ils vouloient voir. M. d'Argenson, seul avec moi, me demanda fort gracieusement si j'étois bien traitée. , et me fit voir que c'étoit son intention ; d'où je jugeai que je lui avois été recommandée de bonne part. En efïet, la marquise de Lambert avoit témoigné à une personne qui avoit beaucoup de crédit sur lui , de ses amis à elle , tout l'intérêt qu'elle prenoit à moi.

Je fus assez contente de la façon dont je m'étois tirée de cette première occasion , sans paroitre embarrassée ni intimidée, n'ayant dit que ce que je voulois dire, et ne mêlant presque pas écartée du vrai, dans lequel il me semble que l'esprit, forcé à quelque détour, rentre aussi naturellement que le corps qui circule rattrape la ligne droite. Je crus pouvoir me répondre que je soutiendrois bien mon rôle jusqu'au bout. Comme il n'y avoit que ma conduite qui pût dépendre de moi, et que d'ailleurs je savois que les princes se tirent toujours d'affaire, je cessai de m'agiter. Je fus pourtant extrêmement touchée quand j'appris que madame la duchesse du Maine étoit renfermée dans la citadelle de Dijon : mais, hors quelques circonstances affligeantes que je découvroisde temps en temps , ma vie étoit douce et tranquille ; j'y trouvois même plus de liberté que je n'en avois perdu. Il est vrai qu'en prison l'on ne fait pas sa volonté ; mais aussi l'on n'y fait point celle d'autrui : c'est au moins la moitié de gagné. L'éloignement de toutes sortes d'objets y écarte les désirs, ou l'impossibilité d'en satisfaire aucun les étouffe dès leur naissance. Il n'en est pas de même dans la servitude : tout s'y offre et se refuse en même temps à nos souhaits. Là encore on est exempt des assujettissemens, des devoirs, des égards de la société; et, atout prendre, c'est peut-être le lieu où l'on est le plus libre. Il me sembla du moins alors que ce paradoxe pouvoit se soutenir par des raisons assez plausibles.

Je ne sentis point en prison l'ennui qu'on y redoute principalement. Ce sentiment, si c'en est un, et que ce ne soit pas plutôt leur entière privation, incompatible avec les troubles et les inquiétudes qui s'emparèrent de moi dans les premiers lemps, ne put d'abord me saisir. Je m'en garantis quand je fus plus calme , par les occupations que je me fis, et par tous les amusemens qui se présentèrent à moi , que j'avois soin de recueillir. Ce n'est pas l'importance des choses qui nous les rend précieuses, c'est le besoin que nous en avons. Je fus étonnée du parti que je tirai d'une chatte que j'avois demandée, simplement dans l'intention de me délivrer des souris

dont j'étois persécutée. Cette chatte étoit pleine : elle fit ses petits chats , et ceux-ci en firent d'autres. J'eus le loisir d'en voir plusieurs générations. Cette jolie famille faisoit des jeux et des danses devant moi, dont je me divertissois fort bien, quoique je n'aie jamais aimé aucune sorte de bêtes.

Je pris aussi un goût qui m'étoit tout nouveau pour le jeu et pour l'ouvrage. Toutes ces choses mises à leur place me délassoient des lectures sérieuses, dont je faisois ma principale occupation. Cette expérience m'apprit que ce qui rend les divertissemens les plus vifs insipides pour les gens dont la vie en est uniquement remplie, c'est qu'ils perdent leur véritable fonction, qui est de reposer le corps ou l'esprit, fatigué du travail. Elle m'a fait penser aussi que chaque état a ses plaisirs, même celui de la vieillesse et de l'infirmité. Il n'y en a point qui fasse naître tant de besoins : leur soulagement a plus de délices que la jouissance des biens qu'une espèce de nécessité n"a pas précédée. Cette réflexion est propre à diminuer la crainte des situations fâcheuses où l'on peut tomber. On les envisage comme on fait l'habitation de la zone torride, qui semble insoutenable , parce qu'on ne considère que l'excessive chaleur qu'il y doit faire, sans songer aux vents et aux piuies qui la tempèrent.

Il y avoit plus de trois mois que j'étois dans cette paisible demeure, lorsque, sur la fin du carême, le gouverneur me demanda si je voulois faire mes pâques. Je m'informai s'il me seroit permis d'avoir un confesseur à mon choix. On me dit que non ; qu'il falloit se contenter du chapelain de la maison, ou ne se point confesser. Tous les officiers m'en étoient tellement suspects, que je fus tentée de remettre ce devoir à un temps plus opportun. Cependant, joignant à la nécessité de le remplir des réflexions sur la mauvaise grâce de s'en dispenser; craignant même que le Régent, qui entroitdans les moindres détails de notre conduite, n'en tirât des inductions fâcheuses, je me déterminai, à tout risque, de faire cette confession. Comme j'avois diverses choses à rappeler dans mon souvenir qui pouvoient se confondre , je demandai au gouverneur du papier pour les mettre en ordre, et ne les pas oublier. Il me dit qu'il ne laissoit rien écrire chez lui qu'il n'en fît la lecture ; qu'il me donneroit , à cette condition , ce que je lui demandois. Cette méchante plaisanterie ne servit qu'à me convaincre de son excessive défiance, que j'avois éprouvéeauparavant, lorsque l'ayant prié, jusqu'à me mettre à genoux devant lui, d'écrire lui-même un billet à madame de

Grieu, que je dicterois, pour la tirer de l'horrible inquiétude où elle étoit de mon sort , il avoit été inflexibe à toutes mes instances , craignant un sens caché sous les choses simples qu'il auroit écrites de sa propre main.

Je m'en fiai donc à ma mémoire de l'exactitude de ma confession. Jamais soupçon ne fut plus injuste que celui que j'avois eu de notre chapelain. Je trouvai en lui le meilleur homme du monde , simple et compatissant, plus disposé à plaindre mes malheurs qu'à me reprendre de mes fautes. Je fus fort aise d'avoir rencontré si heureusement , et surmonté la vaine frayeur qui vottloit l'emporter sur un précepte et sur une bienséance indispensable.

La bonne foi inséparable de mes actions , et la volonté que j'ai toujours eue de ne rien faire que le mieux qu'il m'est possible , me rappelèrent, dans cette conjoncture, à la dévotion. Tout le tracas des intrigues politiques, les passions qui s'y mêlent et la dissipation du monde, m'avoient infiniment distraite. Ce nouveau secours fixa la tranquillité dont je jouissois déjà. Aussi vis-je sans émotion bien des choses qui auroient dû me troubler.

Le comte de L...., au grand étonnement de tout le monde , qui le regardoit comme un des principaux chefs de l'entreprise , étoit demeuré en liberté. Je ne doutois pas qu'il n'eût été arrêté en même temps que nous ; et je demandois souvent à Bondel, qui ne le connoissoit point, si elle ne voyoit pas un grand homme sec , avec une mentonnière noire , qu'il portoit depuis que, pour fruit de la guerre, il avoit eu la mâcboire fracassée. Enfin elle le vit arriver dans le temps dont je parle, et s'écria : « Ah ! voilà » l'homme à la mentonnière. » J'avois plus traité avec lui qu'avec aucun autre; et quoique je me fiasse aux paroles que nous nous étions données , j'aurois mieux aimé le savoir bien loin que si près.

La prise du comte de L... servit de moyen pour embarrasser le marquis de Pompadour, qu'on vouloit absolument faire parler , et qui jusque-là s'étoit obstiné à se taire. On lui produisit, sur le pied d'aveux faits par le comte, des choses qu'il n'avoit dites qu'à lui , lesquelles sans doute avoient été ou simplement conjecturées , ou révélées par quelques confidens indiscrets, à qui M. de L.... pouvoit les avoir dites avant que d'être arrêté ; car depuis qu'il le fut on ne put rien tirer de lui. Cependant M. de Pompadour , qui n'étoit pas ferré à glace , menacé d'une confrontation avec le comte, chancela dans ses réponses. Nos ministres le voyant ébranlé dressèrent une nouvelle batterie pour

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l'atterrer. Mai s on rouge , lieutenant de roi , s'étoit fort attaché à lui. M. Le Blanc le prit un jour en particulier , et lui dit en grande confidence qu'il s'intéressoit à M. de Pompadour , et qu'il étoit au désespoir du mauvais tour qu? prenoit son affaire; qu'on alloit lui faire son proeès, et qu'il auroit la tête tranchée., à moins qu'il ne prévînt sou malheur par un sincère aveu de tout ce qui s'étoit passé, dont on vouloit l'entière déclaration écrite de sa main ; que M. le duc d'Orléans auroit hesoin d'une telle pièce pour justifier ses démarches; et que c'étoit le seul moyen d'empêcher qu'il n'abandonnât à la rigueur des lois les personnes comprises dans cette affaire. M. Le Blanc fit sentir au lieutenant de roi qu'il ne lui confloit des choses d'un si profond secret qu'afin qu'il tâchât d'engager le marquis de Pompadour à prendre le seul parti qui pouvoit le sauver. Ayant ainsi ému le bon cœur de Maisonrouge, sans craindre jjue les mouvemens eu fussent redressés par la finesse de ses lumières , il se promit le succès d'une négociation où il avoit si bien trompé l'ambassadeur.

Le pauvre lieutenant , encore tout effrayé de ce qu'il venoit d'entendre , courut chez M. de Pompadour, à qui il ne laissa rien ignorer de cette coufidence , dont on s'étoit gardé de lui recommander le secret. Le marquis prit l'épouvante , et se résolut à tout ce qu'on vouloit de lui. Il fit une confession générale , sans rien déguiser ni omettre. Il fit plus : quand on commence à glisser , on ne s'arrête qu'au bas de la pente. Il avoit écrit que lorsqu'il traitoit de l'affaire présente avec madame la duchesse du Maine, elle rompoit la conversation dès que M. le duc du Maine paroissoit. M. le garde des sceaux, blessé de ce qui tendoit à justifier ce prince, dit à M. de Pompadour que ce n'étoit point l'apologie du duc du Maine qu'on lui demandoit, et qu'il falloit rayer cet article. Il le raya, et ne fit point sentir à M. d'Argenson que c'étoit prévariquer dans son ministère de ne pas recevoir également ce qui étoit à charge et à décharge.

M. le duc d'Orléans , qui avoit traité avec tant de rigueur des gens si considérables , et fait un si grand éclat dans le monde sur des fonde mens assez légers, ne songeoit qu'à colorer sa conduite aux yeux du public. Il étoit ravi d'avoir en main l'écrit qu'on avoit arraché au marquis de Pompadour , et se fiattoit que la crainte ou l'ennui lui fourniroit de pareilles pièces de chacun de nous. « Il auroit, disoit-il, donné un mil- » lion de celles que le chevalier de Menil avoit » jetées au feu. »

On accorda à M. de Pompadour, pour récompense de sa sincérité , non la liberté qu'on lui avoit fait espérer , mais le divertissement de la promenade sur le bastion , où on le menoit tous les jours. .1 eus peu de temps après la même faveur, sans l'avoir aucunement méritée. On étendit cette grâce à plusieurs des nôtres , qu'on promenoit bien accompagnés sur les tours du château , les uns après les autres. J 'a vois , par distinction , la dernière heure pour ma promenade; et notre lieutenant, qui s'affectionnoit à moi de plus en plus , s'étoit réservé de m'y conduire. Il m'annonça le dernier jour d'avril, eu venant me prendre, que M. Le Blanc avoit apporté l'ordre de faire cesser tontes nos promenades le premier mai.

La singularité du jour désigné pour nous renfermer , après nous avoir fait essuyer toutes les intempéries de l'air , me surprit , et me persuada qu'on avoit voulu nous tourmenter, à titre de plaisir. Le lieutenant de roi m'expliqua que nos profonds politiques avoient pensé que, dans un temps où tout le monde se promène , les passans, et principalement ceux qui s'intéresseroient à quelques-uns de nous , viendroient les lorgner; qu'on pourroit leur faire des signes et eu recevoir d'eux; et que cela seroit d'une dangereuse conséquence. «Hélas! » monsieur, lui dis-je, on auroit beau me lor- » gner de près comme de loin, je ne verrois » rien. Quand cet accident m'est arrivé, il a » toujours fallu m'en avertir. Et où seroit ici » l'avertisseur? » En tenant ces propos, nous nous acheminions vers le jardin du bastion, où je dis en entrant , comme Phèdre :

Soleil, je le viens voir pour la démine fois.

Il arriva peu après un incident qui auroit pu me causer plus de chagrin que je n'en eus de cette privation. Je vis un beau matin [il y avoit alors quatre mois que nous étions en prison] sortir de notre château trois personnes de celles qui avoient été prises en même temps que moi : c'étoit mademoiselle de Montauban, M. de Malezieux le fils , et M. Barjeton. Le gou\erneur , qui se douta que je m'en serois aperçue, ne crut pas m'en devoir faire mystère , et , persuadé que je serois désespérée de voir la délivrance des autres sans la mienne , il chercha des raisons pour me faire prendre cet événement en bonne part. Après m'avoir exhortée à ne mepas affliger, il me dit que c'étoit une marque qu'on me mettrait en liberté. Je répondis , à la première partie de son discours , que j'étois fort éloignée de me faire un surcroit de peine de la cessation du malheur

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de mes compagnons d'infortune ; que c'étoit plutôt un soulagement de n'avoir plus à m 'inquiéter pour eux. Quant à ce qui regardoit ses pronostics, je lui fis voir que je ne prenois point le change , et qu'il étoit visible qu'après le triage qu'on venoit de faire , ceux qu'on avoit retenus le seroient pour long-temps.

Je ne sais si ce fut pour nous consoler de cette aventure qu'on nous rendit la promenade. J'eus une faveur particulière dont je fus plus touchée. Notre lieutenant demanda à M. Le Blanc la permission de me donner de l'encre et du papier, simplement pour le barbouiller de mes idées. Il y consentit , à condition que les feuilles seroient cotées et que je les rendrois par compte. Cela m'assujettit dans le choix des matières que j'aurais pu traiter. J'en pris une fort grave , pour qu'on n'y trouvât rien à redire : ce fut des réflexions morales sur quelques passages de VEccIcsîaste. Des distractions qui me survinrent m'empêchèrent de continuer cet écrit.

M. de Maisonrouge , débarrassé , par la sortie de quelques-uns des nôtres , d'une partie de ses soins , les redoubla à mon égard. Il prenoit, sans s'en apercevoir , le plus grand attachement que jamais personne ait eu pour moi. C'est le seul homme dont j'aie cru être véritablement aimée, quoiqu'il me soit arrivé , comme à toute femme, d'en trouver plusieurs qui m'aient marqué des sentimens. Celui-ci ne me disoit pas un mot des siens, et je crois m'en être aperçue long-temps avant lui. 11 étoit tellement occupé de moi. qu'il ne parloit d'autre chose : j'étois l'unique sujet de son entretien avec tous les prisonniers à qui il rendoit visite ; il croyoit bonnement que c'étoient eux qui ne faisoient que lui parler de moi. 11 revenoit me voir, tout ravi de l'estime prétendue que je leur avois inspirée. «Cela est éton- « nant , me disoit-il , à quel point on vous ad- » mire , et combien ici tout le monde s'intéresse » à vous : on m'en parle sans cesse ; et je ne puis » aller nulle part , que je n'entende vos louan- » ges. » Cela devint vrai par la suite, quand on eut remarqué le plaisir extrême qu'il y prenoit. La dépendance a fait naître la flatterie; les captifs l'emploient anprès de leurs geôliers comme les sujets envers leurs souverains. Le foible de Mahonrouge découvert , les gens sous ses ordi es songèrent à le gagner par là. Les uns m'envoyoient des rafraicbissemens ; les autres, des livres amusans; chacun, selon ce qu'il avoit en main, m'ofi'roit une espèce d'hommage qui passoit toujours par lui.

Le chevalier de Menil s'aida d'un rêve qu'il avoit fait ou feint pour faire sa cour à ce maître. Il lui dit un jour [ceci avoit précédé quelqu'une

des choses que j'ai racontées de suite pour n'eu pas rompre le fil], il lui dit donc qu'il avoit rêvé, la nuit précédente, qu'on lui avoit fait son procès ["c'est bien un rêve de prisonnier], et qu'il avoit été condamné à demeurer à perpétuité à la Bastille , mais en société avec moi, qui n'en devois non plus jamais sortir; que cette circonstance l'avoit consolé de ce jugement rigoureux. Cela parut à Maisonrouge flatteur pour moi, de la part de quelqu'un qui ne m'avoit jamais vue; et l'idée de me tenir toujours sous sa garde ne lui déplut pas. Il vint aussitôt me régaler de ce récit. Je ne sais pourquoi j'y fis plus d'attention qu'aux choses pareilles qu'il avoit coutume de me dire. Quelques jours après il alla voir de Menil, qui avoit pris médecine ; et dans sa conversation ayant parlé de vers, il lui dit : « Vous en devriez faire pour divertir » votre voisine. » Son logement étoit vis-à-vis du mien. «Et comment? lui dit-il; je n'ai ni » pipier ni plume. — Qu'à cela ne tienne, lui » dit le lieutenant. Voilà un crayon et du papier : » écrivez. » Il écrivit des vers faits à la hâte sur un chiffon que Maisonrouge m'apporta , charmé de me procurer ce nouveau divertissement; et pour le rendre plus complet , il me dit : « Ré- »> pondez en même style : je vous donnerai ce » qu'il vous faudra.» Ce commencement d'aventure me plut ext.-êmemeut : je sus le meilleur gré du monde au lieutenant de roi de sa complaisance. Je répondis donc en vers demi marotiques , comme étoient ceux que j'avois reçus. A ma réponse en succéda une autre le lendemain , à laquelle on me fit encore répliquer. Maisonrouge ne voyant rien dans ce badinage qui put intéresser ni le Roi ni l'État , et s'apercevant que j'y prenois grand plaisir, nous exhorta de continuer , et nous en fûmes ravis. Notre poésie , tout informe qu'elle étoit , me gênant un peu , j'insinuai que la prose, comme plus facile , seroit plus agréable. Le lieutenant y consentit avec la même bonté d'ame ; et tous les jours il m'apportoit une lettre ouverte , et reportait ma réponse. Nous mêlions de temps en temps quelques vers à la prose : le tout ne contcnoit que de pures badineries.

Il faut être ou avoir été en prison , pour connoître le prix d'un pareil amusement. Nos vers étoient des plus mauvais qui se fassent : je les mettrai pourtant à la suite de ceci avec une partie des lettres , pour conserver tout l'historique de cette bizarre aventure.

Ce commerce d'invisibles devenoit galant de p'us en plus : je m'y prêtois sans façon et sans inquiétude. Cependant de Menil étoit fort curieux de m'entrevoir : il le marquoit de temps en

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temps dans ses lettres. Je lui soutenois que c'étoit le fin de notre aventure de ne nous être jamais vus; qu'en perdant cet avantage , elle dcviendroit commune, moins piquante, et notre commerce plus contraint. Malgré ces sages avis, il redoubloit ses instances auprès du lieutenant pour obtenir une entrevue. Enfin il nous montra l'un à l'autre, en nous plaçant chacun sur le pas de notre porte. INous demeurâmes assez interdits, peut-être de ce qu'il nous falloit réciproquement rabattre de nos idées. Nous ne nous dimes rien [ telle étoit la convention] , et un moment après nous disparûmes. Les lettres qui suivirent cette apparition se ressentirent du tort qu'elle nous avoit fait. Je m'en aperçus. Cela fournit quelques nouvelles plaisanteries : nous avions épuisé tout ce qui se pouvoit tirer de notre première situation.

Les prisonniers ne sont pas gens à se rebuter aisément. Le chevalier, croyant trouver plus de ressource dans un entretien que dans cette simple entrevue, dit au lieutenant de roi que la faveur qu'il nous avoit faite étpit trop légère ; que ce n'étoit pas là se voir; que, pour faire connoissar.ee , il falloit se parler; et enfin en arracha cette dernière condescendance. Le lieutenant l'amena un soir chez moi. J'ètois couchée ; et , pour ne pas gêner la conversation , il le laissa au chevet de mon lit, et s'amusa , à quelques pas de là , à entretenir mademoiselle Rondel. Nouvel embarras se jeta entre nous. Le chevalier , comme Tonquin d'Armorique , qui , quand il eut trouvé sa mie, ne savoit bonnement que lui dire, ne sut aussi de quoi me parler. Nous tînmes pourtant quelques propos communs. Nous n'eûmes pas lieu d^ètre plus contens l'un de l'autre, en avançant chemin, que nous ne l'avions été de la première démarche. Maisonrouge, s'apercevant que notre conversation ne faisoit que traîner, la vint relever : elle se soutint un peu mieux avec lui. Le tout ensemble fut si court, que véritablement nous n'avions guère eu que le loisir de nous reconnoître.

Nous en demeurâmes là. Pour lors nous nous écrivions toujours; mais ce passe-temps commençoit à perdre la grâce de la nouveauté, et le peu que nous nous étions vus lui ôtoit l'aisance et la familiarité qui en faisoit le principal agrément , sans rien mettre encore à la place. J'employai , pour le suspendre , un prétexte qui se présenta. Je mandai au chevalier de Menil que j'ai loi s me mettre en retraite . pour me préparer à la fête [ c'étoil celle de la Pentecôte , que mon retour à la dévotion me donnoit envie de bien célébrer] ; et je trouvai que l'écriture étoit une grande distraction pour des reclus. Le tumulte

du monde n'en donne peut-être pas tant à ceux qui sont tout au travers.

Le chevalier de Menil prit les raisons de ma retaile pour bonnes, et ne traversa point mon dessein, soit qu'il en respectât les motifs, soit qu'il fût à bout d'écritures : pour moi, qui m'en croyois lasse, j'en sentis bientôt la privation. Le vide qu'elle mettoit à la place d'un amusement que les circonstances a voient rendu assez vif me fit voir que j'y tenois bien plus que je ne l'avois imaginé. Je me sentis extrêmement piquée du peu de résistance qui avoit été faite à ma proposition; et ce sentiment, disproportionné à sa cause, m'en fit craindre un plus sérieux. Cette appréhension , jointe à mon dépit, m'aida à .soutenir la gageure. Le fidèle Maisonrouge me restoit plus assidu, plus attaché et moins avancé que jamais.

C'est le sort d'une ardeur trop fidèle et trop pure de trouver toujours des ingrats. Il me fit une espèce de déclaration assez ingénieuse, et point méditée. Madame de Kéal, la plus intime de mes amies [c'étoit mademoiselle de Grieu, mariée peu avant ma prison], le venoit voir souvent, pour apprendre de mes nouvelles. Il me dit un jour, sortant d'avec elle, qu'elle lui avoir demandé s'il avoit quelque soin de moi , et qu'il lui avoit répondu : « Et comment n'en aurois-je » pas soin , madame? tout le monde dit que j'en » suis amoureux. — Piùt à Dieu, monsieur! » répondit-elle. La naïveté de ce souhait me fit. rire, sans que je marquasse d'attention au fond de la chose , dont il ne s'expliqua jamais plus clairement : mais toute sa conduite en faisoit preuve. Lue attention sans relâche; une complaisante sans bornes ; un soin perpétuel de me satisfaire, sans aucun éjjard pour lui-même; plus de désir de me contenter que de me plaire; tellement à moi , qu'il sembloit n'être plus à lui : je n'ai vu dans le monde , ni même dans les romans , des sentimens aussi parfaits qu'étoient les siens , sentimens qui ne se sont jamais démentis, et d'autant plus admirables qu'ils n'étoient point l'ouvrage des raffinemens de l'esprit, mais de la simple nature, qui sembloit avoir voulu faire un cœur où il n'y eût rien à reprendre. La probité, l'honneur, toutes les vertus qui font l'honnête homme, lui étoient également naturelles; et son esprit , ni délié ni orné , étoit véritablement droit et sensé.

Les fêtes qui avoient donné lieu à ma prétendue retraite étant passées, j'en sortis. Notre lieutenant, pour m'en dédommager, amena le lendemain matin le chevalier de Menil dans ma chambre ; et nous primes du thé ensemble, avec un certain air de liberté. Il le remit dans la

MEMOIRES DE MADAME DE STAAL

sienne quelques momeus après. Mais le chevalier, en sortant de chez moi, laissa tomber adroitement un billet. La gouvernante Rondel s'en aperçut, le ramassa, et toute joyeuse vint me le donner. Elle étoit ravie de tout ce qui pouvoit me divertir. J'y trouvai ces paroles énigmatiques :

« Le sage législateur qui reconnoit avoir éta- » bli une loi trop dure doit en avouer la modifi- » cation. Le sujet soumis attend cet aveu avant » que de se permettre la moindre transgression. » Savoir si cette loi demeurera éteinte pour tou- » jours, ou si ce ne sera que pour un temps. Eu » ce dernier cas, la tranquillité du peuple ne » souffre pas de suspension.

Cette continuation de notre aventure sous une nouvelle forme me plut, et m'entraîna dans une démarche plus importante que celle qui l'avoit précédée. Je répondis à ce billet : je ne me souviens plus en quels termes; mais cela vouioit dire : Parlez, on vous écoute. Et cette réponse fut rendue furtivement. Menil, encouragé par le consentement que je paroissois donner à ses desseins, les poussa plus loin. Il hasarda de s'introduire dans ma chambre sans conducteur. L'appartement du lieutenant étoit au-dessus du mien , où il entroit à toute heure; et, pour plus de facilité, il laissoit la clef à ma porte. Menil ayant , de force et d'adresse , ouvert la sienne, il ne lui fut pas difficile d'entrer chez moi. Il prit l'heure où le lieutenant de roi ailoit souper au gouvernement. C'étoit un corps de logis séparé du nôtre par deux cours, où le gouverneur demeuroit.

A cette vue inopinée , je fus frappée du plus grand étonnement : la crainte, l'inquiétude, mêlées à la joie de ce que hasardoit pour me voir quelqu'un qui commençoità me plaire, mirent une extrême confusion dans mes sentimeus. Le plus agréable prit le dessus, écarta les autres; et j'écoutai ce qu'on vouioit m'apprendre. C'étoit la découverte d'un attachement sérieux, voilé jusqu'alors sous les badinages qui avoient pu passer jusqu'à moi. Pour donner quelque fondement a ces grands sentimens,dont je voulois douter , on alléguoit une ancienne estime que ma réputation avoit fait naître. Tout ce qui fend à nous persuader de notre propre mérite paroît du moins vraisemblable. Je n'examinai pas ceci à la rigueur : disposée à croire que le chevalier de Menil me jugeoit digne d'être aimée, et m'aimoit, je me laissai aller à cette persuasion. Tout occupée de ce qu'il me disoit, à peine pris-je garde à mes réponses , songeant

moins à lui cacher ou à lui montrer mes sentimens, qu'à me convaincre des siens.

Le pays que nous habitions abrège beaucoup les formalités. Partout ailleurs j'eusse été longtemps sans vouloir écouter , plus long-temps encore à répondre : mais dans un lieu où , parvenus à se voir, on ne sait pas si l'on se reverra jamais , on dit en une heure ce que, hors de là , on n'eut pas dit peut-être dans le cours des années; et non-seulement on y parle, mais on y pense tout autrement qu'on ne feroit ailleurs.

Cette conversation si remplie ne fut pourtant pas longue. Nous étions avertis de l'entrée de nos maîtres dans la cour du château par un coup de pique que donnoit la sentinelle. Il fut le signal pour nous séparer. Le lieutenant de roi vint, comme à son ordinaire, me donner le bon soir en rentrant chez lui , et fermer bien et dûment mes portes , dont les clefs, ainsi que toutes les autres, restoient la nuit dans sa chambre. Comme il n'étoit en aucune défiance, il ne remarqua pas l'air occupé que j'avois, ou l'attribua à la cause générale.

Quand je me vis seule , je me livrai à des réflexions sans fin sur ce qui venoit de se passer. Je ressassai toute la conversation , pesai chaque mot, interprétai les mines et les airs, commentai les sens suspendus ; et je tirai du tout des conséquences à perte de vue. Arrivée au point où les objets se troublent et se confondent par leur éloignemeut et leur multiplicité, je reveuois sur mes pas , et je trouvois , dans la bizarrerie de notre connoissance , dans ses suites sigulières, tous les présages d'un engagement qui pouvoit aller loin. Je n'en voulois pas prendre dont je pusse me repentir ; et, malgré le penchant qui déjà m'entrainoit, aidée de l'avantage du lieu , je pris la résolution de rompre ce commerce , devenu dangereux.

J'écrivis dans cet esprit une lettre au chevalier de Menil , où je lui marquois que je m'étois prêtée volontiers à tout ce qui ne m'avoit paru qu'une pure badinerie; mais qu'après s'être expliqué sur un autre ton avec moi. je ne pouvois plus avoir de relation avec lui sans démentir la conduite de toute ma vie , et les principes sur lesquels je Pavois établie; que je ne voulois pas ajouter aux malheurs ou la fortune m'avoit enveloppée ceux où l'imprudence pourroit me précipiter, d'autant plus sensibles que le reproche m'en appartiendrait uniquement.

Il n'y avoit peut être pas un mot de ce que je dis là dans ma lettre; mais c'en étoit à peu près le sens. Elle donnoit un coniié absolu , de manière pourtant à ne le point faire accepter : aussi ne le fut-il pas. J'eus une réponse toute pleine

MEMOIRES DE MADAME DK STAAL

de resolution de surmonter la mienne. Menil ne s'en tint pas à l'écriture : il revint comme il avoit fait la veille. Je voulus le renvoyer : il s'obstina à rester, employa toutes les protestations d'un attachement sans bornes et sans fin, tel que je ne pourrois jamais le désapprouver, ni me repentir d'y répondre. J'insistai toujours sur la ferme résolution de ne me jamais embarquer dans un commerce dangereux : je dis que plus il vouloit me persuader de la vérité de ses sentimens , plus il m'apprenoit à les craindre , et me contraignoit a ne les pas écouter. Tout ce qui se peut dire sans changer de ton fut dit de part et d'autre, quoiqu'en abrégé. Je finis en priant très-sérieusement M. de Menil de ne plus tenter de me voir, et de renoncer à toute relation directe avec moi, ne voulant point courir les risques que notre situation ajouteroit aux dangers propres de ces sortes de liaisons.

Il me quitta avec toutes les apparences d'une extrême douleur, soumise néanmoins à mon expresse volonté. J'étois fort contente d'une si belle défense de ma part, qui ne laissoit pas de me coûter beaucoup. Je perdois l'amusement de ma solitude , et toutes les ressources que me présentoientdessentimenspropresàm'occuper :

il n'y avoit plus moyen de revenir à ce commerce frivole, dépourvu alors de toutes ses grâces, et d'ailleurs épuisé. Mais Menil ne fut pas si facile à conduire que je Pavois pensé.

Il m'écrivit qu'il ne pouvoit soutenir le parti que je l'avois forcé de prendre; qu'il avoit fait mille réflexions, et trouvé des moyens d'assurer son repos sans troubler le mien ; qu'il me demandoit, pour toute grâce, qu'il pût me voir, et me communiquer ses desseins ; qu'il se flattoit que j'en serois contente; et qu'enfin, quelle que fût après cet entretien ma décision , il s'y soumettroit sans réserve.

J'entrevis ce que Menil me vouloit dire : je crus qu'il falloit l'entendre; de plus, j'avois grande envie de le revoir. Je consentis donc à cette nouvelle entrevue. Il vint. Je le reçus d'un air assez triste, et un peu embarrassé. « Hé bien! » monsieur, lui dis-je, que voulez-vous me dire » encore? » Il demeura quelque temps sans répondre, comme pour mettre de l'ordre dans des pensées confuses. Enfin, prenant la parole: « Vous avez pu croire, dit-il, tant que je n'ai » fait que vous débiter des fariboles, que je ne » songeois qu'à charmer l'ennui de ma solitude. » Il est pourtant vrai que dès-lors je pensois à » former avec vous une liaison qui put devenir » plus intime. Vous avez dû remarquer, dans la » multitude de mes questions, un extrême désir » de démêler votre caractère , vos goûts , vos

» sentimens, et de parvenir de plus en plus a » vous connoitre, au travers de tout ce qui vous » déroboit à mes regard. Notre ami,ajouta-t-il, » vous a conté un rêve dont je lui fis part. Je » L'avois fait tout éveillé : c'étoit le produit des » réflexions que je faisois sans cesse sur l'heu- » reux sort de quelqu'un qui passeroitsa vie, en » quelque lieu que ce fût , avec une personne » telle que vous. Si , lorsque je ne vous connois- » sois que par le témoignage d'autrui, j'ai pu » penser de la sorte , jugez ce qu'une connois- » sance plus directe de tout ce qui se trouve en » vous a dû ajouter à l'idée que je m'étois faite » du bonheur d'en devenir inséparable! C'est » donc cette parfaite féliciléque je songe à m'as- » surer, si mes vœux vous sont agréables. Vous » vous êtes alarmée mal à propos de l'offre que » je vous en ai faite : je ne l'eusse pas basar- » dée, si mes intentions avoient été moins dignes » de vous. Je n'ai pas cru cependant , continua- » t-il, qu'elles dussent paroitre dans mes pre- » miers discours : il m'a semblé convenable de » connoitre les sentimens que je pouvois vous » inspirer , avant que de vous montrer toute l'c- » tendue des miens ; et je ne m'en serois pas en- » core expliqué , si j'avois pu supporter cette pri- » vationde tout commerce avec vous, à laquelle » je me voyois si absolument condamné. »

J'avois écouté avec étonnement et sans interruption ce long discours du chevalier de Menil. Je lui dis, lorsqu'il cessa de parler, que je ne pouvois qu'être sensiblement touchée de ce qu'il pensoit pour moi, ni mieux le reconnoitre qu'en n'y adhérant pas; que je devois lui apprendre , s'il l'ignoroit , combien mon état en tous sens étoit disproportionné au sien ; que je n'avois ni nom ni bien, et ne possédois pour tout avantage qu'un titre humiliant et ineffaçable; que s'il étoit au fait de ma misérable fortune, j'y devois porter toute son attention, et lui faire envisager le blâme qu'il encourroit. dont je ne voulois être ni la cause ni l'occasion. Il me dit qu'il connoissoit parfaitement l'état de ma fortune, et n'avoit de peine à cet égard que de ne m'en pouvoir offrir une meilleure que la sienne; que l'opinion du monde ne l'embarrassoit pas davantage ; qu'il étoit sûr de l'approbation des gens raisonnables, et ne croyoit pas qu'on dût sacrifier son bonheur au jugement pervers de la multitude insensée; qu'il ne me déelaroit point ses vues sans les avoir bien examinées, et sans s'être entièrement affermi dans la résolution qu'il avoit prise; que je ne devois pas craindre qu'elle pût changer, puisqu'elle avoit devancé la passion qui s'étoit jointe à la parfaite estime qu'il avoit pour moi ; que cette passion le rendroit infiniment malheu-

MKM0IBES DE MADAME DE STAAL.

reux si je ne consentais pas à le voir autant qu'il seroit possible, jusqu'à ce que, dégagé de ses chaînes, il pût exécuter ses desseins.

Je le conjurai de faire de nouvelles réflexions sur des choses si importantes et si remplies d'inconvéniens; et je lui dis que si, après y avoir suffisamment pensé , il persistoit à vouloir s'attacher pour jamais à moi , je me croirois permis de vivre avec lui autant que notre situation le comportoit, persuadée qu'il conserveroit tous les égards dus à l'estime qu'il me témoignoit. Il me jura que son respect et sa soumission seroient toujours le principal témoignage de l'attachement qui le dévouoit à moi pour toute sa vie. Ces conventions faites, nous nous séparâmes. Je demeurai le cœur et lame si remplis , qu'il n'y avoit d'action ni dans l'un ni dans l'autre : je ne pouvois penser ni même sentir que confusément. Ce chaos enfin se débrouilla : je démêlai que j'étois vivement touchée des sentimens qu'on venoit de me montrer; je vis un libérateur qui venoit briser les chaînes de ma servitude, m'affranchir de cette captivité , plus contraire à ma façon d'être que celle que je subissois alors, et combler mon bonheur en associant ma vie à la sienne.

Ce n'est qu'à titre de souverain bien que les objets ont droit de nous passionner : ils ne s'emparent de toute notre arae qu'en s'offrant à nous sous cet aspect. Je crus l'avoir trouvé ce bien par excellence, que nos désirs poursuivent sans cesse et n'attrapent jamais : je ne savois pas alors qu'il n'existe point dans le monde. Je pensai qu'il devoit résider dans une union constante , et bien assortie. Séduite par cette flatteuse illusion , je me laissai surprendre par une passion plus vive que celle que j'avois inspirée : je ne mis nul obstacle à ses progrès ; et , loin de m'en alarmer , j'en faisois la mesure du bonheur que je me promettais. Il faudroit partir du point où j'étois, rassembler les diverses circonstances de ma situation actuelle et précédente, pour concevoir comment je laissai prendre tant d'empire sur moi à des sentimens qu'il semble que je devois aisément maîtriser.

Le lendemain de cette conversation, je reçus une lettre du chevalier de Menil, plus remplie que jamais de tout ce qui pouvoit me toucher et me rassurer. Nous nous vîmes comme par hasard chez le lieutenant de roi, qui étoit incommodé. Nous lui avions fait demander séparément la permission de l'aller voir, et la grâce de nous faire conduire chez lui. Menil y alla le premier. Je fis ensuite proposer ma visite : elle rut aussitôt acceptée.

Maisonrouge, qui ne sonpçonnoit rien de no-

tre intelligence , fut ravi de cette rencontre. Elle me causa une joie si sensible, que le moment en est resté dans mon souvenir comme un des plus agréables de ma vie. Le secret de notre liaison , dérobé au témoin intéressé qui en avoit formé les premiers nœuds , ajoutoit encore je ne sais quoi de piquant aux charmes que nous goûtâmes à nous voir. II dura peu ; car rien ne dure, surtout en ce pays-là : l'inquiétude n'y laisse prendre consistance à aucune chose. Nous trouvâmes moyen de nous revoir les jours suivans. Les intentions , les protestations me furent réitérées : je les agréai , et laissai voir mes sentiments, dont on me témoigna une entière satisfaction. Je n'en avois pas moins à ne les plus cacher. Nous connûmes de nous voir autant que nous le pourrions sans imprudence, et de nous écrire aussi souvent qu'il nous seroit possible.

La chère Rondel nous prêta son ministère pour donner et recevoir nos lettres, observer les momens propres à nous voir, et nous garantir des surprises. Elle avoit assez bonne opinion de moi pour croire que je ne formois une telle liaison qu'à bon titre , et ne s'y seroit pas prêtée si, par ce que je lui laissai entrevoir, elle n'avoit eu tout lieu d'en juger favorablement.

Le chevalier de Menil avoit vu, aussi bien que moi , que Maisonrouge m'aimoit avec passion. Nous sentions combien il étoit important de lui cacher notre correspondance, qu'il ne gouvernoit plus. Les lettres plus intéressantes que nous nous écrivions nous avoient dégoûtés de celles qui passoient par ses mains. 11 remarqua notre intelligence à cet égard , et m'en fit des reproches. J'en écrivis encore queliiuesunes , pour écarter ses soupçons , et colorer la cessation apparente de nos écritures.

Ce genre de lettres , devenu insoutenable , tomba tout-à-fait. Nous nous écrivions , et nous attrapions des momens de conversation. J'en rapporterai une que je n'ai pu oublier , dans laquelle témoignant à M. de Menil mille craintes, mille inquiétudes de m'ètre livrée à des sentimens sur des apparences peut-être incertaines , il m'offrit d'appuyer d'un engagement par écrit les assurances qu'il m'avoit données de ses intentions, a Hélas! lui dis-je , à quoi cela seroit- » il bon? Si vous conservez votre attachement » pour moi, vous suivrez les résolutions qu'il » vous a fait prendre. Si vous veniez à le per- ,» dre , voudrois-je opposer vos paroles à vos » sentimens, et vivre avec vous sans que vous » fussiez de plein gré tout à moi? »

Jecroyois, en parlant de la sorte, supposer l'impossible. La convenance entre nous rcc sem-

MEMOIRES DE MADAME DE STAAL

bloït si parfaite , qu'elle me rappela l'idée de ces âmes créées doubles, qui se cherchent toujours, se retrouvent rarement , et dont l'heureuse rencontre fait la suprême félicité. Je lui fis part de cette pensée, qu'il adopta comme le véritable caractère de notre liaison. Je faisois alors l'essai d'un bonheur qui m'étoit inconnu. J'avois auparavant aimé sans être aimée, ou l'on m'avoit aimée sans me plaire : je n'avois pas encore éprouvé le charme d'un attachement réciproque, qui me paroissoit devoir être inaltérable. Le caractère du chevalier de Menil, sa réputation, sa conduite mesurée, scnàge, déjà assez éloigné de celui où l'on s'engage sans savoir ce qu'on veut ni ce qu'on fait, me répondoient de sa constance, et de la fidélité de ses paroles. Je n'avois d'inquiétudes que celles qui naissoient sous nos pas dans un terrain si propre à les produire , et à leur donner un continuel accroissement. Nous en avions de cette espèce à chaque instant : le moindre bruit nous menaçoit d'événements redoutables ; l'air un peu plus sombre d'un maître jaloux [car il le devenoit, sans savoir combien il le devoit être] nous présageoit tout ce qu'il y a de plus funeste.

L'arrangement que nous avions pris de nous voir avoit persisté, jusqu'à ce qu'on transférât le duc de Richelieu , d'une tour où d'abord on l'avoit mis , dans un appartement au-dessus de celui du chevalier de Menil. La proximité d'un homme si alerte obligea de prendre de plus grandes précautions. Le lieutenant de roi crut devoir mieux serrer les clefs qu'il avoit coutume de laisser à ma porte , devant laquelle les habitans du quartiers passoient pour aller à leur promenade. Quoiqu'ils fussent toujours bien accompagnés, on ne vouloit pas laisser sous leurs yeux cet objet de scandale.

Le lecteur [si jamais lecteur y a de ce manuscrit] aimeroit mieux savoir pourquoi le duc de Richelieu fut mis à la Bastille, et le détail de son affaire, que les minuties qui me regardent; mais je n'en fus pas assez instruite pour en rendre compte. Je sais seulement que, comme nous et sans notre participation, il avoit pris des liaisons avec l'Espagne , et que, malgré les traitcmens les plus durs , les- interrogatoires longs et frétjuens qu'il subit, et toutes les adresses qu'on employa pour le surprendre, jusqu'à des lettres contrefaites ele la part d'une princesse qui s'intéressoit à lui. on ne put se rendre maître de son secret; et qu'enfin, par des intrigues de cour où l'amour eut beaucoup de part, il obtint son élargissement, et , en attendant, de grands adoucissemens à sa captivité.

Ce logement plus commode qui lui fut donné.

et la liberté d'en sortir pour se promener, amenèrent la réforme qui nous désola. Elle s'observoit lorsque les ministres dévoient paroitre; mais ce n'étoit qu'un jour en passant, et ce jour même nous étoit bien difficile à passer. Il n'y a point d'habitude qui se contracte si aisément que celle de voir quelqu'un que l'on aime, ni rien qui devienne si nécessaire, pour peu qu'on en ait l'habitude. Je commençai donc à éprouver les traverses qui suivent les passions, et eu rendent l'exercice si .pénible. J'en avois déjà eu quelqu'une par les fantaisies de Menil, qui , contre toute raison , se fàchoit de temps en temps des complaisances que je ne pouvois me dispenser d'avoir pour notre lieutenant. J'en retranchois pourtant tout ce qui m'étoit possible : je lui avois révoqué la permission de venir chez moi le soir après son souper, sous prétexte que je vouiois dormir de meilleure heure. Il ne résistoit à rien de ce que je vouiois : encore falloit-il, de mon coté, céder quelquefois à ce qu'il souhaitoit.

Un jour qu'il m'avoit apporté sa chasse, et soupoit avec moi, Menil, qui avoit le secret d'ouvrir sa porte , vint écouter à la mienne. Il prétendit que j'avois été fort gaie, et que j'avois parlé de lui avec une légèreté offensante. Mais ce qui lui déplut encore davantage , c'est qu'eu sortant de table , comme il faisoit extrêmement chaud, nous nous mimes à la fenêtre. Le lieutenant me proposa de chanter. Je commençai une scène de l'opéra iïlph/ycnie. Le duc de Richelieu , aussi à sa fenêtre, chanta cequ'Oreste répond dans cette scène , convenable à notre situation. Maisonrouge , qui pensa que cela m'amusoit, et qui peut-être vouloit faire diversion , nous laissa achever toute la scène. Elle ne divertit nullement le chevalier de Menil. Le lendemain, il me fit des questions dans ses lettres sur la conversation du souper, que jenesavois pas qu'il eût écoutée. Je ne me souvenois plus qu'il y eût été fait mention de lui, et je ne lui en dis rien. Cela lui parut un mystère , dont il fut si outrément fâché , qu'il vouloit que je me brouillasse avec Maisonrouge. Cependant je lui fis si bien comprendre les grands inconvénieus qui en naitroient , qu'il s'apaisa.

Nous ne fûmes pas long-temps sans trouver moyen de nous rapprocher : la réforme se relâcha comme ei!e se relâche toujours. Nous reprimes à peu près notre train de \ ic ordinaire. Cette petite absence, adoucie par de fréquentes lettres, ne servitqu'àdonner plus de prix à la satisfaction de nous revoir : nous en jouîmes quelques jours assez paisiblement. L'humeur sombre du lieutenant nous persuada qu'il s'en doutoit , et fermoit

MKMOIfiES J)E MADAMK DU STAAL.

les yeux. Cette opinion nous rendit moins circonspects. Après avoir été imprudens , nous devînmes téméraires : nous prolongions nos entretiens, et nous fûmes plusieurs fois en danger d'être surpris. Enfin , un soir, Menil voulant se retirer crainte d'accident, je le retins indiscrètement. Un moment après, et plus tôt qu'à l'ordinaire, les porte-clefs , qui avoient depuis quelque temps des soupçons contre nous, vinrent donner le dernier tour de main à nos portes, et emportèrent nos clefs, avec toutes les autres, chez le lieutenant de roi.

Je ne saurois représenter le saisissement où je fus quand j'entendis qu'on nous enfermoit. Quel parti prendre dans une conjoncture si fâcheuse ? Tout ce que je voyois nettement. , c'est qu'il ne falloit pas que le chevalier de Menil demeurât enfermé dans ma chambre. Qu'il eût été chez moi dans la journée, ce n'étoit que l'infraction d'une loi ou coutume locale ; mais qu'il y passât la nuit, c'étoit un scandale par tout pays. Et comment l'en faire sortir? Les portes étoient barricadées de façon à ne pouvoir rien tenter de ce côté -là; les fenêtres n'étoient pas plus accessibles. Il ne me restoit d'autres ressources qu'en la miséricorde du pauvre Maisonrouge , grièvement offensé dans l'occasion présente. Enfin je m'armai de tout le courage que requéroit une nécessité si pressante , et j'attendis à ma fenêtre son retour de chez le gouverneur , où il soupoit.

Aussitôt qu'il entra dans la cour, je l'appelai, et lui dis que je le priois de venir me donner le bon soir. Il courut chez lui rechercher ma clef, et viut chez moi, transporté de joie de cette faveur inaccoutumée. Je m'avançai vers lui : son rival , un peu à l'écart, ne s'offrit pas d'abord à sa vue. Je lui dis , avec l'air du monde le plus embarrassé : « Vous avez appris à mon voisin le » chemin de mon appartement : il l'a pris indis- » crètement sans vous. On est venu nous eufer- » mer : vous ne voudriez pas le laisser ici ; déli- » vrez-m'en , je vous en conjure. » Au premier mot que je proférai , il aperçut le chevalier de Menil , et changea de visage. L'air gai qu'il avoit en entrant prit tout à coup la teinture la plus sombre, et il nous dit d'un ton fort sec que c'étoit le jeter dans un grand embarras; qu'il ne pouvoit aller chercher les clefs de la chambre de M. Menil , redescendre et l'ouvrir, sans que ses gens et ceux de la maison s'en aperçussent , et ne formassent des soupçons aussi désavantageux pour lui que pour moi. Je convins qu'il avoit raison de se plaindre de notre imprudence; j'avouai mon tort; je promis de n'y plus retomber ; j'implorai son amitié, comme mon unique ressource. Il me quitta sans rien dire de plus, fut chercher

les clefs, vint reprendre Menil plus déconcerté qu'aucun de nous, le renferma chez lui, et ne rentra point chez moi.

Cette expédition faite , je me trouvai fort soulagée, quoiqu'il me restât de grands sujets de peine : la juste indignation d'un homme à qui j'avois tant d'obligations, que j'exposois, pour suivre mes fantaisies . au reproche de trahir son ministère par de honteuses complaisances; mes supercheries envers quelqu'un qui s'étoit livré à moi sans réserve :

Improbe Atnor, qitid non mortalia peclora cotjis!

Enfin ce cruel tyran gémissoit lui-même au fond mon cœur de ma séparation d'avec l'objet qu'il m'avoit rendu si cher.

Je ne pouvois douter que le lieutenant, intéressé à ma garde par l'honneur et par la jalousie, n'y veillât d'assez près pour rendre inutile tout ce que nous aurions pu tenter. Ce mauvais succès m'avoit entièrement dégoûtée des pas hasardeux : je me bornai au commerce des lettres, qui étoit facile, et devint plus fréquent.

Maisonrouge me vit comme à l'ordinaire , et ne me parla point de ce qui s'étoit passé. II me trouva triste , et ne m'en demanda pas la cause, qu'il ne savoit que trop. J'avois quelquefois l'injustice de le haïr ; et peut-être s'en apercevoit-il, sans que cela changeât rien à sa conduite, remplie de soins pour mou service, et de prévenance pour tout ce que je pouvois souhaiter. Il me procura des nouvelles de madame de Grieu, et des autres personnes qui m'étoient chères, et me donnoit toutes les petites libertés compatibles avec son devoir et les bienséances. Dans les momens où la raison me revenoit , elle me ramenoit à lui, toujours accompagnée du sentiment de reconnoissance que je lui devois.

Cependant Menil , qui ne mettoit pas au jeu tant que moi , cherchoit sans relâche les moyens de renouer la partie. Il gagna , par argent , par promesses, je ne sais comment, un des porteclefs. Ce sont les gens qui servent les prisonniers, leur portent à manger, et toutes les choses dont ils ont besoin : les clefs des chambres sont entre leurs mains le long du jour. Celui-ci donc , en sortant de la mienne, ne fit que semblant de la fermer; et Menil y entra pendant que le lieutenant dinoit chez le gouverneur. Je fus effrayée de le voir : je voulus le renvoyer. Il me rassura, me dit que les moyens qu'il avoit pris étoient sans aucun risque. Je le crus , parce que j'avois fort envie de le croire. La joie de le voir fit disparoitre les sages réflexions qui m'interdisoient des entrevues si périlleuses. Celle-ci fut des plus

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courtes , et nous ne les réitérâmes qu'avec de grandes précautions. Je ne voulus plus m'exposer à l'heure du soir qui m'avoit été si fatale ; et nous conduisîmes notre folie [car c'en étoitune grande de nous revoir] aussi raisonnablement qu'il étoit possible. Mais si nous nous voyions peu, nous nous écrivions sans cesse : le grand loisir dont nous jouissions ne pouvoit être rempli d'une occupation plus intéressante.

Les premières lettres que nous nous écrivîmes dans ce nouveau genre de commerce ne m'ont point été rendues : le chevalier de Menil , plus timide alors, les brûla. Plus aguerri par la suite, ou plus soigneux de les conserver, il omit cet acte de prudence , et me rendit ce qui lui étoit resté quand j'eus lieu de les lui redemander. Je dirai eu son temps ce qui les sauva du feu, où elles étoieut justement destinées, et me les fit garder.

Les petits faits qu'elles contiennent font le tissu de cette aventure : elles sont les actes originaux qui en attestent la vérité, et les sources où j'ai retrouvé une partie des choses qui m'étoient échappées. Elles tiendront lieu de nos conversations , toujours troublées par la crainte, abrégées par la prudence , plus courtes et moins suivies que nos entretiens par écrit, et presque entièrement effacées de mon souvenir.

Notre désœuvrement produisit une multitude innombrable de ces lettres. La passion à laquelle j'avois cru pouvoir me livrer sans offenser ni la raison ni la vertu s'y trouve exprimée sans aucune réserve. Je parlois à quelqu'un à qui je me regardois comme déjà unie par les plus sacrés liens, n'attendant, pour rendre cet engagement indissoluble et authentique, que la fin de uotre captivité.

Je faisois , dans ces commencemens de notre liaison , l'essai d'un bonheur parfait , sans y prévoir la moiudre atteinte, lorsqu'un jour que nous nous croyions plus en sûreté que jamais , parce que le lieutenant de roi étoit allé diner à Vincennes chez le marquis Du Chàtelet son ami et sou ancien colonel , M. Le Blanc vint à la Bastille dire au gouverneur qu'il avoit besoin de quelque éclaircissement sur une déclaration qu'on avoit fait faire au chevalier de Menil ; et qu'il falloit dans ce moment lui en parler. Le gouverneur, qui étoit à table, quitta son diner, et courut si rapidement, que Menil, qui étoit chez moi quand nous aperçûmes qu'il alloit chez lui , n'eut pas le. loisir d'y rentrer. Le gouverneur ne le trouva point ; mais Menil le suivit d'assez près pour essuyer tout le feu de sa colère , dont les éclats rejaillirent sur moi. Après cette première décharge, qui fut violente, il exécuta la com-

mission du ministre, et lui porta la réponse, sans lui rien dire de l'accident survenu, dont on se seroit pris à son défaut de vigilance. Mais aussitôt que M. Le Blanc fut parti, il fit transférer le chevalier de Menil dans une tour, et le logea dans une espèce de cachot fort éloigné de mon appartement.

La rigueur de ce traitement, et le mauvais air d'un déménagement si précipité, m'accablèrent d'aflliction : je me livrai, contre mon ord'naire, aux larmes et au désespoir. Jamais sentiment si douloureux n'avoit pénétré dans mon ame : je la sentois comme séparée d'elle-même, sans espoir de réunion.

Je supposois Menil aussi affligé que moi : sa peine ne doubloit pas seulement la mienne , elle la rendoit sans mesure. Les incommodités corporelles qu'il alloit éprouver dans cette affreuse demeure, jointes aux tourmens de son ame, me faisoient craindre pour sa santé, et même pour sa vie; car l'esprit hors de lui-même ne s'arrête sur rien. L'incertitude de toutes ces choses, dont je ne pouvois vraisemblablement m'éclaircir, mettoit le comble à tant de maux.

Maisonrouge, absent ce jour-la, me laissoit sans aucune consolation. Malgré tous mes torts à son égard , j'atteudois encore tout de lui ; et je ne me trompai qu'en ce qu'il surpassa de beaucoup ce que j'en espérois. Il vint chez moi le soir, dès qu'il fut de retour. Le gouverneur l'avoit déjà informé de ce qui s'étoit passé. Le tendre intérêt qu'il prit à l'étatoù j'étois ne laissa naître dans son cœur ni dépit ni ressentiment de mes offenses; ou il le surmonta si bien, que je n'en vis aucun indice. Il s'affligea avec moi du malheur qui m'étoit arrivé, et m'assura qu'il se préteroit de tout son cœur à tout ce qui pourroit servira ma consolation.

Sensiblement touchée de trouver de si favorables dispositions en quelqu'un de qui je les avois si peu méritées, je ne lui dissimulai pas mes sentimens ; je crus les pouvoir répandre dans le sein d'un si parfait ami. Il me sembla que, quelque amertume qu'il y pût trouver, elle seroit adoucie par les témoignages de mon estime et de ma confiance, et que, loin de lui faire une blessure nouvelle en lui avouant ce qu'il n'ignoroit pas, c'étoit apporter à celles qu'il avoit reçues le seul remède qui fût en mes mains. Je me déterminai donc à un franc aveu. Je dis à M. de Maisonrouge que je devois. au soin qu'il avoit pris de me fournir des distractions dans mes malheurs, ma connoissance avec ie chevalier de Menil ; que j'avois cru comme lui n'en faire qu'un simple amusement ; que l'habitude et le défaut d'occupation m'avoient peu à peu attachée à ce qui n'avoit fait

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d'abord que me divertir ; qu'on m'avoit montré des sentimens dont je m'étois laissé toucher ; et qu'enfin j'en avois pris qui m'avoient conduite dans tous les écarts qu'il m'avoit vu faire ; que je le priois de me les pardonner. Je me tus. Il demeura quelque temps comme abimé dans la confusion de ses propres sentimens : l'attendrissement que lui causoient les marques de ma confiance et de mon repentir paroissoit sur son visage. Enfin, faisant effort pour s'expliquer: « Ma » chère amie , me dit-il [c'est ainsi qu'il m'ap- » peloit], vous savez que je suis tout à vous. Je » vais vous en donner des preuves indubitables : » mais il faut que vous me disiez quels sont vos » engagemens avec M. de Menil. S'il a dessein » de rendre votre sort plus heureux , puisque le » mien n'est pas digne de vous être offert , je » me prêterai sans réserve à tout ce qui pourra » contribuera votre bonheur, et même à votre o simple satisfaction. Si le chevalier de Menil » n'a d'autre vue que de vous plaire, il ne seroit » digne ni de vous ni de moi que vous entretins- » siez, par mon ministère, aucun commerce » avec lui ; et, pour l'amour de vous-même, il » ne faudroit songer qu'à vous en détacher. — » Dès que le chevalier de Menil, lui dis-je, a » voulu quitter le ton de plaisanterie par où nous » avions commencé, j'ai refusé de l'entendre, » et m'y suis obstinée, jusqu'à ce qu'il m'ait fait » voir l'intention qu'il avoit d'unir sa fortune à » la mienne. Je lui en ai présenté tous les in- » convéniens ; et ce n'a été qu'après m'être eon- » vaincue qu'il en avoit véritablement formé le » dessein , que j'ai consenti de lier ce commerce » avec lui : toute autre marque de son attache- » ment ne m'eût jamais résolue à démentir la » conduite que j'ai toujours tenue. Il est vrai » que je n'ai pas cru m'en écarter en répondant » à des sentimens qui s'accordent "avec la vertu, » et qui ne pouvoient me permettre de i'oub'ier. » — Mais pourquoi me cacher , reprit Maison- » rouge, à moi qu'on nomme votre tuteur [des » gens de mes amis lui donnoient ce nom], à moi » qui désire votre bien si passionnément , des d vues qui s'y rapportoient? Doutiez-vous que » je ne les favorisasse de tout mon pouvoir? — » Ne m'imputez point, lui dis-je, ce mystère » qui m'a tant coûté. On Ta exigé si absolument » de moi , qu'à peine oserois-je encore vous le » révéler, si ce que je dois à votre amitié et à » mon honneur dans la conjoncture présente » ne m'y obligeoit indispensablement. — Le » chevalier de Menil n'a pas dû croire , re- » prit Maisonrouge , que je blàmerois ses des- » seins, ni craindre que je pusse les traverser. » Mais n'en parlons plus : voyons ce que j'ai à

» faire pour vous tirer de la peine où vous êtes.

» — Je suis outrée, lui dis-je, contre votre » gouverneur de l'éclat qu'il a fait. Les prison- » niers sont tout yeux, tout oreilles ; ils ont beau » être renfermés, ils découvrent tout ce qui se » passe ; ils se croient intéressés au moindre » mouvement qu'ils aperçoivent, et le suivent » jusqu'au bout. Ne doutez donc pas que la » translation précipitée du chevalier de Menil » ne soit sue ici de tout le monde, et mal inter- » prêtée sur mon compte. Faites sentir , je vous » prie , au gouverneur combien j'ai sujet de me » plaindre qu'il m'ait affublée d'une histoire » qui , n'étant pas approfondie , peut me faire » beaucoup de tort ; dites-lui que je souhaite de » lui parler moi-même, et engagez-le à me venir » voir. — J'y vais sur-le champ, me dit Mai- )> sonrouge; je verrai aussi le chevalier de Me- » nil , et je vous rendrai bon compte de ce qui » le regarde. Ne vous affligez point, et comptez » absolument sur moi. »

Il me quitta, et je retombai dans l'accablement dont la nécessité de lui parler m'avoit fait sortir.

Tous les maux que je sentois , tous ceux que je craignois, me serroient de si près, que je ne pouvois respirer. La pauvre Rondel faisoit ce qu'elle pouvoit pour me consoler par de sages discours et par de vaines espérances; mais je n'entendois rien que le bruit confus des passions dont j'étois agitée. Je passai une nuit cruelle. L'horreur des ténèbres semble donner une nouvelle force aux objets qui nous tourmentent. Dès que le jour se fit entrevoir, je me donnai le soulagement [si c'en étoit un ] d'écrire une lettre à Menil, que je ne pouvois lui faire tenir. Je lui en écrivis encore une autre dans ce triste état. Il ne les eut toutes deux que long-temps après.

Je ne revis le lieutenant que le lendemain. II m'apprit que le chevalier de Menil , aigri de l'indigne traitement qu'il avoit reçu, s'en étoit expliqué très-vivement avec le gouverneur, et l'avoit extrêmement irrité contre lui. Maisonrouge me dit cette fâcheuse nouvelle avec tout l'adoucissement qu'il y put mettre.

Je sentis les peines que cela préparoit à Menil. Le lieutenant me conta que M. Le Blanc, dans le moment de notre catastrophe , avoit apporté une permission de mettre le chevalier de Menil en société avec le duc de Richelieu , de qui l'on vouloit desserrer les liens, et de les faire diner l'un et l'autre chez le gouverneur, alternativement avec la bande des marquis de Pompadour et de Boisdavis , qui avoit son jour pour y aller ; que le gouverneur , sans s'en expliquer avec le ministre , avoit résolu de ne point donner cette

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liberté à M. de Menil. Je fus extrêmement fâchée de le voir privé d'un adoucissement à sa captivité , si propre à dissiper sa tristesse présente. Je conjurai le lieutenant de mettre tout en œuvre pour le raccommoder avec le gouverneur, afin qu'au moins il pût jouir des faveurs du ministre , et ne pas essuyer de nouveaux dégoûts. Il me promit d'y travailler de tout son pouvoir, et le fit enfin avec succès. 11 m'instruisit des chagrins de M. de Menil , de l'état de sa santé, de tout ce qui le concernoit . avec toute l'exactitude que je pouvois désirer; m'apprit ce qu'il avoit dit au gouverneur sur mon compte ; me dit que je le verrois, et que je ferois bien de lui marquer mon juste ressentiment , sans oublier les ménagemens nécessaires avec gens de qui l'on dépend.

Il vint en effet ; et je lui dis qu'après tant de marques de considération que j'avois reçues de sa part, je n'avois pas dû m'attendre que, sans égard au préjudice qu'il portoit à ma réputation, il eût manifesté avec tant d'éclat une irrégularité de conduite de ma part, qui n*étoit telle que par rapport au lieu que j'habitois ; que , depuis que je vivois dans le monde , j'avois reçu indifféremment les gens qui me venoient voir, hommes ou femmes, sans donner ombre de scandale; que, depuis que j'étois chez lui, ma femme de chambre , renfermée avec moi , assuroit la bienséance des visites que j'avois pu recevoir; que la chose de soi étant innocente, je n'avois pas mérité qu'elle 'prit , par le bruit qu'on en avoit fait , une tournure équivoque. J'eus beau lui vouloir faire comprendre qu'une faute, en tant que prisonnière, n'en étoit point une selon les lois et les usages ordinaires de la société ; il ne connoissoit de règles que celles de la geôle , et ne voulut jamais admettre cette distinction : il me soutint toujours qu'après une licence si criminelle , je devois lui savoir gré de ne m'avoir pas traitée plus sévèrement. J'entendis qu'il vouloit dire qu'il auroit dû me mettre au cachot. C'est une menace si ordinaire en ce lieu-là , qu'on la fait à un chien qui aboie. Après de semblables propos , nous nous séparâmes médiocrement satisfaits l'un de l'autre, et nous vécûmes assez froidement ensemble. Il m'avoit rendu beaucoup de soins dans les commencemens; mais le bruit ayant couru, même au Palais-Royal , qu'il vouloit épouser mademoiselle de Montauban [à quoi il ne songeoit pas] , il s'éloigna de ses captives; et depuis que j'avois reconnu que c'étoit un ours qu'on ne pouvoit apprivoiser, je i'avois fort négligé.

Le lieutenant de roi redoubloit ses attentions à me plaire. ISon content de tout ce qu'il avoit

déjà fait, cherchant à me donner une nouvelle consolation , il me fit écrire une lettre par le chevalier de Menil , et me l'apporta. Je fus surprise d'une action si singulière de la part d'un homme passionné et jaloux. « Je me serois con- » tentée, lui dis-je, de savoir des nouvelles de » M. de. Menil par le compte que vous m'en » rendez : il n'etoit pas nécessaire d'aller au- » delà. — Kon , dit-il, vous serez plus rassurée » par ces témoignages de sa propre main , que » par ce que vous ne tiendriez que de moi. Fai- » tes-!ui réponse , je la lui rendrai ; et je vous » promets de vous procurer cette satisfaction » tant que votre séparation durera. » 11 me dit ensuite qu'il travailloit au raccommodement du chevalier de Menil avec le gouverneur ; que cela étoit en bon train; et qu'il espéroit que bientôt il jouiroit de la société qu'on lui avoit destinée.

Toutes ces choses me mirent de la douceur dans l'ame. J'avois senti beaucoup de joie de revoir l'écriture de Menil, dont j'étois privée depuis plusieurs jours : je n'en eus pas moins de lui écrire une lettre qui put aller jusqu'à lui. J'en avois écrit quelques autres pour amuser ma douleur, qui m'étoient restées entre les mains. Celles-ci, d'un style plus contraint, dévoient avoir un plus heureux sort. Je n'y pouvois dire ce que je pensois ; mais c'étoit toujours lui parler.

rsoire généreux ami revint la chercher. Je la lui donnai tout ouverte, comme étoit celle qu'il m'avoit rendue. Cet effort de sa complaisance devoit être ménagé de ma part avec discrétion. Aussi j'attendis toujours de son propre mouvement un service qui lui coùtoit si cher. Il m'a avoué depuis que chaque fois qu'il prenoit ou rendoit nos lettres, il s'enfoucoit un poignard dans le cœur. Il n'en fut pas moins exact à suivre l'ordre qu'il avoit établi pour notre commerce. Il m'apportoit une lettre ; il m'en demaudoit la réponse le lendemain; et le jour suivant il m'en rapporloit une autre.

Cependant M. de Menil, réconcilie avec le gouverneur, fut en possession des prérogatives qui lui avoient été accordées par la cour, il alloit diner au gouvernement avec le duc de Richelieu , de deux jours l'un, et passoit une partie de la journée dans l'appartement de cet agréable camarade. Il n'y pouvoit aller sans passer devant ma porte. Cette facilité de me donner de ses nouvelles, plus intimes que celles qui pnssoient par une main étrangère, le tenta. Il lâcha un billet, auquel il me priait avec instance de répondre par la même voie. J'y sentis une grande répugnance, moins encore par l'aversion que j'avois prise des tentatives hasardeuses , que par

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le caractère de trahison que portoit envers un si digne ami ce commerce furtif. Je cédai toutefois , entraînée par cette avilissante passion qui dégrade en nous toutes les vertus , et qui devroit nous être odieuse autant qu'elle nous rend méprisable.

Il est vrai que d'abord j'usai rarement de ces nouveaux moyens qui m'étoient offerts; puis je m'y accoutumai par la suite. Il m'arriva quelquefois de rencontrer Menil lorsqu'il alloit ou revenoitde chez le duc de Richelieu. Cela faisoit un événement dans ma vie. Le pauvre Maisonrouge nous ménagea quelques-unes de ces rencontres,, qui , quoique brièves, nous paroissoient d'un grand prix. Je ne jouis pas longtemps de cet avantage : une réparation qu'il faillit faire dans mon appartement m'obligea de le quitter. On m'en offrit un qui m'auroit conservé les mêmes facilités. La crainte d'en abuser, plus encore que l'appréhension d'un bruit incompatible avec le sommeil , me le fit refuser. On me prêta le logement du capitaine de la compagnie de nos gardes , où je ne pouvois plus avoir de relation avec le chevalier de Menii.

Tous nos consorts jouissoient depuis quelque temps d'une espèce de liberté, formant des sociétés séparées les unes dts autres , dans lesquelles ils vivoient. On me conseilla de demander la même faveur ; je ne le voulus point : il me sembloit que le meilleur rôle que j'eusse à jouer, c'étoit celui d'une entière inaction. Je pouvois tout au plus me résoudre â recevoir des grâces de la main qui me tenoit aux fers; mais je trouvais de la bassesse à les requérir , et de la honte à paroître assez ennuyée de moi pour chercher une compagnie indifférente, que je prévoyois qui me seroit en effet plus à charge qu'agréable. Tout ce que je pus faire pour déférer en quelque sorte aux avis qu'on me donnoit fut d'écrire à M. Le Blanc la lettre que voici :

« Monseigneur, ce n'est ni l'impatience ni « l'ennui qui me forcent à vous importuner : ce » qui m'y détermine est la juste appréhension » qu'une personne aussi obscure que moi ne soit » totalement oubliée. Cette crainte est d'autant » mieux fondée, qu'il est peu vraisemblable que » les motifs de ma détention en rappellent le sou- » venir. Je me flatte qu'ils sont aussi peu remar- » quablesque ma personne; et, dans cette opi- » nion, j'ai trouvé quelque espèce de nécessité » de vous remettre en mémoire que j'ai été » amenée à la Basti'le à la fin de l'année lus, » et que j'y suis encore. Quand je saurai, mon- » seigneur , que vous vous en souvenez, je me » reposerai du reste sur votre équité et sur vo-

» tre humeur bienfaisaute, contente, en quelque » état que je sois, d'obéir aux lois qu'on m'im- » pose, et de révérer le pouvoir souverain par » une soumission volontaire à ses ordres.

» J'ai l'honneur d'èlre avec un profond res- » pect, monseigneur, votre très-humble et très- » obéissante servante.

» Ce I G août 1719. »

Cette lettre ne produisit aucun effet : c'étoit mon intention. Mais les persécutions de la marquise de Pompadour auprès des ministres pour augmenter la compagnie de son mari obtinrent que j'y serois admise. J'alois donc , avec lui et le marquis de Boisdavis, diner chez le gouverneur le jour marqué pour nous. Ils trouvèrent bon que ma compagne mangeât avec eux, pour que je ne fusse pas seule de femme dans une société d'hommes. On me proposa de tenir la table le jour que l'autre troupe de captifs alloit au gouvernement : j'aimai mieux , pour éviter l'éternelle résidence que nos gens désœuvrés auroient faite chez moi, établir nos repas ce jour- là chez M. de Pompadour. Le duc de Richelieu avoit alors obtenu sa liberté par le sacrifice d'une belle victime , qui, à ce qu'on prétendoit, s'étoit volontairement immolée à ce prix.

On avoit, depuis son départ, associé le chevalier de Menil avec le marquis de Saint-Geniès et Davisard, un des ministres de notre cour. Celuici me fit dire qu'il désiroit passionnément d'avoir un moment d'entretien avec moi. Je ne doutai point qu'il n'eut des choses très-importantes à me communiquer, dont la connoissance pourroit régler la suite de mes démarches.

Cependant je ne voulus pas tenter la complaisance du lieutenant de roi dans une occasion qui compromettoit son devoir , que je respectois en ce qui étoit essentiel, autant qu'il le faisoit luimême. Je cherchai des voies de supercheries, toujours permises aux gens privés des droits naturels de la société.

Le marquis de Saint-Geniès logeoit dans la même tour que le marquis de Pompadour. Je pensai que Davisard, feignant d'aller chez Saint- Geniès, qu'il lui étoit permis de voir, monteroit à l'étage au-dessus chez M. de Pompadour, ou je me trouverois, comme j'avois coutume de faire. Il n'étoit question que de prendre bien son temps, et de prévenir mes associés, afin qu'ils prêtassent la main à ce rendez-vous. Je communiquai donc à messieurs de Pompadour et de Boisdavis l'entrevue que je méditois, et je leur fis fête de tout ce que j'allois apprendre, et des avis utiles à tout le parti que j'en pouvois recueillir. Le marquis

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de Pompadour, ravi de me servir dans une si importante occasion , dévoroit d'avance l'abondante récolte que nous allions faire. Je lis passer ce projeta Davisard. L'exécution en étoit attendue avec une égale impatience de part et d'autre ; mais il falloit prendre un jour où l'un de nos maîtres fût en campagne, et l'autre si occupé, que nous n'en eussions rien à craindre.

Ce jour arriva. Nous posâmes en sentinelle à toutes les lucarnes du degré ce que nous avions de domestiques, pour nous avertir à la moindre alarme. Toutes nos mesures si bien prises, nous fîmes avertir Davisard , qui attendoit le moment cbez Saint- Génies. Il monta aussitôt chez le marquis de Pompadour, qui, dès qu'il le vit paroître, se retira avec M. de Boisdavis dans un coin de la chambre, jugeant que des choses d'une si grande conséquence ne se pouvoientdire devant des témoins. Davisard , après avoir tourné la tète de tous côtés pour voir s'il ne pouvoit être entendu , s'avança , et me dit : « Made- » moiselle de Launay, neuf mois de célibat, cela » est bien dur! — Eh! monsieur, lui dis -je, » frappée du plus grand étonnement, est-ce donc » là ce que vous étiez si pressé de me dire ? » Ce début m'ayant effrayée, j'appelai nos discrets confidens , et leur dis qu'ils pouvoient se rapprocher, et prendre part à notre conversation. Ils raisonnèrent sur les choses présentes, desquelles notre petit magistrat n'étoit pas mieux informé que nous. Voyant le mince profit qu'il y avoit à faire de ce périlleux entretien, je le terminai promptement , honteuse de me l'être ménagé avec tant de soin.

Ce qui m'étoit arrivé long-temps auparavant auroit dû me déniaiser. J'eus quelque incommodité, pour laquelle on me fit voir M. Herment, médecin de la Bastille. Le lieutenant de roi me le présenta dans le jardin où nous nous promenions. Quoique je fusse alors sous la plus étroite garde, comme notre lieutenant se relàchoit volontiers en ma faveur au moindre prétexte qui l'y autorisoit : « Il ne faut point de tiers dans » les entretiens qu'on a avec son médecin , » ditil en s'éloignant de nous. Je continuai mon chemin, et m'éloignai encore plus. M. Herment, voyant qu'on ne pouvoit plus nous observer, me dit , en me serrant la main et baissant la voix : « Vous avez des amis, et de bons amis, capables » de tout pour vous : j'en ai vu un qui s'inté- » resse bien particulièrement à ce qui vous re- » garde... — Vous a-t-il chargé de quelque chose » pour moi? lui dis -je en l'interrompant. — » Oui, reprit-il : il connoît ma discrétion; je sais » la vôtre. Il m'a dit de vous demander ce qui » pourroit vous faire plaisir, cequipourroit vous

» être utile; si vous n'auriez pas besoin d'un » couvre-pied. — Eh! qui est, dis-je, cet ami » en peine de savoir si on a ici les pieds chauds ? » — C'est, me répondit-il, M. Bignon, conseiller » d'Etat. — Rendez-lui grâces de ma part, re- » pris-je, et dites-lui, monsieur, que ce qui l'in- » quiète est assurément le moindre des inconvé- » niens où je suis exposée. »

Je ne prétextai point de maladie pour me procurer des visites d'un homme si circonspect. Il y en avoit dans notre château de plus traitables ; mais comme je n'étois nullement tentée d'intriguer au dehors, je ne les recherchai pas.

Le comte de L... s'aida du chirurgien, qui faisoit aussi la fonction d'apothicaire. Il établit, pour avoir occasion de le voir souvent, qu'il lui falloit deux lavemens par jour. Le Régent, qui entroit dans les derniers détails de ce qui nous concernoit, examinant les mémoires de notre pharmacie avec ses miuistres, l'abbé Dubois se récria sur cette quantité de lavemens. Le duc d'Orléans lui dit : « Abbé, puisqu'ils n'ont que » ce divertissement-là, ne leur ôtons pas. »

L... , en effet, n'en avoit guère d'autres : on le tenoit plus resserré qu'aucun de nous, dans le temps même qu'on accorda du relâchement à tous les autres prisonniers. Il est vrai que depuis qu'il fut à la Bastille il se conduisit héroïquement; qu'il soutint de longs et fréquens interrogatoires , avec autant de courage que de dextérité dans ses réponses. Mais on avoit prétendu, peut-être faussement, qu'il avoit usé d'adresse avant que d'être arrêté; qu'il avoit employé de fausses confidences , pour éuter sa détention. Quoi qu'il en soit, il soutint jusqu'à la fin de sa prison , où il fut retenu long-temps après les autres, la conduite ferme qu'il avoit prise en y entrant.

Je continuois toujours le commerce de lettres avec le chevalier de Menil , par le lieutenant de roi. J'en avois quelquefois de plus franches par son valet, que Menil avoit gagné. J'étois uniquement occupée de lui ; et la compagnie, qui m'obsédoit , m'étoit souvent insupportable , surtout dans des momensde chagrin dont je ne pouvois me rendre maîtresse. J'en eus un très-vif du dessein que le chevalier de Menil me montra de mettre à fonds perdu un remboursement qu'où lui avoit fait. Cette vue me parut tout opposée à ce qui faisoit l'objet et le soutien de notre liaison : j'en pris des soupçons de sa bonne foi, qui n'avoienteuencore nulle entrée dans mon esprit. Je les lui témoignai vivement dans quelques lettres; et comme il ne vouloit pas encore me perdre, il prit le parti de me rassurer en changeant son projet , et me faisant de nouvelles pro-

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testntions de la droiture et de la fermeté de ses intentions. Je le crus. Eli ! que ne croit-on pas quand on a bien envie de croire? Il confirma mon opinion par l'acquisition qu'il fit d'une petite terre, au lieu du fonds perdu auquel il avoit d'abord incliné.

Je rentrai dans la pleine confiance, et n'eus plus de tourmens que de la durée de notre séparation, dont j'étois encore plus piquée par le facile accès qu'avoient auprès de moi des gens que je voyois d'un œil indifférent. Ils ne me regardoient pas de même; et ce m' étoit un surcroît d'impatience. Si un jardinier, comme l'a dit un bon auteur, est un homme pour des recluses, une femme , quelle qu'elle puisse être, est une déesse pour des prisonniers. Les nôtres, en effet, me renctoient une espèce de culte; mais leurs vœux empressés et leur encens étoient souvent prêts à me suffoquer.

Pendant ce temps-là, Davisard, homme vif et pétulant, mobiie de corps et d'esprit, plus incapable de rester en un lieu que de se multiplier pour en occuper plusieurs à la fois, tomba malade assez sérieusement. On le dit, et peut-être l'exagéra-t-on, au Régent. Il répugnoitaux choses violentes, et n'avoit pas envie que ses prisonniers lui fissent le tour de mourir en prison. Pour éviter cet accident , on mit Davisard en liberté. « N'est-ce pas un godan? dit-il en terme gascon, » quand il vit la lettre de cachet. — Non , dit le » gouverneur, qui la lui portoit; c'est tout de » bon. — Bas et culotte, vite, vite, dit-il en » se jetant hors de son lit. » Son habillement, son décamper, sa guérison, tout fut fait en un moment.

Ce départ donna occasion à madame de Pompadour, attentive à soulager les ennuis de son mari , de demander qu'on augmentât la société de M. de Pompadour des débris de celle de M. Davisard, qui avoit pour compagnons le marquis de Saint-Geniès et le chevalier de Menil ; et que les deux bandes réunies n'en fissent plus qu'une qui allât tous les jours manger chez le gouverneur, et vécût ensemble. Elle l'obtint; et lorsque je m'y attendais le moins, je vis entrer sans précaution Menil dans ma chambre. Je fus surprise et effrayée : il me rassura en m'apprenant cet heureux àpénement , qui me combla de joie, malgré la tristesse où j'étois de la mort de ma sœur, dont les circonstances m'avoientmis beaucoup d'amertume dans le cœur. Il faut avouer, à la honte de la nature , que sa voix ne se fait guère entendre quand quelque passion parle en même temps qu'elle.

Messieurs de Pompadour et de Boisdavis vinrent , un moment après , me faire compliment

sur l'augmentation de notre compagnie. Le lieutenant de roi étoit allé diner ce jour-là à Vincennes : en rentrant, il vint chez moi, ne sachant point ce qui avoit été accordé au chevalier de Menil. Au moment qu'il le vit dans ma chambre en si bonne compagnie , avec toutes les apparences du droit d'y être , il demeura comme quelqu'un frappé de la foudre , sans parole et sans mouvement. Je fus touchée de sa peine ; et m'avançant vers lui, je lui racontai que madame de Pompadour avoit obtenu qu'on nous mît tous ensemble. Il avoit su qu'elle le demandoit ; mais il ne croyoit pas que cela fût si près d'arriver. Il nous dit, d'un ton assez forcé , que cela étoit convenable , et qu'il nous en félicitoit. Il ne put prononcer une parole de plus , et resta sur un siège où il s'étoit mis , véritablement comme un homme pétrifié. La gaieté de l'assemblée achevoit de le confondre : ne pouvant soutenir une situation si pénible , il nous quitta.

Les relations que j'avois eues jusque-là avec le chevalier de Menil , quelque douloureuses qu'elles fussent à Maisonrouge , étoient adoucies par la satisfaction d'y signaler son attachement pour moi , et de régir lui-même notre commerce. La dépendance qui en résultoit, l'entière connoissance de nos démarches, qui fixoit ses inquiétudes , étoient des dédommagemens perdus par cette réunion. Il n'avoit plus rien à attendre que la reeonnoissance d'anciens services devenus inutiles.

Il vint le lendemain matin chez moi, dans un temps où j'étois seule , changée et accablée de tristesse. « Ma chère amie , me dit-il , vous voilà » heureuse. Je l'ai souhaité , j'en suis content j » mais votre bonheur me coûte cher. Vivez eu » paix avec quelqu'un qui vous aime et vous » plaît : n'exigez pas que j'en sois témoin. Tant » que j'ai pu vous être utile , j'ai surmonté mes » répugnances par d'incroyables efforts : je le » ferois encore si cela vous étoit bon à quelque » chose. Vous n'avez plus besoin de moi ; trou- » vez bon que je ne vienne plus chez vous que » lorsque la bienséance ou quelques services que » je pourrois encore vous rendre m'y oblige- » ront. — Pourquoi m'abandonner , mon cher « ami? lui dis- je. Croyez-vous qu'il y eut rien »> qui pût me dédommager de la perte que je fe- » rois en vous perdant? J'aime mieux renoncer » à tous autres commerces, s'ils sont incompa- » tibles avec le vôtre. — Non , dit-il , je ne veux » vous priver de rien. Je me suis sacrifié sans » réserve à votre bonheur : puisse celui qui le » doit faire vous être aussi fidèle et aussi dévoué » que moi ! » J'insistai fortement , et je gagnai qu'il ne cesseroit pas de me voir. Je lui promis

MEMOIRES DE MADAME DE SI A AL

de soustraire à ses yeux les objets propres aies blesser. J'eus soin , en effet , qu'il ne rencontrât pas le chevalier de Menil chez raoi quand il y venoit : c'étoit rarement ; il ne s'y piésentoit que lorsqu'il avoit des nouvelles de dehors à m'apprendre , ou quelque chose à me dire de la part de mes amis, qui venoient le voir assez souvent. Du reste, je le voyois chaque jour chez le gouverneur, où nous passions tous une partie de la journée.

Nous y allions diner; et après le dîner je jouois une reprise d'hombre avec messieurs de Pompadour et de Boisdavis, et Menil me conseilloit. La partie quelquefois se rangeoit autrement. Quand elle étoit finie , nous retournions chez nous. Le chevalier de Menil me suivoit d'assez près. La compagnie se rassembloit chez moi avant le souper , que nous retournions faire chez le gouverneur, après lequel chacun s'alloit coucher. Le matin , je revoyois Menil, et nous ne nous quittions guère.

Je ne désirois plus d'autre liberté que celle dont je jouissois : il ne sembloit pas qu'il y eût d'autre monde que l'enceinte de nos murs. C'est le seul temps heureux que j'aie passé en ma vie. Aurois-je cru que le bonheur m'attendoit là, et que partout ailleurs je ne le trouverois jamais ?

J'aimois quelqu'un dont je me croyois parfaitement aimée ; je m'abandonnois sans crainte à des sentimens dont l'objet me paroissoit raisonnable et le but assuré. J'eusse plutôt appréhendé la chute, du ciel , qu'aucun changement dans le cœur du chevalier de Menil. J'étois dans la même assurance de sa conduite, sur laquelle je lui avois prescrit des règles qu'il observoit exactement. Je lui dis , les premiers jours que nous commençâmes à vivre sans contrainte , que les frayeurs qui nous avoient poursuivis jusqu'alors toutes les fois que nous avions pu nous voir nous avoient été une garde assez sûre , qui alloit nous manquer ; que je ne voulois pourtant prendre de sûreté contre lui que lui-même, persuadée que , déterminé à passer sa vie avec moi , il ne voudroit pas me dégrader dans son estime , sans laquelle je ne me résoudrons jamais, à aucun condition, de vivre avec lui. Il m'assura qu'i respecteroit ma confiance au point de prévenir plutôt , en s'éloignant de moi , tout ce qui pourroit me déplaire d'une passion assez vive pour être quelquefois inconsidérée.

J'établis ainsi ma sécurité sur un meilleur fondement que n'eût été la présomption : elle a tant de hauteur et si peu de base , qu'elle est facile à renverser. Menil me tint parole. Il me quittoit quelquefois assez brusquement , au travers d'un entretien fort tendre : je ne lui en demandois

pas la raison , et me gardois de le retenir. Ses égards me touchoient bien plus que n'eussent fait les transports les plus passionnés. Je goûtois donc cette douce paix qui constitue le vrai bonheur : il ne me manquoit que l'entière sûreté, d'en jouir toujours, ce que je ne révoquois pas en doute.

Les réparations de mon appartement étant finies, j'y retournai et je songeai à le meubler. Je crus que c'étoit assez d'avoir passé un hiverdans une grande chambre sans tapisserie : le second approchoit. M. de Maisonrouge , encore plus attentif à mes commodités depuis qu'il ne se mèloit plus de mes amusemens , demanda aux gens d'affaires de M. le duc du Maine des meubles convenables pour mon logement. Us en prêtèrent , et je pris grand plaisir à m'arranger dans cet ancien gite réformé. Je fus singulièrement touchée de trouver un rebord à la nouvelle cheminée qu'on y avoit faite, et d'y pouvoir poser un livre ou une tabatière , commodité que je n'avois pas ci-devant. Il faut avoir manqué de tout pour sentir la valeur de chaque chose.

Notre société prit part à mon changement de demeure. L'on se rassembloit plus facilement chez moi , et si continuellement , que j'en étois si souvent excédée et de si mauvaise humeur ; que Menil m'en faisoit de sévères réprimandes, sans égard pour la cause, qui méritoit beaucoup d'indulgence de sa part.

Il étoit revenu habiter notre quartier il y avoit déjà long-temps. La facilité de nous voir , la longueur de nos entretiens nous donnoit lieu d'y mêler des choses indifférentes. Il me montroit, pour me divertir, des lettres assez ridicules qu'il recevoit par des voies détournées d'une de ses parentes , qui , de son aveu , étoit plus folle que ses lettres Elle demeuroit près de chez lui, en Anjou. Je faisois peu d'attention à ce qu'il m'en disoit , n'imaginant pas que j'eusse jamais rien à démêler avec une telle personne. Quoique, dans l'espèce de liberté où nous étions, la communication au dehors nous fût interdite, les nouvelles extorquées par chacun de nous , et rapportées en commun , comme la proie des brigands, nous servoient de pâture au fond de notre antre. On rassembloit surtout avec avidité celles qui promettoient notre prochaine délivrance. Je faisois mine, par honneur, de la désirer comme les antres, quoiqu'au fond de mon cœur j'en fusse fort éloignée.

Madame la duchesse du Maine, qui avoit été d'abord menée dans la citadelle de Dijon, quand elle apprit qu'on la conduisoit dans le gouvernement de M. le duc . dit comme Io :

MÉMOIRES DE MADAME DE STAAL

Aux fureurs de Juuon Jupiter ra'abaudonne.

Elle y passa cinq mois, au milieu de toutes les incommodités qu'elle avoit ignorées jusqu'alors. Ne pouvant plus les supporter, elle engagea madame la princesse de lui obtenir , par ses sollicitations , un changement de demeure. Elle se flattoit qu'en même temps on la rapprocheroit ; mais elle n'eut que le choix d'aller dans la citadelle de Châlons , un peu plus éloignée , ou de rester dans celle où elle étoit. Il y avoit matière a délibérer. Elle avoit établi en ce lieu des correspondances utiles par des personnes qui , à leurs risques et périls, s'étoient entièrement dévouées à elle.

Une princesse ornée de grandes qualités, accablée de grands malheurs , est un objet frappant , capable de remuer les âmes les moins sensibles. Elle pouvoit retrouver partout des gens animés du même zèle , par les mêmes motifs : mais pour se faire connoitre il leur falloit des conjonctures qui ne se rencontrent pas toujours, et pour servir des moyens qui ne sont pas également en toutes mains. Malgré ces considérations, le désir si naturel de changer une situation pénible, même contre une qui ne vaut pas mieux, et qui peut être pire; l'envie d'aller quand on est retenu ; l'occasion de revoir les gens qui dévoient la conduire, déterminèrent madame la duchesse du Maine à accepter Châlons.

Les ordres furent donnés d'y faire un bâtiment pour la loger. La Billarderie, qui avoit commandé les troupes dont elle fut accompagnée dans son premier voyage , eut ordre de l'aller trouver avec un détachement des gardes du corps, pour la transférer dans cette nouvelle prison, où il resta quelques jours auprès d'elle. La confiance dont elle l'honora aussitôt qu'elle reconnut la bonté de son caractère , jointe à tout ce qui pouvoit l'attacher à elle, l'y dévoua entièrement. Ses sentimens, cachés sous le plus profond respect, lui étoient peut-être inconnus à luimême ; mais la retenue ne leur donnoitque plus d'activité. Elle reçut de lui tous les services qu'un honnête homme chargé de sa garde pouvoit lui rendre. Il les accompagnoit de toutes les complaisances propres à déguiser la sévérité de sa commission, dont il n'entama jamais le fond, quoiqu'il en altérât souvent la forme.

Arrivée à Châlons, elle eut le triste spectacle d'y voir é îilier sa prison; ce qui lui étoit déjà arrivé dans la citadelle de Dijon , dont le logement étoit insoutenable. Celui qu'on y lit construire sous ses yeux se trouva encore plus impraticable, non-seulement par l'humidité des plâtres neufs, mais par sa situation; et elle n'y

logea point. Je crois qu'elle n'habita point non plus celui qu'elle vit bâtir à Châlons , où elle ne demeura pas long-temps. Je n'ai su ces choses qu'après son retour et le mien; mais je les place ici , pour être à peu près dans leur lieu.

Quoiqu'elle eût soutenu sa captivité avec courage, et que , pour en supporter l'ennui, ellese fût prêtée à tous les amusemens que pouvoient fournir des lieux si arides de plaisirs, les incommodités et les inquiétudes, qu'elle ne put écarter, altérèrent sa santé. Elle disoit, à l'occasion de ses tristes divertissemens , si différens de ceux auxquels elle étoit accoutumée : « Que M. le » duc d'Orléans juge de mes peines par mes » plaisirs! »

Quelque observée qu'elle fût, elle avoit trouvé, moyen d'établir des correspondances par lesquelles elle étoit à peu près informée de tout ce qui se passoit, et même des bruits qui couroient; et c'étoit , pour l'ordinaire , un nouveau tourment. Les nouvelles, dont les prisonniers sont si affamés, leur servent de poison : ils en apprennent une partie , ignorent l'autre , font et défont mille systèmes surces connoissances imparfaites, d'où naissent autant de chimères et d'inquiétudes qui les dévorent. Leur état le plus doux , selon l'expérience que j'en ai faile, est celui où rien ne transpire jusqu'à eux.

Le bruit qui courut qu'on vouloit mettre M. de Malezieux à ia Conciergerie , lui faire son procès, et traiter son affaire à la rigueur, parvint à madame la duchesse du Maine , et lui causa les plus vives alarmes. Il fut dit ensuite qu'il seroit confiné aux des Sainte-Marguerite. On avoit pièce en main contre lui, et peu de bonne volonté pour sa personne ; ce qui le mettoit plus en risque qu'aucun autre. Aussi étoit-il dans de perpétuelles inquiétudes. Elles lui suggéroient des idées souvent mal digérées. Il me fit prier de rendre témoignage que cette lettre du roi d'Espagne , qu'on avoit trouvée dans ses papiers , étoit une traduction de l'original espagnol ■ je lui dis que je n'aurois vraisemblablement pas l'occasion d'en parler ; et que si je l'avois , je ne pourrais me résoudre à dire une chose si aisée à convaincre de faux.

Madame la duchesse du Maine ayant été environ trois mois à Châlons, le duc d'Orléans, sur les représentations qu'on lui fit du mauvais état de la santé de cette princesse , ne voulant pas être accusé de la laisser périr par des traitemens trop durs pour une personne comme elle, consentit qu'elle allât passer quelque temps dans une maison de campagne. On lui proposa Savigny en Bourgogne , comme un lieu agréable. Elle fit demander au président de***, à qui cette maison

MEMOIRES DE MADAME DE STAAL

appartenoit, de la lui prêter. Il craignit de déplaire à M. le duc, gouverneur de la province , et la lui refusa. On en indiqua une autre, nommée Seviguy, qui fut prêtée à madame la duchesse du Maine.

M. de La Billarderie étoit revenu avec son détachement des gardes pour la conduire , et l'y mena. Cepen iantle président, qui avoit d'abord refusé sa maison, ayant su que M. le duc pensoit à cet égard tout autrement qu'il n'avoit supposé, revint en faire offre. Madame la duchesse du Maine ne vouloit pas l'accepter ; mais La Billarderie lui représenta que ce seroit prodiguer son ressentiment que d'en avoir contre un tel homme, et qu'elle seroit plus commodément à Savigny. Elle y fut, et y passa quelque temps. Enfin, par de nouvelles instances , on obtint de la rapprocher de Paris, et de lui donner pour prison Chanley, belle et agréable maison , qui n'en est qu'à trente lieues. Elle séjourna dans diverses maisons de campagne en y allant , et s'y rendit vers le milieu de l'automne. Madame la princesse eut !a liberté de l'y aller voir , et y passa une quinzaine de jours. Tout occupée de mettre tin à la captivité de la princesse sa fille, elle la conjura de lui avouer sincèrement tout ce qui s'étoit passé dans son affaire. Madame la duchesse du Maine lui en rendit un compte exact, par lequel elle la convainquit qu'il n'y avoit rien eu , dans tout ce qu'elle avoit fait, ni contre le Roi ni contre l'Etat, ni rien même qui pût essentiellement préjudiciel* au Régent.

Madame la princesse , sur cet exposé, lui conseilla d'en faire l'aveu à ce prince avec la même vérité , comme le plus sûr et peut-être le seul moyen d'obtenir non-seulement sa liberté, mais celle de toutes les personnes engagées dans la même affaire, qui souffroient pour elle. La nécessité de tirer de prison M. le duc du Maine, qui venoit d'y être dangereusement malade sans qu'elle l'eût su; le risque de l'y voir périr , tout innocent qu'il étoit, lui furent principalement représentés par madame la princesse, et par M. de La Billarderie.

Malgré ces puissantes considérations , elle insistait toujours sur les inconvéniens d'une telle démarche, et protesta que son intérêt seul ne l'y résoudront jamais; et que, quelque pressans que fussent les autres motifs qu'on lui présentait, elle ne pouvoit faire cette confession qu'elle ne sût si les personnes engagées avec elle s'étaient décelées elles-mêmes : sans quoi elle risqueroit leur perle , et son propre honneur.

Il fut donc décidé qu'il falloit, au préalable, éclaircir ce point. On savoit que M. de Pompadour et l'abbé Brigault avoient donué d'amples

déclarations. Si M. de Laval et M. de Malezieux avoient persisté à nier , il ne falloit pas songer à un aveu qui ne se pouvoit faire sans les commettre ; mais présenter une requête au parlement pour demander la liberté de madame la duchesse du Maine, conformément aux lois du royaume, qui ne permettent pas de retenir personne en prison au-delà du terme marqué pour produire le sujet de leur détention. Madame la duchesse du Maine dressa un modèle de cette requête, qu'elle laissa entre les mains de madame la princesse .

Ces résolutions étant prises, madame la princesse assura madame sa fille que , dès qu'elle seroit à Paris , elle sauroit positivement [et cela lui sembloit facile] ce qu'avoient fait le comte de Laval et M. de Malezieux ; et qu'elle , ou l'abbé de Maulevrier , sou homme de confiance , le lui manderoit aussitôt. Pour traiter cet article sans risque, madame la duchesse du Maine donna à madame la princesse des phrases communes , où elle attacha le sens des principaux points dont il falloit l'instruire. L'une de ces phrases vouloit dire : Laval a avoué , l'autre, il n'a rien dit. Il y en avoit de même pour M. de Malezieux.

Peu après le départ de madame la princesse , madame la duchesse du Maine reçut une lettre de l'abbé de Maulevrier, qui lui marquoit,sous le chiffre dont on étoit convenu , que M. de Laval et M. de Malezieux n'avoient rien dit. Quelques jours ensuite , elle en reçut une autre de cet abbé qui par le même chiffre disoit tout le contraire : que Laval et Malezieux , après avoir persisté long-temps , avoient enfin tout avoué. Ces témoignages ne parurent pas assez sûrs à madame laduchesse du Maine pour déterminer le parti qu'elle prendroit. La Billarderie, qui étoit encore avec elle, désirant passionnément la liberté de cette princesse, et persuadé qu'il y pourroit travailler utilement, retourna à Paris, et eut à ce sujet plusieurs entretiens avec M. Le Blanc , qui lui fit sentir qu'elle n'y parviendroit jamais que par une déclaration sincère et complète de tout ce qui s'était passé dans cette affaire , tant de sa part que de celle des gens qui avoient agi d'un commun accord avec elle.

Le Régent désiroit de finir ; mais il vouloit que ce fût avec honneur, c'est-à-dire disculpé d'avoir attaqué et traité à la rigueur des personnes si considérables, sans aucun fondement. Il avoit donc résolu de n'accorder la liberté ni aux chefs ni à leurs adhérans, que par un aveu de leur part qui servit d'apologie à sa conduite. M. Le Rlanc chargea enfin La Billarderie de porter parole à madame la duchesse du Maine , de la part de ce prince, qu'elle obtiendroit son entière li-

MEMOIBES DE MADAME DE STAAL

berté, et celle de todtes les personnes comprises dans son affaire, si elle vouloit en donner par écrit un détail exact et sincère, qui ne seroitvu que de lui.

La Billarderie vint lui rendre compte de sa commission , et lui apporta des lettres de madame la princesse et de l'abbé de Maulevrier, qui marquoieut positivement et sans chiffres que le comte de Laval et M. de Malezieux avoient tout déclaré, et qu'on n'ignoroit plus rien de cette affaire.

Madame la duchesse du Maine, persuadée, par ces témoignages non suspects, qu'elle pouvoit délivrer tous les gens de son parti sans nuire à aucun, surmonta en leur faveur la répugnance qu'elle avoit à donner la déclaration qu'on lui demandoit. Elle la fit dans un grand détail, pour donner preuve de sa sincérité. Quand cette pièce fut achevée , elle la mit entre les mains de La Billarderie pour la porter à M. Le Blanc , après qu'il l'auroit fait voir à madame la princesse , à qui elle écrivit en même temps une lettre où elle lui marquoit les motifs qui l'avoient déterminée à ce que M. le duc d'Orléans avoit exigé d'elle. Elle la conjuroit de tenir la main à la prompte et fidèle exécution des engagemens qu'il avoit pris en conséquence, et lui représentoit qu'il s'agissoit en cela non-seulement de ses intérêts, mais de son honneur, qui lui étoit infiniment plus cher , et qu'elle confioit à ses soins et à sa diligence, ne pouvant éviter le blâme de la démarche qu'elle faisoit que par l'entière satisfaction de tous ceux qui y étoient intéressés.

Madame la princesse lut la lettre et la déclaration avec l'abbé de Maulevrier, qui dit à La Billarderiequela grande attention qu'on y voyoit à justifier le cardinal de Polignac et M. de Malezieux pourroit en rendre la vérité douteuse. Il n'y reprit nulle autre ebose, ni madame la princesse non plus. La Billarderie la porta à M. Le Blanc, pour la remettre au Bégent. On expédia, pour le retour de madame la duchesse du Maine , la lettre de cachet qui lui lui fut envoyée. Elle y trouva, contre son attente, son séjour marqué à Sceaux. Cette première infraction aux paroles données lui en fit craindre d'autres.

INous ne savions rien dans notre prison de tout ce t|ue je viens de rapporter. Un bruit vague de dénouement s'y faisoit seulement entendre : il avoit couru tant de fois , qu'on n'y donnoit plus qu'une médiocre créance. Enfin M. Le Blanc , qui n'avoit paru depuis long-temps , vint les derniers jours de l'année à la Bastille. Il étoit seul , et vit d'abord la Pruden , cette correspondante du baron de Walef , qu'on avoit arrêtée

depuis peu de temps. Je fus mandée ensuite pour aller lui parler. I! me dit que je leur aurois épargné bien de la peine, si, quand ils m'avoient parlé, M. d'Argenson et lui, j'avois voulu leur rendre compte de tout ce que je savoisde l'affaire de madame la duchesse du Maine, dont j'étois parfaitement instruite ; qu'elle s'en étoit expliquée elle-même par une déclaration fort exacte, et que je n'avois plus de raison d'en vouloir garder le secret. Je répondis qu'il ne m'avoit pas paru qu'on me crût si bien iustruite. En effet, ils ne m'avoient interrogée qu'une fois, et assez légèrement. « Au surplus, ajoutai-je, si madame p la duchesse du Maine elle même a parlé, que » pourrois-je dire qui vous instruisît plus parfai- » tement? Elle sait ce qui la regarde mieux que » personne ne le peut savoir. Quand même elle » m'auroitdit tout ce que j'ignore, je ne pourrois » rien ajouter aux conuoissances qu'elle a don- » nées. — Vous ne pouvez nier du moins , re- » prit-il, que vous n'ayez rendu à madame la » duchesse du Maiuedes lettres d'Espagne? » Je répondis que les lettres que j'avois pu recevoir étoient pour moi; qu'il m'en venoit de divers pays, auxquelles madame la duchesse du Maine n'avoit point départ. « Celles-là , dit-il, étoient » du baron de Walef, et vous ont été remises » par une fille d'Opéra. » Je lui dis [et cela étoit vrai] que je ne savois de quelle profession étoit la personne qui en effet m'avoit apporté quelques lettres du baron de Walef, lesquellesétoient pour moi. M. Le Blanc reprit : « Mais vous savez » toute l'affaire; et l'on veut que vous parliez, ou » vous resterez toute votre vie à la Bastille. — Hé » bien! lui dis-je, monsieur, c'estun établissement « pour une fille comme moi, qui n'a pas de bien. » — Ce n'est pas, reprit il , une situation bieu » agréable. — Je ne la choisirois pas non plus , » lui dis-je; mais j'y resterai, plutôt que d'in- » venter des fictions pour m'en tirer. — Il faut » avouer , dit-il, que madame la duchesse du » Maine a eu d'étranges confidens. — Pour moi, » monsieur, repris-je, je vous dirai, sans vous » amuser davantage, que si je ne sais rien, je » ne puis vous rien dire; et que si l'on m'avoit » confiéquelque chose, je lediroisencore moins. » H ne put s'empêcher de me dire, quoique cela ne fût pas dans son rôle, que madame la duchesse du Maine auroit été heureuse de ne s'être pas confiée à d'autres qu'à moi. Il ajouta tout de suite que ses affaires étoient finies, qu'elle alioit revenir. « Me voilà donc tranquille, lui » dis je. — Et ce qui vous regarde? reprit-il. — » Cela, lui îvpondis-je, n'est pas assez impor- » tant pour m'en inquiéter. — D'où vient cette » assurance? dit-il. Est-ce qu'on vous a fait

MEM0IBES DE MADAME DE STAAI-.

» votre horoscope ? — L'horoscope de quelqu'un » qui naît dans une aussi mauvaise fortune que » la mienne se fait tout seul , lui répondis-je. » On sait qu'on sera'malheureux : n'importe de » quelle façon. » M. Le Blanc, voyant que je ne voulois que bavarder, me dit qu'il reviendroit avec M. d'Argenson , et qu'ils m'apporteroient des ordres par écrit , de madame la duchesse du Maine , de dire tout ce qu'on me demanderoit. Je lui dis que je les recevrois avec beaucoup de respect ; mais que je n'en dirois pas davantage. En effet , l'on se charge de tels secrets par dévouement pour ceux qui vous les confient , mais on les garde pour l'amour de soi. M. Le Blanc , peu satisfait de mes réponses , me quitta; et depuis il ne voulut plus m'ioterroger, quelque instance qui lui en fût faite de la part de madame la duchesse du Maine après son retour, disant que cela étoit inutile; qu'il savoit ce que je savois dire.

Quand je fus hors de ce fâcheux entretien, Menil me vint voir. Je lelui racontai. Jepouvois, sans indiscrétion , lui en dire autant qu'à nos commissaires; et véritablement, quelque confiance que j'eusse en lui , je n'avois pas cru devoir me permettre de lui rien révéler du fond de notre affaire. Dans ce transport de joie qu'il eut de mes réponses à ce dernier interrogatoire, il fut pressé d'oublier la circonspection dans laquelle il vivoit avec moi. Je lui chantai ces paroles d'un opéra qu'on jouoit alors :

Non, ne mêlons point dans un jour Tant de faiblesse à tant de gloire.

Je me tirai aussi adroitement d'affaire avec lui qu'avec M. Le Blanc. Quelques jours après [c'étoit le 5 de janvier 1720J, l'ordre arriva de faire sortir de notre château tous les domestiques de madame la duchesse du Maine , valets de chambre, valets de pied, frotteuses, à la réserve de M. de Malezieux et de moi. Le marquis de Pompadour et le chevalier de Menil eurent en même temps leur lettre de cachet pour sortir de la Bastille, et aller en exil; celui-ci, chez lui en Anjou W vint à la hâte me dire adieu. Je ne ni'attendois point à cette brusque séparation : je devois encore moins m'attendre à rester presque seule de ma bande en prison , lorsque toute la maison de madame la duchesse du Maine en sortoit, et qu'elle-même revenoit. Mais à peine fis-je attention à ce qui me regardoit personnellement dans cette conjoncture, tant j'étois occupée de l'éloignement de Menil. Il me parut médiocrement touché de me quitter ; la joie d'a-

bandonner notre triste demeure surmonta visiblement en lui le regret de m'y laisser. Je n'eusse pas été de même, si j'en étois sortie la première. Cette différence de nos sentimens, que j'avois quelquefois soupçonnée, mais que je n'avois pas encore si bien vue, me fut un suivroît d'affliction des plus sensibles. Je n'eus ni le loisir ni la volonté de lui en rien témoigner : il partit, et je restai dans cette espèce d'immobilité où l'ame, trop pleine de sentimens, demeure sans action.

On m'en tira pour aller dîner au gouvernement avec le marquis de Saint-Geniès, triste compagnon de ma mauvaise fortune. Le gouverneur étoit allé faire un tour de campagne, ne sachant pas ce qui devoit arriver ce jour-là. Nous n'avions que le lieutenant de roi, qui, tout confus de notre aventure et de ce qu'il avoit à nous annoncer, n'osoit proférer une ptrole. Jamais repas ne fut plus lugubre que celui-là. Quand il fut fini , comme j'allois monter, selon notre coutume , pour prendre du café dans la chambre du gouverneur, le lieutenant m'arrêta au bas du degré , et me dit : « Ne montez pas : » il faut retourner chez vous, et n'en plus sor- » tir. — A la bonne heure , » lui dis-je. Et , prenant mademoiselle Bondel par le bras , je m'en allai chez moi. Il fitle même compliment à Saint- Geniès, qui , je crois, ne le prit pas en si bonne part. Sa commission faite, il me suivit dans mon appartement. Là, il mecontaqueM.Le Blanc, en apportant l'ordre pour l'élargissementdesautres, avoit donné celui de nous resserrer plus étroitement quejamais; qu'il lui avoit demandé de nous laisser au moins dîner ce jour-là comme à l'ordinaire, et de trouver bon qu'il ne nous signifiât ce changement qu'après notre repas. Le pauvre lieutenantétoit sensiblement affligé decettedisgràce, que je regardois comme un soulagement, ravie, puisque je ne voyoisplusce qui m'étoit agréable, de ne rien voir, et de ne point donner ma tristesse eu spectacle , de crainte qu'on n'en pénétrât la cause , et voulant encore moins qu'on l'attribuât à défaut de courage; car il est vrai qu'on a plus de dégoût pour les foiblesses dont on est exempt, que pour celles ou l'on se laisse aller. Maisonrouge ne démèloit pas ces di\ers mouvemens de mon ame , et me croyoil extrêmement affligée de ce renouvellement de captivité, au moment même où elle devoit finir. II en cherchoit la cause, et me demanda ce que j'en pensois. « C'est apparemment, lui dis-je, » qu'ils m'ont choisie comme ce pauvre âne de » la fable, qui n'avoit volé de foin que la lar- » geur de sa langue , et qui fut dévoué pour les » autres animaux plus coupables , mais plus

uemoikes de madame de staal.

» forts que lui. » JNous raisonnâmes long-temps sur cet événement, sans y voir plus clair.

Le gouverneur vint chez moi le soir , et me témoigna y prendre beaucoup de part. Il en étoit dans le dernier étonnement , et me dit qu'il n'avoit point vu d'exemples de ce qui venoit de m'arriver , qu'on eût renfermé un pri-/ sonnier après l'avoir laissé jouir de l'espèce de liberté que j'avois eue. Il étoit encore plus surpris de ne me voir ni consternée ni alarmée d'un malheur si constant : ma tranquillité luiparoissoit digne d'admiration, parce qu'il n'en voyoit pas le misérable soutien. C'est ainsi que souvent on nous fait honneur de ce qui, plus approfondi, produiroit un effet contraire.

Le lieutenant de roi me voyant dépourvue de toute compognie , et dans un état triste à tous égards, reprit son ancienne assiduité auprès de moi. Il me dit, deux jours après la sortie du chevalier de Menil, qu'il avoit reçu un billet de lui, rempli de seqtimeus pour moi. Il voulut me le montrer, et ne put le retrouver. Je le connoissoittropbienpoury soupçonner quelque finesse. Le lendemain , j'en reçus un qui m'étoit directement adressé , dont je fus peu contente.

Je fus quelque jours sans entendre parler du chevalier de Menil. Je les employai à faire mille remarques et mille réflexions affligeantes sur sa conduite : je me persuadai que le grand air avoit dissipé en un moment ses sentimens, que j'avois crus si solides : j'en sentis la plus amère douleur. Enfin le lieutenant me dit qu'il l'étoit venu voir , et l'avoit prié de me rendre une lettre , et de m'engager à y répondre ; ce que je fis. J'en reçus encore une avant son départ, à l'insu du lieutenant, par son valet, dans laquelle il me marquoit qu'il avoit eu un long entretien avec un de ses amis, fort attaché à notre cour; qu'il lui avoit confié ses liaisons avec moi et ses desseins , ayant cru utile de le mettre dans nos intérêts , et de le disposer à nous servir auprès de ma princesse. Je fus extrêmement contente de cette démarche , qui me rendoit témoignage de la vérité de ses intentions, et de l'empressement qu'il avoit de les exécuter. J'étois vivement affligée de n'avoir plus le moyen de recevoir de ses nouvelles , et de lui donner des miennes. Il partoit , et nous ne pouvions rien risquer par la poste. Notre incomparable ami vint encore à notre secours. Il sentit la peine et l'inquiétude que me causeroit cette privation et me dit : « \ ous ne pouvez écrire au chevalier de Menil , » ni lui à vous, dans la situation où vous êtes. » Tout seroit perdu , si votre écriture paroissoit >■ à la poste. Mais je lui écrirai toutes les semai - " nés : vous verrez mes lettres et ses réponses ,

» qui vous instruiront réciproquement de ce qui » vous regarde l'un et l'autre. » Je sentis tout le mérite de ce dernier service. L'apparence d'une liaison avec quelqu'un qui sortoit de dessous sa garde pouvoit rendre sa fidélité suspecte; mais rien n'étoit capable de l'arrêter quand il s'agissoit de ma satisfaction.

On avoit fait partir , les derniers jours de l'année , les équipages de madame la duchesse du Maine , pour l'aller chercher à Chanlay. La Billarderie, qui lui portoit les ordres de la cour, les devoit joindre en chemin , et les devancer. M. de Sailly , écuyer de cette princesse, qui les conduisoit, prit la poste à moitié chemin , et fut à Joigny, petite ville à deux lieues de Chanlay, pour y attendre le passage de M. de La Billarderie , et se rendre en même temps que lui auprès de madame la duchesse du Maine. Il y demeura deux jours, sans vouloir se faire connoitre. Les officiers de la bouche du Roi, en service auprès de la princesse , venoient tous les jours en ce lieu-là chercher leurs provisions : voyant un homme qui , par les questions qu'il leur fit, paroissoit s'intéresser à elle , ils lui en rendirent compte. Elle les chargea de savoir qui c'étoit : il n'osa refuser de l'en instruire. Dès qu'elle le sut, elle envoya lui dire de la venir trouver. Quoiqu'il craignit d'outrepasser les ordres qu'il avoit d'ailleurs, il lui obéit. Il fit pourtant demander à M. Desangles , lieutenant de roi de la citadelle de Chàlons, qui avoit suivi madame la duchesse du Maine à Chanlay, et l'y gardoit , la permission d'y venir. Il lui manda qu'il le pouvoit; mais qu'il seroit bien aise de lui parler avant qu'il parût devant ia princesse. Il s'adressa donc d'abord à Desangles , qui lui recommanda vaguement de ne rien dire que conformément à la prudence requise dans l'état des choses. Il fut ensuite chez Son Altesse. Elle fut ravie de voir en lui un signal de son retour : mais cette joie étoit troublée par le délai de celui de La Billarderie , dont elle ne pouvoit pénétrer les raisons.

On lui avoit promis qu'en arrivant à Sceaux elle y trouveroit le duc du Maine, les princes ses fils , et la princesse sa fille. Lorsque La Billarderie étoit prêt à partir , il apprit , par nmdame la duchesse d'Orléans, que M. le duc du Maine avoit demandé d'aller a Clagny près de Versailles, et non à Sceaux , où il avoit réglé que ses en fans n'iroient pas non plus.

La Billarderie, prévoyant que madame la duchesse du Maine seroit au désespoir de ce changement, ne voulut l'aller trouver qu'après avoir tout mis en œuvre pour amener M. le duc du Maine à ce qu'elle désiroit. Celte négociation

MEMOIRES DE MADAME DK STAAL

retarda son voyage de plusieurs jours. Ne pouvant rien gagner, il partit enfin , bien résolu de lui cacher cette fâcheuse nouvelle , de peur qu'elle ne s'obstinât à rester où elle étoit , si on ne lui donnoit satisfaction sur ce point.

Son inquiétude de ne le pas voir arriver croissoit à chaque moment, depuis celui où elle avoit compté qu'il seroit à Cbanlay. Elle faisoit mille questions à Sailly , pour démêler la cause de ce retardement. Il savoit la résolution qu'avoit prise M. le duc du Maine de ne point retourner avec elle. 11 se garda bien de lui en rien dire ; mais son embarras lorsqu'elle lui parla de la joie qu'elle auroit de se revoir à Sceaux , avec ce prince et avec ses enfans , pensa le trahir. Elle s'en aperçut, et lui en demanda la raison. Il dissipa sa crainte par un tour assez ingénieux. Enfin La Billarderie arriva , et elle fut entièrement rassurée ; car il ne lui dit rien que de conforme à ses désirs, la résolution ayant été prise de ne l'instruire du véritable état des choses que lorsqu'elle seroit à Petit-Bourg , où étoit sa dernière couchée. M. d'Antin, quidevoity être, étoit chargé de cette commission. Elle partit; et La Billarderie prit toutes sortes de mesures pour empêcher qu'elle n'eût connoissance de cet incident avant le temps marqué , afin que rien ne retardât son retour, et ne troublât l'ordre de sa marche. Malgré le soin qu'on prenoit, à cette intention, d'empêcher que personne ne lui parlât sur sa route , une concierge à Fontainebleau la mit sur la voie , et découvrit le mystère , en lui disant que M. le duc du Maine étoit allé à Clagny. Elle fut saisie d'étonnement et de douleur à cette nouvelle , qu'elle voulut éclaircir sur-le-champ. La Billarderie fut obligé de la lui mettre au net, et s'y résolut d'autant plus volontiers qu'elle étoit trop avancée pour reculer. Quand elle sut que cette résidence de M. le duc du Maine à Clagny étoit de son propre choix , elle fut encore plus affligée : cette disposition de la part de ce prince sembla lui présager de nouveaux malheurs. Cependant elle continua son chemin, fut à Petit-Bourg, où madame de Chambonas , sa dame d'honneur , la vint joindre. Elle s'y entretint avec M. d'Antin sur les choses présentes ; et on lui fit espérer que , dès qu'elle seroit sur les lieux', tout s'arrangeroit à son gré.

Elle arriva à Sceaux, et n'y trouva personne. Elle apprit qu'on n'y pouvoit venir qu'avec une permission expresse de madame la princesse, quicroyoitne la devoir donner qu'à peu de gens. Elle sut que le duc d'Orléans avoit fait lire, en plein conseil de régence , l'écrit qu'il lui avoit promis de tenir secret. Quoiqu'il eût été mal lu,

peu écouté, encore moins entendu , il ne laissa pas d'être jugé et condamné. Le public, qui ne l'avoit pas vu et ne le vit point, se révolta contre, blâma madame la duchesse du Maine, sans savoir qu'elle eût été induite en erreur par les personnes dont elle devoit le moins se défier , et sans examiner les motifs qui lavoient déterminée au parti qu'elle avoit pris. On supposa qu'elle avoit livré les cens qui s'étoient dévoués à elle, quoiqu'elle n'eût porté préjudice à aucun d'eux, et qu'à dire vrai elle se fût plutôt livrée elle-même, pour leur délivrance, à la censure du monde, aisée à prévoir dans une occasion si délicate.

L'abbé de Maulevrier , entendant la clameur publique, ne songea qu'à sauver madame la princesse et lui du soupçon d'avoir participé a cette démarche. Dans cette vue, il cria plus haut que personne contre madame la duchesse du Maine, et il engagea madame la princesse à la désavouer en tout. 11 l'accusa d'avoir sacrifié le cardinal de Polignac et Malezieux , dont il avoit trouvé peu auparavant qu'elle prenoit trop la défense. La Billarderie voulut l'en faire souvenir, et de tout ce qu'il lui avoit dit et écrit à madame la duchesse du Maine de contraire à ce qu'il disoit alors. Il le nia, soit qu'il en eûl perdu le souvenir , soit qu'il préférât l'intérêt présent à la vérité qu'il croyoit destituée de preuves. 11 vint voir madame la duchesse du Maine à Sceaux , et lui témoigna sans ménagement toute la désapprobation qu'il donnoit au parti qu'elle avoit pris. Elle demeura d'abord comme pétrifiée d'étonnement. Elle étoit dans son lit , et avoit sous son chevet toutes ses lettres , et celles de madame la princesse : il étoit facile de le confondre. Elle en fut tentée , et eut le courage d'y résister , voyant , dans la situation ou elle étoit, le danger d'irriter un homme qui possédoit la confiance de madame la princesse , seul soutien qu'elle eût encore , et qui pouvoit l'aliéner d'elle si elle le poussoit à bout. Elle pressentit aussi que s'il avoit connoissance qu'elle eût conservé les lettres dont il s'agit, il engageroit madame la princesse à exiger qu'elle les lui rendit; qu'elle ne pourroitles refuser sans se brouiller avec elle , ni les lui remettre sans se priver pour toujours des preuves justificatives de sa conduite.

Peu de jours après, madame la duchesse du Maine demanda et obtint la permission d'aller voir madame la princesse, qui etoit incommodée, et ne pouvoit venir à Sceaux. Elle en fut bien reçue. Madame la princesse se garda de lui faire des reproches qu'elle sentoit devoir retomber sur elle , et madame la duchesse du Maine ne

M'ÔMOIBES DE MADAME DE STAAl.

loi parla que de la nécessité de presser l'exécution des paroles du Régent pour la liberté des prisonniers, et de travailler a la réunir avec M. le duc du Maine.

Ce prince, mécontent d'avoir essuyé pendant une année entière une rude captivité pour une affaire où il n'étoit point entré , étoit dans le dessein de rester à Clagny,et de ne pas voir madame la duchesse du Maine. On lui avoit persuadé qu'en faisant éclater son ressentiment contre elle , on y verroit la preuve de sa propre innocence , qu'il avoit grand intérêt d'établir, pour forcer le Régent à lui rendre 1 exercice de ses charges, et le rang dont ii avoit été dégradé au lit de justice qui précéda sa prison. D'ailleurs il étoit chagrin du dérangement de ses affaires , et des dépenses qui y donnoient lieu , et pensoit à régler une somme pour l'entretien de la maison de madame la duchesse du Maine, et à prendre des arrangemens pour le paiement de ses dettes, et les moyens de n'en pas contracter de nouvelles.

Ces projets de séparation affligeoient madame la duchesse du Maine , plus encore que la censure publique, et que la désertion de la plupart des gens qui , dans sa prospérité, avoient paru lui être fort attachés. Elle mit donc tout eu œuvre pour ramener le duc du Maine à elle; mais cette négociation fut longue, .l'en dirai la suite en son lieu, .l'ai placé ici, pour ne pas déranger l'ordre des choses , ce que je n'ai su que lorsque je fus en liberté.

Pendant que ceci se passoit , occupée de mes tristes rêveries, seule dans ma chambre, dont je ne sorîois plus, j'y vis entrer un porte-clefs qui n'étoit pas celui qui me servoit. Il me donna un gros paquet, me dit qu'il viendroit le reprendre , et s'en alla fort vite. Je l'ouvris avec empressement, et j'y trouvai une lettre de madame la duchesse du Maine , et sa déclaration. Elle me mandoit qu'elle m'envoyoit cette pièce, afin que j'y pusse conformer ce que j'aurois à dire , sur quoi elle me laissoit une entière liberté. Cette lettre étoit écrite de sa main. J'en brûlai la partie qui traitoit d'affaires , et je conservai les dernières lignes que voilà :

« Je vous aime et vous estime plus que jamais, » et tout ce que vous avez fait ne m'a point sur- » prise : votre esprit et votre fidélité m'étoient » connus. Vous recevrez des marques de mon » amitié, telles que vous les méritez, aussitôt » que j'aurai le plaisir de vous voir. Adieu, ma » chère Launay. »>

•le fus extrêmement touchée de cette lettre ,

et du plaisir de voir de l'écriture de ma princesse* Après l'avoir bien lue , je me mis à lire la pièce qui y étoit attachée. Tout au travers de cette lecture, arrive brusquement le lieutenant de roi. Je jetai vite dans un coffre les papiers que je„ tenois, et il ne s'aperçut que du chagrin qui me prit d'être interrompue. Il étoit accoutumé aux irrégularités de mon humeur , et les respectoit. Il ne fut pas long-temps a'*ec moi , et je repris ma lecture; mais Rondel me faisant envisager le risque que je courois le jour d'être surprise, je remis à la nuit. Cet écrit étoit fort étendu , et j'en employai deux à l'achever. J'écrivis une lettre à madame la duchesse du Maine | je ne me souviens plus de ce qu'elle contenoii], et recachetai ce paquet. On m'avoit marqué de faire un signal vis-à-vis de la tour où étoit M. de Malezieux , quand j'aurois fini, pour qu'on vînt le reprendre. Cela fut exécuté. Le même écrit lui avoit été remis en premier lieu, avec ordre de m'en donner communication. Il lui éîoit plus nécessaire qu'à moi d'en prendre connoissance : je n'y étois nommée qu'en passant , sur un fait peu important, où il ne s'agissoit que de la clame Du Puy, dont j'ai parlé ailleurs; mais ce qui regardoit Malezienx y étoit traité à fond, pour le disculper autant qu'il étoit possible par les représentations que madame la duchesse, du Maine déclaroit qu'il lui avoit faites , et l'autorité dont elle avoit usé envers lui pour en arracher une partie de l'écrit qu'on avoit trouvé. Le délai de sa liberté désoloit cette princesse. Elle travailla si fortement auprès du Régent pour le tirer de prison, qu'enfin elle y parvint environ trois semaines après son retour ; mais elle ne put le sauver de l'exil. Il fut envoyé à Etampes , où il demeura six mois.

Elle parla aussi au Régent pour le comte.de Laval et pour moi. Il lui dit que nous étions soupçonnés l'un et l'autre d'être entrés dans l'affaire de Rretagne , dont on étoit alors fort occupé; et qu'il falloitque cela fùtéclairci avant qu'on pût nous lâcher. Elle lui protesta qu'à mon égard cela ne pouvoit être ; que je n'avois jamais rien fait ni pu faire que par ses ordres; et qu'il étoit certain qu'elle n'avoit pris aucune part à cette affaire.' Il est vrai que le baron de \Yalef, se trouvant désœuvré et mal à l'aise, se mit dans cette intrigue, dont il s'imagina tirer parti. Jl eut des correspondances avec les Bretons révoltés, et y employa cette femme, qu'il avoit mise en relation avec moi, d'où l'on jugea que je pouvois avoir connoissance des nouvelles menées ou elle se prêtoit. On le crut si bien, quoique cela fût absolument faux, qu'on pensa me transférer au château de Nantes. J'en eus avis ; et j'en fus

MEMOIRES DE MADAME DE STAAI

d'autant plus alarmée, que quelques jours auparavant on avoit enlevé la nuit le comte de Noyon de la Bastille pour le mener à ce château, si brusquement, qu'il n'avoit eu le loisir de rien prendre de ce qui étoit à lui. Je croyois me voir ainsi dévalisée, courant la poste sur les grands chemins, pour arriver dans une nouvelle geôle , où les geôliers pourroientètre plus farouches que ceux que j'avois si bien apprivoisés. Je n'en eus que la peur : on sut, sans me mener si loin , que je ne trempois pas dans l'affaire de Bretagne.

Le Régent alors, pour éluder ma sortie de prison , s'en tint à dire qu'il falloit que je parlasse comme les autres avoient fait; qu'il avoit imposé cette condition , dont il ne vouloit pas avoir le démenti par l'héroïsme ridicule dont je me piquois. Poi:r me résoudre à cette soumission, on me députa M. de ïorpanne, qui m'étoit connu pour être employé dans la maison de M. le duc du Maiue. Ou croyoit que je ne m'en défierois pas. Il eut permission d'entrer dans ma chambre, où je n'avois encore vu personne de dehors. Il me dit qu'il venoit, de la part de madame la duchesse du Maine , me délier de tous les sermens que je luiavois faits de garder ses secrets; qu'elle avoit été obligée elle-même de les révéler, et qu'elle me dispensoit de toute observance à cet égard. Je lui répondis que je n'avois point fait de sermens ; que je ne savois ce qu'il me vouloit dire; que Son Altesse Sérénissime étoit la maitresse de rendre compte de ses affaires; qu'elle le pouvoit beaucoup mieux que moi , qui n'en savois pas tant, et ne me souvenois pas assez de ce que j'aurois pu savoir pour en rien dire. Il s'en alla sans que je lui en disse davantage.

A cette occasion, et en d'autres pareilles, mademoiselle Rondel, avec un courage au-dessus de son état, m'exhorta à ne me pas laisser séduire par les sollicitations employées pour me faire parler. « La conduite que vous avez tenue » jusqu'à présent, me disoit-elle, vous a fait » honneur : croyez-moi, ne la démentez pas. » Que vous en peut-il arriver? l'affaire est finie. » Vous n'avez rien à craindre que de rester un » peu plus long-temps. Qu'importe ? n'y sommes- » nous pas tout accoutumées? »> J'ai toujours admiré qu'un domestique à qui il ne revient rien de l'honneur de son maitre y fût si délicat, et y sacrifiât si volontiers sa propre liberté.

Peu après cette visite de Torpanne, notre gouverneur vint me dire, de la part de M. Le Blanc, qu'il me demandoit une déclaration. Je lui dis que je ne savois ce que c'étoit qu'une déclaration ; que je n'en avois vu que dans les romans ; qu'apparemment ce n'étoit pas cela que M. Le Blanc me demandoit; que je lui écrirois, pour

savoir plus précisément ce qu'il exigeoit de moi ; que je le priois de vouloir bien se charger de ma lettre. Je la lui donnai le lendemain, telle que la voilà :

'i Monsieur, M. le gouverneur de la Bastille » m'ordonna hier, de voire part, d'éciireune » déclaration. Comme j'ignore sur quoi elle doit » rouler, je ne puis , quelque en\ie que j'aie de » vous obéir, satisfaire à ce commandement, que » vous n'ayez la bonté de m'indiquer les choses » dont vous voulez-quc je vous rende compte.

» Si l'ignorance où je suis des fautes que j'ai » pu commettre ne suffit pas pour me justifier , » du moins me met-elle dans une véritable im- »> puissance d'en faire l'aveu. M. de Torpanne, b que j'ai vu par votre permission , m'a dit que » madame la duchesse du Maine a donné des « explications très-amples des choses qui la re- » gardent. S'il y en a quelques-unes sur quoi » vous souhaitiez quelque éclaircissement de ma » part, faites-moi la grâce de me les marquer, » monsieur. J'aurai l'honneur de vous répondre » avec toute l'exactitude qu'exige le respect dû » à la vérité , et aux personnes qui me la de- » mandent.

» J'ai l'honneur d'être, etc.

» Ce 20 avril 1720. >

Ces mouvemens me faisoient croire ma sorlie prochaine. Comme il y avoit apparence que le Régent ne consentiroit pas que je retournasse d'abord auprès de madame la duchesse du Maine; que je savois d'ailleurs que madame la princesse s'y opposoit, je songeai à m'assurer un gite, dont je pourrois avoir besoin d'un moment à l'autre. Le goût que j'avois pris pour la solitude dans ma retraite forcée, le vie pénible que j'avois menée dans le monde . me firent envisager avec plaisir la demeure d'un couvent. C'étoit proprement ma patrie, et j'avois toujours désiré de m'y retrouver. Je souhaitai principalement d'aller à la Présentation, où madame de Grieu étoit encore, et où j'avois fait mon premier établissement en quittant la province, .le communiquai mon dessein à Maisonrou^e. Il engagea la marquise Du Châteiet, à qui il étoit tort attaché, d'écrire sur cela à madame de Richelieu sa sœur, abbesse de la Présentation, qui lui manda:

« Quoique je ne prenne point de grandes pen- » sionnaires, ma chère sœur, j'avos cependant » voulu agir pour obtenir que mademoiselle de » Launay me fût confiée : mais on regarda cette » dérmrehe , dans ce temps-là , comme inutile

un

MEMOIRES DE MADAME DE STAAL

» pour elle, et dangereuse pour moi. Jugez si je »> ne la recevrois pas , en cas qu'elle sortit de la » Bastille! J'y serois portée par plus d'un motif; » et l'un des plus puissans pour moi seroit l'in- » térèt que votre obligeant major y prend. Il en » a pris des soins très-zélés , pour l'amour de » vous : il a fini pour lui-même. Il est juste de » la recevoir de sa main. Je veux même qu'il » m'en tienne compte, comme je lui en ai tenu » un infiai de tout ce qu'il a fait à cette égard. » Vous avez raison, ma chère sœur, de vous louer » de son zèle et de son assiduité pour mon frère. » J'en suis aussi très-touchée : témoignez-lui ma » reconuoissance, et lui faites un million de com- » plimens pour moi. »

J'eus avis, peu après cette petite négociation, que madame la duchesse du Maine insistoit fortement pour me ravoir auprès d'elle dès que je sortirais de prison ; et mes projets devinrent fort incertains. Les plus intéressaus dépendoient du retour et des dispositions du chevalier de Menil. Maisourouge, fidèle à sa parole, lui écrivoit tous les huit jours, et en recevoit des lettres aussi souvent, dont il ne manquoit pas de me faire part, ainsi que des siennes. Elles étoient fort mesurées les unes et les autres, eu égard au risque qu'elles couraient d'être interceptées.

Il avoit passé trois mois et demi dans son exil, lorsqu'il nous annonça son retour. Il suivit de près cet avis. Dès qu'il fut arrivé , il vint voir notre lieutenant de roi, lui fit beaucoup de questions sur ce qui me regardoit, et le pria de me rendre une lettre, dont je fus peu satisfaite. Elle rouloit principalement sur la nécessité de me tirer de prison. Son style me parut changé : je soupçonnai ses sentimens et ses intentions du même changement. Ce que Maisonrouge me rapporta de ses discours, ce que je vis qu'il en supprimoit, l'air morne qu'il avoit en me faisant ce récit, tout concourait à m'alarmer ; puis je me rassurais par les mêmes choses qui avoient fait naitre mon inquiétude. La tristesse d'un rival pourraitelle annoncer l'infidélité de celui qu'on lui préfère? n'en auroit-il pas plutôt une joie qu'il ne pourrait dissimuler? C'est la certitude de son malheur, et non le mien , qui l'afflige. Voilà ce que je me disois pour me calmer ; et mille autres répliques ramenoient l'agitation.

II m'écrivit plusieurs lettres pendant le reste de ma captivité , qui presque toutes me maintinrent dans cet état d'incertitude et de trouble , que je lui cachai autant qu'il me fut possible dans mes réponses.

Madame la duchesse du Maine, qui travailloit à ma délivrance depuis cinq mois qu'elle étoit

de retour, pria madame la princesse de Conti sa nièce, dont elle recevoit beaucoup démarques d'amitié , d'engager M. Le Blanc à me voir une dernière fois, pour terminer mon affaire. Cette princesse lui parla , et ne put obtenir de lui que la permission de m'envoyer M. Bochet, secrétaire des coramandemens du prince de Conti , chargé des ordres de madame la duchesse du Maine. Elle ne voulut pas les écrire de sa main. Elle en choisit une qui m'étoit connue et non suspecte, par qui elle fit écrire, sur une carte que j'ai gardée : Madame la duchesse du Maine vous ordonne d'écrire, et je suis chargé de vous le dire de sa part.

M. Bochet vint à la Bastille, me présenta cette carte, me fit comprendre qu'on me saurait mauvais gré de tous côtés d'une plus longue résistance . et qu'il falloit enfin céder à ce dernier ordre. J'écrivis donc, mais sans me piquer de sincérité ; et je ne dis que les choses qu'on ne se soucioit pas de savoir, et celles qu'on n'avoit nulle envie d'entendre. Je joignis à cette pièce une lettre que j'écrivis à M. Le Blanc. Les voici l'une et l'autre :

Déclaration.

« Le baron de Walef, qui venoit quelquefois » chez madame la duchesse du Maine depuis » qu'elle demeurait aux Tuileries , et qui de » temps en temps m'apportoit des ouvrages de » poésie de sa façon, qu'il souhaitoit que je fisse » voir à madame la duchesse du Maine , me dit » un jour qu'il méditoit un voyage en Espagne, » dans le dessein de faire revivre , s'il étoit pos- » sible, d'anciens droits sur une succession qui » lui étoit autrefois échue en ce pays-là ; qu'il » irait auparavant en Italie, où il avoit quelques » autres affaires ; qu'il ne partirait point sans » prendre congé de madame la duchesse du » Maine , et sans recevoir ses ordres. Peu de » temps après, madame la duchesse du Maine » me dit que le baron de Walef lui avoit parlé » de son voyage, et lui avoit demandé si elle ne » voudrait point le charger de quelque commis- » sion; qu'elle lui avoit dit que s'il apprenoit » des nouvelles particulières dans les lieux où il » irait, elle seroit bien aise qu'il lui en fit part; » qu'il n'auroit qu'à m'écrire; qu'elle verrait ce » qu'il me manderait. Il me vint voir, et me dit » la même chose, ajoutant qu'il avoit dans ce » pays- ci une amie | qu'il ne me nomma pas], » qui m'apporterait ses lettres. Ensuite il m'a- » voua qu'il étoit dans le dernier embarras; que » l'argent sur lequel il avoit compté pour faire » son voyage lui avoit manqué; que s'il n'eu

MEM01HES DE .MADAME DE SI A Al..

trouvoit point, il perdroit des conjonctures favorables pour ses prétentions; qu'il ne se voyoit d'autre ressource que de se défaire, d'un cabaret de porcelaines très-rares qu'il avoit; qu'il me prioit de voir si madame la duchesse du Maine ne voudrait point l'acheter. Il me l'apporta le lendemain , pour le lui montrer. Elle comprit bien son intention ; et, ne croyant pas pouvoir honnêtement refuser quelques secours à un homme de condition assez attaché à elle, qui lui faisoit sentir le besoin qu'il en avoit, elle lui fit, reporter son cabaret, et lui donna cent louis. Il partit, et fut assez longtemps sans donner de ses nouvelles. Enfin il écrivit une. lettre de Rome , dont la date surprit madame la duchesse du Maine, qui ne savoit pas qu'il y dût aller; ensuite quelques autres de Madrid. Elles me furent toutes rendues par une fille ou femme que je neconnois point. Elle me dit être des amies du baron de Walef, et se nommer Pruden. Je n'ai jamais parlé d'elle à madame la duchesse du Maine , l'occasion ne s'en étant pas présentée; et je n'ai eu aucune conversation particulière avec ladite personne : je me suis simplement contentée de la remercier de la peine qu'elle prenoit de m'apporter les lettres dont il s'agit. Je ne me souviens point de ce qu'elles contenoient. J'ai seulement quelque idée d'un mémoire que le baron de Walef avoit fabriqué pour le cardinal Alberoni, suivant l'extrait qui en étoit dans une de ses lettres : c' étoit un tissu de choses bizarres , si confusément arrangées qu'on n'y pouvoit rien comprendre; encore moins pourroit-on en rendre aucun compte. Madame la duchesse du Maine en entra dans une véritable colère , et me dit que si cet homme-là s'alloit aviser de la mêler dans ses extravagances , il lui feroit de belles affaires ; qu'il falloit lui mander incessamment de se tenir en repos, et de ne songer en aucune manière à des choses dont il n'étoit point chargé. La lettre fut écrite en termes assez vifs pour lui faire sentir combien l'on désapprouvoit ses fausses démarches. Cependant il produisit encore de nouvelles visions ; sur quoi je me souviens que la duchesse du Maiue me dit : Il est tombé absolument en démenée. C'est , ajoutât-elle , un accident si ordinaire aux gens qui, comme lai , se mêlent défaire des vers , que j'aurois dit le prévoir, et ne pas souffrir qu'unpareil homme pût se vanter d'être connu de moi. Craignant donc les effets de sa verve insensée , elle jugea qu'il n'y avoit rien de mieux à faire que de lui insinuer de revenir, en lui promettant, comme elle savoit qu'il

» cherchoit fortune, de lui ménager en cepays- » ci quelque emploi qui lui convint. Il manda » qu'il reviendroit volontiers, ne voyant nulle « apparence de terminer les affaires qui l'a- » voient appelé en Kspagne; mais qu'il étoit » sans un sou pour faire son voyage, et qu'il ne » savoit plus même comment subsister; qu'il » auroit souhaité, ne pouvant revenir, faute » de moyens, de trouver de l'emploi sur les » lieux.

» Ma mauvaise santé alors m'ayant empêchée » de suivre madame la duchesse du Maine dans » un voyage qu'elle fit à Sceaux , je fus assez » long-temps éloignée d'elle. A son retour, elle » me dit qu'elle avoit pris des mesures , comme » elle s'y étoit cru obligée, pour empêcher qu'on » ne fit attention à ce qui pourroit venir de la » part du baron de Walef; qu'elle avoit, déplus, » trouvé moyen de faire solliciter quelque era- » ploi pour lui en Espagne, en cas qu'il ne vou- » lût pas revenir; qu'elle comptoit que cela lui » calmeroit l'esprit, et qu'il ne son<ieroit plus à » se faire de fête sans qu'on l'en priât; qu'il fal- » loit lui en donner avis , et lui mander de ne » plus écrire, ce commerce- là ne faisant que dé- » plaire. Et il n'en fut plus question.

» J'ai eu connoissance encore d'une autre » chose qui peut-être ne mérite pas d'être rap- » portée. Quoi qu'il eu soit , la voici :

» L'abbé Le Camus ayant dit à madame la » duchesse du Maine qu'un abbé de Vérac étoit » auteur d'un certain libelle qui avoit couru sur » le différend des princes, elle souhaita d'en » avoirdes preuves, pour détruire l'opinionqu'on » avoit eue que cet écrit sortoit de sa maison. » Je fus chargée , à cette occasion , de voir une » femme nommée Du Puy , amie de ces deux » abbés,' de laquelle on prétendoit que je tire- » rois des éclaircissemens et les preuves du fait » dont il s'agit. Je réussis mal dans ma coromis- » sion : la dame Du Puy ne me dit rien. Il fallut » la revoir : je n'en sus pas davantage. Cepen- » dant elle prit de là occasion de venir souvent » chez madame la duchesse du Maine, sous pré- >. texte d'avoir à me parler ; et tous ses discours » se réduisoient à des offres de service de l'abbé » de Yéracpour madame la duchesse du Maine, » en cas qu'elle voulût faire faire quelque ouït vrage. Je lui répétai plusieurs fois que toutes » ses affaires étant terminées , il n étoit plus » question d'écrire. Elle revint à la chargé, et » me dit que si madame la duchesse du Maine » vouloit voir l'abbé de Vérac . elle en demeu- » reroit fort satisfaite, et qu'il pourroit lui dire » des choses qu'elle seroit bien aise de savoir, .le » rendis compte à madame la duchesse du Maine

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» de cette proposition qui me fut réitérée. Elle » refusa de voir l'abbé de Vérac ; et, tenant pour » suspect cet empressement hors de p-opos, elle » m'ordonna de dire à la dame Du Puy de ne » plus revenir. Elle ne fut pas facile à rebuter : » elle revint malgré cela sous divers prétextes, » disant qu'elle avoit des avis importans à don- » ner, dont elle ne vouloit pas s'expliquer avec » moi. Je lui ménageai enfin l'occasion devoir » un moment madame la duchesse du Maine, à » qui elle dit quelques mots, qui ne changèrent » rien aux soupçons qu'elle avoit contre cette » femme.

» Voilà les seules choses où j'aie eu quelque » part , et dont j'aie été informée. Au surplus , » j'ai entrevu que madame la duchesse du Maine » se donnoit des mouvemens , et qu'elle étoit » embarrassée dans quelque affaire, dont je n'ai »> point su le détail. J'ai seulement remarqué » l'extrême frayeur qu'elle avoit que M, Je » duc du Maine n'en eût la moindre connois- » sance.

» Ce premier février (720. •

Lettre.

« Monseigneur, vos ordres réitérés me parois- » soient trop indispensables pour différer da- » vantage de les exécuter. Voilà donc un récit » exact de ce que je sais, tant sur les choses » dont vous avez pris la peine de me parler, que »> sur celles qui se sont présentées d'elles-mê- » mes à mon souvenir. Cela n'a peut-être ni la » forme ni le style d'une déclaration, à quoi » vraisemblablement je n'entends rien : mais du » moins, monseigneur, vous y reconnoitrez ma » sincérité et ma soumission à vos ordres. Si » j'ai manqué d'y satisfaire dès la première fois » qu'ils m'ont été signifiés, j'en ai été suffisam- » ment punie par la crainte de m'ètre attiré vo- » tre indignation, plus lâcheuse, à mon gré, » que tous mes autres malheurs.

» J'ai l'honneur d'être, etc. »

Je crois que le Régent ne fut pas fort satisfait de cette pièce; mais comme il ne vouloit que l'exécution apparente de la condition imposée pour obtenir notre liberté, il s'en contenta, et il n'en fut fait aucune mention; de sorte qu'on ignora dans le public que j'eusse donné aucun écrit.

Quelques jours après, je vis, étant à ma fenêtre, le lieutenant de roi traverser précipitamment la cour, tenant un papier qu'il me montroit. Il entra chez moi avec un saisissement qui m'étoona. Il n'y a que les peintres qui ont

su unir l'expression de la joie à celle d'une vive douleur, qui pussent bien rendre ce que je remarquai en lui lorsqu'il me présenta le papier qu'il tenoit : c'étoit la lettre de cachet pour me faire sortir de la Bastille. « Vous voilà libre, me » dit-il, et je vous perds. J'ai souhaité ardem- » ment ce moment-ci : j'aurois donné ma vie » pour l'avancer. Mais je vais cesser de vous » voir : que deviendrai -je? »

Je ne sentis que des mouvemens confus : la joie, s'il y en avoit, ne s'y distinguoit pas. Je regrettois un ami capable d'un attachement que je ne voyois que trop être unique; je souhaitois de revoir le chevalier de Menil, et d'éclaircir mes soupçons ; et peut-être ne le craignois-je pas moins. Enfin je désirois de me retrouver auprès de madame la duchesse du Maine, et j'étois effrayée des peines et des fatigues où j'allois retomber. Tous mes sentimens étoient suspendus , par la force presque égale d'un sentiment contraire.

Je reçus, avec ma liberté, l'ordre de me rendre sur-le-champ à Sceaux , où étoit madame la duchesse du Maine. J'envoyai au Temple prier l'abbé de Chaulieu de m'envoyer son carrosse pour me mener chez lui , et ensuite à Sceaux. Il étoit déjà fort mal de la maladie dont il mourut trois semaines après. Je le vis, et remarquai combien, dans cet état, ce qui nous est inutile nous devient indifférent. Il avoit pris grande part à ma captivité, et ne me parut point touché de m'en voir délivrée. Jesentis vivement la perte que j'allois faire d'un ami qui sembloit s'être chargé du soin de répandre de l'agrément dans ma vie tout autant qu'elle en pouvoit comporter : en effet, j'en eus encore d'occupés de ce qui m'étoit utile ; mais personne ne reprit cette aimable fonction auprès de moi. Je ne pus rester avec l'abbé aussi long-temps que je Paurois souhaité : il fallut partir, sans m'arrêter nulle part.

J'arrivai à Sceaux sur le soir. Madame la duchesse du Maine étoit à la promenade. J'allai à sa rencontre dans le jardin : elle me vit, fit arrêter sa calèche, et dit : « Ah ! voilà mademoi- » selle de Launay ! je suis bien aise de vous re- » voir. » Je m'approchai; elle m'embrassa, et poursuivit son chemin. Je rentrai dans la maison. Ou me mena dans la chambre qu'elle m'avoit destinée. Je fus ravie d'y trouver une fenêtre et une cheminée, et d'apprendre qu'il y avoit deux femmes de chambre nouvelles, une pour remplacer la première qui étoit morte, et l'autre pour occuper ma place , dont j'étois destituée. Madame la duchesse du Maine m'avoit fait dire qu'elle vouloit mademoiselle Rondel , dont on

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luiavoit rapporté beaucoup de bien, pour femme de garde-robe. La sienne étoit morte en prison J'en fis le sacrifice volontiers, dons l'espérauce que cela la mèneroit à quelque chose de mieux ; et je pris une jeune sœur qu'elle avoit. Elles ont été Tune et l'autre femmes de chambre de Son Altesse vingt ans après.

Il n'y avoit presque personne à Sceaux quand j'y retournai. La duchesse d'Estrées s'y étoit rendue aussitôt qu'elle en avoit pu obtenir la permission. Madame la duchesse du Maine n'avoit encore la liberté de voir que fort peu de monde : elle jouoit au biribi avec les gens de sa maison presque toute la nuit, et dormoit la plus grande partie du jour. On me fit veiller et lire comme auparavant. J'en étois fort désaccoutumée; et ces exercices pénibles me firent bientôt regretter le repos de ma prison. Madame la duchesse du Maine m'entretint de la sienne, m'apprit tout ce qui lui étoit arrivé, que je ne savois point ; me parla beaucoup, et me questionna peu. Elle me montra les lettres de madame la princesse, et celles de l'abbé de Maulevrier, dont j'ai parlé ci-dessus. Je reçus celle-ci du pauvre Maisonrouge le lendemain que je l'eus quitté :

« Le 7 juin.

» Jugez, ma très-chère pupille [c'est une qua- » lité que je désire que vous vouliez conserver], » jugez , dis-je, quelle est ma situation ! Je flotte » entre la joie et la tristesse. Vous savez avec » quelle passion j'ai souhaité votre liberté : elle » vous est enfin rendue. A la bonne heure : je » l'aurois achetée de la mienne propre. Mais en- I atterrée par sa contenance, dont j'augurai son » fin qu'il m'en a déjà coûté, et que je prévois entier changement.

» qu'il m'en coûtera ! C'est sans art , sans arti- j II me parla du mauvais état de ses affaires , » fice, que je me découvre à vous tel que je tuis. ; causé par le dérangement général où il s'étoit » Ma sincérité et la droiture de mon cœur vous i compromis en vendant une maison qu'il avoit, » sont connues : je ne prends nulle précaution ' et dont je vis qu'il s'étoit défait sans nécessité, » pour justifier mes dil'féreus caprices. J'ai dé- pour un fonds perdu. Son goût pour cette na- » siré ardemment de vous perdre : je vous ai ture de bien marquoit clairement qu'il n'avoit » perdue. J'en suis au désespoir. Quelques ré- j jamaisen dessein de vivre que pour lui. Le voile, » flexions que je fasse sur ma bizarrerie, je ne tantôt plus ou moins épais, qui m'avoit couvert » puis absolument la condamner : excusez-la , i les yeux jusqu'alors tomba, et je vis l'abîme où » ma chère et digne amie. Je vous aimerai tou- j je m'étais précipitée, en m'engngeant si légère- » jours avec toute la tendresse de mon cœur; ment sur de vaines illusions. Pour ne leur plus » je prendrai toute ma vie infiniment de part à laisser aucune prise, je lui demandai qu'étaient » ce qui vous arrivera d'heureux. Votre vertu, donc devenus ses anciens projets. Il me dit qu'il » votre courage m'ont acquis tout entier. Tant j en désiroit l'exécution autant qu'il eût jamais » d'autres bel'es qualités que j'ai vues de près I fait: qu'il étoit bien éloigné d'y renoncer: mais

» été agité ont produit un contraste, qui ne m'a « pas fait passer une trop bonne nuit. On a bien » soin de votre chatte. »

Deux jours après, je demandai la permission de faire un tour à Paris, pour retirer beaucoup de choses que j avois laissées a la Bastille, n'ayant pris avec moi que ce qui m'étoit le plus nécessaire. J'avois une extrême impatience de revoir mes vrais amis, et principalement d'entretenir le chevalier de Meuil , à qui je donnai avis de cette course par ce billet :

« Enlin je pourrai vous parler, s'il n'arrive » encore quelque contre -temps. J'espère être » lundi dans la matinée à la Présentation, et la » nous nous expliquerons sur bien des choses » dont j'ai l'esprit et le cœur plein. En atten- » dant, comme rien n'est sûr, je vous dirai tuu- » jours ce qui se peut dire, non pas ce que je » pense de ma situation présente : car vous me » croiriez l'esprit dérangé. Eu tout cas, c'est » l'effet des vei.lts sans interruption que j'ai » faites depuis que je suis ici. Quoiqu'il en soit, » je n'ai pas encore été dans une disposition plus » triste; et si je ne reçois d'ailleurs la satisfac- » tion qui me manque, j'ai peur enfin de me » manquer à moi-même. »

Je fus le surlendemain chez madame de Grieu à la Présentation : elle pensa mourir de joie de me revoir. Je trouvai à son parloir le chevalier de Menil, qui, loin d un pareil transport, ne me montra qu'un air embarrassé. Je fus moi-même

« me font regretter sans cesse ma triste fortune, » mais me feront toujours ressouvenir que qui » vous a aimé ne doit jamais cesser de vous ai- » mer. Surtout ayez grand soin de votre santé. » La journée d'hier n'a pas trop bien influé sur » la mienne : les différens mouvemens dont j'ai

qu'il les falloit suspendre, pour voir le tour que prendroient ses affaires; qu'en attendant, il leroit ce voyage dont il m'avoit déjà parlé dans ses lettres [il s'agissoit d'aller voir la marquise d'Avaray, ambassadrice en Suisse, son ancienne et intime amie]. Rien ne lui paroissoit plus in-

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dispensable. Quelque envie qu'il eût de la voir, il en avoit encore plus de s'éloigner de moi. Mais, toute rebutée que j'étois de lui , je souhaitai de ne m'en pas retourner sans lui parler encore. Je lui dis que je serois deux jours à Paris chez madame de Real , ma plus intime amie, nièce de madame de Grieu ; qu'il m'y trouveroit le lendemain l'après-diuée, s'il vouloity venir.

Je fus ensuite voir mes amis, dont vraisemblablement je reçus un meilleur accueil. Il ne m'en reste pourtant aucun souvenir, tant la douleur qui avoit pénétré mon ame la rendit incapable de toute autre impression. Je lus à la Bastille : c'étoit l'objet de mon voyage. J'y vis le lieutenant de roi : je le trouvai abattu et malade. J'ai perdu toute idée de ce que nous nous dimes : je ne sais même si nous eûmes aucune conversation particulière. Je sais seulement que je lui donnai le petit écrit que j'avois ébauché dans ma prison , qu'il m'avoit demandé avec instance. J'y avois joint cette espèce d'épitre dédicatoire :

« Puisque c'est à vous , monsieur, que je dois » la liberté d'esprit dont j'ai joui dans ma cap- » tivité, il est juste que les fruits qu'elle a pro- » duits vous soient consacrés. Ils sont de si mé- » diocre valeur et en si petite quantité , que j'ose » à peine vous présenter mon offrande, qui » consiste en quelques réflexions dont aucune » n'a sa juste étendue , et qui toutes ensemble » ne parviennent point au but que je m'étois » proposé dans l'ouvrage , dont ceci n'est qu'un »> mince fragment. Je ne puis m'excuser ni sur » la précipitation , ni sur le manque de loisir : la » paresse et l'indoleuce , qui naissent et se forti- » fient dans la solitude, sont les seules causes » de la brièveté et de l'imperfection de cet écrit. » Si vous daignez le recevoir comme un témoi- » gnagede ma confiance, et de lareconnoissance » que je dois à toutes les grâces que vous m'avez » faites , c'en sera une nouvelle , dont je con- » serverai, aussi bien que des autres, un éter- » nel souvenir. »

Je ne sais ce que je fis le reste du jour. Le lendemain, je reçus une visite de M. de Silly chez madame de Real. Il me témoigna beaucoup de joie de me revoir , et grande satisfaction de ma conduite. Je courus encore par le monde, et rentrai de bonne heure. Madame de Real étok allée à l'Opéra. Je n'avois pas voulu l'y accompagner . ni qu'elle restât pour me tenir compagnie : je me promettois une occupation plus intéressante. J'attendis donc, et j'attendis sans fin, le chevalier do Menil, qui ne vint point.

C'est principalement l'impression de celte cruelle soirée qui effaça de ma mémoire ce qui l'avoit précédée, et ce qui la suivit. Je n'ai passé aucun temps dans ma vie que je puisse comparer à celui-là. Je vis l'infidélité de Menil avérée; je vis qu'il se dispensoit même de toute mesure d'honnêteté et de bienséance avec moi : et ce qui mit le comble à mon désespoir, c'est que je vis en même temps que, tout perfide qu'il étoit, je ne pouvois me détacher de lui.

Madame de Real révint , et me trouva dans un état où elle ne m'avoit jamais vue, quoique nous eussions passé notre vie ensemble dans la plus intime confiance. Elle voulut savoir ce qui me causoit une douleur si violente : je le lui avouai, et lui contai toute mon aventure. Je trouvai quelque consolation à épancher mon cœur avec une ame si tendre et si sûre. Je Pavois presque élevée, et je la regardois comme ma fille. C'étoit une femme extrêmement aimable , exempte de toute prétention, douce, sensée, ayant beaucoup d'esprit sans le savoir , et d'agrément sans songer à plaire.

Quoique l'entretien que j'eus avec elle m'eût un peu soulagée, je passai la nuit dans une agitation qu'aucun instant de sommeil ne calma. Dès que la pointe du jour parut , j'écrivis au chevalier de Menil.

Il vint chez. madame de Real avant mon départ. Il n'avoit manqué la veille que par une méprise : on lui dit à la porte que j'étois sortie. Enfin il n'eut pas ce tort-là ; mais il lui en restoit tant d'autres, que je n'en fus guère plus contente , comme je le lui témoignai par mes lettres , lorsque je fus retournée à Sceaux.

J'en reçus en même temps une de madame de Vauvray, qui me marquoit que le peu de loisir que j'avois eu de me faire habiller, et de m'instruire des modes, autorisoit le soin qu'elle prenoit de m'en envoyer un échantillon. La lettre étoit accompagnée d'une cassette contenant l'habillement d'une femme depuis la tête jusqu'aux pieds , et tout ce qui peut entrer dans notre parure; le tout du meilleur goût du monde. Je fus touchée d'une attention si galante dans une conjoncture qui la rendoit convenable : tout ce que j'avois porté en prison s'y étoit usé par laps de temps, et j'en élois sortie ce qui s'appelle déguenillée. Je fus donc revêtue par les soins d'une amie, dont je n'ai pu reconnoître la générosité que parle souvenir que j'en conserve.

Je me vis assez fêtée après ma sortie de prison. La médiocre part que j'avois eue dans une affaire d un si grand éclat me donna une sorte de lustre; la conduite convenable que j'avois tenue m'attira plus d'approbation qu'au fond je n'en

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niéritois , par le peu qu'il m'en avoit coûté. Mais nos actions ne peuvent être appréciées par leur valeur intrinsèque non connue : la position qui les met au jour en décide le prix. Mes anciens amis , flattés de cette espèce de succès , se réchauffèrent pour moi : bien des gens qui ne me connoissoient pas voulurent me connoitre ; et j'aurois joui de beaucoup d'agrémens , si le malheureux poisou dont mon ame étoit imbibée ne l'avoit rendue impénétrable à toute satisfaction.

Cependant madame la duchesse du Maine étoit encore dans de très-grandes peines : il m'étoit plus facile d'y prendre part que je n'aurois pu faire à ses plaisirs. Beaucoup de gens s'étoient éloignés d'elle, crainte de déplaire au Régent, avec qui , malgré l'apparente réconciliation , on ne la croyoit pas bien. Elle voyoit peu de monde. Le cardinal de Polignac et Malezieux étoient encore dans leur exil ; mais ce qui l'affligeoit par dessus tout, M. le duc du Maine s'obstinoit à rester à Clagny, et ne vouloit point la voir. Il lui fit faire la proposition de régler une somme pour la dépense de sa maison , et d'en prendre l'administration elle-même. Ces vues de séparation lui furent odieuses , et elle ne voulut rien écouter qui tendit à cette fin : elle mit au contraire tout en œuvre pour le rapprocher d'elle, lui fit parier par madame la princesse , par tous les gens qui pouvoient avoir accès auprès de lui, même par madame de Chambonas , à qui elle fit si parfaitement sa leçon, qu'elle parla merveilleusement bien. Enfin , pour l'attaquer par la conscience , elle employa le cardinal de Noail les. M. le duc du Maine , pressé de tous côtés , ne put refuser du moins une entrevue qui se fit dans une maison de Landais , secrétaire général de l'artiilerie, à Vaugirard. Ce prince s'y reudit, et madame la princesse y mena la duchesse du Maine. Elle employa beaucoup de prévenances de sa part , qui ne firent pas sur l'esprit de M. le duc du Maine tout l'effet qu'elle en attendoit. S'il n'avoit eu qu'un mécontentement véritable, sa résistance n'eût pas été si longue; mais un ressentiment concerté ne se peut vaincre que par des raisons qui en persuadent l'inutilité. C'est ce qu'à la fin on lui fit voir, et il se rendit.

Il revint donc à Sceaux , et y vécut à peu près comme à son ordinaire , toujours préoccupé cependant des ménagemeus qu'il falloit observer. C'est dans cet esprit qu'il ne voulut pas que Malezieux , revenu d'exil, reparût auprès de lui. Il resta avec sa famille à Chatenay, terre démembrée de la baronnie de Sceaux , donnée en toute propriété à lui et à sa postérité par M. le duc du Maine. Madame la duchesse du Maine souffroit impatiemment cette absence . dont elle ne se dé-

dommageoit que par un perpétuel commerce d'écriture.

Madame de Malezieux, sa femme, l'avoit suivi dans son exil , et étoit restée auprès de lui depuis son retour. Elle étoit gouvernante de mademoiselle du Maine , qu'on laissa au couvent de Chaillot, jusqu'à ce que tout fût rentré dans l'ordre aecoutun.r.

Le cardinal de Polignac , dans son abbaye d'Anchin, pas moins intimide que le duc du Maine, n'osoit avoir la moindre relation avec madame la duchesse du Maine : elle étoit cependant fort empressée de lui justifier sa conduite. Elle profita de l'occasion d'un voyage que le fils de madame de Chambonas faisoit en Flandre, pour lui écrire, et lui envoyer la copie de sa déclaration. Il craignit de jeter les yeux sur ces papiers, et les remit à un homme de confiance, qui l'assura qu'il les pouvoit lire sans danger. Quoiqu'il dût voir, par l'examen de cette pièce, le soin que madame la duchesse du Maine avoit pris de pallier ce qui le regardoit, et lui en savoir gré, il s'obstina, par une vaine frayeur, à n'avoir aucun commerce avec elle, et ne lui rendit qu'une simple visite de cérémonie quand il fut de retour, il ne voulut pas même [tant la puni ion l'avoit rendu circonspect [ se trouver à la noce du marquis de Chambonas avec mademoiselle de Ligne, où il fut invité comme parent, parce qu'elle se faisoit à l'Arsenal chez madame la duchesse du Maine, et qu'elle y devoit être.

Quelque temps après, la mort du Pape l'ayant appelé à Rome, il vint prendre congé d'elle, et parut s'en rapprocher. Il l'assura, en la quittant, qu'elle auroit souvent de ses nouvelles, et qu'il repiendroit avec elle , lorsqu'il seroit revenu, la conduite d'un véritable ami, dont il avoit suspendu les devoirs , pour ùter tout ombrage au Régent. Malgré ces bons propos , la crainte demeura la plus forte, et l'on n'entendit pas parler de lui.

Cependant madame la duchesse du Maine regagna peu à peu sa pleine liberté. Les personnes éloignées d'elle , de gré ou de force , s'en rapprochèrent. Malezieux revint à Sceaux. Elle vit. du monde sans restriction , alla à Paris quand il lui plut, y demeura tant qu'elle \oulut. M. leduc du Maine étoit rentré dans l'exercice de ses charges ; et il ne restoit plus de traces de leurs malheurs que la dégradation du rang de ce prince , et des princes ses enfans. Il n'y fut réintégré que sous le ministère du cardinal de Fleury. Eu attendant que j'en sois la , si tant est que j'y vienne, je reprends la suite de ce qui me regarde.

Je perdis ma mère peu après ma sortie de prison. Elle étoit depuis long-temps dans un cou-

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vent, accablée de souffrances, et mal ù l'asie. Quoique je îa connusse à peine . je la regrettai beaucoup, et d'autant plus que je comnaençois à me voir en état de la mieux secourir.

Avant que je fusse à la Bastille , M. de Valiocour m'avoit fait faire connoissance avec M. et maiame Dacier : il m'avoit admise à un repas qu'il donna pour réunir les anciens avec les modernes. La Mothe ,à la tète de ceux-ci, vivement attaqué par madame Dacier, avoit répondu poliment, mais avec force. Leur combat, qui faisoit depuis long-temps l'amusement du public, cessa par l'entremise de M. de Valincour , leur ami commun. Après avoir négocié la paix entre eux , il en rendit l'acte solennel dans cette assemblée , où les chefs des deux partis furent convoqués. J'y représentois la Neutralité. On but à la santé d'Homère , et tout se passa bien.

M. et madame Dacier prirent beaucoup de part à ma captivité , et m'en donnèrent des témoignages autant qu'il leur fut possible. Ils n'en prirent pas moins à ma délivrance ; et M. Dacier, tout affligé qu'il étoit de la maladie dangereuse de sa femme, m'écrivit une lettre pour elle et pour lui, remplie de la plus grande estime , et du plus grand intérêt à ce qui me regardoit. Il perdit cette femme célèbre , si précisément faite pour lui. Sa douleur fut de celles où l'on sent l'impossibilité de réparer sa perte. J'en compris l'étendue, et lui témoignai par une lettre combien j'en étois touchée. La réponse qu'il me fit marquoit l'excès de sou affliction , et le gré qu'il me savoit de la part que j'y preuois. Je lui écrivis six semaines après de la part de madame la duchesse, .le vis dans sa réponse le même degré de sensibilité que dans les premiers momens de son malheur. J'y compatis véritablement, et puis je n'y pensai plus.

Environ un an après , la duchesse de la Ferté, que ma captivité avoit ranimée pour moi , me dit, revenant de Versailles : « J'ai trouvé chez » le maréchal de Yilleroyee pauvre Dacier. Il » fait peine à voir. Il nous a dit qu'il étoit aussi » affligé que le premier jour , et prêt à mourir » de désespoir. — Hé bien ! lui ai-je dit , il n'y » a qu'au moyen de vous consoler : il faut vous » remarier. — Bon Dieu ! s'est-il écrié , quelle » femme pourroit remplacer celle que j'ai per- » due? — Mademoiselle de Launay, ai-je ré- » pondu. Il est demeuré tout étonné ; et, après » quelques momens de réflexion , il a repris : » C'est la seule dans le monde avec qui je puisse » vivre , et qui n'offensât pas la mémoire de » madame Dacier. Le maréchal et moi , le " voyant ébranlé, avons appuyé la proposition,

» et nous l'avons tout-à-fait disposé à l'entendre. » Je veux qu'il vous épouse. C'est un homme » célèbre , qui a du bien : vous remplacerez une » femme illustre. Ce mariage sera aussi hono- » rable qu'utile. » Je sentis ce qu'elle me disoit, et lui témoignai beaucoup de reconnoissance du soin qu'elle vouloit bien prendre encore de mon établissement. Elle m'assura qu'elle suivroit cette affaire, et la mèneroit à bien. Cependant des distractions survinrent ; la duchesse fit un voyage de campagne ; et cette idée s'éloigna. J'en parlai à M. de Valincour, qui la trouva avantageuse, et prit des mesures plus suivies pour la rendre effective. Il étoit ami de M. Dacier : il l'amena sans peine à lui confier ce que lui avoit dit la duchesse de La Ferté. Il lui avoua que ce propos, quoique jeté légèrement, lui avoit fait une forte impression , et que depuis ce moment-là il n'avoit songé qu'aux moyens de me faire agréer ses vues. M. de Yaiiucour se chargea de m'en parler, et de lui faire savoir mes dispositions.

L'amour insurmontable de la liberté et du repos me faisoit désirer depuis long-temps tout ce qui me pouvoit procurer l'un et l'autre. M. de Aalincour fut chargé d'une réponse favorable, néanmoins dépendante du consentement de M. le duc et de madame la duchesse du Maine.

M. Dacier , charmé de cet heureux commencement , accepta avec une extrême joie la proposition que lui fit M. de Valincour de lui donner à dîner avec moi , la première fois que je pourrois aller à Paris. Cela s'exécuta peu après. Nous eûmes un long entretien , où il me témoigna la volonté de faire pour moi tout ce qui pourroit dépendre de lui , et ne me laissa que le soin d'obtenir le consentement de ses maîtres.

Quoique je n'eusse rien du mérite de madame Dacier, l'espérance de revivre avec quelqu'un qu'il put estimer enflamma M. Dacier d'une espèce de passion pour moi , plus vive que son âge et l'état dans lequel il étoit ne sembloient le comporter. Plus sa douleur et la tristesse qui en résultoit étoient insoutenables , plus le soulagement qui s'y offroit lui parut nécessaire. Il souhaita donc ardemment de conclure l'engagement qu'il avoit projeté , et n'épargna rien pour y réussir. Il porta chez M. de Valincour le mémoire de son bien , qu'il me donnoit en entier , et lit voir que les avantages qu'il me faisoit iroient à vingt-cinq mille écus, sans compter son logement au Louvre , et une partie de ses pensions, qu'on crut facile de me faire assurer. La duchesse de La Ferté , qui à son retour avoit repris l'affaire à cœur, avoit parlé de cet article à madame de Ventadour, à l'évêque de Fréjus,

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alors précepteur du Roi , et au maréchal de Villeroy , qui lui avoient promis d'obtenir cette grâce pour faciliter une affaire qu'ils approuvoient.

II n'étoit plus question que de l'agrément de madame la duchesse du Maine ; et c'étoit le plus difficile. A la première proposition qui lui en fut faite, elle se révolta , dit que je lui etois nécessaire, et qu'elle ne pouvoit consentir à un établissement qui m'éloignoit d'elle. Quelque avantageux qu'il me fût , je ne voulois pas l'accepter contre son gré , et ne le pouvois guère avec bienséance, ni sans me voir frustrée de toute récompense d'un long service. Je demandai du temps pour gagner peu à peu son esprit et pour la résoudre à cette séparation , que j'euvisageois moi-même avec répugnance. J'en avois d'ailleurs à ce nouvel engagement; et je me plaisois à éluder une affaire trop bonne pour vouloir la manquer , et point assez séduisante pour en presser la conclusion.

Tout indignée que j'étois contre le chevalier de Menil, les sentimensquej'avoiseus pour lui, cachés au fond de mon cœur , y agissoient encore sourdement , et contrebalançoient mes plus grands intérêts. La nouvelle passion qu'il avoit prise , pendant son exil en Anjou , pour une de ses parentes dont j'ai parlé avec le peu d'estime qu'elle méritoit , ne fit que m'apprendre sa légèreté, sans exciter ma jalousie. Ce voyage , et le séjour de sept à huit mois qu'il fit en Suisse peu après ma sortie de prison , malgré la douleur que j'en ressentois , dont toute ma dissimulation à cet égard ne put lui dérober la connoissance , me convainquirent de son insensibilité pour moi. Son retour, suivi d'un second voyage en Anjou, autant fait pour m'éviter que pour retrouver mon indigne rivale; sa froideur et son embarras lorsque je le revis dans l'intervalle de ses voyages; l'aveu de son changement , que je lui demandai et qu'il m'accorda ; cet entier abandon de sa part de toute prétention sur moi , me rendoient bien le droit d'en disposer sans son aveu, mais ne m'en avoient pas encore acquis la possibilité. Je ne pus donc m'empêcher de souder ses sentimens sur les premières propositions qui me furent faites d'un nouvel engagement. Je lui écrivis en Anjou , où il étoit alors.

Sa réponse fut semblable à ces oracles mystérieux , dont les divers sens ne manquent pas de se prêter à ce que l'on désire. J'y vis du regret de me perdre, quelque espérance éloignée de renouer les anciens projets ; le tout recouvert d'une généreuse préférence de mes intérêts à toute autre chose ; enfin plus de sentiment qu'on ne m'en avoit montré depuis long-temps. Et peut-être y avoit-il du vrai : il n'est rien de si

indifférent qu'on ne tâche de ressaisir au moment qu'il nous échappe.

Madame la duchesse du Maine avoit su , au retour de sa prison , et avant que je fusse sortie de la mienne , ma liaison avec le chevalier de Menil , et ses prétendus desseins. Elle m'en parla, quand je fus revenue, assez négligemment. Le peu de disposition que je lui vis à les favoriser me piqua : elle m'interdit de le voir chez elle , sous prétexte de sa proscription , et parut ne se prêter à rien de ce que je pouvois désirer à cet égard. Il me fut aisé de connoitre qu'elle ne vouloit que me retenir auprès d'elle. Mais lorsqu'elle entendit parler des propositions de M. Dacier , elle parut vouloir favoriser mes anciens projets : elle me dit qu'elle en avoit désiré le succès; que les conjonctures ne lui avoient pas permis d'y travailler; qu'elle n'étoit plus obligée à tant de circonspection ; que si je préférois ces premières vues à celles qui se présentoient alors , elle ne manqueroit ni de volonté ni de moyens pour les suivre ; qu'elle s'y emploieront d'autant plus, que cet établissement m'éloigneroit moins d'elle , et lui sembloit d'ailleurs infiniment plus agréable pour moi que celui dont il étoit question. Elle ne se contenta pas de ces propos généraux : elle entra en détail , me dit qu'il pouvoit vaquer des places considérables dans la maison de M. le duc du Maine , qui seroient parfaitement bien remplies par le chevalier de Menil , suppléeroient à ce qui pouvoit manquer à sa fortune, et lui ôteroient les prétextes qu'il avoit pris d'éluder ses engagemens avec moi.

Si je n'eusse été conduite que par mes lumières, quelque médiocres qu'elles pussent être, j'aurois aisément découvert le piège ; mais le sentiment, toujours aveugle, m'y fit donner. Je ne me rendis pourtant pas d'abord, tout ébranlée que j'étois : ma déférence aux conseils de mes amis me soutenoit encore. M. de Valincour et madame de Real me représentoient sans cesse les avantages réels de mon établissement avec M. Dacier, le bien et l'indépendance que j'acquerrois du moins par la suite ; et me pressoient de le conclure. Il est vrai que madame de Lambert, toute moderne , peut-être par dégoût d'un chef du parti opposé , me peignit comme fort triste la vie que je mènerois avec M. Dacier : « Que ferez-vous, me dit-elle, d'un homme » tout hérissé de grec ? et quel cas fera-t-il de » vous , qui n'eu savez pas un mot ? »

Cependant il employoit diverses personnes pour solliciter auprès de M. le duc et de madame la duchesse du Maine leur consentement. Madame de Chiverny, de ses amies, pria madame

MEMOIRES DE MADAME DE STAAL

la duchesse d'Orléans d'en parler à madame la duchesse du Maine. Le prince de Conti, auprès de qui il avoit accès , parla aussi en sa faveur. Tant de moyens inutilement employés divulguèrent l'affaire, et la rendirent publique. Elle fut généralement approuvée; chacun m'en faisoit compliment, et même à madame la duchesse du Maine, qui ne le recevoit rien moins qu'agréablement.

Je voyois cependant M. Dacier de temps en temps , ou chez M. de Valincour , ou chez madame Real : il m'écrivoit souvent , et s'attachoit de plus en plus à moi. J'eus entre autres une conversation avec lui , dans laquelle il me marqua un empressement qui me fit reculer. Je sentis 1 inconvénient de trouver dans un mari un degré d'affection auquel on ne peut répondre. J'étois allée à Paris : je revins à Sceaux l'esprit tout rempli de cette idée. Madame la duchesse du Maine en profita sans le savoir : elle eut une conversation avec moi sur ce sujet, dans laquelle je lâchai pied. Elle la commença par des discours remplis d'amitié , exagéra la nécessité dont je lui étois , le chagrin qu'elle auroit de mon éloignement , et enfin me dit : « Vous n'avez pas sans » doute une inclination invincible pour M. Da- » cier ? Il ne s'agit que de fortune. A quoi peu- » vent monter les avantages qu'il vous fait? » Je les lui détaillai. « C'est peu de chose, me dit- » elle. Je puis faire et ferai beaucoup plus pour » vous , si vous me faites ce sacrifice. Voyez ce » que vous voudrez. — Madame , lui dis-je, je » me suis donnée à vous , et je ne m'y vendrai » pas. Votre Altesse peut disposer de moi comme o il lui plaira. — Ne songez plus à cette affaire, » reprit-elle; et moi, je songerai à vous donner » toutes sortes d'agrémens. » En effet, elle multiplia ceux qu'elle me donnoit déjà , me mit de ses promenades , me fit entrer dans ses parties de plaisirs , et me traita , à peu de choses près , comme les dames de sa maison.

M. de Valincour fut très-fàché que je me fusse désistée si légèrement , et sans m'être assurée de rien. Je crus qu'on n'en sentiroit que mieux ce que j'avois fait. Je n'aurois pourtant pas dû ignorer que la distraction des plaisirs , ou l'attention à de plus grands objets , empêchent les princes de se souvenir de ces sortes de choses.

Cet ami zélé tâcha de me persuader que ce que j'avois dit à madame la duchesse du Maine n'étolt qu'un compliment , et voulut encore suivre cette affaire. Mais M. Dacier, déjà attaqué d'un mal considérable dès le temps qu'elle fut entamée , se trouva hors d'état de répondre à ses vues , et demanda à son tour un délai. Je fus le voir chez lui. Il quitta l'Académie , où il étoit dans ce moment, pour me venir trouver. 11 monta

vite , et ne pouvoit presque plus parler : le mal qu'il avoit dans la gorge lesuffoquoit. 11 me témoigna cependantencore un grand désir et beaucoup d'espérance de vivre avec moi. Quoiqu'il me parût dans un état bien dangereux, je fus infiniment surprise d'apprendre sa mort deux jours après cette visite.

Madame la duchesse du Maine , un peu déconcertée à cette nouvelle , me marqua le regret qu'elle avoit de m'avoir empêchée de profiter du bien qu'il vouloit me faire. L'estime et l'amitié qu'il nfavoit témoignée me le firent encore plus regretter que la foible espérance qui me restoit de renouer avec lui. J'eus tout le loisir de sentir l'irréparable faute que j'avois faite de manquer une si belle occasion de me procurer le repos et la liberté.

Le chevalier de Menil , revenu de son second voyage , étoit plus éloigné de moi que jamais. Le peu de devoirs qu'il me rendoit lui étoient si à charge , que je le priai de s'en dispenser. Il fit peu de résistance , et nous ne nous vimes que quand le hasard nous faisoit rencontrer, quelquefois chez madame de Menou sa parente et son amie, avec qui j'avois fait connoissance, et pour qui j'avois pris beaucoup d'estime et d'amitié.

Cette autre parente d'Anjou , si différente de celle-ci, vint à Paris. Il la logea chez lui, et se passionna pour elle à un excès qui fut connu de tout le monde. Il voulut que je la visse : peutêtre crut-il que c'étoit sa justification; car je ne pense pas qu'il voulût s'honorer du sacrifice qu'il lui avoit fait de moi. Quoi qu'il en soit , il l'engagea à me faire des prévenances auxquelles je crus devoir répondre, pour n'en pas user avec elle autrement qu'avec une autre : peut-être aussi ne fus-je pas fâchée de considérer l'écueil où j'avois échoué. Elle m'écrivit, me pria à dîner chez M. de Menil avec M. de Fontenelle et d'autres gens de mes amis , lorsque je pourrois aller à Paris. J'y fus, je la vis. Je la trouvai , comme elle étoit , grande et bien faite , point belle, encore moins jolie, l'esprit et les manières de province : les autres la virent de même. Ce fut ma plus solide consolation de connoitre à quoi tenoit l'attachement dont j'avois fait tant de cas, et je ne songeai plus qu'à en effacer le triste souvenir. Parmi les distractions qui s'offrirent à moi, celle qui tint plus de place dans mon esprit vint du côté de M. de Silly. J'ai dit qu'il s'empressa de me voir quand je sortis de la Bastille. L'espèce de lustre que j'y avois acquis ne lui fut pas indifférent : il me chercha quand je vins à Paris, et fut plus en relation avec moi qu'il n'y avoit encore été. Il étoit alors extrêmement occupé d'une grande passion qu'il avoit prise pour une

MKMOlfiKS DE MADAME DE STAAL.

personne plus distinguée par son rang que par sa beauté. Séduit principalement par l'opinion de sou mérite, il s'étoit persuadé qu'elle auroit été incapable de foi blesse pour tout autre que pour lui. Cette victoire remportée sur la vertu , qu'il n'avoit guère trouvée enson chemin, donna à ses sentimens plus d'ardeur que n'auroieut faitd'autres charmes auxquels il étoit plus accoutumé. Il embellissoit chaque jour cet ouvrage de son imagination des traits qui pouvoient mieux l'orner : mais plus les illusions sont flatteuses, plus leur destruction est piquante. 11 s'aperçut ou crut s'apercevoir que cette femme , dont il se croyoit l'unique objet, jetoit ses regards sur d'autres. Ne pouvant supporter le chagrin qu'il en conçut, il me le confia , et toute sou aventure. Cette confidence me déplut : j'y vis pourtant avec plaisir l'ignorance où il étoit de l'intérêt que j'aurois pu y prendre. Il me demanda conseil. Je lui dis que j'écouterois volontiers le récit de ses peines et de ses sujets d'inquiétude , parce que je m'intéressois à lui; que ma façon de penser ne me permettait rien de plus pour son service; que d'ailleurs, peu propre à tous égards à ce dont il s'agissoit, j'étois surprise qu'il eût voulu m'y faire entrer. 11 me conjura, par toute l'amitié que je lui avois toujours témoignée, de vouloir du moins l'entendre. J'y consentis , et ce n'étoit pas peu faire; car il avoit tant de choses à dire qui portoient toutes sur rien , et quand il les avoit dites il les répétoit tant de fois , que j'admirois ma patience à l'écouter. Il ne se contentoit pas de parler , il m'écrivoit des volumes. Je ne pouvois douter qu'il n'eut une passion violente. Cependant il prit la résolution de la sacrifier à sa vanité , qu'il croyoit outragée. Il me fit part de ce dessein. Je lui dis d'y bien penser; et lorsque je l'y vis assez affermi, je devins plus complaisante à lui dire mon avis, trouvant que les ruptures pouvoient être de ma compétence. Il voulut entamer celle-ci par une lettre, dont il me pria avec instance de lui donner le modèle, parce que le trouble de son esprit le mettoit hors d'état d'écrire rien de suivi. La tranquillité du mien n'étoit pas un moindre obstacle pour trouver ce qu'il falloit dire. Cependant l'envie de lui plaire , et peut-être [quoique sans prétention] le désir de le détacher de quelqu'un que j'aimois mieux qu'il n'aimât pas , me fit faire une lettre dont il fut content. Il la copia, et l'envoya à la dame, qui en fut outrée, et demanda avec les dernières instances de le voir. Il ne le vouloit pas : nouvel embarras pour tourner son refus, et nouvelle prière qu'il me fit de lui fournir cette pièce. Celle-ci en attira une autre. J'étois embarquée : il fallutaller jusqu'au bout. Une femme

de grande considération dans le monde étoit dans la confidence de cette affaire, et s'y étoit prêtée, à ce qu'elle prétendoit, pour sauver la réputation de son amie , et la garantir de sa propre imprudence.

M. de Silly , fort lié avec elle, avoit pris le temps de son absence pour rompre avec sa protégée. Celle-ci écrivit son désastre à leur amie commune, qui adressa une lettre fulminante à l'amant déserteur : 51 me l'envoya , et voulut encoreque j'y répondisse. Tout cela se passoit pendant que j'étois à Sceaux, oùje recevois tous les jours des courriers de sa part , avec des missives sans fin. Rien ne m'a si bien fait connoitre l'invincible pouvoir qu'une premièreinclination avoit laissé prendre sur moi , que la complaisance avec laquelle je suivis le cours de cette affaire.

La dame confidente revint de la compagne. J'étois fort de ses amies . elle savoit mes liaisons avec M. de Silly, et me fit des plaintes de lui , m'assurant qu'il n'avoit fait que jouer la personne à qui elle s'intéressoit. Je lui dis que je croyois savoir bien le contraire. « Ah! dit-elle, si vous » aviez vu les lettres qu'il lui a écrites , vous se- » riez convaincue qu'il n'a jamais eu le moindre » sentiment pour elle. » Effectivement elles ne partoient pas d'un cœur fort touché ; mais aussi ce n'étoit pas lui qui les avoit faites.

Cependant la maîtresse abandonnée ne pouvant obtenir l'entretien qu'elle lui demandoit, et ayant su que nous avions fait partie d'aller diner chez son amie et la nôtre, dans une maison de campagne qu'elle avoit près de Paris , elle s'y trouva. Je fus extrêmement surprise de cette rencontre , et plus encore de ce que , sans prétexte ni mesure, elle emmena M. de Silly dans le jardin quand on fut hors de table , et l'y retint si longtemps , qu'enfin l'heure où je devois me rendre à Sceaux approchant, et lui s'étair chargé de m'y remener, je fus obligée de l'en faire avertir. Il n'arrivoit pourtant point. J'en marquoismon embarras à la maîtresse de la maison. Elle en ressentoit plus que moi de me voir témoin d'une scène si ridicule qui se passoit chez elle , et dont elle n'ignoroit pas le jugement que je porterois. Comme elle vit que les messages étoient inutiles, elle fut ells-mème avec moi dans le jardin les chercher, pour rompre l'entretien. Nous le trouvâmes encore fort animé quand nous les joignîmes : ce n'étoit pas par l'amour . mais par des passions plus violentes. La emme étoit à moitié échevelée, et ne ressemhlolt pas mal à une furie, : son amant gardoit un sang-froid plein de ressenliment.

Il me remena, et m'apprit qu'il n'avoit été convaincu de rien de ce qu'elle lui avoit dit pour

MEMOIRES DE MADAME DE STAAL

sa défense ; qu'elle avoit refusé de se soumettre à ce qu'il exigeoit d'elle , pour le garantir de nouveaux soupçons; et qu'il étoit plus affermi que jamais dans ses premières résolutions En effet, il résista à toutes les attaques, et ne renoua point avec elle ; mais il en demeura si occupé , qu'il ne cessoit de m'écrire toutes ses démarches, et d'y joindre de longs commentaires. II y en eut quelques-unes qui l'offensèrent; et, dans son dépit, il fit, quoiqu'il n'en eût jamais fait, des vers fort piquans contre elle, qu'il m'envoya, en me marquant le dessein où il étoit de les répandre. Je m'y opposai si fortement , qu'il céda à mes raisons. Il continua long-temps de m'entretenir et de m'écrire sur ce sujet. Les peintures naïves qu'il me faisoit des divers mouvemens de son ame m'intéressoient : je l'écoutai, et lui répondis tant qu'il eut à parler.

Il garda les lettres que je lui avois écrites sur cette affaire , et presque toutes celles qu'il avoit eues de moi depuis ma prison. Il avoit pris des mesures pour me les faire rendre avec beaucoup d'autres papiers, si je lui survivois. Ils m'ont été fidèlement remis après le tragique événement de sa mort.

Le reste de ma vie, quoique long, ne contient presque plus rien dont le récit m'intéresse. Je n'avois plus de relation avec le chevalier de Menil : quelques idées que j 'avois eues de récompenser le fidèle attachement du pauvre Maisonrouge, et d unir mon sort au sien, furent déconcertées par sa mort. Une maladie de langueur , qui lui prit peu après notre séparation , l'obligea l'année suivante d'aller prendre l'air et les eaux dans son pays, où il mourut. Je le regrettai infiniment, plus que je n'avois su le priser. Je me vis dénuée de tout objet : le défaut de sentiment me fit tomber dans une espèce d'anéantissement, pire que l'entière cessation de la vie. Je la pris en dégoût, et le monde en horreur : je ne désirois plus que de m'en séquestrer. M. de Yalincour, toujours de mes amis, mais que sa grande dévotion tenoit presque dans une continuelle retraite, approuva nonseulement le dessein de la mienne, dont je lui fis confidence, mais travailla à m'en procurer les moyens. Il sollicita, dans cette vue, une petite pension pour moi, qu'il obtint. Mais comme la négociation en fut longue , les obstacles qui survinrent suspendirent mon projet. Madame la duchesse du Maine tomba dangereusement malade, et fut long-temps à se rétablir. Elle me témoigna tant de confiance et d'amitié dans cette occasiou , où je fis de mon côté tout ce qui se pouvoit faire , que je ne sus plus comment lui annoncer mon dessein : je pensai que

le temps pourroit amener quelque conjoncture plus convenable. Je continuois de rouler cette idée dans mon esprit, lorsque le chevalier de G... , qui s'étoit donné pour attaché à moi avant mon séjour à la Bastille, et à qui je confiai, quand j'en sortis, que j'avois pris des engagemecs plus sérieux, m'entretint de l'idée qu'il avoit qu'uu homme attaché dans notre maison par plusieurs liens avant que j'y fusse étoit alors touché pour moi de sentimens plus forts que l'estime ordinaire. Il me dit qu'il l'avoit entendu parler en des termes qui ne lui permettoient pas d'en douter.

Quoique nous vécussions en même lieu, nous n'avions nul commerce ensemble : son humeur fière le rendoit peu sociable; je n'étois point prévenante , et nous ne nous parlions presque jamais. J'en faisois cas pourtant. On sentoit en lui une exacte et délicate probité : son courage à risquer de déplaire en disant vrai , son exemption de flatterie, vertus aussi rares dans les petites cours que dans les grandes ; tout cela, joint à des sentimens nobles , à une réputation avantageuse dans son métier d'homme de guerre; lui avoit acquis mon estime. Quoique je regardasse comme une vision ce qu'on m'avoit dit de sa prévention pour moi , j'en eus plus d'attention pour lui. Curiosité de m'en éclaircir, ennui de mon oisiveté , penchant à se reprendre à quelque chose quand on ne tient plus à rien ; le tout, si bien caché dans les secrets replis de mon ame que je ne m'en doutai pas, me porta à lui faire quelques prévenances, à profiter des occasions de l'entretenir, que bientôt il fit naitre, en cherchant les lieux où il pouvoit me rencontrer. C'étoit l'été : nous étions à Sceaux , et j'allois tous les soirs me promener seule dans un parterre , sous les fenêtres du château. Il s'accoutuma à m'y venir joindre si régulièrement, qu'il ne se passoit pas de jour que nous ne nous entretinssions assez long-temps. La première fois qu'il y manqua , je sentis un trouble que je ne connoissois plus : je commençai à craindre les horreurs d'une nouvelle passion. Disposée naturellement et accoutumée par un long usage à m'attacher, je n'avois plus la force de me passer de cette espèce de soutien : mais alors je savois qu'un tel appui, chancelant lui-même, tombe sur celui qui s'y repose , et ne manque guère de l'écraser. La contrariété qui se trouvoit entre mes connoissances , fondées sur l'expérience, et le penchant qui m'entraînoit, me mit dans un état violent. Je résolus d'étouffer dans sa naissance ce sentiment qui m'effrayoit: je lui trouvai plus de force que je ne lui eu croyois ; il en prit même de nouvelles des efforts que je fis pour le com-

MEM0IBES DE MADAME DE STAAL

battre. En voulant éviter l'objet qui me devenoit redoutable , j'affermis son idée dans mon esprit ; de telle sorte qu'elle devint comme un point fixe, que je ne puis comparer qu'à ce qu'on éprouve, dans le transport au cerveau , d'une idée qui nous persécute sans relâche. J'en fis dès- lors la comparaison, et j'en tirai de fâcheux pronostics.

Le soin de fuir me fit plus rechercher ; ce que je dis pour rompre tout commerce donna des indices de mes sentimens. Le cœur ne manque guère de trahir la raison , quelque leçon qu'il en ait reçue. Cette découverte donna plus d'activité aux empressemens qu'on avoit pour moi : la vanité s'y mêla , et prit toutes les apparences du sentiment. Je m'y mépris , comme il arrive ordinairement; mes liens en devinrent plus forts : j'en connus mieux la nécessité de les rompre. Le caractère et la situation de la personne dont il s'agissoit ne me laissoient rien entrevoir qui pût autoriser cette nouvelle passion : elle me tyrannisa sans me soumettre, m'aigrit contre moimême, et ne me fit éprouver que des amertumes.

Madame de Real me vint voir à Sceaux au fort de mon désespoir. Quelque confiance que j'eusse en elle, je voulois lui cacher une foibîesse que le nombre de mes années, et les tristes expériences que j'avois faites, rendoient impardonnable. Elle s'aperçut de mon trouble, me pressa de lui en apprendre la cause. Je ne lui répondis que par mes larmes : elles la mirent sur la voie. « Je vois, me dit-elle , que , lassée de votre in- » différence, vous avez pris quelque goût que » vous désapprouvez : et pour qui? » Elle me nomma un jeune prince fort aimable. « Hélas ! » non, lui dis-je; mes inclinations sont bizarres: i) je suis accoutumée d'aimer des gens qui ne me » plaisent pas. » En effet, l'hommeà qui je m'étois attachée n'étoit point propre à plaire. Il avoit pourtant fait des conquêtes brillantes ; mais la vanité qu'il en avoit tirée, jointe à celle qui lui étoit naturelle , assortie à une humeur sèche et inégale , rendoient à peine ses vertus supportables. J'achevai ma confidence à madame de Real , et je lui dis que , quand je devrois périr, j'arracherois de mon cœur des sentimens qui ne pouvoient me conduire à rien de convenable, et ne feroient que la honte et le malheur de ma vie.

Ma résolution étoit ferme; mais l'exécution en étoit difficile dans un lieu où je me voyois assiégée par celui que je voulois fuir , et qui , connoissant ma foibîesse , étoit si à portée d'en triompher. Je pensai donc qu'il falloit abandonner ce terrain dangereux , et faire une véritable retraite. Mais comment et sous quel prétexte l'annoncer à ma princesse ? comment soutenir sa colère et ses reproches, n'ayant point de raisons

apparentes à lui alléguer? Pour échapper à tant d'embarras, il me vint dans l'esprit de me jeter aux Carmélites , sans laisser rien pressentir de mon dessein. Je pensai que, renfermée là, j'y soutiendrois les attaques sous de sûrs remparts qu'on ne pourroit forcer.

La comtesse de Brassac, attachée à notre maison , avec qui j'etois en liaison, y avoit un appartement, où elle passoit une partie de sa vie. Je l'y allai voir à son parloir ; je la priai de me faire connoitre quelques religieuses de ses amies, dont elle me parloit souvent comme de filles de beaucoup d'esprit. J'en entretins trois ou quatre, qui me parurent d'excellente compagnie : je regardai leur société comme une ressource pour supporter l'austérité de leur vie ; et je m'affermis dans ma résolution. J'en lis part à madame de Brassac : sa grande dévotion la lui fit approuver, quoiqu'elle prévît le mauvais gré que lui en sauroit madame la duchesse du Maine. Peu de jours après , je me mis dans un carrosSede notre maison , qui falloit chercher pour y venir passer la soirée. Je fus comme pour la recevoir à la porte du couvent; et lorsque je lavis ouverte, j'entrai, et lui dis que j'y voulois demeurer; et que je la priois de dire à madame la duchesse du Maine qu'ayant pris cette résolution, je n'avots pas eu le courage de la lui déclarer, ni de soutenir les efforts qu'elle auroit pu faire pour la combattre.

La prieure et quelques religieuses, qui avoient accompagné madame de Brassac jusques à la porte, étoient là. Ma démarche les surprit aussi bien qu'elle , qui ne s'atteudoit pas que je voulusse si tôt exécuter ce dessein. Après être revenues du premier étonnement, elles me demandèrent si j'en avois assez délibéré. Je leur dis que je le croyois, et qu'il me sembloit que le trop d'examen dans ces sortes de choses en affoiblissoit la résolution ; que je les priois de me recevoir dans ce moment-ci ; que je ne pouvois répondre de me trouver disposée de même dans un autre. Cette réponse les fit douter que ma vocation fût certaine. La prieure, fille sage et éclairée , me dit qu'il lui paroissoit plus à propos que j'y pensasse encore ; que si j'étois véritablement appelée à cet état , les réflexions ne serviroient qu'à m'y porter; que si elles m'en détournoient, il valoit mieux que je les fisse plus tôt que trop tard. J'insistai avec force, mais la prieure tint ferme : les autres religieuses et madame de Brassac l'approuvèrent, et toutes convinrent qu'il falloit différer. Je m'en retournai donc avec madame de Brassac, qui ne savon si elle avoit bien ou mal fait. Je demeurai persuadée qu'en différant, c'étoit tout rompre. Je me sentois trop foible pour attendre toujours de moi un pareil effort,

MEMOIRES DE MADAME DE STAAL

Je crus pourtant que ce parti, quoiquemanqué, intimideroit celui qui me i'avoit fait prendre : je lui appris le risque que j'avois couru, pour l'engager à ne m'y plus exposer. Il en fut frappé, et se tint plus loin de moi. J'en souffrois davantage, et ne me détachois pas de lui : il le voyoir, et se rapprqchoit. Je for mois de nouveaux desseins pour m'en séparer tout-à-fait.

Nous avions à Sceaux dans ce temps-là madame Du Detïand. Elle me prévint avec des grâces auxquelles on ne résiste pas. Personne n'a plus d'esprit, et ne l'a si naturel. Le feu pétillant qui l'anime pénètre au fond de chaque objet, le fait sortir de lui-même , et donne du relief aux simples linéamens. Elle possède au suprême degré (étalent de peindre les caractères; et ses portraits, plus vivans que leurs originaux , les font mieux connoître que le plus intime commerce avec eux.

Elle me donna une idée toute nouvelle de ce genre d'écrire,» en me montrant plusieurs portraits qu'elle avoit faits. Le mien s'y trouva; mais un peu de prévention et trop de politesse Pavoient, contre son ordinaire, écartée du vrai. J'entrepris de le faire moi-même, pour lui prouver sa méprise , et je le lui donnai tel qu'on le voit là. •

Portrait de l'auteur fait par elle-même.

Launay est du moyenne taille, maigre, sèche et désagréable. Son caractère et son esprit sont comme sa figure: il n'y a rien de travers, mais aucun agrément. Sa mauvaise fortune a beaucoup contribué à la faire; valoir : la prévention où l'on est que les gens dépourvus de naissance et de bien ont manqué d'éducation fait qu'on leur sait gré du p: u qu'ils valent. Elle en a pourtant eu une excellente, tt c'est d'où elle a tiré fout ce qu'elle peut avoir de bon, comme les principes de vertu, les sentimens nobles et les règles de conduite, que l'habitude à les suivre lui ont rendus comme naturels. Sa folie a toujours été de vouloir être raisonnable ; et comme les femmes qui se sentent serrées dans leur corps s'imaginent être de belle taille, sa raison l'ayant incommodée, elle a cru en avoir beaucoup! Cependant elle n'a jamais pu su' monter la vivacité de son humeur, ni l'assujettir du moins à quelque apparence d'égalité ; ce qui souvent l'a rendue désagréable à ses maîtres, à charge dans la société, et tout-à-fait insupportable aux gens qui ont dépendu d'elle. Heureus' ment la fortune ne l'a pas mise en état dVn envelopper plusieurs dans cette disgrâce, Avec tous ces défauts, elle n'a pas laisse d'acquérir une espèce de réputation qu'elle doit uniquement à deux occasious fortuites, dont l'une a fait connoître ce qu'elle pouvoil avoir d'esprit , et l'autre a fait remarquer « n elle de la discrétion, et quelque fermeté. Ces événemens ayant été f rt connus, l'ont fait connoître elle-même, malgré l'obscurité où sa condition I'avoit placée, et lui ont allbé une sor.e de considération au-dessus de son état. E le a tâché de n'en être pas plus vaine; mais la satisfaction qu'elle a de se croire exempte de vanité en est une.

Elle a rempli sa vie d'occupations sérieuses, plutôt

pour fortifier sa raison que pour orner son esprit, dont elle fait peu de cas. Aucune opinion ne se présente à elle avec assez de clarté pour qu'elle s'y alfeclioune, et ne soit aussi prête à la rejeter qu'à la rece\oir; ce qui fait qu'elle ne dispute guère , si ce n'est par humeur. Elle a beaucoup lu, et ne sait pomtant que ce qu'il faut pour entennre ce qu'on dit sur quelque matière que ce soit, et ne rien dire de mal a propos. Elle a recherché avec soin la connoissance de ses devoirs, et les a respectés aux dépens de ses goûts. Elle s'est autorisée du peu de complaisance qu'elle a pour elle-même à n'en a\oir pour personne: en quoi elle suit son naturel inflexible, que sa situation a plié, sans lui faire perdre son ressort.

L'amour de la liberté est sa passion dominante, passion très-malheureuse en elle, qui a passé la plus grande partie de sa vie dans la servitude : aussi son é;al lui a-t-il toujours été insupportable, malgré les agrémens inespérés qu'elle a pu y trouver.

El'e a toujours été fort sensible à l'amitié : cependant plus touchée du mérite et de la vertu de ses amis que de leurs sentimens pour elle, indulgente quand ils ne fout que lui manquer, pourvu qu'ils ne se manquent pas à eux-mêmes.

Je passai plusieurs années dans les pénibles alternatives que j'ai marquées , sans être un moment d'accord avec moi-même. Je perdis, pendant ce temps-là, les personnes qni m'étoient les plus chères : le marquis de Silly,paruue mort affreuse, dont je ne veux pas renouveler le souvenir. Un an après, madame de Real, qui faîsoit toute ma consolation , mourut. Madame de Grieu sa tante, qui nous avoit élevées l'une et l'autre avec tant de tendresse , la suivit de près. Je perdis aussi M. de Valincour , le seul véritable ami qui me restât. Je me trouvai isolée de tous côtés. Ces liens qui m'attacboient encore au monde étant rompus, j'en pris un dégoût qui, joint à d'autres que je reçus de ma princesse , me porta plus fortement que jamais à l'entière retraite, non plus aux Carmélites, dont la vie trop austère me parut, à l'examen , disproportionnée à mes forces, et peut-être à mon zèle. Je pensai à retourner à Saint-Louis, à Rouen : l'affection que l'on conserve pour les lieux où l'on a passé sa jeunesse me donna une grande préférence pour celui-là. J'en parlai à madame deRussy, femme d'un excellent esprit , avec qui je m'étois intimement liée depuis que j'avois perdu madame de Real : elle avoit mon entière confiance , et voyoit que je ne pouvois , par aucun autre moyen , rompre les liens qui faisoient le malheur de ma vie. Elle approuva que je fisse l'essai du parti que je voulois prendre.

Je témoignai à madame la duchesse du Maine le désir que j'avois de revoir un lieu où j'avois passé la plus grande partie de ma vie , et lui demandai , avec de grandes instances , de m'y laisser faire un voyage et quelque séjour. Elle se révolta contre cette proposition. Cependant, à force de persévérance , j'obtins mon congé ; mais

MEMOIRES OE MADAME DE 8TAAL

ce ne fut qu'en promettant avec serment de revenir. Elle soupçonna que ce voyage pouvoit couvrir un dessein de retraite, et voulut me faire expliquer sur ce point. Je lui avouai que j'avois du goût pour la solitude , et que j'avois toujours désiré de finir ma vie où je l'avois commencée. Elle exigea de ma part de nouveaux sermens de renoncer à ce projet. Je ne voulus promettre que le retour du voyage que j'allois faire.

Je partis avec la joie qu'on a d'avoir surmonté , quoique dans une petite chose , de trèsgrandes difficultés. Celles que j'avois trouvées du côté de ma princesse n'étoient pas les seules : l'homme dont je voulois m'éloigner avoit tout mis en œuvre , hors ce qu'il y falloit mettre pour me retenir. J'avois fait parler à l'abbesse, que je ne connoissois pas, par une religieuse de mes amies, à qui j'avois écrit plusieurs lettres sur mes vues présentes, et sur celles que je pourrois avoir à l'avenir. Je fus reçue dans le couvent avec des transports de joie dont il n'y a que des religieuses qui soient capables. Celles-ci avoient gardé un souvenir de moi bien plus vif que celui que j'avois cons&rvé d'elles. Leur excessif empressement me fut à charge. L'abbesse me prit en gré , voulut que je fusse sans cesse avec elle. J'allois là pour être à moi : je m'y trouvai plus livrée aux autres qu'au milieu du monde. Les mêmes passions , les mêmes mouvemens qui agitent les grandes cours se retrouvant dans ces petits états monarchiques , on y voit jouer avec moins d'adresse les mêmes ressorts, et pour des objets dont la petitesse ajoute le dégoûta i'importunité des tracas. Je ne trouvai rien moins que cette demeure solitaire et tranquille où tendoient mes désirs. Je pensai qu'un lieu où je ne serois ni connue ni fêtée seroit plus conforme à mes vues, et j'abandonnai le dessein de me fixer en celui-là. Je fus environ six semaines, et je revins à Sceaux acquitter ma parole. J'y n'y fus pas trop bien reçue : cet essai de liberté que j'avois fait avoit déplu.

Madame la duchesse du Maine, craignant que je ne voulusse enfin rompre les liens qui m'attachoient à elle, songea à les redoubler. Elle combattit d'abord mes idées de retraite , voulut en pénétrer toutes les raisons, me donna lieu d'alléguer les embarras et les dégoûts où m'exposoit sans cesse la situation équivoque où j'étois auprès d'elle. Les distinctions qu'elle m'avoit accordées, depuis que j'avois quitté le titre et les fonctions de femme de chambre, n'avoientpasdes limites précises : je ne savois presque jamais si j'étois dedans ou dehors. Pour peu que je les passasse, ou sans m'en apercevoir, ou par ordre de sa part, les mines et les murmures de ces dames, atten-

tives à la distance qui devoit être entre elles et moi , m'y faisoient désagréablement rentrer, ,1e lui présentai ees inconvéniens comme une excuse du parti que je songeois à prendre : quoique ee n'en fussent pas les véritables motifs, ils étoient plus propres à la frapper qu'aucun autre. Elle me dit qu'il y avoit mo)en d'y remédier en me faisant épouser un homme de condition, qui me mettrait de niveau à toutes les dames de sa cour; queleschar^esquepossédoit M. le duc du Maine le mettoient à portée, de faire la fortune de beaucoup de gens ; qu'on trouveroit sans peine quelque officier sous les ordres de ce prince, qui , pour son avancement , entendroit à ce mariage ; qu'elle alloir chercher quelqu'un propre à remplir ses vues à cet égard, et qui d'ailleurs me conviendroit. Je crus que la découverte n'en seroit pas facile ; que j'aurois le temps et les moyens d'éluder, si le parti ne m'étoit pas assez avan-. tageux; qu'en cas qu'il le fût, cela vaudroit mieux que mon état présent; que la nécessite de partager mes devoirs me procureroit une sorte de liberté ; et que je trouverois dans cet engagement, par ma façon de penser, des barrières aussi fortes contre mes propres foi blesses que les murs d'un couvent. Loin donc de m'opposer à la bonne volonté de madame la duchesse du Maine, je lui témoignai de la reconnoissance du soin qu'elle vouloit prendre de mon établissement.

Il s'en étoit présenté quelques-uns depuis que j'avois manqué M. Daeier; mais les inconvéniens que j'y avois remarqués m'avoient empêchée de les accepter. Un homme entre autres qui m'avoit long-temps vue du vivant de sa femme, avec qui j'étois eu étroite liaison , m'offrit peu après sa mort, par pure estime, de partager sa fortune avec moi. Elle avoit été grande du côté du bien : mais ses affaires étoient alors si délabrées, que je ne pus me résoudre d'entrer dans cette espèce de labyrinthe, où l'on ne voyoit point d'issue.

Je fis encore naître une passiou long-temps après y avoir renoncé, et dans un âge ou l'on n'en inspire plus. Un homme de province que je vis par hasard s'imagina, suivant le peu de connoissanee qu'il avoit du monde, qu'une personne établie dans une cour, favorisée d'une princesse, n'avoit qu'à vouloir pour faire la fortune de quelqu'un. Il étoit employé depuis long temps dans des affaires de finance, et aspirait a une place considérable dans ce genre. Cet homme m'envisagea sous l'aspect fl'une puissante protection, et comme une personne qu'il pourrait engager à le servir , par les offres considérables qu'il lui ferait. 11 ne m'en dit rien d'abord ; mais peu après il m'adressa une longue lettre fort

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bien écrite, dans laquelle il m'exposoit ses vues, la place qu'il souhaitait, ses raisons d'y prétendre, ses moyens d'y parvenir, et ses intentions de reeonnoitre mes services par une somme ou pension considérable , dont je pourrois gratifier qui je voudrois. Je lui marquai dans ma réponse que je n'avois nul crédit , et encore moins de volonté de le vendre, si j'en avois, pour quelque prix que ce pût être. En effet, dans des cas où j'étois plus à portée de réussir, j'ai toujours regardé ces sortes de propositions avec le mépris qui leur convient.

La franchise et les sentimens honnêtes dont ma lettre étoit remplie touchèrent sensiblement celui à qui elle s'adressoit. Il y répliqua, et changea l'offre qu'il m'avoit faite en celle de sa personne, si sa fortune pouvoit devenir assez bonne pour me la faire agréer, ou même telle qu'elle étoit, s'il osoit me l'offrir. Je répondis encore avec la même sincérité . en lui faisant voir qu'il ne pouvoit rien attendre de moi pour sa fortune; et que, n'y pouvant contribuer, j'aurois mauvaise grâce d'en accepter le partage. II fit de nouvelles instances , qu'il accompagua d'un détail exact des biens dont il jouissoit, de la valeur de ses emplois, des avantages qu'il pouvoit me faire, et des grandes espérances qu'il avoit, tant sur une entreprise considérable dans laquelle il étoit entré, que sur le crédit des gens puissans dont il étoit protégé. J'entrevis dans ce qu'il me présentoit assez de convenance pour y faire attention ; je remarquai en lui beaucoup de probité, de l'esprit sans apprêt et sans culture, des sentimens nobles et vertueux, et tant d'estime pour moi, que je ne pus me dispenser de lui en savoir gré. Je n'allai pas plus loin.

Il vint à Paris, y passa quelques jours, me vit, me témoigna l'attachement le plus respectueux, et le plus grand désir d'unir son sort au mien. Je lui fis comprendre que dans ma situation, à l'âge où j'étois parvenue, on ne me pardonneroit de changer d'état que pour une fortune qui paroitroit extrêmement avantageuse ; et qu'enfin j'étois comme ces antiques , qui augmentent de prix par leur ancienneté.

Il m'expliqua l'entreprise dans laquelle il avoit engagé la plus grande partie de son bien : il s'en promettait des sommes immenses, et en croyoit le succès infaillible. J'en jugeai autrement, et me gardai de prendre aucun engagement sur des apparences si équivoques. En effet, l'affaire échoua, et entraîna sa ruine; d'autres disgrâces s'y joignirent, et son malheur fut complet. Je m'y trouvai d'autant plus sensible, que je crus l'avoir aggravé par le désespoir où je le vis de n'avoir plus rien à m'offrir. Je regrettai de

n'être point à portée de réparer ses infortunes, et de reeonnoitre ses sentimens généreux , ou par moi-même, ou par quelque autre moyen. Je n'eus pas même la satisfaction de pouvoir rien faire pour lui , dans quelques occasions qu'il me présenta de le servir.

D'autres partis me furent offerts , qui ne me convinrent point. L'un étoit un homme assez riche, d'une condition médiocre, qui vivoit à Paris fort retiré , et vouloit une femme raisonnable pour lui tenir compagnie. Je doutai, ne le counoissant pas . que je m'accommodasse de la sienne. Ilfalloitconcluresansexamen:jerefusai.

Une dame de mes amies m'en proposa encore un autre. C'étoit un gentilhomme d'environ cinquante ans, qui avoit quitté depuis peu le service , vivoit en province dans une jolie terre , y habitoit une maison bien bâtie et bien meublée. Celui-là, je le vis chez la personne qui m'en avoit parlé. Il étoit d'une assez belle figure , et d'un bon maintien : il ne me trouva pas si décrépite qu'il mecroyoit. Content d'ailleurs du peu de bien que je possédois [car les amis que j'avois perdus m'avoient laissé des marques de leur amitié] , il dit à son amie qu'il étoit prêt à conclure, pourvu que je n'eusse point de répugnance à passer ma vie dans son château.

Je consultai sur cette proposition madame de Bussy, à qui j'avois fait part de toutes les autres, qu'elle n'avoit pas goûtées, et qui seule savoit ce qui me les faisoit écouter. Je lui mandai sur celle-ci [elle étoit absente] qu'à la vérité c'étoit me jeter par la fenêtre ; mais que j'y visois depuis long-temps. Elle me répondit que cette fenêtre lui paroissoit au dixième étage , et qu'elle voudroit du moins que je ne me jetasse pas de si haut ; me représenta que de me claquemurer ainsi avec quelqu'un que je ne connoissois pas, incapable peut-être de me connoître, et plus encore de me plaire , c'étoit le moyen d'amener au sens littéral l'expression figurée sous laquelle je lui avois présenté ce parti ; qu'elle ne l'approuveroit donc qu'en cas qu'il consentit que je partageasse ma vie entre Paris et sa province. Je suivis ce conseil , et fis dire à l'homme dont il s'agissoit qu'étant aussi attachée que je l'étais à madame la duchesse du Maine, je ne pouvois me résoudre à la quitter sans retour, ni à prendre un engagement auquel elle ne consentiroit jamais sous de telles conditions. Il répondit que si je voulois conserver d'autres liens que ceux que je prendrois avec lui, je ne pouvois lui convenir. Cette réponse me persuada qu'il ne me convenoit pas non plus, et je rompis.

Madame la duchesse du Maine ne sut rien de tous ces projets avortés. Cependaut elle avoit

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chargé madame de Suri , femme d'un officier suisse, de mes amies, et fort attachée àelle, de chercher quelqu'undans le corps helvétique, commandépar M. leduc du Maine, qui voulût prendre une femme sans naissance, ni bien, ni beauté, ni jeunesse. A peine les treize cantons pouvoient suffire à cette découverte. Aussi la dame y employa-t-elle un long temps ; et je ne pensois plus à sa mission, lorsqu'un jour étant venue à Sceaux, elle me dit : « Je crois avoir trouvé par hasard » l'homme que nous cherchions. Ne songeant » qu'à me promener , j'ai accompagné M. de

» Suri chez un officier de sa nation , qui de-

» meure dans le voisinage d'une campagne où » j'étois. Là, j'ai trouvé une petite maison neuve » et propre, entourée de troupeaux de vaches » et de moutons. Le maître du logis , qui n'est ») pas jeune, m'a plu par une physionomie avan- » tageuse. C'est un homme de condition , veuf, » qui vit dans cette retraite avec deux de ses » tilles. Elles paroissent douces et raisonnables, »> et tout occupées des soins de leur ménage. Il » est peu avancé , quoiqu'il serve depuis long- » temps , et qu'il ait bien fait son devoir , parce » qu'il s'est tenu à l'écart , et que le mérite qui » ne cherche pas à se produire est rarement » démêlé. Mais, ajouta-t-elle, j'ai pensé qu'une » protection qui le feroit valoir , sans qu'il s'en » donnât la peine , lui seroit fort agréable; et si » madame la duchesse du Maine juge à propos » que je lui fasse parler , je ne doute point , par » tout ce qui m'en est revenu sur les infor- » mations que j'ai faites, que la proposition ne » soit bien reçue de sa part, et que ce ne soit » pour vous une affaire des plus convenables. » C'est un homme bien né, qui a peu vécu dans » le monde, et n'en a point pris les vices. Il jouit » d'une petite terre cultivée par ses soins, à deux » lieues de Paris. Joint à cela ce que lui vaudra » la protection de M. le duc du Maine, vousse- » l'un et l'autre fort à votre aise. »

Pendant qu'elle me tenoit ce discours , il se présenta à mon esprit un tableau de la vie champêtre, dont le contraste avec la mienne relevoit chaque objet, et m'en faisoit admirer les grâces douces et naïves. Jeprenois alors du lait; et rien ne me parut plus satisfaisant que d'avoir des vaches sous sa main. L'orgueil des hommes prend soin de leur dérober les chétives circonstances qui ont aidé à les déterminer dans les occasions les plus importantes , et ce n'est que par une recherche exacte et difficile qu'on les retrouve. Me voilà donc toute passionnée pour le nouveau genre de vie que je croyois mener.

J'approuvai qu'on parlât à madame la duchesse du Maine des vues qu'on m'avoit com-

muniquées. Elle les goûta ; et il fut résolu que , sans me nommer, on proposeroit à M. de Staal l'établissement dont il s'agissoit. Madame de Sturl... avoitun ami qui leconnoissoit plus particulièrement qu'elle ne faisoit : on le chargea de cette négociation. La proposition fut bien reçue: M. de Staal demanda pourtant quelques jours pour rendre une réponse positive. Il \i\oit avec ses filles, dont il étoit parfaitement content, et vouloit leur faire agréer une belle-mère, dont le titre est toujours odieux. Il y trouva de la difficulté. Maîtresses dans leur petite cabane, accoutumées à tenir leur ménage, elles craignirent que je n'en voulusse prendre le maniement, et m'emparer de l'autorité , objet de jalousie dans les champs comme dans les cours. Mon peu de capacité et de goût pour ces sortes de choses les mettoit bien en sûreté; mais elles n'en étoient pas informées. Elles cédèrent pourtant à l'inclination de leur père, qui entrevit une fortune sûre et facile dans ce qu'on lui offroit. Il songea sensément à donner un objet fixe à des promesses générales. Il n'étoit que lieutenant d'une compagnie aux gardes, dont le capitaine, attaqué d'apoplexie, étoit depuis long-temps hors d'état de servir. Il demanda de remplir la place quand elle viendroit à vaquer par sa mort , qui ne pouvoit être éloignée; et, pour préliminaire, le titre de commandant de cette compagnie , dont il exerçoit les fonctions depuis que le titulaire en étoit devenu incapable : promettant de conclure le mariage qu'on lui proposoit aussitôt qu'il auroitreçu cette première grâce, comme un gage assuré du reste, qu'il vouloit bien attendre. Ce fut là le précis de sa réponse. Madame la duchesse du Maine l'approuva , et ne songea plus qu'à faire agréer ses vues à M. le duc du Maine. Elle lui exposa toutes les raisons qui lui faisoient désirer mon établissement , et les mit dans ce beau jour qu'elle sait donner à ce que son esprit affectionne. Mais lui, avec ses adresses ordiuaires , pour éluder ce qu'il n'avoit pas le courage de combattre , applaudit son dessein en général, et proposa d'autres gens, dont le consentement étoit douteux et les convenances moins certaines. Madame la duchesse du .Maine ne prit pas le change: accoutumée a ses refuites, elle le suivit jusqu'à ce qu'elle l'eût atteint. Cela prit un long temps, pendant lequel on jugea a propos de me faire voir M. de Staal , et de me montrer à lui. L'entrevue se fit chez madame de Suri.... Il fut plus content de moi qu'il n'y avoit lieu de l'espérer. Je ne portai aucun jugement de lui à ce premier abord ; mais, quelque temps après, je fus avec M. et madame de Suri... à sa maison de campagne, ou nous dînâmes. La

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lieu, le repas, la compagnie, tout rappeloit la simplicité de lage d'or. Je trouvai une petite maison gaie et propre, par la blancheur des murailles. Il lui seyoit de n'être point meublée. Je n'ai pas fait tant de cas, par la suite, de cette espèce d'ornemens. La volatile d'une basse-cour, la chair des troupeaux, les fruits du verger, couvrirent la table. Nos jeunes hôtesses, comme au temps où l'on révéroit Jupiter hospitalier, préparèrent une partie des mets, nous régalèrent de gâteaux et de fromages façonnés et servis par leurs mains. Je considérai avec plaisir cette façon de vivre, si conforme à la nature , qui nous est devenue étrangère ; et je crus qu'elle me conviendroit. Je fus contente du maitre de la maison, de son maintieu, d'une certaine politesse non étudiée qui partducœur,et annonce un caractère doux et bienfaisant. Eu effet, c'est le sien. Son ame, exempte de toutes passions, va vers le bien par une pente naturelle, sans être retenue ni détournée par rien. Il résulte, de ce calme inaltérable , une parfaite égalité d'humeur ; des vues saiues, parce qu'elles ne sont ofiùsqnées d'aucun trouble d'esprit; plus de justesse que d'abondance d'idées; peu de discours, mais sensés ; enfin quelqu'un dont la société ne peut incommoder, aussi incapable de faire naître l'engouement que de donner du dégoût. Je sentis confusément tout ceci , que je démêlai par la suite; et je trouvai un homme que la nature a voit placé où la raison ne sauroit arriver. Nous eûmes une conversation après lediner, dans laquelle on traita l'affaire dont il s'agissoit. M. de Staal témoigna la désirer extrêmement, et néanmoins tiiit ferme à ne la conclure que lorsqu'il seroit muni du titre qu'il demandoit. J'approuvai cette sage précaution , et nous nous séparâmes contens l'un de l'autre. Quand je fus montée en carrosse, il mit à mes pieds un petit agneau le plus gras de son troupeau , qu'il me pria d'emmener avec moi. Cette galanterie pastorale me sembla parfaitement assortie à tout le reste. Je rendis compte à madame la duchesse du Maine du succès de notre voyage. Elle veut la prompte exécution des choses qu'elle a imaginées : le délai de celle-ci lui fut désagréable. M. le duc du Maine , qu'elle pressa pour la condition exigée, fit de nouvelles difficultés. Il fallut attendre quelque incident qui donnât lieu à cette démarche : il n'en arrivoit point. Pendant ce temps-là, je découvris que le bien qu'où croyoit à M. de Staal appartenoità ses ent'ans, et qu'il ne me pouvoit procurer d'autre avantage que celui d'épouser un homme de condition : chose, à la vérité, utile par rapport à ma situation , mais qui m'étoit d'ailleurs assez indiffé-

i rente. Nous allâmes à Anet : les distractions entraînèrent le souvenir de cette affaire. Je me gardai de le rappeler. Elle me parut si médiocrement bonne , que je souhaitai qu'elle s'oubliât tout-à-fait : car, chemin faisant , je vieillissois toujours, et le projet de me marier devenoit de plus en plus ridicule. J'étois dans cette disposition , lorsque après notre retour d'Anet , vers le commencement de l'hiver, M. le duc du Maine dit à madame la duchesse du Maine : « Le che- » valier de Molondin vient d'avoir une nouvelle » attaque d'apoplexie. J'ai tiré sur le temps » pour nommer M. de Staal commandant de sa » compagnie : cela est fait. » C'étoit la seule condition qu'il eût exigée pour terminer l'affaire. Madame la duchesse du Maine m'envoya chercher, afin de m'apprendre cette nouvelle , dont elle étoit ravie , et dont je fus confondue. Ce qui m'avoit plu de loin changea de face en s'approchant. J aperçus en un moment tous les inconvéniens qui jusque-là s'étoient dérobés à ma vue : je m'étonnai de mon aveuglement; je sentis en même temps l'impossibilité de reculer après le pas qu'on venoit de faire , et je tombai dans une espèce de désespoir. L'agitation de mon esprit, ou quelque autre cause, me rendirent malade. Je crus trouver dans la perte de ma vie la seule issue qui me reitoit. Cette triste ressource me manqua : je guéris , et il fallut subir le joug que je m'étois laissé imposer. Nous allâmes à Paris; je vis madame de Bussy : elle goûtoit cette affaire, ettâchoitde m'encourager ; maisj'aurois voulu du moins différer. Je fis d'inutiles efforts pour obtenir un délai jusqu'après la campagne que M. de Staal alloit faire. J'espérois quelque incident qui pourroit dénouer mon engagement. La princesse dit que M. le duc du Maine avoit agi; que le public déjà parloit; et qu'il falloit finir. Pour dernière tentative , je lui représentai que, n'ayant eu d'autre devoir que celui qui m'attachoit à elle, j'étois toute disposée à m'en tenir à cet unique engagement ; mais que si j'en contractois un nouveau , je voudrois aussi le remplir, ce qui seroit incompatible avec l'assiduité que j'avois auprès d'elle; que je la priois d'y penser avant qu'il y eût rien de fait , pour ne me pas jeter par la suite dans l'embarras de concilier des devoirs opposés. Elle me répondit qu'elle avoit bien prévu que je serois obligé de partager mon temps entre elle et mon mari ; que j'en passerois une partie chez lui , et le reste auprès d'elle. Je la priai que, pour peu qu'il lui eu coûtât, elle n'en fit pas le sacrifice à un établissement où je renoncerois sans peine. Elle fut inflexible , et m'écouta si peu, qu'elle ne voulut jamais se souvenir dans la suite ni de la représeu-

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tation que je lui avois faite , ni du consentement qu'elle avoit donné au partage de mes devoirs.

On passa le contrat, dans lequel la pension que M. le duc du Maine m'avoit accordée depuis ma prison me fut assurée. Madame la duchesse du Maine me donna des habits. La victime , liée et ornée, fut conduite tristement à l'autel par madame de Chambonas, dame d'honneur de madame la duchesse du Maine , et ramenée ensuite à Son Altesse Sérénissime : elle me reçut et m'embrassa avec de grands transports de joie, je fus ensuite chez M. le duc du Maine , à qui je dis ces paroles d'un psaume : Suscitansà terra inopem, etc. « J'y puis encore ajouter, lui dis-je, » qui habitare facit sterilem in domo , etc. » Il nous donna de grandes assurances de sa protection. Nous ne croyions pas le perdre si tôt.

Tous ces devoirs accomplis , nous montâmes

en carrosse , M. et madame de Suri , M. de

Staal et moi , pour aller dîner chez lui à Genevilîiers, où l'on avoit consenti que je resterois quelques jours. Je m'arrêtai en chemin chez madame de Bussy , qui étoit déjà fort mal : elle traînoit depuis long-temps une vie languissante. Malgré le triste état où elle étoit , sa joie éclata en me voyant : elle me donna une belle tabatière, et toutes sortes de marques d'une tendre amitié. Je la quittai avec un sensible regret, et ne la revis que mouraute : cette tristesse, que j'emportai, ne contribua pas peu à me rendre mon nouveau séjour désagréable. Mes bellesfilles, qui apparemment s'étoient flattées que l'affaire ne se concluroit pas , fâchées de me voir arriver, disparurent, au lieu de venir me recevoir. Elles n'avoient pas voulu se trouver à la cérémonie; ce qui m'avoit déjà annoncé leur indisposition à mon égard. A force d'exhortations , on engagea l'aînée à se montrer. Elle parut enfin , d'assez mauvaise grâce : je ne fis pas semblant de m'en apercevoir , et, par beaucoup de prévenances, je tâchai de surmonter sa méchante humeur , qui se dissipa. La fille cadette parut sur la fin du diner, avec quelques mauvaises excuses de n'être pas venue plus tôt; et tout prit une forme à peu près convenable , mais pas trop satisfaisante. M. de Staal chagrin du désagrément de ma réception , moi tout étounée de me trouver mariée , le déconcertement se répandit dans la maison, et la compagnie en prit sa part. Elle étoit composée, outre ceux que j'ai nommés , de quelques amis particuliers , qui nous avoient suivis.

Le lendemain de cette triste journée , inquiète de la santé de madame de Bussy, je voulus savoir de ses nouvelles, et comme on ne m'en facilita pas assez promptement les moyens, j'allai dans

ma cbamhre fondre en larmes. Un de nos hôtes vint me chercher : c'étoit celui qui avoit entamé à M. de Staal la proposition de son mariage. Il fut fort affligé de me trouver dans cette désolation , qui renfermoit confusément différons objets. J'excusai mon chagrin sous divers prétextes , et résolus de le cacher le mieux que je

pourrois. Cependant M. et madame de Suri ,

et leurs amis, s'en retournèrent; et je me trouvai encore plus embarrassée quand je me vis seule et comme étrangère clans cette maison, que j'aurois dû regarder comme la mienne. M. de Staal faisoit, de sa part . tout ce qui se pouvoit pour m'en rendre le séjour agréable , «mais la première impression ne pouvoit si tôt s'effacer. J'y fus encore quelques jours; puis j'allai avec lui à Paris attendre le retour de madame la duchesse du Maine, qui avoit été passer le carnaval à Sceaux.

Elle revint bientôt après, et me témoigna beaucoup de joie de me revoir sous ma nouvelle forme. J'eus tous les agrémens des dames de sa maison, sa table, l'entrée dans son carrosse. Cependant je sentis, dans une occasion qui se présenta, sa répugnance à me montrer si près d'elle au grand jour. C'étoit le temps où le Boi fait la revue des gardes suisses. M. le duc du Maine lui dit qu'il falloit qu'elle y vînt, et me donnât ce spectacle. Elle y fut, et m'y fit aller avec madame de Suri dans un autre carrosse que le sien, où elle mit madame deBess..., plus connue à la cour : d'où je jugeai que le sacrement de mariage n'efr'açoit pas les taches originelles, comme celui du baptême.

A cette découverte s'enjoignit une autre, qui me fit voir encore un plus grand mécompte. M. de Staal étoit retourné chez lui, où il avoit passé le carême : vers la fin, il me manda qu'il devoit partir , pour faire la campagne, immédiatement après Pâques; et qu'il me prioit d'aller passer la -semaine sainte dans sa maison a Genevilliers. J'en fis la proposition à madame la duchesse du Maine. Elle l'écouta avec un étonnement mêlé d'indignation; et, non contente d'un refus absolu, elle en répandit des plaintes très-amères, m'accusa de la plus noire ingratitude et du plus inique procédé : comme si j'avois manqué à tout devoir enverselle, parce quej'avois voulu en rendre quelqu'un au mari qu'elle m'avoit donné. Je tâchai en vain de la faire souvenir de l'explication que j'avois eue d'avance à ce sujet avec elle : tout doit oublié et fut nettement nié. Je vis alors que je q'avols fait que resserrer la chaine que j'avois prétendu relâcher. Je fus d'autant plus outrée d'une contradiction qui m'en annonçait tant d'autres.

que j'avois ardemment désiré ce moment de liberté pour le partager avec madame de Bussy , alors à la dernière extrémité. J'allai à Sceaux passer cette semaine, que j'avois destinée ailleurs. J'y appris, quelques jours après, la mort de mon amie. Ce fut le comble de ma douleur : les marques d'amitié qu'elle me donna dans son testament ne servirent qu'à justifier mes regrets. Elle me laissa une jolie maison de campagne toute meublée , dont elle avoit fait ses délices ; et un diamant qu'elle portoit à son doigt. Ces gages de sa tendresse me seront à jamais précieux, et le tendre souvenir d'une si parfaite amie sera toujours aussi présent à mon esprit qu'il est profondément gravé dans mon cœur.

Je n'ai connu aucuue femme aussi parfaitement raisonnable , et dont la raison eût aussi peu d'âpreté. C'étoit l'ame la plus sensible et l'esprit le plus réglé qui fût jamais. Tout étoit sentiment en elle , jusqu'à ses pensées; mais sentiment dans un accord parfait avec les lumières les plus pures. Cette juste harmonie la rendoit vive sans être inégale , passionnée sans violence , toujours animée , douce et sensée. L'exacte vérité, l'équité délicate , l'inviolable fidélité , la tendre et bienfaisante humanité , résidoient dans son cœur : elles y étoient nées, et s'y maintenoient sans efforts. Cette chaleur vivifiante, qui donne de la grâce à tout, même aux défauts, ornoit ses vertus, et la rendoit aussi aimable qu'elle étoit estimée. Mais ce qui, plus que tout le reste, lui attachoit ses amis, c'est qu'on trouvoit en elle la vraie et parfaite amitié , si souvent soupçonnée, de n'être qu'une vaine idée. La confiance qu'elle savoit inspirer étoit celle qu'on a pour soi-même ; et volontiers on lui eût dit ce qu'on auroit eu peine à s'avouer. Le tendre intérêt dont on la voyoit pénétrée, sa vive attention à ce qu'on lui disoit, alloit jusqu'au fond ducœur; etendéveloppoitles replis les plus cachés. La sagesse de ses conseils, sa manière de les faire goûter, ajoutoit l'utilité aux charmes de la confiance qu'on avoit en elle.

La perte irréparable d'une telle amie, jointe aux chagrins que j'éprouvois d'ailleurs , me jeta dans un accablement qui acheva ma disgrâce. Je fis un voyage à Anet, où je n'essuyai que des désagrémens. J'en rapportai l'unique satisfaction de voir en passant, à mon retour, l'agréable ermitage qui m'avoit été donné , peu écarté de la

route que nous faisions ; mais je ne pus m'y arrêter qu'une demi-heure. Ce simple coup d'œil me laissa un grand désir de vivre dans cette paisible retraite. De nouveaux malheurs traversèrent mon dessein. M. le duc du Maine , qui jusqu'alors avoit joui d'une santé parfaite , fut attaqué d'un mal qui d'abord ne paroissoit rien, et qui fut bientôt déclaré incurable. Madame la duchesse du Maine, agitée des plus vives inquiétudes, me ramena tout à elle. Les soins et l'assiduité qu'exigeoit l'état du prince son mari la tinrent une année entière à Sceaux dans une cruelle attente , pendant laquelle , sans être rebutée par les horreurs d'une affreuse maladie , elle remplit auprès de lui tous les devoirs qu'il pouvoit attendre de sa part. Elle alloit perdre un prince le soutien de sa maison, qui, malgré sa chute , par son propre mérite , et par l'habitude où l'on étoit de le respecter, s'étoit conservé une grande considération dans le monde et à la cour : prince soumis, par un ascendant invincible , à toutes ses volontés , dont elle retiroit de grands avantages, sans perdre celui d'une entière liberté.

Après d'inexprimables souffrances, le cancer qu'il avoit au visage lui ôta l'une après l'autre toutes les fonctions de la vie, enfin la vie même.

Sa mort fut aussi chrétienne que douloureuse. J'y vis la perte de toutes les espérances de fortune qui m'avoient séduite. Elles eurent pourtant moins de part à mes regrets que sa personne, digne de beaucoup d'estime.

M. le duc du Maine avoit l'esprit éclairé , fin et cultivé; toutes les connoissances d'usage, spécialement celles du monde au souverain degré ; un caractère noble et sérieux. La religion, peutêtre plus que la nature, avoit mis en lui toutes les vertus , et le rendoit fidèle à les pratiquer. Il aimoit l'ordre, respectoit la justice, et ne s'écartoit jamais des bienséances. Son goût le portoit à la retraite , à l'étude et au travail. Doué de tout ce qui rend aimable dans la société, il ne s'y prêtoit qu'avec répugnance. On l'y voyoit pourtant gai, facile, complaisant, et toujours égal. Sa conversation solide et enjouée étoit remplie d'agrémens, d'un tour aisé et léger; ses récits amusans, ses manières noblement familières et polies, son air assez ouvert. Le fond de son cœur ne se découvroit pas : la défiance en défendoit l'entrée , et peu de sentimens faisoient effort pour en sortir.

UN DES MEMOIRES DE MADAME DE STAAL , ET DU TOME 10, DERNIER DE LA 3e SÉRIE.

Imprimerie d'Adolphe ÉVERAT et Comp., rue du Cadran, 16. et 14.

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