III. C. D. M. T. X

au Roi [15 juin] , qu'il y avoit dans Girone plus de farine qu'on n'en pourroit consommer en six mois. 11 insiste en particulier sur les torts de Saint-Sylvestre, assurant qu'il lui pardonne les offenses personnelles , mais qu'il souffre impatiemment ce qui est contraire au bien du service. Il se félicite de n'avoir plus rien à démêler avec des gens qui ont commis tant de fautes essentielles.

La plus grave certainement étoit d'avoir tiré du pays de grosses sommes pour eux-mêmes , tandis que les besoins de l'armée et de l'État devenoient toujours plus pressans. Quel exemple pour les troupes! et comment tout n'auroit-il pas empiré?

Nous avons un journal du reste de cette campagne, écrit par le comte d'Ayen , qui commandoit déjà en second une brigade de cavalerie. Le style en est plus précis et meilleur que celui de son père : on y voit un talent prématuré , soit pour le cabinet, soit pour les armes, présage des glorieux travaux de sa vie. Ce journal contient quelques faits intéressans.

Le duc de iVendôme , après avoir été vingtdeux jours à Cervia, en partit le 5 juillet pour aller à Bagnoles, et de là se porter sur Castel- Follit. Il alla lui-même reconnoitre les chemins , il chassa les ennemis de poste en poste : toutes les attaques réussirent; la communication avec Castel-Follit fut bientôt ouverte; et l'on commença le 8 à raser la place , expédition qui dura quatre à cinq jours. Ce début étoit humiliant pour les officiers généraux , après l'entreprise rnanquée du convoi , et la décision timide du conseil de guerre. Ce qu'ils avoient jugé impossible se fit avec une sorte de facilité.

Il fut encore plus facile de s'avancer jusqu'à Ostalrich. On y arriva le 17 sans aucune opposition , quoique les ennemis ne fussent qu'à une petite lieue au-delà. On mit dix jours à raser la place, et ils laissèrent faire tranquillement. Sans doute le maréchal de Noailles jugeoit alors, comme son successeur, qu'on devoit raser ce que le manque de troupes et de vivres empêchoit de conserver.

Vendôme lui fit part de ses opérations par une lettre du 23 , où il dit : o Les miquelets ne pa- » roissent plus que de loin , et je ne crois pas » que, du reste de la campagne, les ennemis » puissent être à portée de moi. Je puis vous as- » surer que la supériorité est entièrement rega- » gnée de notre côté. Ils ont grand'peur que je » ne marche à eux; mais mes vivres m'en em- » pèchent. INI. de Castanaga , de sa fenêtre, a le » plaisir de voir sauter Ostalrich. » Ainsi les Français reprenoient courage , l'insolence des

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ennemis étoit réprimée: la présence de Vendôme changeoit la face des affaires.

'i \1. le comte. d'Aycn, ajoutoit-il à la fin de » sa lettre, fut détaché avant-hier avec quatre » cents chevaux et deux cents hommes de pied » pour aller chercher uu convoi à Girone. On ne » peut s'acquitter mieux qu'il l'a fait d'une pa- » reille commission : je vous assure qu'on ne » peut s'appliquer plus qu'il le fait, et que je u n'ai pas vu un homme de son âge plus poli ni » plus aimable qu'il l'est. » Heureux celui qui , dans sa jeunesse , mérite et reçoit les louanges d'un grand homme ! rieu n'est plus propre à développer le germe des talens et des vertus.

Après toutes les preuves de la mauvaise volonté des Catalans, Vendôme crut qu'il falloit quelque exemple de rigueur. Tordères etBlanès furent livrés au pillage, pour avoir donné des secours à l'ennemi. La punition eût été plus équitable , si l'on n'avoit pas provoqué la haine de ce peuple en l'opprimant.

Vers ia mi-aoùt , temps où les chaleurs et les maladies font tant de ravages, on prit des quartiers, selon la coutume ; mais on n'y fut pas tranquille long-temps. Le 26, arriva devant Palamos l'armée navale des confédérés , composée de quarante-quatre vaisseaux de ligne , douze frégates, dix galiotes à bombes , et de plusieurs bâtimens de charge , sans compter vingt-deux galères. L'armée de terre du vice-roi s'avança bientôt. Un régiment hollandais et deux régimens anglais débarquèrent pour la renforcer, et la place fut investie.

Le duc de Vendôme fit rassembler ses troupes à Pals , dans le dessein d'attaquer l'ennemi. Il s'avança jusqu'à la portée du canon : il reconnut que ses forces étoient trop inférieures pour hasarder une bataille en des conjonctures si critiques ; et les deux armées ayant été deux jours en présence, il retourna camper à Pals.

Palamos fut attaqué et défendu avec vigueur. Avant l'ouverture de la tranchée, dix galiotes y jetèrent en un jour environ deux mille quatre cents bombes , qui tuèrent presque tous les boulangers, et endommagèrent tellement les maisons, qu'a peine en resta-t-il une de logeable.

Cependant après cinq jours de tranchée ouverte les ennemis levèrent le siège : on en fut informé par des déserteurs le 27 août , à deux heurts après minuit. Les troupes anglaises et hollandaises s'etoient déjà embarquées la veille sur l'avto que la Hotte française étoit en mer.

Dans l'Abrégé chronologique de l'Histoire de France , ouvrage d'ailleurs si exact , il est dit que leduc de \ endôme/f lever te siège de Palamos !■■ 36 août. Cette erreur parott d'autant

plus remarquable, que Vendôme demeura campé jusques à là fin du siège. Il vouloit se retirer audelà du Ter , en cas que l'ennemi vint l'attaquer, et il avoit pris toutes ses mesures pour cela. Du reste , sa campagne doit être mise au nombre de celles où un grand général rétablit des affaires presque désespérées.

Revenons au maréchal de Noailles , plus à plaindre par l'interruption de ses services que par la douloureuse maladie qui les avoit suspendus. La lettre qu'il reçut du Roi, après lui avoir annoncé qu'il remettoit le commandement à Vendôme , étoit une nouvelle preuve de l'estime et de la confiance qu'il méritoit. Louis XIV lui marqua de sa propre main [8 juin] : « Puisque » vous n'êtes plus en état de servir [dont je » suis très-fâché] , vous pouvez revenir quand » votre santé le permettra. Je crois que le plus » tôt sera le meilleur ; et vous trouverez ici plus » de soulagement, et de plus habiles gens pour » vous traiter , qu'ailleurs. Je ne doute pas » que vous n'ayez instruit le duc de Vendôme » de l'état de toutes choses, et que vous ne l'ayez » entretenu de ce que vous croyez possible de » faire dans la suite de la campagne. Il ne me » reste qu'à souhaiter de vous voir bientôt, » pour vous faire connoître la satisfaction que » j'ai de vos services , et l'estime et l'amitié que » j'ai pour vous. »

Ces témoignages glorieux, soutenus par toutes les marques extérieures d'affection, ne fermèrent point la bouche à l'envie et à la méchanceté. Les ennemis de Noailles rejetèrent sur lui les désordres commis en Catalogne, par lesquels on avoit rendu furieux contre la France un peuple auparavant favorable à nos entreprises. Peutêtre les officiers abusèrent-ils quelquefois de la douceur du maréchal : mais son aversion pour ces désordres, son zèle pour la discipline, et la manière dont il l'avoit maintenue jusqu'alors, enfin ses lettres au Roi et au ministre, ne laissent aucun doute sur la véritable cause du mal. La misère conduisit l'armée à la licence ; quelques-uns des principaux officiers devinrent, par un honteux intérêt, les fauteurs de tous les excès du soldat. On rappela de Catalogne le marquis de Saint-Sylvestre : punition légère d'une fort mauvaise conduite.

La nomination de l'évêque de Châlons-sur- Marne, Louis-Antoine de Noailles, à l'archevêché de Paris, fut moins une preuve du crédit de son frère que de l'ascendant des vertus épiscopales, relevées par la science, la modestie et de la douceur, comme par l'éclat d'un grand nom. Évêque de Cahors en 1680, il avoit été nommé, sans aucune sollicitation de sa famille, à Pévê-

ché de Châlons, Son frère ne dissimula point au Roi qu'on craignoit qu'il ne refusât. « S'il refuse, » dit Louis XI V, je crains qu'il n'y ait quelque » chose qui tende à la nouveauté. » [C'est ce que le duc écrivoit le 22 juin à la duchesse sa mère.] Il n'accepta que par des motifs de zèle et de sagesse. Il ambitionnoit encore moins le siège de Paris , lorsque le choix du prince l'y éleva. « Sij'avois commun homme plus digne de cette » place, dit Louis, l'évêque de Châlons nel'au- » roit pas eue. » Louis ne se trompoit pas , et crut depuis s'être trompé.

Dans la suite de nos Mémoires , nous aurons à parler des persécutions qu'essuya l'illustre archevêque, protecteur d'un livre dont il étoit édifié, mais dont on fit un sujet de troubles et de scandales ; noirci dans l'esprit du Roi par le soupçon de jansénisme ; en guerre avec un parti puissant, dont le zèle s'armoit des bulles de Rome et du glaive de l'autorité royale ; presque toujours détourné , par le délire de son siècle , des objets les plus dignes de ses travaux : exemple célèbre des malheurs que l'esprit de controverse , quand il passe les justes bornes , peut causer à l'Église et à l'État.

Quoique le maréchal de Noailles parût être dans l'inaction , il ne perdoit pas de vue les intérêts politiques de la couronne. Il entretenoit à Madrid des correspondances secrètes pour être instruit de ce qui se passoit dans cette cour, où la paix trouvoit tant d'obstacles , malgré la foiblesse extrême de l'Espagne , et où l'on s'occupoitdéjà de la grande succession que les puissances de l'Europe dévoroient des yeux. Ces correspondances nous fournissent quelques particularités dignes de l'histoire.

Le malheureux Charles II, incapable de tout par la petitesse de son esprit, menacé, d'une mort prochaine, sans espérance de postérité, étoit en proie aux intrigues de sa mère et de sa femme, dont la haine mutuelle déchiroit son cœur et sa cour. La Reine mère, princesse d'Autriche, avoit long-temps gouverné, ou plutôt affaibli de plus en plus la monarchie. Pour traverser le crédit de la jeune Reine, princesse palatine , et sœur de l'Impératrice , elle s'efforçoit de faire adopter au Roi le prince de Bavière , encore enfant. Sa rivale ne s'endormoit point, employoit contre elle tout l'ascendant qu'elle pouvoit prendre, éloignoit avec soin ses partisans et ses créatures. Le duc de Montalto, un des plus considérables , reçut un ordre secret de ne plus paroitre.

Charles étant tombé malade , la Reine mère saisit l'occasion de lui parler, insista sur la nécessité de choisir un héritier, sur les raisons de

préférer le prince de Bavière. « Je ne suis point » en état d'y penser, réponcUt le Roi ; vous pou

» vez le proposer vous-même au conseil. » Elle se préparoit à le faire, lorsqu'elle apprit que la plupart des conseillers s'expliquoient contre sou projet d'adoption : ils disoient qu'on ne pouvoit donner atteinte aux droits du Dauphin ; que la renonciation de sa mère étoit nulle ; que les lois défendoient de rien aliéner de ce qui appartenoit à la couronne, et à plus forte raison ne permettoient pas d'y renoncer. Ce raisonnement, juste ou non, annonçoit dès l'an 1695 les dispositions des Espagnols en faveur d'un prince français.

La Reine mère en fut frappée, et ne se déclara ni pour ni contre, de peur de s'attirer des ennemis. Elle paroissoit oublier le sang d'Autriche parce que la jeune Reine étoit dévouée à la cour impériale. Son ambition étoit de dominer : elle en cherchoit toujours les moyens avec ses confidens. L'amirante de Castille, dont elle prenoit surtout les conseils, craignoit si fort d'être soupçonné de se mêler des affaires, qu'il affecta de composer des poésies pour une dame dont il étoit amoureux, et qui avoit pris le voile dans un couvent.

Cependant les espérances s'évanouissoient du côté de la Catalogne ; on craignoit la prise de Ceuta, pressée par les Maures ; la flotte de l'amiral Russel, attaquée par les maladies, devenoit une ressource légère, et l'on regardoit ses grands vaisseaux comme des corps sans âme. Ces raisons, la mauvaise santé du Roi, et l'épuisement de la monarchie , faisoient désirer la paix. Elles augmentoient le désir de voir un Fils de France appelé à la succession, parce que si la choix venoit à tomber sur le prince de Bavière, il en naîtroit probablement des guerres interminables. Mais comment l'emporter sur le parti de la* Reine, qui souffloit le feu de la guerre, et ne respiroit que pour la maison d'Autriche?

Un Allemand, le baron de Perlips, étoit en faveur auprès d'elle. On imagina que si la femme de- ce baron parvenoit à la gouverner , on gagneroit aisément cette favorite, très-avide de présens et de richesses; qu'alors elle pourroit insinuer à la Reine que le Roi dépérissant chaque jour, ce seroit travailler pour ses propres intérêts que de le décider pour le Dauphin : que ce prince, appelé à la couronne par son crédit la rendroit heureuse, et peut-être l'épouseroit! Une espérance si flatteuse étoit propre à faire de vives impressions sur une princesse intéressée dont le sort paroissoit fort incertain.

Le correspondant du maréchal de Noailles après lui avoir communiqué ces réflexions'

ajoute [28 septembre] : « Quehasarde-t-on par » des démarches sourdes? J'ai un ami qui a » toute l'autorité qu'il faut pour les faire quand » on voudra. »

Mais la Reine tendoit à son but, et détermina le monarque. 11 se tint un grand conseil , où la succession fut réglée. L'archiduc Joseph, roi des Romains, devoit être l'héritier présomptif de la couronne d'Espagne, et céder à Charles son frère tous ses droits, tant sur les biens de l'Empereur que sur l'Empire : on destinoit la Bourgogne au roi de France , la Flandre espagnole au°prince de Bavière , et le Milanais au duc de Savoie. L'empereur Léopold , à qui on dépêcha un courrier pour lui faire part de ces dispositions et pour demander son avis, approuva entièrement le projet, et répondit qu'il falloit prendre les meilleurs moyens pour l'effectuer.

La cour de Madrid vouloit faire de ces arrangeroens la base du traité de paix avec la France. On doutoit que Louis XIV y consentît; mais la nouvelle de la prise de Namur par le roi Guillaume, expédition encore plus glorieuse que celle de Louis en 1692 , inspira une telle confiance, que Ton se crut en état donner la loi : on ne parla plus que de guerre, que de victoires prochaines, pour forcer le roi de France à la recevoir.

Ce n'étoit pas le sentiment des politiques judicieux : ils pensoient que , supposé même que Louis XIV et le Dauphin renonçassent à la succession , le duc de Bourgogne voudrait soutenir un jour des droits inaliénables. Dans la crainte que, la guerre venant à s'allumer après la mort du roi Charles, les Anglais n'en profitassent pour enlever à la monarchie ses possessions d'Amérique, ils désiraient fort un accommodement qui pût prévenir de nouveaux malheurs.

Enivrée de ses chimères , la cour de Madrid ne ménagea point en ce moment un des alliés les plus utiles à la confédération. Le duc de Savoie sollicitoit par le comte de Vernon, son envoyé extraordinaire, différentes choses qu'on lui refusa toutes durement. Vernon, prêt à partir , dit tout haut que puisqu'on avoit si peu d'égards pour son maître, ce prince prendrait ailleurs des mesures où il trouverait mieux son avantage. C'étoit une annonce de ce qui arriva l'année suivante. Louis XIV gagna le duc de Savoie en le prenant par l'intérêt, et dos -lors la ligue d'Ausbourg n'eut presque plus de consistance. Il arrivoit toujours quelques scènes où l'animosité des deux princesses éclatoit de manière a troubler l'Etat. Les nouvelles fâcheuses qu'on vouloit cacher , la Heine mère en répandoit le bruit par ses créatures; elle s'appliquoit à tra-

verser toutes les résolutions de la cour : tantôt elle fatiguoit le Boi de ses plaintes , tantôt elle l'attendrissoit par ses larmes. Mais l'imbécile Charles ne pouvoit résister au caprice d'une épouse altière qui le gourmandoit avec hauteur, et qui le faisoit trembler quand elle ne le persuadoit pas : elle bravoit la jalousie des Espagnols ; elle s'efforçoit de procurer les premières places à des Allemands, moyen infaillible de s'attirer plus de haine que de crédit.

Le prince de Darmstadt , son parent et son favori, employé sous Castanaga dans l'armée de Catalogne , s'étant retiré avec les troupes , sans ordre et même contre l'ordre du général , plusieurs membres du conseil représentèrent qu'il méritoit la mort , et qu'on avoit besoin d'un exemple. Cette affaire donna lieu à la Beine de signaler sa hardiesse.

On dépêche un courrier pour la Catalogne , porteur des ordres du Boi et de la décision de son conseil au sujet de la querelle de Castanaga et du prince allemand. Six hommes masqués arrêtent ce courrier dans Madrid même , et lui enlèvent son paquet, sans lui faire, d'ailleurs aucun mal. Chacun voit que c'est un coup de la Beine ; chacun est persuadé que, pour savoir des choses qu'on lui cachoit , elle n'a pas craint de commettre une violence si criminelle. Le Boi seul, trop aveugle pour s'en douter , indigné de l'entreprise, veut qu'on cherche les coupables, et promet quatre mille pistoles à qui les découvrira. Mais qui eût osé nommer la Beine? Elle fit si bien par ses intrigues, que la faveur du prince de Darmstadt s'accrut toujours, loin de déchoir. Les Espagnols n'en furent que plus irrités contre elle.

Telle étoit la cour d'Espagne à la fin de 1 695 , temps où finit la correspondance dont j'ai tiré ces détails. La plupart des grands , tous les hommes sages, désiraient ardemment la paix. Si la France épuisée en avoit besoin, que devoit-ce être de l'Espagne presque anéantie? Cependant la guerre continua, parce que la Beine et l'Autriche le voulurent.

Nous ne dirons qu'un mot des deux campagnes qui la terminèrent. Vendôme commanda en Catalogne. On lui opposa un nouveau général espagnol , don Francisco de Velasco, qu'on croyoit sans doute plus habile que les précédens. Il battit ce général près d'Ostalrich en 1696. L'année suivante [1697], il assiégea Barcelone, que le comte d'Estréts et le bailli de Noailles investissoient par mer. Velasco vint au secours avec des forces supérieures; mais il eut l'imprudence de les diviser. Vendôme, après l'avoir surpris dans sesdeuxcamps, et mis en déroute, trouva néau-

moins encore une résistance vive et opiniâtre. Le prince de Darmstadt, qui commandoit dans la ville , ne la rendit qu'après cinquante-deux jours de tranchée ouverte , le 10 août.

Qu'on se rappelle les instances de Louis XIV pour le siège de Barcelone, à la fin d'une campagne où plusieurs grandes expéditions avoient affoibli l'armée , déjà trop foible par elle-même, manquant de tout , et exposée à la fureur des Catalans ; qu'on examine aussi ce que la prise de cette place coûta de temps et d'efforts, en 1 714, au maréchal de Berwick ; et l'on jugera si le maréchal de Noailles pouvoit en honneur céder aux sollicitations du Roi. La complaisance auroit été une trahison.

Cette conquête procura enfin la paix : on la conclut à Ryswick, en septembre 1697. Louis XIV rendit toutes les places conquises pendant la guerre. Les uns vantèrent, les autres blâmèrent sa modération , et quelques-uns l'attribuèrent à ses vues politiques sur l'Espagne. Mais ceux qui connoissoient l'état des finances pouvoient-ils douter qu'on ne fût trop heureux de poser les armes , en sacrifiant ce qu'il étoit impossible de garder ?

Depuis le traité de Ryswick , la cour de Madrid attira plus que jamais l'attention de l'Europe. Les correspondans du maréchal de Noailles lui rendoient compte de ce qu'ils découvroient, entre autres le chevalier de La Haie, qui avoit été son aide de camp , et qui étoit allé servir en Espagne, afin desavoir comment les Espagnols faisoient la guerre avec les Maures. Nous voyons par leurs lettres combien la maison de France devoit se défier de cette cour, quelque penchant que montrassent la plupart des Espagnols à la servir , préférablement à ses concurrens.

La mère de Charles II ne vivoit plus. Sa femme le gouvernoit à son gré, moins comme un mari foible que comme un enfant timide.

Un confesseur allemand , le comte d'Oropeza, qu'elle avoit fait rappeler au ministère , l'amirante , qu'elle avoit gagné, réglèrent tout, en se conformant à ses vues; et le Roi, qu'elle ne quittoit pas un instant, étoit le jouet de ses caprices. La cour de Vienne régnoit en quelque sorte, ce gouvernement lui étant presque vendu.

Quelque invétérée que fût l'antipatliie des deux nations, le peuple espagnol désiroit devoir la couronne passer sur la tête d'un prince français. Ecrasé par la dernière guerre, il ne voyoit que ce moyen pour en éviter une nouvelle, ou du moins pour être en état de la soutenir. Et d'ailleurs il étoit las sans doute de la domination autrichienne, sous laquelle une si puissante monarchie perdoit, depuis plus d'un siècle, sa gloire,

ses forces et son opulence. La haine contre les Allemands prévenoit en faveur des Français, au point qu'on faisoit hautement l'éloge de ceux-ci et la satire de ceux-là.

Un habile ambassadeur de Louis XIV, le marquis [depuisducjd'IIarcourt, ménagea les esprits avec tant de dextérité, que le parti de la France gagna beaucoup par l'estime qu'il inspiroit. On connoit la dévotion des Espagnols : la politique pouvoit les prendre aussi par cet endroit. Le comte d'Estrées , se trouvant à Cadix avec une escadre, saisit l'occasion de le faire. Pendant je ne sais quelle cérémonie où une vierge de marbre étoit portée en procession , il rangea en haie ses vaisseaux , et tous les navires marchands ; il la salua de tout le canon et de la mousqueterie : ce qui fit un effet merveilleux sur l'esprit du peuple, dit le chevalier de La Haie dans sa lettre.

La cour n'ignoroit pas les sentimens de la nation. Manquant de troupes , de chevaux , de vaisseaux , de munitions et d'argent, elle craignoit une nouvelle guerre avec la France , d'autant plus qu'il faudroit en ce cas forcer le peuple à prendre les armes. Pour régler ses démarches, elle attendoit la résolution des puissances du Nord , qu'on disoit prêtes à former une ligue contre les desseins de la cour de Versailles.

Effectivement le roi Guillaume , ce grand promoteur de ce qu'on appeloit l'équilibre de l'Europe , cherchoit les moyens d'empêcher la réunion des deux monarchies; mais Louis XIV se prêtoit à ses vues , et lui fit même les premières propositions. Ou apprit bientôt avec une extrême surprise le traité de partage , signé à La Haye , le il octobre 1698 , pour le démembrement des États de Charles II après sa mort. Personne n'ignore que ce fut le motif du testament qu'il fit en faveur du prince de Bavière, son neveu. Ce jeune prince étant mort en 1700, un second traité de partage fut conclu entre la France, l'Angleterre et la Hollande. Nouvelle source de chagrin pour le monarque moribond et d'inquiétude pour la nation espagnole, indignée qu'on lui désignât un maître sans consulter ni son roi ni elle-même.

Le Roi, les grands et la nation craignoient également que la monarchie ne fût morcelée, ou par des partages ou par la guerre. La maison de France avoit les droits du sang : celle d'Autriche avoit la prédilection de Charles. Il se décida enfin pour la première ; ou plutôt les imprudences de la cour de Vienne, les conseils des principaux seigneurs espagnols , le jugement des jurisconsultes et des casuistes , celui du Pape, qu'il crut devoir consulter aussi , le décidé-

rent à son fameux testament eu faveur de Philippe, duc d'Anjou, le puiné des petits-fils de Louis XIV". Ce testament, que sa mort suivit de près, et que Louis accepta le 1 1 novembre 1700, ouvrit une nouvelle scène de politique et de combats.

J'indique seulement des faits si connus : nos bonnes histoires modernes en contiennent les détails ; mais on ne trouveroit dans aucun ouvrage les particularités qui me restent à écrire sur les affaires de France et d'Espagne. Avant de suivre cette matière , plaçons ici un événement essentiel à nos Mémoires.

La marquise de Maintenon , sœur du comte d'Aubigné , possédoit depuis long-temps l'estime et la confiance de Louis XIV. Elle avoit peutêtre jeté avec art les fondemens de son élévation ; mais plusieurs excellentes qualités l'en rendoient digne. On ne doute plus du mariage secret qui l'unissoit au monarque; on ne peut guère douter davantage, après la lecture de ses écrits, qu'une piété sincère, pure dans les principes, quelquefois pusillanime dans les effets, ne fût l'ame de sa conduite. Modeste et désintéressée au faite de la fortune, si elle eut trop d'influence dans les affaires, surtout dans celles de l'Eglise, du moins elle craignit toujours d'abuser de sa faveur. On lui reproche de s'être trompée sur le mérite des hommes, d'avoir procuré de grandes places à des sujets peu capables de les bien remplir : c'est que leur probité lui paroissoit préférable aux talens , ou lui faisoit croire qu'ils en avoient autaut que ces places l'exigeoient : ses erreurs mêmes partoient d'un principe respectable ; et de quels éloges ne l'eût-on pas comblée , si les événemens eussent répondu à son zèle pour le bien public !

Elle avoit une nièce, fille du comte d'Aubigné , dont la main étoit un objet d'ambition pour les premières maisons du royaume : on osoit à peine y prétendre ; on craignoit du moins de témoigner ses désirs. Liée d'amitié avec le maréchal et le cardinal de Xoailles , connoissant le mérite précoce du comte d'Ayen, que le Roi sembloit lui-même désigner, elle préféra ce jeune seigneur, parcequ'ilméritoitla préférence.

(1) Édition de La Beaumcllc. M.)

Le mariage fut conclu au mois de mars 1698.

Une lettre de madame de Maintenon à la comtesse de Saint-Géran (1) peint la satisfaction qu'elle ressentoit d'une alliance si convenable :

« J'établis ma nièce, la chose est faite : ainsi » dépêchez-vous ; il me faut vite un compliment. » Il en coûte à mon frère cent mille livres, à moi » ma terre , au Roi huit cent mille livres. Vous » voyez que la gradation est assez bien obser- » vée. M. le duc de Noailles donne à son fils « vingt mille livres de rente , et lui en assure le » double après sa mort. Le Roi, qui ne sait pas » faire les choses à demi , donne à M. d'Ayen » la survivance des gouvernemens de son père. » Voilà une belle alliance : le maréchal en mourra » de joie. Son fils est sage , il aime le Roi , et en » est aimé : il craint Dieu , et il en sera béni : il » a un beau régiment , et on y joindra des pen- » sions : il aime son métier, et il s'y distinguera. » Enfin je suis fort contente de cette affaire. » Quand mademoiselle d'Aubigné naquit, je ne » prévis pas tant de bonheur. Elle est bien éle- » vée; elle a plus de prudence qu'on n'en a à » cet âge ; elle a de la piété , elle est riche : trou- » vez-vous que M. de Noailles fasse un mauvais » marché? Je crois qu'on est fort content de part » et d'autre, et qu'on s'avoue en secret qu'on » l'auroit été à moins.

» Adieu , ma chère comtesse : vous voyez bien » que je n'ai pas le temps d'écrire de longues » lettres, ou du moins qu'il ne convient pas que » je paroisse l'avoir. »

Si l'envie se déchaîna contre ceux dont le mérite élevoit ainsi la fortune , rarement les injustices de l'envie furent mieux confondues par l'expérience. « Madame de Maintenon , dit l'au- » teur de ses Mémoires , trouva dans le comte » d'Ayen toute l'amitié d'un fils et toute la com- » plaisance d'un neveu. Lui montrer les routes » secrètes de la cour, lui confier à propos des » affaires importantes, le mettre à portée de » rendre des services à l'État, les faire valoir » sans en demander la récompense, voilà quel » fut le prix de ses sentimens et de ses soins. » Cet écrivain , trop suspect à certains égards , rend ici un pur hommage à la vérité; et la conduite du neveu honora sans cesse le choix de la tante.