NOTICE SUR LA VIE DE VILLEROY

ET SUR SES MÉMOIRES

Villeroy a été jagé très dîversemeut. Parmi ies contemporains, Sully Ta traité avec beaucoup de sévérité; riiistoriographe de Henri IV au contraire.» Pierre Mattiicu, Ta loué avec eiLagéralion dans son livre intitulé : Remarqua d^étatetd'kntùire iUT ia vie et Ut titmcti de M^ de VillerQy* De nos jours, Técrivain qui lui a consacré quel* que» lignes dans la Biographie univeraiie, paraft avoir accepté trop iégèremeDt des accasatîons et des opinions qui ne sont pas justifiées ,* Petitot a été plus vrai et par conséquent plus Juste. Pourtant, s'il a compris, au moins il n'a pas e?tp1iqué le caractère véritatile de la politique de Villeroy,

Dans le siècle dernier, Sainte-Foix a refusé de porter un jugement sur cet liomme d'état, parce qu'il lui aurait tallu trop de temps, a t-il dit ^ pour savoir la vérité. Celte raison eût été acceptable peut-être, s'il se fût agi de juger Villeroy d'après le témoignage des historiens et des biograpties; mais pour le juger sur ses actes, il fallaii moins de temps que ue Ta pensé Saiute- Foix.

Aux époques de (roubles et de guerres civiles, les bommes d état et ceux qui ont été mêlés aux mouvements des partis, portent pJus souvent la peine des pensées et des intentions qu'on leur suppose, qu'ils ne reçoivent la récompense des actes de courage, de sagesse, de patriotisme dont ils ont eu la gloire et le bonbeur de marquer leur carrière publique* Villeroy, qui a été ministre de quatre rois, sous des règnes si cruellement agités parles passions politiques elles intérêts religieux, qui a pris une part considérable à (ant d'événements contradictoires, ne pouvait pas échapper au sort commun de ceux qui servent leur pays dans ces temps de crises et d'épreuves. n fut trop royaliste pour que les ligueurs ne t'aient pas appelé politique et fauteur dliéréltque; il fut trop catholique aussi pour qu'il n^ait pas reçu des huguenots la qualificalion injurieuse de gnizard et de pensionnaire d'Espagne. Je ne

Tarrèterai pas À ces exagérations des partis ; je rai d'aller droit au fond des choses. Il ne

ut pas que les jugements de la postérité porte Tempreinle des passions contemporaines.

Nicolas de Neufville, seigneur de Villeroy, naquit en 1543, d'une famille depuis long temps exercée aux grandes charges publiques. Son

aïeul avait été sec ré ta ire- d'état des finances sous François I"; et son père occupait remploi de lieutenant-général au gouvernement de Tlle-de- France.

Il fut produit de bonne heure dans le monde politique. Il n'avait que dix-huit ans quand il épousa Madeleine de L'Aubespine, fille de Claude de L'Aubespine, secrétaire d'étal sous les règnes de François II et de Charles IX. Catherine do Médicis, qui lui reconnut une intelligence naturelle des affaires, un esprit souple et conciliant « surtout un ardent désir de s'élever par la faveur de la cour, le chargea, en 1563, d'une mission importante auprès de Philippe 11, et de là l'envoya à Rome pour y soutenir une question de préséance qui s'était engagée entre les ambassadeurs de France et d'Espague. Le 23 octobre 1567, elle lui accorda la survivance de son beau-père, qui tomba malade le lendemain et mourut le It novembre de la même année. Le 12 , Villeroy commença à exercer la charge de secrétaire d'état; il avait vingt-quatre ans. Avec une sagesse et une modestie bien rares à Cet âge , il se mit sous la direction de Jean de Morvilliers, depuis chancelier de France, qui l'avait présenté à L'Ilospital, et de Sébastien deL'Auhespine, évèque de Limoges, oncle de sa femme, à fimiruciion et aux bons records de$queh il attribue f ouf /f bien qu'il a fait au service du Roi,

Villeroy se concilia bientôt la faveur de Charles IX, qui l'admit dans son intimité. Si nous en croyons Pierre Mathieu , c'est à lui que ce roi dicta le livre de la Chasse royale et plusieurs poèmes, parmi lesquels des écrivains modernes citent l'épi Ire h Ronsard. Employé plus particulièrement aux alHiires étrangères, Villeroy fut pourlant dépéché en 1574 avec le baron de Saiut-Sulpice x pour essayer à composer les troubles qui étoient en la province du Languedoc. >i Mais dans le même temps la cour lit arrêter les maréchaux de Montmorency et de Cossé , en sorte qu'où ne voulut pas croire au caractère pacifique de ses instructions, et qu'on l'accusa d'avoir accepté la honteuse mission de faire assassiner le maréchal de Damville.

On ne voit pas qu'il ait pris la moindre part au massacre de la Saint- Barthélémy; lui-même n'en parle eu aucun endroit de ses Mémoires* Tous les ordres, relatifs à celte journée lamentable, et qui

NOTICE «Sim lA VI R t)S ViLLIBOV.

«ouî* Boni fMirf e»ug , furcnl coulresiiguéâ par PlfiiirL

Charles IX mourant recommaDda Villeroy de la mantère la plus instanle à son suoces^ar; el quand ce mÎDistre fut envoyé par Callieriue de Médîcis au-devant de Heuri III à Turin , il reful du nouveau roi « plus d'honneur et de bonne chère qu'aucuns n'e^péroieDl ni désiroîent. v

Dès le premier moment de son règne en effet, Henri 111 témoigna h Villeroy la plus grande confiance. Il le nomma membre du conseil secret qui connaissait de toutes les alfaires relatives aux protestants. Villeroy était calholique sincère, ardent peut-être; it voyait dans le calvinisme la cause directe des embarras el des dangers an milieu desquels était sanscease balotté le gouvernement du lloi; pourtant il ne repoussait pas absolument toute idée de concession. Initié depuis plusieurs années aux intérèls graves de la politique y il comprenait que les questions religieuses ne sont pas de celles qui se tranchent par la force, et qu'il pouvait être utile d'acheter la paix par quelques sacrifieea. Mais il prétendait que le Roi ne devait pas laiâser impunies les violations de sesédits. Il demandait au gouvernement de Ténergieet de la rébolotiou. Si quelquefois il sest prêté aux transactions imprudentes de la cour, aux changements de direction que Henri III a trop souvent imprimés à sa {>olitique. c'est qu'il regardait l'obéissance aux ordres du Roi comme son premier devoir. Il a pu se rendre cette justice, « qu'il a toujours été observateur si entier des commandemens el volontés du Roi, que Ton ne trouvera pas qu'il ail fait dépèche, ni refusé aux huguenots aucune expédition contraire à la paix que Sa Majesté leur avoit accordée tant qu'elle a duré; bien a-t*il empêché de tout son pouvoir qu'ils n aient élargi la courroie, et obtenu de Sa Majesté plus que ses édits on articles pour mal fait ne por (oient. »

Ce peu de mots renferme Texplication de toute sa conduite josquà sa sortie du ministère, avant les seconds £tat^ de Btois. Cest dans cette double pensée qu'il a dirigé les négociations dont it a été chargé auprès du roi de Navarre, et qu'il a veillé à Texécution des édits.

Villeroy fut successivement le négociateur du traité où furent jetées les base^ de l'édit de l^ii* tiers el des articles secrets de Bergerac (I57TI; de celui de Flex en Périgord (1580); de ta paix d'Eperoay (1585); enfin du traité conclu enlre le Roi et le duc de Guise après les barricades (1588). Dans presque tontes ces occasions , il sacrifia aux volontés expresses de Henri lll ses répu^aoces personnelles. La politique du Roi ne lai paraissait ni aaaei ferme , ni asaex eoiiâtante pour qu'il n'hé* sîtâl pÊB à assumer la responsabilité des transaclions qui seraient consenties. Pour la paix de 1577, il avait un autre motif, propre aux circonstances dans lesquelles se trouvaient les partis et la cour : c'est que « le Roi avoit protesté et déclaré qœlfttea mois devant en la ville de Blois . FétaMlieelIleaaeembiéa.attti neferoét

paix avec le^ huguenots s'ils n*acc^r dolent de vivre en ce royaume sans jouir de l'exercice de leur religion ; et si par nécessité, mauvais cooseil ou autrement, il en accordoit une autre, qu'U vouloit et entendoil qu'eux et leurs compag^nooi sçussent que c'étoit contre ses commandemens et volonté ,et partant qu'il neTobserveroil p<»iot« afin qu'on n'en fit plus d'état. » Villeroy était trop habile pour ne pas voir qu^après une telle déclaration, il se compromettrait inutilement eo négociant un traité ainsi condamné d'avance. Il n'ignorait pas d'ailleurs que la disgrâce de l'évéque de Limoges était généralement attribuée à la part que ce prélat avait prise Tannée précédente à la paix de Chàlenay^ près dXtampes.

Le traité du 21 juillet 1588 conféra au duc de Guise des pouvoirs si étendus, que rautorilè royale en fut atteinte dans ses droits essentiels. Henri )ll, qui au commencement avait songé à faire offrir au prince lorrain la lieu tenanee générale du royaume, mais que la marche dea négociations et les conseils de ses familiers avateot ramené à d'autres sentimenU. fut offensé de la résistance qu'il reucoulra de la pari de ses mi« nistres dans ses nouveaux desseins; et l'on dit qu'il conçut dès^lors le projet de renvoyer tous les secrétaires d'état.

Je crois que le Roi ne fut pas mécontent do traité qu'il avait presque dicté lui-même, etqae dans tous les cas, it avait approuvé el ratiié après lavoir examiné en conseil* La brusque destitution des ministres ne doit donc pas être considérée comme un châtiment infligé à la félonie, et dont la peni^ée aurait été méditée peudant plusieurs mois. Elle a été, si je puis lu'exprimer ainsi , une mesure de précaution* Quand Henri III, tremblant pour sa couronne el peut-être pour sa vie, résolut d'en finir avec Tambitiou da duc de Guise par un assassinat, il put se rapfie- 1er les dispositions des secrétaires d'étal pendant et après les négociationf relatives au traité da :21 juillet. Sans doute il les jugea trop favorables au chef de la Ligue , dont la pui^^sance l'enrayait et contre qui il ne croyait pas que l'aclioa des lois îùi assez forte et assez prompte. Il eraigiiît de ne pas rencontrer dans son conseil Tassentiment qu'il demandait et dont il avait t)esoio pour s'affermir dans ses projets de vengeance. Cette opinion était fondée, au moins en ce qui eoueerne Villeroy.

Dans ses MÊémoiru^ en efl'el, Villeroy déplora amèrement la mort du duc de Guise. « Las pies ne Taîmoienl , dit-il , que parce qu'ils es[ roient , par son moyen , être délivrés des hérél ques et soulagés plutôt que par celui du RoL ne falloit, pour changer les aOecttons du fieuple. que faire mieux que lui eu l'un el en l'autre. Voila comment j'eusse voulu faire mourir M. de Guise. C'étoit le moyen de relever Tautoritr du Roi. tt

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MEMOIRES DESTAT