SUR JACQUES-AUGUSTE DE THOU

ET SUR SES MEMOIRES

Crislophc de Thon ^ premier président du parîemenl de Paris, eut de ga femme, Jacquetiac de Cely, trois fils; le dcroier, Jaeques-Augasle de Thon, né le 8 octobre 15^3, était d'une coDstitulioo si délicate que ses parente craignirent de De pouvoir Félever. Cepeudant ce débile cofant était destiné à survivre à ses frères et à augmenter par ses Iravauic l'illustratiou de sa famiïte. Le jeune de Tliou fit avec succès ses humanités au collège de Bourgogne; il se proposa non senlemeut d*acqiiérir de profondes connaissances dans la littérature ancienne, mais d'appliquer ces connaissances à Télnde du droit et de l'histoire. Le massacre de la Saint-Barthéleray, dont il fut témoin à dix-neuf ans, frappa vive* meut son imaf^inalioii. Quelles causes avaient pu produire nn te! résultat? Ce fut pour lui une idée fixe, elle ne le quitta Jamais, et Ton peut dire qu'il consacra sa vie entière à l'histoire de son temps. Far condescendance pi ut cM que par vocation il avait accepté le canonrcat de Notre-Dame; cependant il ii*é(ail pas engagé dans les ordres* Dès cette époque, il avait commencé cette riche bibliothèque qui fit plus lard radmiration des savants par le choix et par la rareté des ouvrages dont elle était composée; mais ce n'était pas sans sortir de son cabinet qu*il pouvait réunir les documents dont il avait besoin pour exécuter le vaste projet qu'il avait couru ; il voulait écrire l'histoire non seulement de la France, mais encore de l'Europe pendant la plus grande partie du seî- I aciême siècle* Décidé à visiter les pays étrangers, ^■il saisit avec empressement l'occasion d'accom- ^vpagner en Italie Paul de Foix, depuis archevêque de Toulouse. Comme dans ses Mémoires il rend compte lui- même de ses voyages, nous n'en parlerons pas; il sufTit desavoir que partout il explora les bibliolhèques, rechercha 1 entrelien des savants et des hommes qui avaient eu le maniement des affaires; que de chaque voyage il revenait chargé d'un butin tiistorique.

Eu lâTH, il fut nommé conseiller-clerc au par- Jemeulde Paris, Parmi les membres de celle illustre compagnie, il y en avait peu de plus inftlrotts; mais de Tliou s'habitua difficilement à parler devant une nombreuse assemblée ; c'était un de ces hommes à qui les méditations du cabinet conviennent mieux que les discussions publiques. H en 1581 , Tun des commissaires envoyés è Bor-

deaux pour remplacer momentanément la chambre rai-partie, c'est-à-dire composée de catholiques et de protestants, L'auleur des Essait^ Michel Montaigne, était maire de cette ville; de Thou , toujours avide d'instruction , recueillit dans les entretiens de ce célèbre moraliste des réflexions d'une haute portée, Montaigne, qui avait autrefois servi de médiateur entre le roi de Navarre (Henri IV) et le duc de Guise, regardait rîni mille de ces deux princes comme la cause de la guerre civile. Suivant lui le duc ne se croyait pas en sûreté tant que le roi de Navarre vivrait; le roi de Navarre pensait qull ne pourrait faire valoir ses droits à la couronne pendant la vie du duc : a Pour la religion^ dit-il , donîiùut (et deuw font parade^ c'eit un beau pré teste pour n faire iuivre par ceux de leur par H ; maii la religion ne les touche ni Vun ni l'autre: la crainte d'être abandonné de$ protêt tans empêche seule le roi de Navarre de rentrer dans la religion de tes pèrft, et le duc ne s éloigner oit pas de la confession dTÀugsbourg ^ que ton oncle Charles^ cardinal de Lorraine , lui a fait goûter, sHl pouvoit la iuivrtêans préjudirier à ses intérêts, &

Dès que la commission, dont il était membre, eut fini ses travaux, de Thou parconrut plusieurs provinces de France; à son retour, avant d'arriver à Paris il apprit la mort de son père» magistrat qui lui laissait à soutenir une grande réputalion d^intégrilé et de vertu. Le garde-des-sceaux Cheverny, son beau-frère, le fit nommer mattrcdes-requéles et lui conseilla de quitter rhabit ecclésiastique. Vers celte époque, son oncle, Adrien de Thou, obtint une charge de président à mortier au parlement de Paris; il désirait en assurer la survivance à son neveu ; mais comme il fallait faire des démarches auprès des favoris de Henri III, de Thou , à qui répugnait toute espèce d'intrigue , a*ea manifesta pas même le désir. Cependant, à la demande du poète Desportes, le duc de Joyeuse lui en fit délivrer le brevet (1586); Tannée suivante il se maria.

Le repos dont il espérait jouir ne fut pas de longue durée. Le Boi , que le duc de Guise vint braver au sein de sa capitale (mai 1588), chercha son salut dans une fuite humiliante. De Thou, persuadé qu'il servait son pays en servant avec fidélité la famille royale, n'hésita pas à suivre U* monarque. Appelé au conseil -d'étal « pendant

KOTICe SUR J -A, DS THOIÏ

cii»q années il fulconliimellemenl occupé des mis sioits donl le chargèrenlsuccej^tvciuenl Henri HI ei Henri IV. Enfin, eu ttiî)3, après viDgl ans de travauiL préparatoires^ il eal le loisir de coinmcncer la rédaction de son Hisloire, CétatC uo travail qu'il alTeciioDiiait ^ mais il fut souvent oblijB^é de Tiuterrompre pour prendre part aux foiirérences de Surenne^ ^ux négociations qui précédèrent Tenlréede Henri IV à Paris, et spé- 4'ialement à l'édil de Nantes.

Ces divers travaux ne lui faisaient pas abandonner son principal ouvraize, mats il fut près d*y renoncer lorsqu'il apprit inopinément la mort de Pierre Pithou; c'était ce savant qu'il consullait, c'était par cet homme jadicieuit qu'il avait r-)il revoir son manuscrit jusqu'à la fin du règne de Henri 11; pour le reste, il se servit des lainières de jres autres amis.

£n 161 1 , Marie de Médicis, ne voulant pas nommer de ïboQ premier président du parlement de Paris en remplacement d'Acbille de Harlay ^ son beau-frère, le fit entrer dans le conseil des finances. Cette fonction était si contraire à ses aoûts quH éprouva un vif regret de n'avoir pu obtenir une charge qa*tl avait refusée vingl-deuit ans auparavant. Voicien quels termes il s'exprime dans une lettre adressée le trente et un mars 1611 au président Jeannin: a Pourquoi me confier ï'adn roinistration des finances^ si je suis suspect pour 9 an autre emploi? Je serai donc réduit à p<isser » ma vie à compter de l'argent ^ et à mourir dans » ce vil exercice. Aurolt-on cru qu'un bomuie • nourri dans Tétude des lettres, que les courli- N sans appeloient par raillerie le ptiilosophe, dût, *» dans un âge avancé, passer des nobles fonctions » de la magistrature à un honteux inaniemeni de w deniers? Telle est ma silualion, que ce qui est » regardé comme une récompense et un îrrand '> honneur par d'autres, ne sert qu'tk mljumilier

B et à m'avilir L'Etat souffre plus que moi,

» ajoule-l-il plus loin, de l'injustice qu'on m*a *» faite î voilà ce qui me rend l'injustice plus sen- • «ihle. Je puis dire que le zèle avec lequel j*ai »» mené les affaires publiques est si grand, que » les malheurs du royaume m'ont toujours touché »> plus vivement que les miens. Ceux qui me con- » ooissent savent assez que , sans avarice comme » sans ambition, je néKlitçc mes propres aflaires; •» ainsi je stmhaite qu'on ne considère pas , tant » par rapport à moi que par rapport à rElat, Tîni> justice dont je me plains. S'il est possible de 1» séparer ma cause de celle de la république, j'y » consens Je suis prêt à me taire, y^

Malgré l'amertume et la vivacité de ses plaintes, de Tliou remplit avec zèle plusieurs missions que lui confia Marie de Médicis; il ne fut étranger ni nu traité de Sainte-Méuéhould en 1614, ni eit lfil5 aux négociations qui préparèrent celui de toudun. A cette époque il éprouva un malheur qui le conduisît au tombeau > 11 avait perdu en 1601 , sa première femme, Marie do Barbanron, morte sans cufaitt; quelque fcmp5 .iprès il avait

épousé Gasparde de î.a Châtre, donl il eut trois fils et trois filles. Le bohln'ur dont il jouis>>ait dan« sa familie lui fesait supporter patiemment les chaerius et les tracasseries que lui occasionnait la publication du commencement de sou histoire. En devenant veuf une seconde fois il tomt>a dans Taf- Ûiction et dans l'abattement; il alla chercher i^i solitude chez Achille de Harlay, son beau-frère, y litson testament et mourut quelque temps après, le 7 mai 1617, i\ Taî^e de soixante-quatre ans.

De Thou avait publié en 1601- les dix-huit premiers livres de son histoire; cet ouvrage, écrit en latin, ne s'adressait point au vulgaire, cepcn dant l'auteur crut prudent de le dédier a Henri IV et d'invoquer son appui : « Af^n entreprite^ ditil dans sa préface, ni fort àtUcate; elle peni m'txpoier à la calomnie : il me faut un puiatmi protecteur contre la médisance et ta malignité* • Mais duos cette même préface il eut l'imprudeu d écrire : « Vous a ver donné Tédit de Nanl dans Tespérance que les haines et les auimosit venant à se calmer, la concorde se rétabliroit plus aisément , que les esprits reprendroient leur première sécurité, et qu'ayant dissipé le nuage des passions^ ils *eroient plut capables de choiiir ee qui eti de meilleur dan* la religion , )c veux dire ce qu'on trouve de plus cou forme » Tauliquité. »j Celle dernière phrase, niatj^ré son correclif , excita les murmures des catholiques; ils attaquèrent l'écrivain, non sur le fond de son histoire i» mais sur ses sentiments personnels. De Thou s'était lié, en France et à l'étranger, avec un i^rand nombre de savanls; or, à celle époque, suivant Catherine de Médicis, tes trois quarts des hommes instruits étaient protestants: on accusa de Thou de pencher pour eux; on lui reprocha d'avoir dit , parlant de la mort de Dryaoder, célèbre professeur de mathématiques, ad poh'orew vitam migravil. Pour ce mol seul , loul l'ouvrage méritait d'être brûlé. De Ttiou eul beaucoup de peine à éviter la censure en cour de Rome; mais en t6(>6 le^ clameurs redoublèrent; l'auteur venait de publier une seconde partie qui allait jusqu'à la fin de 157:2. On n'y trouvait pas on mot d'éloge pour la Saint-Barfhélemy ; celle fois il n'y eut pas nKyen de résister, après un lon^ cl mur examen l'ouvrage fut mis à t'indei, le îl novembre 160ÎK

Nous ne parlerons pas des pamphlets auxquels de Thou d/daÎLina <Ve répondre; son altentiou se porta sur une critique publiée par le jésuite Mar* chand. Celle critique présente , sur les sources oà avait puisé l'auteur, des observations spécieuses, et lendâ rendre suspecte sa véracité. DeThou. pour pe justifier au\ yeux de ses contemporains et de la postérité, pensa qu'une réponse apologélique produirait moins d'effet que le tableau de sa vie et de ses travaux ; il rédigea donc ses Mémoires: ce fut l'occiipalion de ses trois dernières années. Its s'arrêtent on 16IÏI . et ne devaient parallr<^ qu*après sa mort sous le nom lïe HigaulLMin aniL t^est iHJurquoi de Thou , en répondant h ses dé-

ET SUA SES MEMOIBES

tracteurs, parle de lai-même avec moins de réserve que s'il avait eu riotenliou de s*en reconnaître l'auteur. Gel ouvrage, où se trouvent plusieurs morceaux de poésie, est écrit en latin. Au commencement du dix-septième siècle, Le Petit traduisit la prose , et Costard , seigneur d'Ifs , mit les poésies en vers français. Leur traduction, dont nous nous servons , fut publiée en 1711 , à Amsterdam, in-4<*, puis in-12, en 1714.

Nous avons vu que de Tbou avait fait un testament : « Pour ce qui est de mon histoire, y dit-il, que j'ay composée, j'en prends à témoin le ciel et la terre , à la gloire de Dieu et à l'utilité publique , sans haine et sans flatterie, et dont j'ay une copie en estât d'estre imprimée , j'entends, en cas que je vienne à mourir avant que l'édition s'en fasse , que ceste copie soit remise entre les mains des sieurs Riganlt et Dupny , et je les charge d'exécuter mon intention, en se

servant , pour cet effet , des conseils des frères de Sainte-Marthe, qui, par leurs soins et leur exactitude, m'ont esté d'un grand secours dans l'exécution de l'ouvrage entier, d

Les dernières volontés de de Tbou furent religieusement remplies. En 1620, trois ans après sa mort, Rigault et Dupny publièrent, à Genève, la première édition complète de ce monument historique, en cinq vol. in-folio. Nous devons la se conde et la meilleure aux soins d'un Anglais, Thomas Caste , Londres, sept vol. in-folio. Ce savant y joignit un supplément de Rigault, qui a continué cette histoire jusqu'à la mort de Henri IV. C'est sur cette édition que fut faite la traduction en seize volumes in-4^, dont le premier parut en 1734. Plus tard , Rémond de Saint-Albinc en fit an abrégé; La Haye, 1759, dix vol. in-12.

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