NOTICE SUR MATHIEU MERLE

ET SUR SES MEMOIRES

Matliieu Merîe uaqujh\ U/ès vers Tan 1548. Dt; ri»i»u titl dans bi's Métauires qu'Antoine Merle, père lie Mathieu, étail c ardeur de laines. Cepenttaiil le rjjarquis d'Auhais rapporlo qu'il pril le lilrc 4e noble dans un acte du 20 mars 1555. Le jeune Malhieu ne rernl pas la moindre édncatÎDii ; à viitgi ans il ne savait nï lire ni écrira, mais ït Ne sentail une vocation décidée pour le métier des armes. IL entra dans les gardes ilu baron d* Acier » un des chefs proleslants qui plus lard se TU calïioUque pour devenir duc d'Usez, H parait que, pendant la campayoe de 15(11», ce jeune homme montra du courage et du talent > car l'année suivante d'Acier crut obliger le vicomte de Peyre, son beau-fri)re, en le faisant passer à son service comme écuycr. Le vicomte, après ravoir mis à Tépreuve , lui confia la garde dettes terres en <)évaudaD^ avant d'alîer offrir ta tête aux âicaires de Charles IX. La terreur inupiréepar laSaint-Bartbélemy porta le désordre à son comble, surtout dans tes provinces du Midi. Les protestants vivement poursuivis, et privés de leurs cfiefs qui avaient péri dans cette fatale journée f couraient, pour échapper au fer des assassins, se ranger sous la bannière d'audacieux aventuriers. Merle « a peine âgé de vingt-quatre ans, était le plus entreprenant de tous; avec trente partisans déterminés, il se mit en campagne» et, de succès en succès, sa troupe grossissant, il eut bieutdt à ses ordres un parti redoutable.

LeGévaudan, les Céveunes, le Bas- Languedoc et r Auvergne furent le tbéAtre de ses heureuses excursions* On en verra les détails dans la Relation du colonel Gondin, son compagnon d'armes. Un contemporain a tracé de cet honmic extraordinaire le portrait suivant : « Sa taille esloit moyenne et son corps épais \ il esloit boisleax, la couleur de sei cheveui e»lo)t blonde ; il

porinft deux grandes moustâcbes relevées et' sembhihlcsà deux dents desaoglier; ses yeux gris et furieux g'enfunroientdans sa (è(e; son Dei cstoit large et camus; il cstoit cruel el barbare. »

Cependard Gondin donne a entendre qu'il s'é* tait formé un plan de conduite bien calculé, et qui suppose plus d'entendement que de cruauté. Il tient, dit-il, ia main roUe aux toidaii ^ qu*iU n'euaenl oter toucher un œuf iur ieur vie . auw lieuse qui payenî xa contribulion volantairemeni ; atix autres leur fesoil la guerre rude. Tout ce qu'on peut exiger des proscrits auxquels le désespoir a fait prendre les armes, est de s'abstenir de cruautés inutiles.

Merle, devenu riche, acheta en 15H9 lesterres de Salavas et de la Gor-^e, et se Ht appeler baron de Salavas; mais cu titre ne lit pas oublier le nom qu'il avait rendu célèbre.

Bien que cette Relation soit faite sans art, si elle a été achevée, il est f;\cbeux que la suite ne nous soit pas parvenue. Oans le dix-huitième siècle, le manuscrit passa de la précieuse bibliothèque du président de Thou dans les mains du marquis d'Aubais, qui le publia dans le second volume d'un recueil inlilulé : Pièceê fugitivet pour servir à VHiiUnre de France,

Oit ne connaît pas la date de la mort de ce capitaine; le marquis d'Aubais la place au commencement de l'année 1584 ; mais c'est une erreur^ puisque Merle fui envoyé à Nîmes après la bataille de Coutras, vers la fin de 1587, et «ju^il existe une lettre du duc de Monipeosier de la même année, adressée à un autre chef de partisans, dans laquelle le duc s'exprime ainsi : Nom auront Merle: comme vous^ i7 eH un peu délabré dliommet^ mai$ avec lui/ j'aîtaqueroyt V enfer ^ fmi'ii rempli di cinquante milU diablei.