ISOLÉS
C'est encore à l'habile physicien Coulon qu'on doit les premières recherches sur l'arrangement de l'électricité déposée sur un corps bon conducteur isolé. Nous avons cité déjà l'expérience d'une sphère creuse chargée d'électricité, sur laquelle le plan d'épreuve, fait d'un morceau de clinquant monté sur un manche isolant, prend du fluide a la surface, tandis qu'il ne prend rien dans l'intérieur, où il pénètre par une ouverture préparée dont il ne touche pas les bords ; ce qui démontre que l'électricité se tient k la surface extérieure d'un corps, au lieu de se répandre librement dans toute sa masse ou d'occuper toutes les surfaces.
Une autre expérience, aussi concluante , confirme cette position toute particulière que prend l'électricité libre qu'on dépose sur les corps : si deux sphères semblables sont électrisées ensemble et séparées ensuite, et qu'on touche l'une d'elles avec une sphère métallique pleine et l'autre avec une sphère métallique creuse de même rayon, on trouve que ces dernières ont une charge d'électricité semblable, la sphère creuse fût-elle même formée d'un simple papier doré.
Cependant l'électricité ne se répartit également sur les corps conducteurs que lorqu'ils ont la forme sphérique. Sur un ellipsoïde de révolution, la charge d'électricité est plus forte aux extrémités du grand axe qu'aux extrémités du petit, et la différence entre les deux diai^es, dont on mesure la force au moyen du plan d'épreuve appliqué et porté à la balance de torsion, est d'autant plus considérable qu'il y a plus de différence entre les deux axes.
. Sur un cylindre dont les bouts sont arrondis, on trouve aux deux extrémités des charges beaucoup plus fortes qu'au milieu. M. Delàrive a trouvé qu'un cylindre de 8 centimètres de diamètre et 85 de longueur, terminé par deux demi-sphères, touché successivement par le plan d'épreuve au milieu et a l'une de ses extrémités , manifeste des réactions électriques dont la première est à la seconde comme 1 est a 2,50.
L'augmentation de l'électricité vers les extrémités et vers les arêtes a lieu également pour les corps a surfaces planes ou prismatiques ; elle est surtout sensible sur les corps dont la longueur est au moins double de la largeur.
II ne peut y avoir de doute sur la position que prend l'éj[ectricité sur la limite extérieure des corps conducteurs, mais les explications qui ont été données sur la cause de ce phénomène sont loin d'être aussi certaines que le fait lui-même. On veut que les molécules des âectricités semblables soient entre elles a l'état de répulsion, et que la répartition du fluide sur les corps soit un effet de cette répulsion agissant entre les molécules en raison inverse de la distance, et comme preuve on invoque la théorie mathématique; mais nous l'avons dit , la preuve mathématique n'est pas plus favorable a la théorie des répulsions mutuelles des molécules semblables qu'a la théorie nouvelle, car en démontrant que les molécules du fluide s'arrangent comme si elles étaient sons T action d'une répulsion cen^ traie et réciproque^ elle omet nécessairement Talternative, à moins que ce ne soit le contrairey ei qu'elles ne soient sous l'influence dune attraction extérieure.
Nous l'avons démontré, les molécules semblables ne se repoussent pas, elles sont indifférentes les unes aux autres ; la force de répulsion n'est pas une force réelle, mais un effet secondaire de la force attractive, et si l'on admet, comme l'examen le démontre, que toute élec-
tricité libre accumulée sur un corps isolé se forme une atmosphère équivalente d'électricité contraire aux dépens du fluide neutre éthéié ambiant , on conçoit la position de Télectricité sur la surface exté* rieure d'un corps isolé, car si, par son affinité, elle attire rélectriâté du genre différent autour d'elle , sans pouvoir s'y combinera came de sa trop grande dilatation , elle est aussi nécessairement attirée et portée dans toutes les directions sur Textrême limite du corps.
L'explication de l'accumulation du fluide électrique sur les bouts des grands axes des ellipsoïdes et des cylindres, et sur les angles des corps anguleux divers, nous parait être celle-ci : l'atmosphère éleo* trique se développe avec plus de liberté sur les bouts des corps allongés que sur leurs milieux , et son développement détermine Taccumulation de l'électricité. Par exemple : un cylindre allongé, possédant une atmosphère électrique annulaire dans l'espace droit et semi-sphérique à chaque bout, cette dernière offre plus de facilité au rapprochement des fluides du corps et de l'atmosphère, et détermine l'affluence vers les bouts. C'est donc parce que l'électricité éprouve une certaine difficulté dans la formation de son atmosphère électrique sur les corps droits ou planes, qu'elle cherche les bouts et les angles les plus éloignés les uns des autres. Dans l'expérience de la sphère creuse, c'est la même cause qui fait porter la presque totaUté de l'électricité a la surface, l'intérieur n'offrant pas l'espi^ nécessaire pour la formation d'une atmosphère électrique sensible; mais si la sphère était d'un volume suffisant, il y aurait partage de l'électricité entre les deux faces d'une manière appréciable, bien que la face extérieure serait encore plus chargée a cause du développement plus facile de l'atmosphère électrique.
Pouvoir des pointes.
La tendance des électricités déposées sur les corps isolés allongés a se porter en plus fortes proportidhs sur les extrémités augmente avec l'allongement , et lorsque les bouts des prismes ou des cylindres, au lieu d'être arrondis , se terminent par des pointes l'affluence est telle , que l'électricité rompt la couche d'air au poinl extrême et va rejoindre son atmosphère électrique.
Nous verrons en étudiant l'électricité dynamique , que les cou-
rants d'une pile ne marchent bien qu'autant qu'ils sont dirigés l'un vers l'autre ; c'est pour nous la preuve que les électricités qui s'échappent par les pointes ne se répandent pas simplement dans l'air, comme on le suppose, mais se dirigent vers l'atmosphère d'électricité diflerente qu'elles ont attirée, et forment par leur réunion du fluide neutre éthéré qui se mêle à l'air et au fluide éther ambiant.
Le pouvoir attribué a la couche d'air qui enveloppe le corps âectrisé de retenir le fluide a la surface des corps ne peut plus être soutenu, ainsi que nous l'avons dit, par suite d'expériences qui démontrent que les corps isolés conservent aussi leur électricité dans le vide , et nous sommes forcés de re(.*onnaitre que l'air sec n'agit, comme ie vide, que parce qu'il n'est pas conducteur; mais nous croyons que l'électricité est retenue sur les corps conducteurs isolés par une attraction particulière dépendant de la facilité de pénétration et comparable à l'affinité capillaire. En réalité , la couche d'électricité arrive a la surface du corps isolé, mais elle n'en dépasse pas les Umites, et comme elle est toujours logée dans sa substance, elle s'y trouve naturellement retenue. Dans ce système tout naturel, l'écoulement de l'électricité par les pointes ou les angles aigus s'explique par l'attraction d'une atmosphère électrique développée sur ces points, et le peu d'attraction que le métal peut exercer sur l'électricité a l'ertréme limite de la pointe, où la quantité d'électricité est la plus forte, tandis que la quantité de métal est très-faible.
Il est d'ailleurs facile de démontrer que les liquides retenus dans les corps par la capillarité éprouvent également le pouvoir des pointes. Si, par exemple, on taille dans une éponge une boule et un cône un peu allongé , et qu'après avoir suspendu ces deux pièces par des fils non tordus, le cône ayant la pointe en bas, on les plonge dans l'eau de manière a les imbiber complètement, on voit, en les retirant, que l'éponge en boule conserve toute son eau, tandis que l'éponge conique perd du liquide par sa pointe ; c'est-a-dire que sur la pointe de l'éponge il n'y a plus assez de matière pour que l'eau soit soustraite par la force de capillarité k la force de gravitation. L'électricité dont un métal est imbibé à sa partie èxté- More n'est-elle pas dans le même cas en présence de son atmosphère âeeirique?
