LA LIBRE CONCURRENCE CAUSE DU PAUPÉRISME

On sait que les fléaux ne viennent jamais que bien accompagnés ; ainsi la guerre amène l'incendie, la famine, et souvent la peste; il n'est donc pas étonnant que le fléau de la libre concurrence nous ait amené la fraude, la défiance, et la banquerouteiUnauteur hollandais vient de prouver, dans un mémoire lu à la société établie à Harlem pou ries progrès de l'industrie, que la concurrence était la cause évidente de l'accroissement du paupérisme en Hollande, et bien certainement partout.

Il fait remarquer que ce mal se manifeste au milieu d'un état de paix, qui dure depuis un quart de siècle, et sans que la société ait été frappée de grands désastres.

Après avoir rendu un juste hommage à tout ce que ie caractère national a inspiré d'institutions de bienfaisance et de moyens de secours pour la classe nécessiteuse, l'auteur se demande si c'est bien uniquement la corruption des mœurs, le défaut d'ordre et d'économie, l'ivrognerie et la paresse, qui sont les causes de cette plaie propre à notre époque. Sans nier l'influence de ces vices, sur la décadence de la prospérité nationale, il ne saurait cependant y découvrir la cause véritable du phénomène dont il s'agit.

L'auteur du mémoire, trouve la source principale du mal qui menace de dissolution les états qui en sont atteints, dans le changement complet qu'ont subi la société et ses institutions. La marche que suit le paupérisme l'indique clairement, selon lui, à l'œil observateur. Ceux qui distribuent des secours aux pauvres ont pu se convaincre que la position des ouvriers et des journaliers ne réclame pas plus de secours aujourd'hui qu'il y a cinquante ans. Ils sont maintenant encore, là où ils se trouvaient alors, c'est-à-dire aux limites de Pindigence ; tandis que la progression du paupérisme se fait remarquer chez la classe moyenne.

C'est dans le nombre des bourgeois aisës^ des personnes exerçant un branche d'industrie , que se fait apercevoir un décroissement. Beaucoup d'entre eux abandonnent leur profession pour courir après les emplois, mais un plus grand nombre encore est réduit à la misère par suite de la décadence de Tétat qu'ils ont embrassé. Une grande partie de la popution des colonies de bienfaisance, çn Hollande, se compose non de gens de la classe ouvrière, mais d'individus qui ont appartenu à la classe moyenne de la société. A moins que d'être achalandé d'ancienne date, ou d'être soutenu par des capitaux, il n'y a plus de négoce ou de trafic, exercé par la classe moyenne, qui puisse s'élever au-dessus des plus petits détaillants.

L'auteur du mémoire, attribue la cause de ce mal, à la concurrence illimitée, à la liberté sans bornes dans l'exercice de toutes les professions et des branches d'industrie*, en d'autres termes, dans [abolition des maitrisses et corps de métier.

Depuis celle abolition^ remarque Tauleur, on ne peut plus dire que ce soit la classe bourgeoise qui ait abandonné son état; il faut reconnaître, au contraire, qu'elle en a été abandonnée elle-même. Aussi cette classe n'existe-t-elle plus que de nom. Les possesseurs d^un modique capital, ne le risquent plus pour entreprendre un métier, qui ne leur oflFre aucune garantie pour l'avenir, puisque le premier venu, ne possédant ni talent ni expérience, peut, moyennant une patente, lui susciter une redoutable concurrence au moyen d'ouvriers habiles que souvent 'encore il embauche, et le ruiner en peu de temps, sauf à être ruiné plus tard, à son tour, s'il plaitaux mêmes ouvriers de le quitter et de s'établir, eux aussi, comme maîtres.

L'Allemagne a conservé, en grande partie, ses maîtrises, et on en reconnaît l'influence salutaire. L'Angleterre , cette terre classique de l'économie politjque pratique, les tient en honneur et les conserve. En France, un écrivain de beaucoup d'intelligence aexposé tous les inconvénients d'une concurrence illimitée. La Hollande de son côté, a besoin que l'on examine sérieussement cette question.

Les observalions de l'auteur sur le mal sont très-exactes ; mais nous n'approuverions pas plus son remède, s*il proposait de retourner tout simplement aux maîtrises et aux jurandes, que nous n'approuvons ceux qui nous proposent de rétrograder à l'absolutisme pur et simple.

Examinons ce qui s'est passe dans la politique, et voyons si nous ne pourrions pas y trouver un enseignement utile à notre thèse.

N'est-il pas vrai, qu'après avoir répudié la royauté absolue,, la révolution nous a jeté dans l'excès contraire, c'est-à-dire dans la république ; de la république, ne sommes-nous pas revenus à la monarchie, non plus absolue mais tempérée , c'est-à-dire à la royauté constitutionnelle ?

Or, l'industrie et le commerce n'ont encore accompli que les deux premières phases de cette révolution; échappés 4 l'ab-

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solutisme des maîtrises et des corps de métier^ ils sonl tom* bés dans la république et dans tous les excès d'une liberté sans bornesy c'est-à-dire de la licence la plus eflFrenée. Pou»quoi ne leur appliquerait-on pas, à leur tour, les tempéra* ments du gouvernement constitutionnel ?

Pourquoi ne les soumettrait-on pas au régime de la re* présentation ? pourquoi l'industrie et le commerce enfin n'auraient-ils pas leurs assemblées délibérantes , leurs conseilsy leurs commissions, leur gouvernement constitutionnel complet ?

Remarquez bien qu'on y marche forcément , et sans le savoir, par les conseils de manufactures ^ par l'établissement successif des prud'hommes, par les chambres de commerce^ par les commissions d enquête ^ etc.; mais tout cela n'est point encore coordonné , complet^ efficace; tout cela n'est pas lié, ne forme point système, et se trouve ainsi privé de force et d'action.

Voilà pourquoi l'industrie et le commerce, ces deux grands éléments définitifs de la prospérité du monde, réclament aussi leur constitution, pour échapper aux horreurs de la guerre civile, qui les dévore et qui les tue.

Il est plus que temps d'y songer sérieusement; car il ne faut plus s'attendre à ce reflux périodique que les industriels appellent dts reprises ;'\\ ne saurait plus y en avoir désormais ; la vie de l'industrie et du commerce a reçu de telles atteintes, dans ces derniers temps, que le crédit gtt inanimé sur son cofiFre-fort , en attendant l'heure de la Palyngénésie sociale, dont nous aurons du moins l'honneur d'avoir été le hérault.