I.MHODUCTION

rt les Virgites modernes, que telle de cetlo même nature physique combattant contre le (euips 1 Quel secours pour l'historien des sociétés humaines, incertain sur l'origine, la durée ou la succession des événements, que l'étude de ces sublimes annales que la nature a gravées elle-même sur le sommet des monts, dans les profondeurs des mers et dans les entrailles de la terre I

Une des grandes causes des progrès de cette civilisation qui a donné h l'homme un si grand empire a été ce besoin de penser, de réfléchir, de méditer, qu’ont dû éprouver ceux qui ont joui d'un sort paisible et de beaucoup de loisir. Plus frappés des divers phénomènes qui les ont environnés que les autres hommes, et ne pouvant résister au désir d'en découvrir les causes, ils ont examiné avec soin et comparé avec assiduité les objets de leur attention, et, de comparaison en comparaison, ils se sont élevés à ces idées générales qui deviennent si fécondes lorsqu’on les rapproche les unes des autres pour en distinguer tous les rapports et en déduire toutes les conséquences. C'est alors que l'imagination s'anime et que le génie s'élève. Le courage entreprend de surmonter tous les obstacles ; ni les distances, ni les montagnes, ni les forêts, ni les déserts, ni les fleuves, ni les mers, rien ne l'arrête. Le hasard, l'cxitérionco et le calcul donnent au verre les qualités et la forme qui agran lissent dans le fond de l'uni l'image des objets que leur distance trop grande ou leurs dimensions trop petites auraient dérobés à leur vue. L'active curiosité pénètre dans les profondeurs des eieux cl dans l’intérieur des productions de la nature. Le génie s’avance, l>our ainsi dire, comme un géant suivi d'une légion d'hommes illustres; il enflamme cette troupe immortelle, ce bataillon sacré qui combat pour accroître le domaine de la science. Quels trophées élèvent ces hommes si favorisés de la nature, dont les rangs sc mul.iplient et s’étendent sans cesse! Le môme souille inspirateur les anime, les mêmes rayons les environnent.

Oui, l'homme est grand, surlout par les lois de sa nature intellectuelle, par le degré do perfection où ses facultés peuvent atteindre. Voycx-lo exerçant son génie dans tous les arts, dans toutes les sciences, élevant sa pensée aux plus hautes conceptions; tanlût, d’une voix solennelle, il chante dans un poème Dieu, la création, les grands hommes elles grau les choses; ou, combinant les lois de l'harmonie, dont le type sc révèle h lui dans le murmure des mers, les soupirs des venls, le chant des oiseaux, les mille bruits de la nature , il compose de ravissants concerts, éloquente transformation de sa pensée, sublime expression des émotions de son âme (19) ; tantôt , par la magic de son pinceau, il déroule sur une simple toile une perspective enchantée, les scènes les plus variées, les plus palliéliques; ou bien c'est le marbre qui s’anime sous son ciseau, le bronze qui respire sous son burin, ou la pierre qui, dirigée par le fil h plomb et l'équerre, s'élève en magnifiques palais, en dûmes luisants d'or qui fendent la oue. D’autres fois, muni de merveilleux instruments d’optique qu’il a inventés, il découvre de nouveaux mondes dans des atonies invisibles, ou il interroge l’immensité des cieux, étudie les lois des corps célestes, compte et classe les astres, trace aux planètes leurs orbites, calcule leurs éclipses, mesure la terre, pèse le soleil, el suit dans son énorme parabole la comèlc en feu. Il reconnaît et promulgue les lois éternelles auxquelles obéissent tous ces globes immenses, et qui dirigent tous les mouvements, règlent tous les équilibres, délcrmincnl tous les rcjios. 11 en découvre l’empire dans tous les phénomènes , dans le poids de 1 atmosphère qui environne la terre et dans les soulèvements réguliers des niers qui la divisent en continents, dans les pluies qui l’arrosent et dans les orages qui la fécondent. Par son art, heureux rival de la nature, il s'empare de tous ses agents, mailrise 1 eau, 1 air, le feu, les vapeurs les plus subtiles; soumet toutes les substances & leur action , en sé; are les éléments, les examine, les réunit it son gré; décompose, analyse et recompose jusqu'aux rayons de la lumière. Ailleurs, plus hardi encore, il s'élance dans les hautes régions de la métaphysique, il recherche la nature

(19) Avec quelque» peints noirs, l'homme peut tracer tous les sons qui frappent son oreille, depuis ce» «nos ifrjvcs qui murmurent comme un bruit souterrain, jusqu à ceux qui font crisper l'ocie sous leurs v bridions multipliées. Il peut, dans le si ence, évoluer, p.,r ccl art admirable, des voix sonores ou clian-

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INTRODUCTION

clos êlres, examine leurs rapports et la merveilleuse harmonie qui les etu-halne; s'élève d'un bond jusqu’au suprême Auteur de l’univers, jusqu’à Dieu, et là, dans les splendeurs d'où émane tout bien, toute vérité, tout ordre, il sonde les mystères do la destinée des Ames, plonge ses regards dons les profondeurs de l’éternité, et redescend tout radieux d’espérances immortelles.

Et pourtant, malgré cette infinie variété de connaissances et de sublimes conceptions, l’intelligence de l'homme n’est pas saturée; elle a faim, elle dévore toujours; elle n’est ni troublée ni affaiblie ; elle est au contraire plus heureuse et plus complète. Que l’oreille no se lasse pas d’entendre, que la mémoire ne s’emplisse point par l’étude, que toutes les sciences viennent se décharger dans cet esprit qui, comme l’Océan, reçoit toujours et ne se déborde jamais : c’est un profond mystère , mais c’est le mystère de la grandeur et de la force humaine.

« Seigneur, que votre nom est grand dans touto la terre l

« Vous avez élevé au-dessus des cieux le trône de votre gloire. Quand je considère ccâ cieux, l’ouvrage de vos mains, la lune et les étoiles que vous avez affermies, je m’écrie :

« Qu’est-cc que l’homme, pour mériter que vous vous souveniez de lui et que vous le visitiez 1 Vous l'avez pour un peu de temps abaissé au-dessous des anges; vous l’avez cou* ronné de gloire et d’honneur, vous lui avez donné l’empire sur les œuvres de vos mains, vous avez tout mis à ses pieds.

« Seigneur, que votre nom est grand dans toute la terre ! » (19*)