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sous le nom de Namer. L’Asie continentale produit aussi des Léopards, et on en trouve même dans les lies de la Sonde, & Java principalement. Le Felii melui de celte dernière localité n'est qu'une variété de ce Mammifère. Dans certaines contrées , cet animal n'est guère moins commun qu'autreftiis; ainsi M. Sikes nous apprend que dans le Deccan , province de l’Inde , on a pris, pendant les années 1825 A 1829, quatre cent soixante-douze animaux de celte espèce.

M.Temininck pense que cet animal n'existe pas dans nos collections.

Le même auteur veut qu'on réserve Icnom de Panthère, Fe lu Par dus, à un animal qu'il reconnaît analogue A celui de Linné et do Gmelin, et qui vit A Sarrn, à Sumatra et au Bengale. La taille des adultes est moindre que celle du Léopard , la queue est aussi longue que le cort s cl la tête, et la couleur du pelage est d'un foute jaunâtre foncé, marqué de taches on rose. Il n'evisle pas de bonnes ligures de cet animal; M. Temminck en représente le crâne dans ses Momujrnphies de lllamm., 1, pi. IX, 3 cl 4.

PAON ( Pavo , Lin.) genre d'Oiseaux de l'ordro des Gallinacés. — Cet ordre, si peu riehe en espèces, surtout lorsqu'on en sépare les Pigeons, est au contraire un de ceux qui offrent le plus de richesses sous lo rapport des couleurs dont sont parés les Oiseaux qui le composent. Où lrouvct-nn, en effet, l'éclat métallique et si heureusement nuancé des Lophophores, la riche parure des Tregopans et des Faisans, !<: simple mais gracieux plumage des Coqs, des Argus, etc., et surtout la majestueuse beauté des Paons? Nulle part sans doute ; et si parmi les Passereaux il est des espèces qui A eet égard égalent peut-être les derniers, il n’en est point qui les surpassent.

De tous les temps l'espèce que l'on pourrait considérer comme indigène de nos climats, tant elle s'y propage avec facilité; celle qui la première transportée des Indes orientales en Grèce, et de là en Europe, fait depuis des siècles l'ornement de nos bassescours, le Paon domestique, en un mol (Pore eritiulus, Lin.), de tous les temps, disonsnous, relto espèce a vivement attiré les regards de chacun. Plus d’une fois los poètes ot surtout les poètes lalins l'ont chantée lans leurs vers; plus d’une J'ois les historiens de la Nature ont employé pour en panier un langage semé d'autant de fleurs qu elle a d'yeux chatoyants sur sa queue.

A une époque très-reculée dans l'histoire de la Grèce, si elle eut une place dans l’Olympe, si los anciens bahilauls de Samos la eousacrèreut A Junon, elle ne dut sans doute qu'à sa beauté d élie ainsi associée A celle que le paganisme considérait comme la rompagne du maître du ciel et de la terre. Des médailles antiques frappées par les Samipiis, attestant en effet celte consécration, avaient contribué A faire penser que l’Oiseau dont

nous parlons avait pour patrie première l'Ile de Samos ; mais dus recherches historiques faites dans le but de savoir quel était réellement son pays originaire tendent A faire admettre que b s Indes, ainsi que nous l'avons dit plus haut, sont la patrie de cette magnique espère. C'est dans rts contrées que le conquérant Alexandre la vit pour la première fois, et, s'il faut en croire l'histoire, il fut si vivement frappé de sa beauté, qu'il défendit sous des peines très-sévères de la tuer. On pense même que c’est de l’invasion d'Alexandre dans les contrées d’où le Paon tire son origine que doit dater son apparition dans la Grèco. Quoi qu'il en soit, il est certain qu'il y fut d'abord très-rare, et ce qui vient A l'appui de celte opinion, c’est que durant longtemps le Paon fut A Athènes un objet de curiosité. A chaque néoménie, c’est-A-dire A chaque renouvellement de lune, ou l’exposait aux regards du public, qui accourait même des villes voisines, attiré qu'il était par le désir de contempler un Oiseau aussi magnifique.

Le livre le plus ancien que nous possédions, celui qui nous a transmis l'histoire du peuple juif, la Bible en un mot, fait mention du Paon dans des termes qui feraient supposer que cet Oiseau, peu connu encore du temps de Salomon , devait êtro considéré comme un objet de grande valeur, puisque, parmi les choses précieuses telles que l'or, l'ivoire, etc., que ses vaisseaux rapportaient, on comptait des Paons , lesquels Paons étaient des présents faits A Salomon par d'autre» rois de son époque (255). Il paraîtrait donc d’après certains passages de la Bible, et en admettant que le peuple hébreu n'ait pas désigné dans sa langue sous le nom de Paon un autie Oiseau, que la connaissance de celui dont nous parlons remonte A la plus haute antiquité, et que les Grecs lie l’ont pas connu les premiers.

Quoi qu'il en soit, ce qu’il y a d’A peu près probable, c’est que les Romains, dont les conquêtes s'étendirent fort au loin, furent les premiers des peuples de l'Europe qui virent introduire chez eux ce superbe etranger. Mais ils ne se bornèrent pas toujours A l’admirer comme Taraient fait lès Grecs ; ils poussèrent leur curiosité jusqu'à vouloir connaître lo goût de sa chair. « L’orateur Hortensius, dit Bullon, fut le premier qui imagina d'en faire servir sur sa table, et son exemple ayant été suivi, cet Oiseau devint très-cher A Rome, et les empereurs renchérissant sur le luxe des particuliers, on vit un Vitellius, un Héliogabalc, mettre leur gloire A remplir des plats immenses de têtes ou de cervelles de Paons, de langues de Phénicoptères. de foies de Scares, et A en composer des mets insipides qui n'avaient d’autre mérite que de supposer une dépense prodigieuse cl un luxo excessivement destructeur. »

Maintenant ferons-pous une description

(855) Troisième livre des hoii, chap. x.

li-il PAO ET OISEAUX. PAO Uii

du Paon ? Nous olforcorons-nous par do belles ligures cl dos mois recherchés de donner une idée de son plumage? Mais en vérité nous craignons trop do rester au dessous «le la vérité. Le Paon est un de ces Oiseaux <|ui no peuvent se décrire: on doit le voir, et ne pas chercher lorsqu'on l'a vu A dire quelle esl sa beauté, l'éclat azuré des plumes i jui ornent son cou, l'éblotiissaul étalage des plumes qu'il porte sur la queue ; les nuances en sont si variées et si fugitives,’ quo les mois manquent pour h s peindre et les (ixer. Tout co que lions oserons, ce sera de dire avec BulToii, le seul écrivain qui fût capable do peindre par un beau langage co que lu Nature a produit do plus éblouissant, que « si l'empire appartenait à la beaulé et non à la force, le Paon serait sans contredit le roi des Oiseaux ; car il n'en est point sur «lui elle ail versé scs trésors avec autant Je profusion. La taille grande, le port imposant, la démarche fière, la figure noble , les proportions du corps élégantes et sveltes, touieequi annonce un être de distinction lui a été donné. Une aigrette mobile et légère, peinte des ulus riches couleurs, orne sa tète sans la clioigrr : son incomparable plumage semble réunir tout re qui flatte nos veux dans le coloris tendre et frais des plus belles fleurs, tout co qui éblouit dans les reflets pétillants des pierreries, lout ce qui les étonne dans l'éclat majestueux de l'arcen-ciei ; non seulement la Nature a réuni sur le plumage du Paon toutes les couleurs «lu ciel et de la terre pour en faire le chefd’œuvre de la magniticenco, elle les a encore îuétées, assorties, nuancées, fondues, de son inimitable pinceau, et en a fait un tableau unique, où elles tirent de leur mélange avec des nuances plus sombres, et de leurs oppositions enlre elles, un nouveau lustre el des elfets de lumière si sublimes , que notre art ne peut ni les imiter ni les décrire. >

Après la peinture si large el si vraie que donne noire grand maître do l'Oiseau qui fait le sujet de nos obscrvalions, nous devrions nous arrêter; ear toute description possible du Paon est dans lus deux phrases que nous venons do citer ; cependant nos lecteurs nous permettront et nous sauront peut-être gré de mollru h côté du beau langage de Bull’on un morceau non moins beau, mais plus naïf, d'un auteur bien antérieur à notre célèbre écrivain. Cet extrait, dans lequel quelques particularités relatives aux mœurs sont légèremeut ellluurées, nous permet quelques réflexions desquelles ressortiront peut-être certaines erreurs que n'ont cessé d'accréditer, même jusqu'à nus jours, presque tous les auteurs qui ont fait l'histoire du Paun.

« Cet O} seau, dit François Koné, dans sou Essay des merveilles de la nature, prétend bien l eni r le premier raog'pn riu.v I es Oysoaux , tant il esl lier de sa beauté, et piaif à la monstre de sa roue esloiléc. Il esl glorieux un possible , ci s'appelait bien lorsque l'on prend plaisir à le contempler, car aussitêt il baulse sa teste liaullaine, et secoue

par bravade le pennaehe d’aigrettes qu'il porte sur sa teste ; puis d’un œil assuré regardant l'assistance, il sc moi à son jour, et prend le soleil et l'ombrage qu'il faut pour faire paroislre sa riche tapisserie, et donner l'éclat à ses vives couleurs. En se contournant gravemenl il fait briller sa teste serpentine, et son col habillé d’un précieux duvet qui semble de saphirs ; de niesme est sa poitrine', diaprée de pierreries esclalantcs qui y semblent enchâssées pourluy faire im c, arquait : du dos cendré sortent deux grandes aisles rougeaslres el d'assez Imune grâce. Ce qui le fait glorieux esl sa qtieuë et sou thresor, qu'il porte toujours en crouppc. Il n’a pas si Inst superbement desployé ses pennes dorés, faisant la roué, qu'il semble vouloir disputer le pris de la beauté avec toutes les créatures ; car le ciel ne luy semble plus beau avec tous ses y eux et s s : stres dorez quesa queue parsemced'csloillés d'or, de saphirs et de fines esnicraudi-s. Si la terre au printemps se parc de sos fleurs, le Paon porte toujours quant el soy son printemps qui lui serl delacquay qui est toujours è sa queue, et vous fait voir une primevère de soie et de satin, un parterre uorlatif, un jardin mouvant et un royal el aime bcl-vedore, et des laiteries enchâssées. Sa roué lui sert de tapisserie de hauto lice, de ciel el de day, où il est appuyé au roy : c'est le poisle sous lequel il marche gravement ; c'est son parasol, qui le défend des rigueurs du soleil. Autan! de pennes, autant de miroitera où il mignards el flatte sa beauté ; il sent bien le gnland qu'il esl magnifique, c’est pourquoy il se hasarde de vouloir faire peur Irainassaul par terre le bout de ses pennes et les faisant claquctercûntre terre, avec uno démarche arrogante. Le plaisir esl quand on sc moque de luy : car aussi losl il plie son panier, enferme sa coquille, et enveloppant son thresor, se dcspilc si très fort, que s’il osoil vous creveroil les yeux de ses ongles, et vous arracherait la langue. Vous le voyez transir à veue d’ci!, mais bien d'avantage quand en octobre il a perdu sa qtiouë. car il so cache comme s'il portoil le deuil et qu'il oust fait banque route à la nalure. Mes» mes de nuit s’il s'éveille en lenchrez, il ponsu d'avoir perdu sa beauté el se met à soupirer cumme si les voleurs lui avaient desrobé ses richesses et que de Paon il fusl devenu un Corbeau et un Oyseau tout noir. »

On ne saurait mieux avoir observé le Paon; mais l'on ne saurait également interpréter d'une manière plus maladroite les faits dont l'on est témoin. Le Paon, quand vient l’époque des beaux jours, semble étaler avec complaisance sa belle queue, on croirait qu'il sc jilalt à l'admirer lui-méme, el, (oui en se pavanant, il laisse de temps à autre apercevoir des trépignements qui sc décèlent pâlies mouvements de ses ailes cl des plumes de sa queue. Tout cela n'a point, comme ou vient de le voir par le passage ri té, échappé à l'observation. Mais malheureusement le désir de voir dans les actes d'un Oiseau aussi

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noble quelque chose do peu commun a été bien souvent pour les auteurs un vaste corcle d'erreurs dans lequel ils ont continuellement tourné sans pouvoir en sortir. RufTon lui-mêmo n’a pas été exempt dores fautes ; car Ruiron (ou M. G. de Montbeillanl son collaborateur) a souvent prêté l'oreille aux dit-on populaires. Pour l'histoire du Paon entre autres, il a consacré quelques phrases qui décèlent cette facilité a accepter les croyances du dehors. Ainsi on retrouve chez lui, et exprimées il peu près dans les mêmes ternies, quelques-unes des opinions émises par l’auteur ancien dont nous venons de signaler un passage; car, è propos du plaisir que le Paon, à ce qu'on dit, aurait è s’admirer, voici ce qu’écrit BulTon; « On rétend qu’il jouit des hommages dus à sa eauté; qu’il est sensible è l’admiration; que le vrai moyen de l’engager à étaler ses belles plumes, c'est de lui donner des regards d’attention et des louanges ; et qu'au contraire, lorsqu'on parait le regarder froidement et sans beaucoup d’intérêt, il replie tous ses trésors, et les cache à qui ne sait pas les admirer. »

BulTon ci>e ces faits comme généralement admis et les admet lui-même, puisqu’il ne les accompagne d’aucune réflexion. Cependant, nous devons le dire, malgré notre rofonde vénération pour notre maître, le son est aussi insensible è l'admiration ue le serait le mêle de la Dinde lorsqu'il taie, lui aussi, les plumes de sa queue, et qui est tout aussi expressif dons ses mouvements, dans les poses qu'il nreud, que l'est l'Oiseau dont nous parlons, bien qu’il n’y ait rien de beau 5 admirer en lui ; que le serait le Moineau lorsqu'il piafTu cil déployant ses ailes et sa queue autour de sa femelle : que le seraient une foule d'autres espèces polygames qui s’agitent auprès do leurs femelles quand vient l’époque ou durant l'époque uti les désirs s'éveillent en eux. L’homme peut-il selon son bon vouloir commanderau Paon de développer ses richesses? I'eut-il en lui prodiguant son admiration par tous les beaux mots et lus belles phrases que possède notre langue l’engager è étaler cello quruo magilique qu’il porte avec tant de lierléTEItl non; le Paon n'obéit qu’à un sentiment intérieur. Ou bien lorsqu’il parade devant de nombreux spectateurs , le Paon, en entendant de tous côtés les éloges provoqués par sa beauté, récompensera-t-il ses llaltours, en élalant devant eux plus Jongtemps que de coutume celle queue qui mérite leurs éloges? Pas davantage.

D’où vient donc celto croyance générale que le Paon jouit des hommages rendus à sa beauté ? Elle vient de ce que l’on a mal observé et surtout de ce que l’on continue à interpréter d’une manière, nous dirons poétique, les actes auxquels se livre l'Oiseau dont il est question. On porte sur ces actes un jugement presque traditionnel. Que dans nos basses-cours ou dans nos jardins publics un Paon étale avec majesté colle queue qui le pare si bien, et vile on s'approche de

lui. Bientôt la galerie sera assez considérable pour qu on entende un concours d’éloges. De tous les côtés partent les mômes paroles, et plus de cinquante fois à la minute ces mois : Oh! qu'il rit beau! arrivent è vos oreilles. Ces mots, on les dit piesque machinalement et avec l’idéo préconçue qu’ils vont flatter agréablement l'objet de tant d'admiralion. Or, qu’en résulte-t-il? Le spectateur •uqtii on a déjà dit ou qui entend dire (et Dieu sait que de fois on peut l’entendre dire I) que le Paon est sensible aux éloges, prend tous les mouvements que cet Oiseau fait, tous les trépignements qu’il laisse apercevoir, toutes les poses qu'il donne à son corps, comme un effet de ces éloges, comme une manifestation réelle du plaisir qu'il éprouve à entendre que l’on vante sa beauté, et co même spectateur, s'il était arrivé là avec une idée prononcée, s’en va avec la

fiersuasion qu'en effet le Paon aime qu’on la oue, puisqu'il a été témoin de tout le plaisir qu il manifestait lorsqu’on répétait autour de lui : Oh! qu'il est beuu! car, nous le disons encore a dessein, on prend généralement tous ces petits gestes dont nous avons déjà parlé pour l'expression de la jouissance intérieure que les hommages rendus à sa beauté lui font ressentir.

Mais ceux-là même qui adoptent aussi facilement de pareilles opinions auraient pu se convaincre, en poussant l’observation plus avant, que rien n’est plus fabuleux que celte prétendue satisfaction que les éloges font éprouver au Paon. Si, taisant abnégation de toute présomption, ils avaient examiné de loin, de manière à n'èlrepnsvus et sans mot dire, cet ornement de nos bassescours alors qu’il étalo tout le luxe de son plumage, ils auraient pu se convaincre aisément que ce Paon, que la présence seule de ses compagnes influence en ce moment, n'est pas moins expressif dans ses mouvements qu alors qu'il est censé s’apercevoir qu’on l'avise. Au reste, il faut avouer qu'un Oiseau auquel on se plaît à reconnaître tant de noblesse et de majesté (et qui à mon sens est des Gallinacés celui qui porte avec lui le caractère le plus stupide) est souvent trèsimpoli à l'égard de ses adulateurs, et les récompense bien mal des éloges qu'ils ne cessent de lui prodiguer; car, au lieu de se mettre avec eux face à face, il leur montre \e revers de la médaille; el il faut avouer que ce revers n’a rien d'attrayant, rien do bien susceptible d'exciter l'aduura'ion • prul- Itre le Paon se croit-il beau sous toutes les faces.

Une autre opinion que nous avons vue exprimée plus haut et que BulTon a également consignée dans son ouvrage, est celle qui veut que lo Paon soit honteux de la perte dé sa queue. « Il craint, dit notre sublime écrivain, de se faire voir dans cet état humiliant, el cherche les retraites les plus sombres pour s’y cacher à tous les yeux. » Il y a là un fait exprimé : c’est que la mue est pour le Paon une époque de retraite. Mois, ainsi que nous Taxons di4 ailleurs, Tespr.t