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une fausseté lorsqu’il dit que l'Autruche abandonne ses œufs dans la terre, cl qu'elle est dure el insensible A ses petits comme s'ils n'étaient point A elle. Au reste, cet écrivain n'est pas le seul qui soit tombé dans cette erreur; il paraît qu'elle était commune aux auteurs bibliques , puisque Jéréinie en particulier l'a commise lorsqu’il a dit : « Les bêtes fauves ont découvert leurs mamelles et donné du lait A leurs petits ; mais la fille de mon peuple est cruelle comme une Autruche qui est dans le désert (Tbren. iv, 4). >

Les auteurs sacrés n'ayant point eu pour but de nous apprendre les vérités philosophiques, ont dû parler do l'ordre du monde et des choses naturelles , non selon l'exactitude scientifique , mais A la manière dont le commun dis hommes en parle orilinaircment,c'esl-A-dire selon les apparences de ces choses. Or, si nous appliquons ce principe incontestable A la question présente, toute l'argumentation de nos adversaires tombera d'elle-même. En effet, les hommes ont vu l'Autruche placer ses œufs dans le sable, les abandonner ensuite, tandis que tous les autres Oiseaux les couvaient avec soin. Dès lors ils l'ont accusée d'insensibilité et de cruauté envers scs petits. Celte opinion s'est transmise d'Sge en âge sans qu'on se soit mis en peine d'en examiner la vérité, les philosophes D’ayant nas été A portée de lu faire, les autres lien ayant pas eu la curiosité. Comme cette erreur était indifférente, et qu’elle était universellement répandue , les écrivains inspirés ne font point attaquée ; ils se sont contentés de s'eu servir pour imprimer plus fortement les vérités qu'ils enseignaient. Ainsi , dans l'endroit que uous examinons , Dieu , pour montrer que sa bonté s'étend sur toutes ses créatures, dit que lorsque l’Autruche abandonne scs ctils il en prend soin lui-même. Ainsi éréinie, pour faire connaître la dureté des femmes de Jérusalem envers leurs enfants daus le temps du siège de cette ville, dit qu'elles ont été plus cruelles que l'Autruche, puisqu'elles ont mangé ceux A qui elles avaient donné le jour.

Il nous semble cependant que se contenter de celte réponse, quelque solide qu'elle soit, serait faire une concession A laquelle nous no sommes nullement obligé. Car, si on remarque avec attention les passages mêmes dus naturalistes que nos adversaires citent contre le texte sacré, ou y trouvera plus d’un argument propre A lé justifier. D'abord on y voit que daus certains cas les mères ne couvent lias lours œufs après la ponte, et qu’elles les abandonnent sur le sable. Or, les auteurs arabes enseignent généralement que ces cçufs, ainsi délaissés sur le sable, se corrompent el se détruisent. Quant A ce que les naturalistes disent, que la mère, tout en quittant ses œufs et sa couvée, ne les néglige pas pour cela, mais

(2") ftoseniuiiiler, Schol. in Job nm, 17.

qu’elle s toujours sur eux un œil ouvert et attentif, des faits qui paraissent dûment constatés par l'observation prouveul que ce soin et cette vigilance n’ont pas toujours lieu, et que par conséquent les assertions des naturalistes qu'on nous op|>ose peuvent être vraies pour un certain nombre de faits, mais non pas absolument pour tous les cas. Ce qui est incontestable, c'est que sous ce rapport l'Autruche offre une différence essentielle avec les autres animaux, et que cette différence lui donne toutes les apparen ces d'une cruauté qu'il n’est jamais venu dans l'osprit d'aucun observateur d’attribuer A aucune autre famille animale.

Ajoutons que ce reproche ne repose pas uniquement sur des fables populaires. Ce ne sont pas seulement les poètes arabes qui ont parlé comme le fait le livre de Job, ce sont encore leurs naturalistes. On nous dira sans doute qu’ils ne sont pas toujours d’une grande autorité, vu leur peu do critique; mais nous répondrons que dans ce qui est comme ici de pure observation, leur témoignage no doit pas être si légèrement récusé, el Rosenmüller , tout rationaliste qu'il est, reconnaît franchement que le savant voyageur Sliaw, dont l’exact tude est passée en proverbe, explique par scs propres observations tout lo passage de Job sur l'Autruche, et qu'il confirme par son autorité tous les témoignages que hochait et Schultens ont recueillis des auteurs arabes (27).

Quant à la stupidité de l’Autruche, uous conviendrons sans peine avec les naturalistes modernes qu'elle a pu être exagérée par les anciens; mais il est impossible de prouver qu'il n'y a pas un fend de vérité dans ce qu’ils en ont dit. On lu dans le Nouveau Dictionnaire d'Uistoire naturelle ( t. III, p. 20 ) : « L’Autruche a l'ouïe fine el la vue perçante ; ma's en même temps les sens du goût et de l'odorat extrêmement obtus et presque nuis. C'est A cette oblitération de ces deux sens, autant qu'A son excessive voracité, qu’il faut attribuer le peu de discernement dans le choix de sa nourriture... Il est certain que l'estomac de l'Autruche digère ou dissout en partie les corps durs..., mais ces animaux sont souvent victimes de leur aveugle et insatiable gloutonnerie. » On lit encore dans le même ouvrage : « C'est avec ses coursiers si renommés que l'Arabe fait la chasse à l'Autruche ; c’est un des exercices dans lequel il déploie le plus d'adresse et d'industrie, comme sou cheval le plus dhmpétuosilé; et si l’oiseau appoi tait p us d'intelligence dans sa fuite, sa course, plus rapide que celle du cheval le plus léger, I aurait bientôt mis hors des atteintes et même hors de la vue de scs ennemis ( p. 92). »

Déjà Buffon avait dit :« L’Autruche est un dos Oiseaux dont les sens du goût, de l’o Jorat et même celui du toucher dans les parties internes de la bouche, sont les plus omous-

MAMMIFERES

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sés et les plus obtus; en quoi il faut convenir qu'elle s'éloigne beaucouo de la nature des Quadrupèdes. »

Ces considérations paraissent assurément suffisantes pour prouver que l'Autruche n'a pas reçu comme les autres animaux l'intelligence et la sagesse. Au reste, quand l’auteur du livre de lob nous la représente ainsi privée de ce don de la nature, il justifie lui-mème son assertion par ces paroles :

« Elle abandonne ses oeufs sur la terre, sans penser qu’on les foulera peut-être aux pieds, ou que les bêtes sauvages les écraseront. »

AVOCETTE ( 28 ), Recurvirotlra, genre d'Oiseaux échassiers longirostres.

Les Oiseaux à pieds palmés ont presque tous les jambes courtes; l'Avocelle les a très-longues, et cette disproportion , qui suffirait presque seule pour distinguer cet oiseau des autres palmipèdes, est accompagoée d'un caractère encore plus frappant par sa singularité : c’est le renversement du bec : sa courbure, tournée en haut, présente un arc de cercle relevé, dont le centre est au-dessus de la tête. Ce bec est d’une substance tendre et presque membraneuse à sa pointe ; il est mince, faible, grêle, comprimé horizontalement, incapable d aucune défense et d'aucun effort. C'est encore une de ces erreurs, ou, si l'on veut, de ces essais de la Nature au delà desquels elle n'a pu passer sans détruire elle-même son ouvrage ; car, en supposant à ce bec un degré de courbure de plus, l'oiseau ne pourrait atteindre ni saisir aucune sorte de nourriture, et l'organe donné pour la subsistance et la vio ne serait qu'un obstacle qui produirait le dépérissejnent et la mort. L'on doit donc regarder le bec de l'Avocelle comme l'extrême des modèles qu'a pu tracer ou du moins conserver la Nature, et c'est en même temps et par la même raison le trait le plus éloigné du dessin dos formes sous lesquelles se présente le bec dans tous les autres Oiseaux.

Il est même difficile d'imaginer comment cet Oiseau sé nourrit à l'aide d'un instrument avec lequel il ne peut ni béqueler ni saisir, mais tout au plus sonder le limon le plus mou : aussi se borne-t-il à chercher dans l'êcume des Ilots le frai des Poissons, qui parait êtro le principal fonds de sa nourriture. Il se peut aussi qu'il mange des vers ; car l'on ne trouve ordinairement dans ses viscères qu’une matière glnlineuse, grasse au loucher, d'une couleur tirant sur Je jaune orangé, dans laquelle on reconnaît encore le Irai du poisson et les débris d'insectes aquatiques. Celle substance gélatineuse est toujours môléo dans le ventricule de petites pierres blanches et cristallines, et quelqucfuis il y a dans les intestins une matière grise ou d'un vert terreux , qui parait être ce sédiment limoneux que les eaux douces, entraînées par les pluies,

(28) Ce nota vient de l'italien neoeelta. L'Avocexte porte encore eu Italie et uoini de Beccotorlo, Rtcco -