BEC ET OISEAU. BEC Î

dans les animmii ne sont pas aussi libres qu'on pourrait l’imaginer : leur conduite n’est pas le produit d'une pure liberté de volonté ni même un résultat de choix, mais un effet nécessaire qui dérive de la conformation, de l’organisation et de l’exercice de leurs facultés physiques. Déterminés et fixés chacun à la manière de vivre que cette nécessité leur impose et prescrit, nul no cherche à l'enfreindre, ne peut s’en écarter: c’est par cette nécessité, tout aussi variée que leurs formes, quo ce sont trouvés peuplés tous les districts de la Nature. L’Aigle ne quitte point ses rochers ni le Héron scs rivages : l’un fond du haut des airs sur l’Ancau, qu’il enlève ou déchire par le seul roit que lui donne la force de ses armes, et par l’usage qu’il fait de scs serres cruelles ; l'autre, le pied dans la fange, attend, à l’ordre du besoin, le passage de la proie fugitive. Le Pic n 'abandonne jamais la tige des arbres, autour de laquelle il lui est ordonné de ramper; la Barge doit rester dans ses marais , l’Alouette dans ses sillons, la Fauvette dans ses bocages ; et ne voyonsnous pas tous les Oiseaux granivores chercher les pays habités et suivre nos cultures, tandis que ceux qui préfèrent à nos grains les fruits sauvages et les baies, constants à nous fuir, no quittent pas les bois et les lieux escarpés des montagnes, où ils vivent loin de nous, et seuls avec la Nature , qui d’avance leur a dicté ses lois et donné les moyens de les exécuter? Elle retient la Géliuote sous l’ombre épaisse des sapins, le Merle solitaire sur son rocher, le Loriot dans les forêts, dont il fait retentir les échos, tandis que l’Outarde va chercher les friches arides, et le Râle les humides prairies. Ces lois de la Nature sont des décrets éternels, immuables, aussi constants que la forme des êtres ; ce sont ses grandes et vraies propriétés, qu’elle u’ahaodonne ni ne cède jamais, même dans les choses que nous croyons nous être appropriées; car, de quelque manière que nous les ayons acquises, elles n’en restent pas moins sous son empire; et n’est-ce pas pour le démontrer qu’elle nous a charés de loger des hôtes importuns et nuisiles, les Rats dans nos maisons, les Hirondelles sous nos fenêtres, le Moineau sur nos toits ? et, lorsqu'elle amène la Cigogne au haut de nos vieilles tours en ruine, où s'est déjà cachée la triste famille des Oiseaux de nuit , ne semble-t-elle pas se hâter de reprendre sur nous des possessions usurpées [>our un temps, mais qu’elle a chargé la main sûre des siècles de lui rendre ?

Ainsi les espèces nombreuses et diverses desOiseaux, portées par leur instinct et fixées par leurs besoins dans les différents districts de la Nature, se partagent, pour ainsi dire, les airs, la terre et les eaux ; chacun y tient sa place et y jouit de son petit domaine et des moyens de subsistance que l’étendue ou le défaut do ses facultés restreint ou multiplie. Et, comme tous les degrés de l'échelle des êtres, tous les points de l'existence possible doivent être remplis, quelques especes

bornées à uncseule manière de vivre, réduites à un seul nloyen de subsister, ne peuvent varier l'usage des instruments imparfaits qu’ils tiennent de la Nature ; c'est ainsi que les cuillers arrondies du bec de la Spatule paraissent uniquement propres à ramasser les coquillages ; que la petite lanière flexible et l'arc rebroussé du bec de l’Acovette la réduisent à vivre d'un aliment aussi mou quo le frai des Poissons; que l'Hultrier n'a son bec en hache que pour ouvrir les écailles d'entre lesquelles il tire sa pâture ; et que le Bec-Croisé pourrait à peino se Servir de sa pince brisée, s'il ne savait l’appliquer pour soulever l'enveloppe en écaille nui recèle la graine des sapins ; enfui, que l'Oiseau nommé Bec-m-Ciieaux ne peut ni mordre de côté ni ramasser devant soi, ni bccquer en avant, son bec étant composé de deux pièces excessivement inégales , dont la mandibule inférieure, allongée et avancée hors de toute proportion, dépasse de beaucoup la supérieure, qui ne fait que tomber sur celle-ci, comme un rasoir sur son manche. Pour atteindre et saisir avec cet instrument disproportionné, et pour se servir d'un organe aussi défectueux, l'Oiseau est réduit à raser en volant la surface de la mer, et à la sillonner avec la partie inférieure du bec plongée dans l’eau, afin d’altrapper en dessous le poisson et l’enlever en passant. C'est de ce manège, ou plutôt de cet exercice nécessaire et pénible, le seul qui puisse le faire vivre, ue l'Oiseau a reçu le nom de Coupeur d'eau, e quelques observateurs, comme par celui de Bec-en-Ciseaux on a voulu désigner la manière dont tombent l'une sur l'autre lesdeux moitiés inégales de son bec, dont celle d’en bas, creusée en gouttière, relevée de deux bords tranchants, reçoit celle d'en haut, qui est taillée en lame.

On a trouvé ces Oiseaux sur les côtes de la Caroline et sur celles de la Guiane. lis sont nombreux dans ce dernier parage et paraissent en troupes presque toujours ou vol, ne s'abattant sur les vases que pour se reposer. Quoique leurs ailes soient trèslongues, on a remarqué que leur vol est lent ; s'il était rapide, il ne leur perroeltrait pas de discerner la proie qu’ils no peuvent enlever qu’en passant. Suivant les observations de M. de la Borde, ils vont, dans la saison des pluies, nicher sur les Iles, particulièrement sur ie Grand Connétable, près des terres de Cayenne.

L’espèce parait propre aux mersae . Amérique.

BECS-FINS, Sylvia, genre d Oiseaux trèsnombreux en espèces, ue la tribu des Passereaux. On les reconnaît facilement à leur bec, droit, grêle, en forme d’alène, dont la hase est plus élevée que large, la mandibule supérieure souvent |échancréc à sa pointe, l'inférieure toujours droite. Les narines sont basales et ovoïdes, à moitié fermées par une pelile membrane. Tarses plus longs qoe lo doigt du milieu, qui est soudé à sa base avoc l’exlernc. L'ongle du pouce est de longueur

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moyenne, toujours plus court que le doigt qui le porte, et arqué ; la première rémige est très-courte ou presque nulle, la deuxième est de très-peu moins longue que la troisième ou aussi longue qu'elle; les grandes couvertures des ailes beaucoup plus courtes que les rémiges.

Ce genre renferme plus de trois cents espèces toutes remarquables par leurs formes élégantes, leur petite taille, et la mélo die de leur chant ; on les trouve répandues sur toutes les parties du monde, dans les bocages, les petits bois, et près des eaux, dont elles font l'agrément ; elles vivent pour la plupart cachées dans les taillis, où elles font la chasse aux insectes pour se nourrir, ne les prenant pas au vol, mais sur les branches et les feuilles, qu'eiles parcourent avec vivacité. Les Becs-Fins sont les plus petits Oiseaux de nos climats ; presque tous sont de passage, arrivant avec le printemps pour nous quitter dans les premiers jours d'automne. Dans les climats méridionaux, quolques-uns sont sédentaires; ils y font règuirèrement deux pontes, ce qui n'a lieu chez nous que pour un très-petit nombre. Ils n'éprouvent qu’une seule mue chaque année ; les mêles sont quelquefois assez différents des lemelles ; cependant chez certaines espèces qui habitent le boni des eaux, on saurait à peine reconnaître les sexes.

Ce genre se partage assez naturellement en trois groupes ou sous-genres, qui sont les Becs-Fins proprement dits, les Uoitelets, cl les Troglodytes.

BÉCASSE, Scotopnx, genre d'Oiscaux de la famille des Echassiers lougirostres.

La Bécasse est peut-être de tous les Oiseaux de passage celui dont les chasseurs font le plus de cas , tant à cause de l'excellence de sa chair que de la facilité qu’ils trouvent à se saisir de ce bon Oiseau stupide, nui arrive dans nos bois vers le milieu d'octobre, en même temps que les Grives, l-a Bécasse vient donc, dans cette saison do chasse abondante , augmenter encore le quantité du bon gibier (30) : elle descend alors des hautes montagnes où elle habilo pendant l'été, et d'où les premiers frimais déterminent son départ et nous l'amènent ; car ses voyages ne se font qu’en hauteur dans la région de l'air, et non en longueur, comme se font les migrations îles Oiseaux qui voyagent de contrée en contrée. C'est des sommets des Pyrénées et des Alpes, où elle passe l'été, qu’elle descend aux premières neiges qui tombent sur ces hauteurs dès le commencement d’octolire, pour venir dans les bols des collines intérieures, et jusque dans nos plaines.

1 Les Bécasses arrivent la nuit, et quelquefois le jour par un temps sombre, toujours une à une nu deux ensemble, ot jamais en troupes. Elles s'nballenl dans les grandes baies, dans les taillis, dans les futaies, et

(50) Le temps de u chasse est bien désigné dans te ; oii.e Arinaiiaus ;

préfèrent les bnis où il y a beaucoup do terreau et de feuilles tombées ; elles s'y tiennent retirées et tapies tout le jour, et tellement cachées, qu'il faut des Chiens pour les faire lever, et souvent elles partent sous les pieds du chasseur. Elles quittent ces endroits fourrés et le fort du bois à l'entrée de la nuit, pour se répandre dans les clairières, on suivant les senliers ; elles cherchent les terres molles, les pâquis humides h la rive du bois, et les petites mares, où elles vont pour se laverie bec et les pieds, qu'elles se sont remplis de lerre en cherchant leur nourriture. Toutes ont les mêmes allures, et l'on peut dire en général que les Bécasses sont des Oiseaux sans caractère, et dont les habitudes individuelles dépendent toutes de celles do l'espèce entière.

La Bécasse bat des ailes avec bruit en partant : elle file assez droit dans une futaie; mais, dans les taillis, elle est obligée de foire souvent lo crochet. Elle plonge en volant dorrièro les buissons, pour se dérober è l'œil du chasseur. Son vol, quoique rapide, n'est ni élevé ni longtemps soutenu ; elle s'abat avec tant de promptitude, qu’elle semble tomber comme une masse abandonnée à toute sa pesanteur. Peu d'instants après sa chute, elle court avec vitesse ; mais bicntùt elle s’arrête, élève sa tète, regarde de tous côlés pour se rassurer avant d'enfoncer son bec dans la terre. Pline compare avec raison 1a Bécasse il la Perdrix pour la célérité de sa course, carelloso dérobe do même; et lorsqu'on croit la trouver où elle s'est abattue, elle a déjà pietlé et fui à une grnndo distance.

Il pnraft que cet Oiseau, avec de grands yeux, ne voit bien qu’au crépuscule, et qu'il est offensé d'une lumière plus forte : c'est coque semblent prouver ses allures et ses mouvements, qui ne sont jamais si vifs qu'à la nuit tombante et à l'aube du jour ; et ce désir de changer de lieu avant le lever ou après le coucher du soleil est si pressant et si profond, qu'on a vu dos Bécasses renfermées dans une chambre prendre régulièrement un essor do vol tous les matins et tous les soirs, tandis que, pondant lo jour ou la nuit, elles ne faisaient que pietter sans s'élancer ni s'élever; et apparemment les Bécasses dans lesboisreslenl tranquilles quand la nuit est obscure ; mais, lorqu'il y a clair de lutte, elles se promènent en cherchant leur nourriture. Aussi les chasseurs nomment la pleine lune de novembre la lune det Bécntset, parce que c'est alors qu'on en prend un grand nombre. I.es pièges se tendent ou la tiitil ou It* soir; elles se prennent à la pantenne, aurejel.au lacel;oules tueaufusil sur les inares, sur les ruisseaux et les gués à la chute. La panteuue ou panliire esl uu lilcl tendu eulre deux grands arbres . dans les clairières et à la rive des bois où l’on a remarqué qu'elles arrivent ou passent dans le

Cum oemti* oinin* suo viriiU apoliilur honora

.. . p' .ta j esl factlls cl ainuciu scolopa*.

153 BEC ET OISEAl'X. BEC

vol du soir. Lâchasse sur les mares se fait aus-i le soir : le chasseur, enhané sous nue feuillée épaisse, à portée du ruisseau ou de la mare fréquentée par les Bécasses , et qu’il approprie encore pour les attirer, les attend i la chute ; et peu de temps après le coucher du soleil, surtout par les vents de sud et de sud-ouest, elles ne manquent pas d’arriver uneü une ou deux ensemble, et s'abattent sur l’eau, où les chasseurs les tire presque è coup sûr. Cependant cette chasse est moins fructueuse et plus incertaine que celle qui se fait aux pièces donnants, tendus dans les sentiers, cl quvon appelle rtjttt : c'est une baguette de coudrier ou d'autre bois flexible et élastique, plantée en terre et courbée en ressort, assujettie près du terrain h un Irébuchet que couronne un nœud coulant decrin ou do ticelle; on embarrasse de branchages le reste du sentier où l’on a placé le rejet ; ou bien, si l'on tend sur les péquis, on y pique des genêts ou des genièvres en files, pliés t|e manière qu'il ne reste que le petit passage qu'occupe le piège, afin ne déterminer la Bécasse, qui suit les sentiers et n'aime |W3 i> s'élever ou sauter, h passer lu pas du trébuchet, qui part dès qu’il est heurté, et l'oiseau, saisi par le nœud coulant, est emporté en l’air par la branche qui se redresse. La Bécasse, ainsi suspendue, se débat beaucoup, et le chasseur doit faire plus d'une tournée dans sa tendue le soir, et plus d’une encore sur la fin de la nuit : sans quoi le renard, chasseur plus diligent, et averti de loin parles battements d’ailes de ces Oiseaux, arrive et les cuqtorte les uns après les autres ; et sans se donner le temps de les manger, il les cacbe en différents endroits pour les retrouver au besoin. Au reste, on reconnaît les lieux que haute la Bécasse !t ses fientes, qui sont lie larges fécules blanches et sans odeur. Four l'attirer sur les pâquis où il n’y a point de sentiers, on y trace des sillons : elle les suit, cherchant les vers dans la terre remuée, et donne en même temps dans les collets ou lacets de crin disposés le long du sillon.

Mais n'est-ce pas trop de piégés pour un Oiseau qui n'en saiféviler aucun? La Bécasse est d’un instinct obtus et d'un naturel stupide ; elle est moult lotte bile, dit Bolon.

C’est è la On de l'hiver, c’est-i-dire au mois de mars, que presque toutes les Bécasses quittent nos plaines pour retourner sur leurs montagnes, rappelées par l'amour ùla solitude, si douce avec ce sentiment. On voit ces Oiseaux nu printemps partir appariés ; ils volent alors rapidement et sans s’arrêter pendant la nuit ; mais le matin ils se cachent dans les bois pour y passer la ournée, et eu parlent le soir pour continuer eur route. Tout l’été, ils se tiennent dans les lieux les plus solitaires et les plus élevés des montagnes où ils nichent, commodanscelles de Savoie, de Suisse, du Dauphiné, du Jura, du llugey et des Vosges : il en reste quelquesuns dans les cantons élevésde l'Angleterre et

de la France, comme en Bourgogne, en Champagne, etc. Il n'est pas même sans exemple que quelques couples de Bécasses se soient arrêtées dans nos provinces de plaine, et y aient niché , retardées apparemment par quelques accidents, et surprises dans la saison de l'amour loin des lieux où les portent leurs habitudes naturelles. Edward a pensé qu'elles allaient toutes, comme tant d'autres Oiseaux, dans les contrées les plus reculées du Nord : apparemment il n'était pas informé de leur retraite aux montagnes, et do l'ordre de leurs routes, qui, tracées sur un plan différent de celui des autres Oiseaux, ne se portent et ne s’étendent que de la montagne è la plaine, et de la plaine h la montagne.

La Bécasse fait son nid par terre, comme tous les Oiseaux qui ne so perchent pas. Ce nid est composé do feuilles ou d'herbes sèches entremêlées de petits brins de bois': le tout rassemblé sans art, et amoncelé contre un tronc d'arbre, ou sous une grosse racine. On y trouve quatre ou cinq œufs oblongs un peu plus gros que ceux du pigeon commun ; ils sont d'un gris ronssâtre, marbré d'ondes plus foncées et noirâtres. On nous a apporté un de ces nids avec les oeufs dès le 15 avril. Lorsque les petits sont éclos, ils quittent lo nid et courent, quoique encore couverts de poil follet ; ils commencent même è voler avant d'avoir d’aulres plumes qne celles des ailes : ils 'fuient aussi voletant cl courant quand ils sont découverts ; on a vu la mère et le père prendre sous leur gorge un des petits, le pins faible sans doute, et l'emporter ainsi à plus de mille pas. Le mâle no quitte pas la femelle tant que les petits ont besoin de leurs secours ; il ne fait enteudre sa voix que dans lo temps de leur éducation et de ses amours ; car il est muet, ainsi que la femelle, pendant le reste de l’année. Quand elle couve, lo mâle est presque toujours couché près d'elle, et ils semblent eucoro jouir en reposant mutuellement leur bec sur le dos l'un do l'autre. Ces Oiseaux, d'un na lurel solitairo et sauvage, sont donc aimants et tendres : ils deviennent même jaloux ; car on voit les mâles sc battre jusqu’à so jeter par terre et se piquer â coups de liée, en se disputant la femelle ; ils ne deviennent donc stupides et craintifs qu'après avoir perdu le sentiment de l'amour presque toujours accompagné de celui du courage.

L’espèce de Ta Bécasse est universellement répandue.

BÉCASSEAU. Voy. Chevaliers.

BECASSINE, Scôlopax gallinago, genro d'Oiseaux de la famille des Echassiers Tongirostres.

Ce xerait une petite Béraste , dit Belon, ei elle n'était de maure differentes. En effet, la Bécassine a, comme la Bécasse, le bec très-long cl la tête rarréo; le plumage madré de même, excepté que le roux s’y mêle moins, et que le gris blanc et le noir y dominent; mais ces ressemblances, bornées â l'extérieur, n'ont pas pénétré l'intérieur ; le résultat de l'organisation n'est pas le même, puisque les

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*55 BEH MAMMIFERES BEL

h îhilinle* naturelles sont opposées. La Bécassine no fréquente pas les bois ; elle se tient lions les* endroits marécageux des prairies, dans les herbages et les osiers qui bordent les rivières: elle s’élève si haut en volant, qu’on l’entend encore lorsqu’on l’a perdue do vue; elle a un petit cri chevrotant, mie% mit , mit, qui lui a fait donner par quelques nomenclateurs le surnom do chèvre volante; elle jette aussi, en prenant son essor, un petit cri court et sifflé. Elle n’habite les montagnes en aucune saison : elle diffère donc de la bécasse par 1“ naturel cl par les habitudes autant qu’elle lui ressemble par le plumage et la figure.

En. France, les Bécassines paraissent en automne. On on voit quelquefois trois ou quatre ensemble; mais In plus souvent on les rencontre seules. Elles partent de loin, d’un vol très-preste ; et, après trois crochets, elles filent deux ou trois cents pas, ou pointent en s’élevant è perte de vue. Le chasseur sait faire fléchir leur vol et les amener près de lui en imitant leur voix. Il en reste tout l’hiver dans nos contrées autour des fontaines chaudes et des petits marais voisins de ces fontaines. Au printemps, elles repassent en grand nombre, et il parait que celte saison est celle de leur arrivée en plusieurs pays où elles nichent, comme en Allemagne, en Silésie, en Suisse. Mais en France il n’en reste que quelques-unes pendant l’été, et elles nichent dans nos marais. Willuhgby l'observe de même pour l’Angleterre. On trouve leur nid en juin ; il est placé h terre, sous quelque grosse racine d’aune ou do saule, dans les endroits marécageux où le bétail ne peut parvenir; il est fait d’herbes sèches et de plumes, Pt contient quatre ou cinq œufs de formé oblongue, d’une couleur blanchâtre avec des taches rousses. Les petits quilteut le nid en sortant de la coque; ils paraissent laids et informes. La mère ne les en aime pas moins ; elle en a soin jusqu’il ce que leur grand bec, trop mou, soit devenu |>lus ferme, cj ne les quitte que quand ils peuvent aisément se pourvoir d’eux-mémes.

La Bécassine pique continuellement la terre, sons qu'on puisse bien dire ce qu’elle mange. On ne trouve dans son estomac qu’un résidu terreux ot des liqueurs, qui sont apparemment la substance fondue des vers dont elle se nourril, cor Aldrovande remarque qu’elle a le bout de la langue terminé comme les Pics par une pointe aiguë, propre h percer les vers qu’elle fouille dans la vase.

BKHEMOT ou Bf.iiema. — Disons d'abord les erreurs répétées jusqu’ici relativement è ce nom, que l’on lient généralement pour inexplicable et peut-être comme une simple allégorie ou bien cachant un sens mystique. La plupart des commentateurs juifs et chrétiens lisent et écrivent Behemoth au singulier, tandis qu’il est le pluriel du mot Behema : première erreur. La seconde, c’est de penser avec les rabbins qu’il signifie, non pas la Baleine, mammifère des mers du Nord , ainsi

que l’avance un compilateur moderne, mai le Crocodile, appelé par les anciens Egyptiens Champsa et Champsès , par les Hébreux Leviathan , puisque cet Amphibie ne vit en société avec aucune espèce d’animaux, si l’on excepte le Pluvier tek-tok, comme l’observa fort bien Hérodote il y a près de 27 siècles. La troisième erreur est d’assurer, avec Boehart, Scheuchzer, et plusieurs naturalistes, que le nom do Behema fut celui de l'Hippopotame, ou du Rhinocéros, ou bien encore celui du Morse.

Le Behema joue un très-grand rôle dans l’Apocalypse, et en recourant au livre do Job, où l'auteur en parle dans un langage rempli d’hyperboles, il n’est guère possible, au premier coupd’œibd'appliquerles expressions employées h un être réel : tous ceux nui jusqu’ici tentèrent l’entreprise ont échoué.

liésénius estime que le mot Behema des Hébreux est une corruption de l'ancien mot égyptien Pehemout , qui selon lui signifie animal ami des eaux; Boehart veut au contraire qu’il vienne de l’une des branches du Nil, ou le Niger, que le Carthaginois Hannon, selon le dire de Polype, assurait être appelé ttamoth ou Bambot. Voy. Hippopotame.

BELETTE, Mustela rulgari», Lin., genre de Mammifère de l’ordre des Carnassiers digitigrades, famille des Martes.

La Belette ordinaire est aussi commune dans les pays tempérés et chauds quelle est rare dans les climats froids ; l’Hermine, au contraire, très-abondante dans le Nord, n est qu en petit nombre dans los régions tempérées, et ne se trouve point vers lo Midi. Ces animaux forment donc deux espèces distinctes séparées. Co oui a pu donner lieu de les confondre et de les prendre pour le môme animal, c’est que parmi les Belettes ordinaires il y en a quelques-unes qui, comme l’Hermine, deviennent blanches pendant l’hiver, même dans notre climat. Mais, si ce caractère leur est commun, elles en ont d’autresqiii sonl'lrès-différents d'Hermine rousse en été, blanche en hiver, a en touttemps le boutdelaqueuenoir: la Belette, mémo celle qui blanchit en hiver, a le bout de la queue jaune; elle est d’ailleurs sensiblement plus petite, et a la queue beaucoup plus courte que l'Hermine; elle ne demeure nas comme elle dans les déserts et dans les bois, elle ne s’écarte guère des habitations.

Il n’y a nulle apparenco que ces animaux, qui diffèrent par le climat, par le tempérament, par le naturel, et par la taille, so mêlent ensemble. Il est vrai que parmi les Belettes il y eu a de plus grandes et do plus petites; mais cette différence ne va guère qu’à un pouce sur la longueur entière du corps, au lieu que l'Hermine est de deux pouces plus longue que la Bolette la plus grande. Ni l’une ni l’autre ne s’apprivoint; .'11. s demeurent toujours très dans les cages de fer où l’on est obligé de les garder; ni l’une ni l’autre ne veulent manger du miel; elles n’entrent pas dans les ruches.

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ÎS7 BEL ET OISEAUX. ÜEL 158

comme le Putois et la Fouine. Ainsi l'Hermine n'est pas la Belette sauvage, l'Iclii d'Aristote, puisqu'il dit qu'elle devient fort privée, et qu'elle est fort avide de miel : la Belette ctl'Herniine, loin de s’apprivoiser, sont si sauvages, qu'elles ne veulent pas manger lorsqu'on les regarde ; elles sont dans une agitation continuelle, cherchent toujours h se cacher; et, si l’on veut les conserver, il fout leur donner un paquet d'étoupes dans lequel elles puissent se fourrer : elles y tratuent tout ce qu’on leur donne, rie mangent guère que la nuit , et laissent pendant deux ou trois jours la viande fraîche se corrompre avant que d'y loucher. Elles passent les trois quarts du jour à dormir; celles qui sont en liberté attendent aussi la nuit pour chercher leur proie. Lorsqu’une Belette peut entrer dans un poulailler, elle n’attaque pas les Coqs ou les vieilles Poules; elle choisit les poulettes, les petits poussins, les tue par une seule blessure qu'elle leur fait à la tête, et ensuite les emporte tous les uns après les autres; elle casse aussi les œufs, et les suce avec une incroyable avidité. En hiver, elle demeure ordinairement dans les greniers, dans les granges; souvent mémo clic y reste au printemps pour y faire ses petits dans le foin otrla paille. Pendant tout ce temps elle fait la guerre, avec plus de succès que le Chat, aux Bats et aux Souris, parce qu'ils ne peuvent lui échapper, qu'elle entre après eux dans leurs trous. Elle grimpe aux colombiers, prend les pigeons, les moineaux, etc. En été, elle, va h quelque distance des maisons, surtout dans les lieux bas, autour d s moulins , le. long des ruisseaux, des rivières; 'se cache dans les buissons pour attraper des Oiseaux, et souvent s'établit dans lecronxd’un vieux saule pour y faire ses petits; elle leur prépare un lit avec de l'herbe, de la paille, des feuilles, des éloupes. Elle met bas au printemps; les portées sont quelquefois do trois, et ordinairement de quatre ou de cinq. Les petits naissent les yeux fermés, aussi bien que ceux du Putois, de la .Marte, du la Fouine, etc. ; mais en peu de temps ils prennent assez d'accroissement et de force pour suivre leur mère à la chasse. — Elle attaque les Couleuvres, les liais d'eau, les Taupes, les Mulots, etc. , parcourt los prairies, dévore les Cailles el leurs oeufs. Elle ne marche jamais d’un pas égal, elle ne va qu'en bondissant par petits sauts inégaux et précipités; et, lorsqu'elle veut monter sur un arbre, elle fait un bond par lequel elle s’élève tout d'un coup à plusieurs pieds de hauteur; elle bondit de même lorsqu'elle veut attraper un Oiseau.

Ces animaux ont, aussi bien que le Putois et le Fftrel, l'odeur si forte, qu'on ne peut les garder dans une chambre habitée; ils sentent plus mauvais en été qu'en hiver, et, lorsqu'on les poursuit ou qu'on les irrite, ils infectent de loin. Ils marchent toujours en silence, ne donnont jamais do voix qu'on 11e les frappe; ils ont un cri aigre el enroué qui exprime bien le ton de la colère. Comme

ils sentent eux-mêmes fort mauvais, ils ne craignent pas l'infection. Un paysan prit un jour trois Belettes nouvellement nées dans la carcasse d'un Loup qu'on avait suspendu à un arbre par les pieds de derrièro ; le Loup élail presque entièrement pourri, et la mère Belette avait apporté des herbes , des pailles et des feuilles pour faire un lit à ses petits dans la cavité du thorax.

La Belette appelée Mouttclle dans le Vivarais est naturellement sauvage et carnassière; la chair toute crue est l’aliment quelle préfère ; elle exhale une odeur forte, surtout lorsqu’elle est irritée.

Les Belettes qu'on prend très-jeunes perdent leur caracière sauvage et revêche; ce caractère se change même en soumission et fidélité envers le maître qui pourvoit à leur subsistance.

« Une Belette que j'ai conservée dix mois et qu'on avaii priso fort jeune perdit une partie de son agililé naturelle lorsqu’elle fut réduite eu captivité el que je l'eus attachée à la chaîne. Elle mordait furieusement iorsu'eile avait faim : on lui coupa les quatre ents canines, très-aigues, qui déchiraient les mains jusqu'à l'os. Dépourvue de ses armes naurelles, et n'ayaut plus que des dents molaires ou incisives, peu propres à déchirer , elle devint moins féroce et comme elle avait sans cesse besoin de mes services pour manger el durrnir, elle commença à prendre de l'aifection pour moi, car manger el dormir sont les deux fréquents besoins de cet animal.

« J'avais un petit fouet de fil qui pendait près de son lit ; c’était l'instrument du punition lorsqu'elle essayait de mordre ou qu'elle se niellait en colère. Le fouet dompta tellement son caractère colérique , qu’elle tremblait , su couchait ventro à terre , et baissait la tète lorsqu'elle voyait prendre col instrument.. Je n ai jamais vu la soumission exiétérieure mieux dépeinte dans aucun animai : ce qui prouve bien que leschàtimeuts raison* uables employés à propos , accompagnés de soins, de caresses et de bienfaits, peuvent assujeltir el attacher à l'homme les animaux sauvages que nous croyons peu susceptibles d’éducation et de reconnaissance.

«Les Belettes ont l’odorat exquis; elles sentent de douze pas un petit morceau de viande gros comme un noyau de cerise et plié dans du papier.

« La Belelle est très-vorace ; elle mange de la viande jusqu’à ce qu’elle en soit remplie. J'ai été singulièrement surpris de voir un jour ma Belette , qui avait faim, rompre sa chaîne de til d'archal , sauter sur moi, entrer dans ma poche, déchirer le petit paquet, el dévorer un uu instant la viande que j'y avais cachée.

• Co petit animal, qui m'était si soumis, aroit conservé d'ailleurs son caractère pétulant, cruel el colérique, pour tout autre que moi ; il mordait sms discrétion tous ceux qui voulaient badiner avec lui. Les Chats, ennemis de sa raco, furent toujours l'objet de sa haine : il mordait au uez les gros mà-

25» BEL MAMMIFERES BEL 200

lins qui venaient lo senlir lorsqu’il était dans mes mains ; alors il poussait un cri de culère et exhalait une odeur fétide uni faisait fuir tous les animaux, criant chi, chi, chi, i Ai. J'ai vu des Brebis, des Chèvres, des Chevaux reculer il celte odeur; et il est certain que quelques maisons voisines où il ne manquait pas de Souris ne furent plus incommodées de ces animaux tant que ma Belette vécut.

« l.cs poussins, les Bats et les Oiseaux étaient surtout l'objet de sa cruauté. La Belette observe leur allure, cl s’élance ensuite irestcmeut sur eux. Elle se plaît A répandre e sang, dont elle se soûle ; cl, sans éirc fatiguée du carnage, elle tue dixA douze poussins de suite , éloignant la mère par son odeur forte ot désagréable qu'on seul à la distance de deux pas.

« Ma Belette dormait la moitié du jour et toute la nuit : eMe cherchait dans mon cabinet un petit recoin A côté de moi ; mon mouchoir ou une poche étaient son lit. Hle se plaisait A dormir dans le sein ; elle se repliait autour d'elle-mème , dormait d’un sommeil profond, et n’était pas plus grande dans celte altitude qu’une grosse noix du pays de l'espèce des bombardes.

« Lorsqu'elle était une fois endormie, jo pouvais la déplier : tous ses muscles étaient alors relâchés cl sans aucuno tension. Eu la suspendant par la tète, tout son corps était flasque, se pliait et pouvait faire le jeu du pendule cinq a six fois de suite avant que la bêle s’éveillât ; ce qui prouve la grande flexibilité de l'épine du dos île cel animal.

« Ma Belette avait un goût décidé pour le badinage, les agaceries, les caresses et lo chatouillement; clic s'étendait alors sur le dos ou sur lo ventre, se ruait et mordait tout doucement comme les jeunes Chiens qui badinent. Elle avait même appris uno sorte de danse ; et lorsque je frappais avec les doigts sur une table, elle lournuit autour de la main, se levait droite, allait par sauts cl par bonds , laisant entendre quelques inuiuiures de joie; mais, bienlûl fatiguée, elle se laissait aller au sommeil et dormait presque dans l'instant.

« La Belette dort repliée autour d'ellomême comme un peloton, la lète entre les deux jambes de derrière: le museau sort alors un peu au dehors ; ce qui facilite la respiration. Cependant, lorsqu'elle u'csl pas couchée A son aise, elle dort dans une autre posture, la tête couchée sur son lil de repos ; mais elle su plaît et dort bien plus longtemps lorsqu'elle peut se plier en peloton ; il faut pour cela qu'elle ait une place commode. Elle avait pris l'liubiludu île se glisser sous mes diaps, de chercher un des points du matelas qui forme un cufoucemciil, et d'y dormir des six heures entières.

« La Belette est très-rusée : l'ayant fouettée pour avoir lait scs ordures sur mes papiers, contre son usage, elle vint dormir auprès de moi sur ma table ; la crainte l'éveilln souvent au moindre bruit ; elle ne cliangea pas do place, mais elle observa, les

yeux ouverts, ma démarche, faisant semblant de dormir. Elle connaissait parfaitement le ton de caresse ou de menace, et j’ai été souvent surpris de trouver tant d'intelligence dans une bêle si petite dans l'ordre des Quadrupèdes.

• Les phénomènes que nous présente la Belette sont parfaitement expliqués. La Belellc a l'épine du dos très-flexible, elle se fourre dans des trous de sept lignes de lorgetir, elle se plie et se replie en tous sens. Sun poil ou plutôt sa lielle soie est très-fine et Ires-souplu ; une langue Irès-large pour le corps saisit toutes les surfaces plates , saillantes et rentrantes; elle aime A lécher. Ses pattes sont larges et point raccornies, courtes. Le sens du toucher ôtant ainsi répandu dans tout le corps de la bête, elle a appris A s'en servir; ce qui motive le jugement que nous portons de son intelligence. Ce sens est d'ailleurs très-bien servi par ceux du l’odorat et de la vue.

■ Lorsque j’oubliais de lui donner à manger, ellose levait de nuit, et se rendait d'une maison A une autre A Anlragues, où elle mangeait chaque jour. Elle allait par les chemins les plus courts, descendant d'abord dans un balcon el dans la rue, descendant encore et montant plusieurs marches, eu- Iranl dans uuc basse-cour, passant A travers des amas de feuilles sèches de châtaigniers, de trois pieds de hauteur, pour prendre le plus court chemin ; ce qui fait voir que l'odorat guide cet animai. Elle passait on— suito dans la cuisine , où elle mangeait A l'aise, après avoir fait un chemin de deux cenls pas.

« Ma Belelte bâillait souvent ; elle se lovait après avoir dormi en tiraillant ses membres el soulevant le dos en arc. Elle léchait l'eau en buvant ; sa langue était âpre el hérissée du pointes. Elle ronflait quelquefois en dormant, et avait communiqué son odeur forte et désagréable A une petite cage où elle avait son lil ; son petit matelas était aussi puant qu'elle-mémo dans l'état de colèro.

• Ma Belette souffrait impatiemment d'être renfermée dans sa cage, et elle aimait la compagnie et les caresses ; elle avait rongé A différentes reprises quatre petits bâtons pour se faire uue issue pour sortir de sa prison.

r Cel animal aime extrêmement la propreté ; sa robe est toujours luisante.

• En faisant observer un certain régime A ces bêles, un peut tempérer l’odeur forte qu'elles exhalent, cl leur alfreuse puanteur lorsqu'elles sont en colère. Lo laitage adoucit beaucoup leurs humeurs, de même que le régime végétal.

« LesBeleUesonl lesyeuxélincclrfnls etlumiueui; mais celte lumière n'csl poipl propre A celnnimal, elle n'esl point électrique el ne réside pas dans l'organe do la vue ; ce u'est qu'une simple réflexion de lumièrequi a lieu toutes les fois que l’œil observateur est placé entre la lumière el les yeux de la Belette, ou qu'une bougie se trouve entre les yeux